Un épais brouillard toxique dû aux incendies se répand en Asie du Sud-Est, tandis qu’un super El Niño s’intensifie

Une urgence régionale se dessine

Un épais nuage de fumée provenant des incendies de forêt en Indonésie se répand en Asie du Sud-Est, exposant des millions de personnes à une pollution atmosphérique dangereuse et perturbant les écoles, les transports et la vie quotidienne. Des incendies font rage depuis des semaines à Sumatra et dans la partie indonésienne de Bornéo, où la sécheresse prolongée liée à un puissant épisode El Niño a rendu les forêts, les plantations et les tourbières particulièrement vulnérables.

Dans certaines zones touchées, la pollution de l’air a dépassé de plus de 15 fois les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé. La fumée a franchi les frontières de la Malaisie, de Singapour et des Philippines, où les stations de surveillance ont relevé des conditions malsaines, très malsaines ou dangereuses. La crise devrait rester grave tant que le temps sec persistera pendant le pic de la saison des incendies.

Le ministère indonésien de la Santé a recensé 50 891 cas d’infections respiratoires aiguës liés aux feux de végétation et de forêt en juillet et en août. Plus de 12 000 patients avaient moins de cinq ans. Les autorités sanitaires et les organismes d’aide ont averti que les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant d’asthme ou d’autres troubles respiratoires étaient les plus exposés.

L’urgence s’est aussi étendue aux salles de classe. Plus de 1,4 million d’élèves indonésiens sont passés à l’enseignement à distance, tandis qu’environ 12 800 écoles de Sumatra et de Bornéo sont restées fermées, les autorités surveillant les niveaux de pollution.

Pourquoi la fumée atteint les pays voisins

Les incendies indonésiens se concentrent principalement au Kalimantan, la partie indonésienne de Bornéo, et à Sumatra. Les vents saisonniers peuvent transporter la fumée au-delà du détroit de Malacca et de la mer de Chine méridionale, si bien que la pollution provenant de zones d’incendie précises peut toucher des populations situées à des centaines de kilomètres.

En Malaisie, le Sarawak, qui partage l’île de Bornéo avec l’Indonésie et Brunei, a décrété l’état d’urgence dans un district après une forte hausse de la pollution. Près de 650 écoles de l’État ont dû fermer. Kuching, la capitale, a figuré parmi les grandes villes les plus polluées au monde lors des journées les plus touchées par la brume de fumée.

L’Agence nationale pour l’environnement de Singapour a averti que la fumée pourrait toucher la cité-État, alors que les incendies se multipliaient dans la région et que les précipitations restaient faibles. La qualité de l’air a atteint des niveaux malsains dans la région centrale. Aux Philippines, la brume a atteint certaines parties de Luçon, des Visayas et de Mindanao ; Manille et d’autres zones ont enregistré des concentrations de PM2,5 très malsaines ou extrêmement malsaines.

Les PM2,5 désignent des particules microscopiques de moins de 2,5 micromètres de diamètre. Elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons et passer dans le sang, augmentant les risques de troubles respiratoires, de maladies cardiaques et d’autres affections graves. Du fait de leur très petite taille, les masques en tissu ordinaires n’offrent qu’une protection limitée. En cas de forte pollution, il est plus efficace de rester à l’intérieur, de fermer les fenêtres et d’utiliser des filtres à particules bien ajustés.

El Niño aggrave une crise provoquée par l’utilisation des terres

El Niño est un phénomène climatique récurrent caractérisé par des eaux de surface anormalement chaudes dans les parties centrale et orientale de l’océan Pacifique. Ses effets peuvent modifier les précipitations dans une grande partie du monde. En Indonésie, un épisode El Niño puissant entraîne généralement une saison sèche plus longue, réduisant l’humidité de la végétation et asséchant les zones humides qui freinent habituellement la propagation des incendies.

Les prévisionnistes ont qualifié l’épisode actuel d’exceptionnellement puissant, et s’attendent à ce qu’il se poursuive jusqu’au début de 2027. L’Agence indonésienne de météorologie, de climatologie et de géophysique prévoit une saison sèche de juillet à septembre ; les incendies pourraient se poursuivre jusqu’en octobre si les pluies restent faibles.

El Niño ne déclenche pas à lui seul la plupart des incendies. Beaucoup seraient dus au défrichement, notamment à l’usage du feu pour préparer des terrains destinés aux plantations, aux exploitations agricoles et aux routes. David Gaveau, fondateur du projet de surveillance Nusantara Atlas, a résumé ce lien en termes simples.

El Niño n’allume pas les incendies. Il crée les conditions sèches qui permettent aux feux déclenchés par l’homme d’échapper à tout contrôle et de prendre une ampleur considérable.

Des associations environnementales et des chercheurs ont constaté que les incendies reviennent souvent aux mêmes endroits, notamment dans les concessions de palmiers à huile et d’exploitation forestière. La surveillance satellitaire a recensé plus de 210 000 points chauds dans les tourbières indonésiennes entre janvier et août, tandis qu’une autre plateforme de surveillance a détecté plus de 444 200 sites potentiels d’incendie dans l’archipel au début du mois de septembre.

