Le brouillard de pollution en Indonésie pousse des milliers de personnes à se faire soigner, tandis que les familles de Palangkaraya cherchent un air respirable

Un médecin peine à respirer tandis que les patients continuent d’affluer

Plus de 280 000 personnes ont été recensées comme souffrant de problèmes respiratoires entre le 18 août et le 13 octobre, a annoncé le ministère indonésien de la Santé le 14 octobre. Après des mois d’incendies de forêt, Palangkaraya suffoquait sous la fumée et le Timor-Leste voisin a fermé les écoles de tout le pays pendant trois jours.

À Palangkaraya, capitale du Kalimantan central, sur l’île de Bornéo, la visibilité est tombée à quelques dizaines de mètres le jeudi 15 octobre. Le rond-point de Talawang et une statue voisine étaient à peine visibles dans la brume. Après avoir viré à l’orange vif le mercredi, le ciel est resté d’un jaune sale le lendemain.

Dans un dispensaire public, Irvan Maulana, un médecin de 28 ans, soignait des personnes présentant des symptômes qu’il connaissait pour les avoir lui-même éprouvés. Il a expliqué qu’il continuait à travailler malgré sa toux et ses difficultés à respirer :

Je suis malade, je suis essoufflé, je tousse aussi, mais comme je dois assurer les soins… je continue, tout simplement.

Les incendies ont ravagé des centaines de milliers d’hectares de forêts et de plantations à Sumatra, au Kalimantan et en Papouasie. La fumée s’est propagée en Malaisie, à Singapour, aux Philippines et au Timor-Leste, transformant une crise prolongée liée aux incendies en Indonésie en urgence sanitaire régionale.

Pour les familles les plus proches des incendies, le problème immédiat est de trouver un endroit où respirer. La fumée s’infiltre dans les maisons, les activités en extérieur se poursuivent car les foyers ont besoin de revenus et les parents expliquent qu’ils se tiennent prêts à emmener leurs enfants aux urgences. Leurs demandes vont désormais au-delà de l’aide alimentaire : ils réclament des abris où l’air est plus sain, avec de l’oxygène et du personnel médical.

Ce que révèlent les chiffres sur les problèmes respiratoires

Le ministère indonésien de la Santé a recensé plus de 280 000 personnes souffrant de problèmes respiratoires au cours de la période qui s’est achevée le 13 octobre. Beaucoup d’autres ont probablement présenté des symptômes sans consulter, si bien que les dispensaires et les hôpitaux ne disposent que d’un tableau partiel de la situation.

Irvan a indiqué que les adultes et les personnes âgées se rendaient plus fréquemment au dispensaire général. Les enfants et les personnes âgées étaient particulièrement sensibles, a-t-il précisé, évoquant des toux, des rhumes, des sécrétions dans le nez et la gorge, ainsi que des maux de gorge.

La fumée contient de minuscules particules qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons. Certaines sont appelées PM2,5, c’est-à-dire des particules dont le diamètre ne dépasse pas 2,5 micromètres. Respirer cet air pollué peut irriter les voies respiratoires et aggraver les problèmes respiratoires préexistants, ce qui aide à comprendre pourquoi l’exposition peut être particulièrement difficile pour les enfants, les personnes âgées et les personnes asthmatiques.

L’Indonésie avait déjà recensé 50 891 cas d’infections respiratoires aiguës liés aux feux de forêt et de végétation en juillet et août, dont plus de 12 000 chez des enfants de moins de cinq ans, lors de l’urgence sanitaire de septembre. Ces chiffres antérieurs portaient sur une autre période et une catégorie de maladies plus restreinte. Le dernier décompte du ministère concerne les problèmes respiratoires recensés entre le 18 août et le 13 octobre.

Les parents réclament des abris équipés pour soigner les enfants

Dea Otavia, une agente de sécurité de 30 ans, a amené sa fille au dispensaire parce que respirer était devenu douloureux. Elle a expliqué que la fumée pénétrait dans le domicile familial et envahissait les rues :

Elle dit que ça lui fait mal quand elle respire.

Dea a expliqué que la brume privait sa famille de tout endroit où s’en protéger :

C’est tellement étouffant, surtout des jours comme ceux-ci. La fumée entre aussi dans la maison. Il n’y a nulle part où l’on puisse respirer librement.

Zikri Yanto avait amené son bébé au dispensaire. Son enfant de quatre ans était également malade et se plaignait de maux de tête et de faiblesse. Pour lui, travailler était devenu un exercice d’équilibriste permanent : gagner sa vie tout en restant disponible si un enfant avait besoin d’aide.

Zikri a raconté les appels d’urgence qu’il recevait parfois de chez lui :

Même quand je travaille, je reste sur le qui-vive. Parfois, ma femme m’appelle soudainement pour me dire qu’il faut emmener l’enfant aux urgences.

Il a exhorté le gouvernement à fournir davantage que du riz et des produits de première nécessité. Il propose des abris sûrs, à l’abri de la brume, équipés en oxygène et dotés d’infirmiers et de matériel pour soigner les enfants malades. L’aide alimentaire aide les familles à faire face aux perturbations ; sa demande répond à un autre besoin : disposer d’un lieu où les enfants peuvent respirer et recevoir des soins.

Les travailleurs en extérieur doivent choisir entre la fumée et la perte de revenus

Heri, un conducteur de moto-taxi qui ne donne qu’un seul nom, a dit lutter contre la brume depuis quatre mois. Son travail l’oblige à rester dehors, où la fumée et les débris calcinés lui irritent les yeux malgré les précautions qu’il prend pour se protéger.

Heri a décrit les conditions durant le dernier épisode de forte brume :

Ces derniers jours, la fumée est épaisse et, comme je travaille dehors, je suis obligé de la respirer même si je porte un masque.

Ses yeux le brûlaient, et la visibilité réduite à quelques dizaines de mètres compliquait les déplacements dans la ville. Les routes et les repères qui aident habituellement les conducteurs à s’orienter disparaissaient dans la fumée.

Heri a expliqué qu’arrêter de travailler lui ferait perdre l’argent dont il a besoin :

Je dois quand même travailler et je lutte contre la brume depuis quatre mois. Si je ne travaille pas, je ne gagne rien. Tout le monde est obligé de se battre contre cette fumée dense.

Son témoignage et celui d’Irvan montrent que l’exposition se poursuit pendant les activités du quotidien. Les travailleurs des transports restent sur les routes, le personnel médical continue de recevoir des patients et les parents se rendent dans les dispensaires alors même que l’air les rend malades.

La fumée masque les horizons urbains dans toute l’Asie du Sud-Est

Le complexe Marina Bay Sands de Singapour était presque masqué par la brume, tandis que les routes, les ponts et les véhicules de passage disparaissaient sous la fumée. La pollution s’était propagée bien au-delà des forêts, des plantations et des tourbières où brûlaient les incendies.

Jeudi, Kuala Lumpur occupait la première place du classement IQAir des grandes villes les plus polluées, devant Singapour, tandis que Medan et Jakarta suivaient de près. Ce classement témoignait de la dégradation de la qualité de l’air dans plusieurs centres urbains au cours de la même crise.

La brume a également atteint la Malaisie, les Philippines et le Timor-Leste. Le vent transporte la fumée au-delà des frontières, exposant des habitants situés à des centaines de kilomètres des flammes et obligeant les gouvernements hors d’Indonésie à prendre des décisions concernant les écoles et la santé publique.

Palangkaraya reste l’un des lieux les plus proches de la crise. Le contraste entre ses repères urbains qui disparaissent et l’horizon masqué de Singapour illustre l’étendue géographique de la fumée, tandis que les témoignages recueillis au dispensaire révèlent son coût humain immédiat.