Pourquoi les incendies de tourbières sont si difficiles à éteindre

Les tourbières sont des zones humides constituées de couches de végétaux partiellement décomposés. Comme ces couches s’accumulent là où l’eau ralentit la décomposition, la tourbe peut stocker du carbone pendant des milliers d’années. Certains gisements du Kalimantan dépassent 20 mètres de profondeur et peuvent contenir des milliers de tonnes de carbone par hectare.

Lorsque les tourbières sont asséchées pour des plantations ou d’autres projets d’aménagement, la matière devient sèche et combustible. Le feu peut se propager sous la surface, parfois à plusieurs mètres de profondeur, même lorsque les flammes ne sont plus visibles. Un site qui semble éteint peut recommencer à fumer quelques jours plus tard.

La Dre Nisa Novita, spécialiste des tourbières à la fondation Yayasan Konservasi Alam Nusantara, a expliqué pourquoi ces zones humides sont à la fois précieuses et dangereuses lorsqu’elles sont dégradées.

Les tourbières sont d’excellents réservoirs de carbone : leurs sols gorgés d’eau ralentissent la décomposition et permettent au carbone de s’accumuler sous terre pendant des milliers d’années. Cela signifie aussi qu’elles peuvent se transformer en bombes de carbone lorsqu’elles sont asséchées ou brûlées, car ce carbone peut alors être rapidement libéré dans l’atmosphère.

Les équipes de lutte contre les incendies doivent injecter de l’eau dans le sol, patrouiller dans les zones brûlées et surveiller les nouveaux départs de feu. L’assèchement des rivières et des réservoirs complique leur travail. Andri Susanto, pompier du service indonésien Manggala Agni, a indiqué que dans certaines zones, les équipes n’avaient pas connu de pluies significatives depuis plus de 60 jours. Il a également prévenu que des braises souterraines pouvaient se rallumer une fois les flammes de surface maîtrisées.

Les conséquences sanitaires s’aggravent

En Indonésie, des habitants décrivent une fumée épaisse qui pénètre dans les maisons même lorsque les portes et les fenêtres sont fermées. Rizma Nur Fatimah, assistante pédagogique de 19 ans dans le Kalimantan du Sud, a déclaré que la visibilité dans sa salle de classe était devenue si mauvaise que les gens ne voyaient plus leurs propres pieds. Selon elle, les habitants s’étaient habitués à la brume annuelle, mais la saison actuelle leur semblait pire.

Dans le village voisin de Pengayuan, une mère a raconté que sa fille de trois ans avait commencé à tousser et souffrait d’un mal de gorge et d’un écoulement nasal. Dans une clinique de Pontianak, le médecin Muhammad Arief Tri Hapsoro a indiqué que les patients arrivaient avec une toux, un essoufflement, des maux de gorge, de la fièvre, des diarrhées et des vomissements. Selon lui, leur nombre était environ deux fois supérieur à celui de l’année précédente.

La Malaisie a fait état d’une hausse des cas d’asthme et de conjonctivite. Son ministère de la Santé a indiqué que les cas d’asthme avaient augmenté de 259 % au cours de la dernière semaine d’août, tandis que les infections des voies respiratoires supérieures avaient progressé de 124 % en une semaine. Aux Philippines, des habitants ont signalé des démangeaisons oculaires, des maux de gorge et des maux de tête, y compris dans des endroits situés à plus de 800 kilomètres des principales zones d’incendie.

Les enfants sont particulièrement vulnérables, car leurs poumons et leur système immunitaire sont encore en développement et ils respirent davantage d’air que les adultes par rapport à leur corpulence. Une exposition répétée peut nuire au développement pulmonaire et aggraver l’asthme. La fermeture des écoles réduit leur exposition, mais l’enseignement à distance peut être difficile pour les familles qui ne disposent pas d’un accès fiable à Internet, d’électricité ou d’un endroit calme pour étudier.

Save the Children a distribué 8 500 masques à des enfants et à des familles dans trois districts du Kalimantan. Le directeur régional, Arshad Malik, a déclaré que la crise de la fumée touchait aussi aux droits de l’enfant, car elle affectait sa santé, son éducation et son bien-être émotionnel.

Écoles, approvisionnement en eau et faune perturbés

La brume a provoqué des problèmes qui vont au-delà des troubles respiratoires. À Palembang, dans le Sumatra du Sud, plus de 250 000 élèves de 1 030 écoles ont dû suivre des cours en ligne. Les autorités ont indiqué que cette décision serait réévaluée en fonction de l’évolution de la qualité de l’air et ont demandé aux enseignants de ne pas imposer des exigences excessives aux enfants pendant les cours à distance.

À Pontianak, des familles ont fait la queue pour obtenir de l’eau traitée après l’épuisement des réserves domestiques. Certains habitants recueillent l’eau de pluie, mais la poussière contenue dans la fumée s’est déposée sur les toits et a noirci l’eau. Des mois sans pluie ont également mis à rude épreuve les agriculteurs, les pompiers et les communautés vivant près des zones brûlées.