Le Timor-Leste ferme les écoles pendant trois jours

Le gouvernement du Timor-Leste a annoncé mercredi 14 octobre la fermeture des écoles dans tout le pays, à compter du lendemain et pour trois jours. Les autorités ont indiqué que la mesure visait à protéger les élèves, les enseignants et les autres membres de la communauté éducative.

Il a été conseillé aux familles de garder les enfants à l’intérieur et aux habitants de porter un masque dehors. À Dili, les habitants continuaient de circuler sous un ciel jaune, souvent le visage couvert.

Sonya da Costa Soares, une sage-femme de 30 ans vivant à Dili, a décrit une pollution sévère qui avait masqué le soleil :

On ne voit pas le soleil, la pollution est dense.

Son enfant étant trop jeune pour aller à l’école, elle a néanmoins salué la fermeture, qui protège les enfants. Felicidade Alves dos Santos Martins, dont la fille Febrianti était à la maison après la fermeture de son collège, a déclaré que la fumée avait recouvert Dili et les montagnes alentour. Selon les habitants, la situation avait été encore pire plus tôt dans la semaine.

Vitaliano da Costa Calapes, un élève de 18 ans du collège Saint-Ignace-de-Loyola, se préparait à passer prochainement des examens. Il espérait que la pollution diminuerait dans les jours à venir et que les cours pourraient reprendre normalement. Pour les élèves, cette urgence interrompt les cours alors qu’ils doivent poursuivre leurs révisions.

Les tourbières asséchées entretiennent les incendies sous terre

L’Indonésie connaît régulièrement des incendies pendant la saison sèche. Cette année, un épisode El Niño marqué a entraîné une sécheresse qui a desséché la végétation et rendu les incendies plus difficiles à maîtriser. El Niño est un phénomène de réchauffement des eaux du Pacifique tropical qui modifie le climat bien au-delà de l’océan et réduit souvent les précipitations dans certaines régions d’Asie du Sud-Est.

La déforestation et l’assèchement des tourbières à des fins agricoles ont également rendu les paysages plus vulnérables. La tourbe est constituée de matières végétales partiellement décomposées qui s’accumulent dans les sols humides. Lorsque le sol reste gorgé d’eau, il est beaucoup plus difficile à brûler. Le drainage supprime cette protection et transforme la tourbe elle-même en combustible.

Les feux de tourbe peuvent progresser sous terre, ce qui les rend difficiles à repérer et à éteindre complètement. Des bénévoles qui luttent contre les feux de tourbe souterrains au Kalimantan ont creusé le sol et injecté de l’eau dans des galeries enfouies, sachant que le feu peut reprendre plusieurs jours après la disparition des flammes visibles.

Mark Parrington, scientifique senior au Service de surveillance de l’atmosphère de Copernicus, a indiqué que les émissions cumulées estimées des incendies restaient inférieures aux niveaux atteints en 2015. Il a également averti que la saison des incendies devait encore durer plusieurs semaines et décrit la pollution actuelle :

les effets sur la qualité de l’air ont été très sévères et persistants.

Les émissions mesurent la pollution rejetée par les incendies au fil du temps, tandis que l’air respiré par les habitants dépend aussi de la direction prise par la fumée et de la durée pendant laquelle elle stagne au-dessus d’une communauté. L’exposition prolongée à Palangkaraya se poursuit, même si les émissions cumulées estimées restent inférieures au niveau de 2015.

Les pompiers poursuivent leur action tandis que l’Indonésie prévoit un essai avec de la glace carbonique

Le gouvernement indonésien affirme que des dizaines de milliers de personnes luttent contre les incendies. Cette opération fait suite au déploiement de pompiers en août, lorsque près de 50 000 pompiers et membres des équipes de secours, appuyés par des dizaines d’hélicoptères, avaient été mobilisés face à l’aggravation de la saison sèche.

Le ministre en chef chargé de la Sécurité, Dudung Abdurachman, a annoncé mercredi que l’Indonésie prévoyait de larguer de la glace carbonique au-dessus de certaines zones du sud de Sumatra jeudi pour tenter de disperser la fumée. La glace carbonique est du dioxyde de carbone à l’état solide.

Dudung a déclaré que le gouvernement envisagerait d’utiliser cette méthode ailleurs si l’essai était concluant :

Si Dieu le veut, si cela fonctionne, nous poursuivrons dans d’autres régions clés.

Aucun résultat de l’essai prévu n’a été communiqué dans les comptes rendus des opérations de jeudi. Le projet vise à disperser la brume, tandis que les équipes doivent toujours éteindre les incendies qui la produisent, notamment les feux de tourbe sous la surface.

Les demandes des habitants vont également au-delà de la lutte contre les incendies. L’appel de Zikri en faveur de refuges médicalisés porte sur la protection des habitants pendant leur exposition, tandis que le dispensaire d’Irvan doit continuer de soigner les personnes déjà malades. Ces deux besoins persistent alors que les équipes tentent de maîtriser les incendies.

Les dates qui marquent la prochaine étape de la crise

L’urgence sanitaire s’est développée au fil des mois. Les derniers chiffres sur les consultations, les fermetures d’écoles et le projet de dispersion de la fumée sont intervenus à quelques jours d’intervalle. Une procédure judiciaire met également en cause la préparation et la réponse du gouvernement.

• Du 18 août au 13 octobre : le ministère indonésien de la Santé a recensé plus de 280 000 personnes souffrant de problèmes respiratoires.
• 14 octobre : le ministère a annoncé ces chiffres sanitaires, le Timor-Leste a annoncé la fermeture des écoles et Dudung a annoncé le projet d’opération à la glace carbonique.
• 15 octobre : le Timor-Leste a commencé ses trois jours de fermeture des écoles, tandis qu’une brume dense persistait au-dessus de Palangkaraya et d’autres villes de la région.
• 21 octobre : l’audience du procès concernant la réponse de l’Indonésie aux incendies de forêt doit reprendre à Pontianak.

Des représentants autochtones et des organisations de la société civile ont engagé, dans le Kalimantan occidental, le recours concernant la réponse aux incendies. Ils réclament la déclaration d’une catastrophe nationale, un renforcement de la prévention et des soins de santé pour les communautés vulnérables. Les plaignants affirment que les autorités ne se sont pas suffisamment préparées à une sécheresse prolongée qui avait été annoncée.

La prochaine audience fixe une échéance pour ce litige, au-delà de l’urgence immédiate. À Palangkaraya, les familles se concentrent sur des besoins plus pressants : des soins, des revenus et un endroit où échapper à la fumée. Le témoignage de Dea, qui explique ne plus voir le soleil, montre à quel point la brume s’est immiscée dans la vie quotidienne.

À retenir

• Le ministère indonésien de la Santé a recensé plus de 280 000 personnes souffrant de problèmes respiratoires entre le 18 août et le 13 octobre.
• À Palangkaraya, la visibilité est tombée à quelques dizaines de mètres. Des habitants ont décrit des toux, des difficultés respiratoires et de la fumée qui s’infiltrait dans les maisons.
• Le Timor-Leste a fermé les écoles dans tout le pays pour trois jours à partir du 15 octobre et conseillé aux familles de garder les enfants à l’intérieur.
• La fumée a atteint la Malaisie, Singapour, les Philippines et le Timor-Leste, tandis que des incendies ravageaient plusieurs régions indonésiennes.
• L’Indonésie a mobilisé des dizaines de milliers de personnes et prévu un essai à la glace carbonique dans le sud de Sumatra pour disperser la brume.
• Les familles réclament des abris où l’air est plus sain et des soins médicaux, tandis que l’audience du procès sur la réponse du gouvernement doit reprendre le 21 octobre.