La faune souffre de la progression des incendies dans la forêt tropicale et les paysages de plantations. Des pompiers ont découvert des serpents et des pangolins morts, tandis qu’un orang-outan secouru dans une plantation de palmiers à huile du Kalimantan occidental est mort par la suite, probablement après avoir inhalé de la fumée. Bornéo abrite de nombreuses espèces rares, dont les orangs-outans, déjà privés d’une partie de leur habitat par l’exploitation forestière, les plantations et la construction de routes.

Une catastrophe récurrente, un avertissement plus grave

L’Indonésie connaît depuis des décennies d’importantes saisons d’incendies et de brume. Une grande partie de l’utilisation actuelle des terres s’est mise en place sous le régime de Suharto, lorsque de vastes zones de forêt tropicale et de tourbières ont été ouvertes à l’exploitation forestière, aux plantations et à l’aménagement. Le recours au feu pour défricher peut être peu coûteux, mais devient extrêmement dangereux lorsque la tourbe est asséchée et que le temps devient sec.

La saison des incendies de 2015 reste la référence la plus récente. Selon les chiffres du gouvernement, environ 2,6 millions d’hectares ont brûlé entre juin et octobre cette année-là, 24 personnes ont péri et des millions d’habitants d’Asie du Sud-Est ont été exposés à la fumée pendant des semaines. Des incendies ont également sévi pendant les épisodes El Niño de 2019 et de 2023, mais les dégâts ont été moins importants qu’en 2015.

Le professeur Bambang Hero Saharjo, expert en expertise médico-légale des incendies de forêt à l’université Institut Pertanian Bogor, a déclaré que les incendies de l’année dernière avaient ravagé environ 359 000 hectares en l’absence d’un épisode El Niño. Il a averti que, si la sécheresse et les incendies s’intensifiaient, la superficie brûlée cette saison pourrait atteindre entre 10 et 11 millions d’hectares, soit un bilan comparable à celui des pires saisons de la fin des années 1990.

D’autres estimations évaluent la superficie déjà brûlée cette année entre plus de 200 000 et près de 300 000 hectares, selon la période et la méthode utilisées. Ces écarts témoignent de la difficulté à mesurer les incendies dans des tourbières et des plantations isolées, ainsi que du fait que la saison se poursuit.

Les gouvernements renforcent la lutte contre les incendies et la surveillance

L’Indonésie a intensifié les opérations de lutte contre les incendies et reçu des avions et d’autres formes d’aide de pays comme le Japon, les États-Unis, la Russie, l’Australie, le Canada et l’Ukraine. Les autorités ont également enquêté sur des cas présumés de brûlis volontaires. Selon des informations régionales, 72 personnes ont été arrêtées en août, soupçonnées d’avoir déclenché des incendies de forêt.

Le ministre des Forêts, Raja Juli Antoni, a déclaré que le pays entrait dans la période la plus difficile de la saison, le mois de septembre marquant le pic de la sécheresse.

Nos problèmes ne sont pas terminés. Septembre marque le pic d’El Niño. C’est le mois décisif pour nous.

La Malaisie a envisagé l’ensemencement des nuages au Sarawak, mais cette méthode nécessite des nuages adaptés et une humidité suffisante. Elle ne peut pas faire tomber la pluie d’un ciel dégagé et exceptionnellement sec. Le Centre météorologique spécialisé de l’ASEAN a déclenché son niveau d’alerte le plus élevé pour la brume transfrontalière dans le sud de l’Asie du Sud-Est, tandis que les agences surveillent les points chauds, la direction des vents, les précipitations et les concentrations de PM2,5.

L’action des pouvoirs publics restera essentielle, car la météo ne suffit pas à expliquer l’origine des incendies. Protéger les tourbières, rétablir leur niveau d’eau, surveiller les concessions de plantations et poursuivre les auteurs de brûlis illégaux peuvent empêcher de petits feux de se transformer en catastrophe régionale. Une coordination transfrontalière est également nécessaire, car la fumée ne s’arrête pas aux frontières nationales.

L’essentiel

• Les incendies de forêt à Sumatra et dans la partie indonésienne de Bornéo répandent une brume dangereuse en Malaisie, à Singapour et aux Philippines.
• Un puissant épisode El Niño provoque une sécheresse inhabituelle, tandis que le défrichement et l’assèchement des tourbières favorisent la propagation des incendies.
• L’Indonésie a recensé plus de 50 000 cas d’infections respiratoires liées aux incendies en juillet et en août.
• Plus de 1,4 million d’élèves sont passés à l’enseignement à distance et environ 12 800 écoles ont fermé dans les zones touchées.
• Les incendies de tourbières peuvent brûler sous terre et libérer dans l’atmosphère d’importantes réserves de carbone ancien.
• Les moyens de lutte contre les incendies, de protection sanitaire et de coopération régionale sont renforcés alors que la sécheresse se poursuit.