Des bénévoles luttent contre les incendies de tourbières en Indonésie, tandis que le carbone ancien se transforme en brume toxique

Le feu sous la forêt

Au-dessus de la partie indonésienne de Bornéo, le ciel a pris une teinte ambrée et s’est alourdi, non pas sous la pluie, mais sous la fumée. Une épaisse brume s’est répandue depuis les forêts et les terres agricoles en feu du Kalimantan jusqu’en Malaisie, au Brunei, à Singapour et aux Philippines, perturbant la vie quotidienne et conduisant des personnes à l’hôpital pour des problèmes respiratoires.

Au sol, le danger est souvent invisible. En surface, les flammes peuvent sembler modestes tandis que le feu continue de progresser dans la tourbe sèche sous terre. Des bénévoles creusent le sol, pompent de l’eau dans des canaux souterrains et travaillent toute la nuit pour maîtriser des incendies qui peuvent reprendre plusieurs jours après avoir semblé éteints.

Environ 200 000 hectares de forêts et de terres agricoles dans la partie indonésienne de Bornéo ont été touchés depuis début juillet, selon les éléments fournis pour cet article. Ces incendies s’inscrivent dans une crise nationale plus vaste : des milliers de points chauds ont été détectés en Indonésie au cours d’une longue saison sèche, aggravée par un puissant phénomène El Niño.

Dwi Sujatmoko, pompier bénévole de 35 ans, travaille dans la fumée depuis plus d’un mois. Il décrit l’air comme semblable à du gaz lacrymogène, avec un effet immédiat sur le nez et les yeux.

Quand un feu devient incontrôlable, il fait du mal à beaucoup de monde. Pas seulement aux humains, mais aussi aux animaux et aux plantes. Si un feu souterrain se propage et ne peut plus être maîtrisé, les pertes sont énormes.

Parmi les bénévoles figurent de nombreux membres des peuples autochtones dayak et banjar, qui connaissent bien le territoire et ses cours d’eau. Ils utilisent des outils à main, des pompes portables, des chariots, des tuyaux et des puits improvisés pour lutter contre un feu qui peut avancer sous la surface sans produire de flammes visibles.

Pourquoi les feux de tourbe sont si difficiles à maîtriser

La tourbe est composée de végétaux partiellement décomposés qui se sont accumulés dans des milieux gorgés d’eau pendant des milliers d’années. Comme une tourbière humide contient peu d’oxygène, la décomposition est lente. Des couches de matière organique s’accumulent et peuvent dépasser 20 mètres d’épaisseur dans certaines parties du Kalimantan.

Les tourbières constituent ainsi d’importants réservoirs de carbone. Le carbone absorbé par les plantes reste piégé sous terre au lieu de retourner rapidement dans l’atmosphère. Les tourbières tropicales indonésiennes comptent parmi les réserves naturelles de carbone les plus importantes de la planète.

Cette caractéristique entraîne un risque majeur d’incendie lorsque la tourbe est asséchée. La mise en place de plantations nécessite généralement des canaux et des pompes pour abaisser le niveau de la nappe phréatique. Une fois le sol asséché, il s’enflamme plus facilement et peut rester combustible pendant de longues périodes sans pluie.

La Dre Nisa Novita, chercheuse sur les tourbières au sein de l’organisation indonésienne de conservation Yayasan Konservasi Alam Nusantara, explique que les tourbes profondes peuvent contenir plus de 6 000 tonnes de carbone par hectare. Selon la comparaison fournie par la chercheuse, cela équivaut à peu près aux émissions annuelles de dioxyde de carbone de 4 800 voitures.

Les tourbières sont d’incroyables réservoirs de carbone, car leur état gorgé d’eau ralentit la décomposition et permet au carbone de s’accumuler sous terre pendant des milliers d’années. Mais cela signifie aussi qu’elles peuvent devenir une bombe à carbone lorsqu’elles sont asséchées ou brûlées, car ce carbone peut être rapidement libéré dans l’atmosphère.

Lorsqu’un feu atteint cette matière, il peut couver sous terre pendant des semaines. L’eau versée en surface risque de ne pas atteindre la couche en combustion. Les pompiers doivent détremper le sol jusqu’à ce que la tourbe ait presque la consistance d’une bouillie, tout en vérifiant à plusieurs reprises la présence de chaleur et de fumée sous la surface.

Une bombe à carbone aux conséquences régionales

La combustion de la tourbe libère du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone et du méthane. Le dioxyde de carbone et le méthane contribuent au réchauffement climatique, tandis que le monoxyde de carbone est toxique à forte concentration. Les fines particules produites par le feu peuvent pénétrer dans les parties les plus profondes des poumons et passer dans le sang.

Susan Page, professeure à l’université de Leicester qui étudie les tourbières d’Asie depuis trois décennies, explique que les personnes vivant sous la brume inhalent à la fois des gaz toxiques et des particules extrêmement fines.

Elles respirent du monoxyde de carbone, qui est toxique, ainsi que des particules très fines, capables de traverser les alvéoles pulmonaires pour passer dans le sang et provoquer d’autres problèmes dans l’organisme, notamment des troubles cardiaques.

L’expression « bombe à carbone » désigne la libération soudaine d’une importante réserve de carbone. Elle ne signifie pas que chaque hectare de tourbe libérera toute sa réserve de carbone en une seule fois. Elle renvoie au risque qu’un stock naturel accumulé lentement soit rapidement transformé en gaz à effet de serre lorsque les terres sont asséchées et brûlées.

Les incendies détruisent également la végétation qui contribue à maintenir l’humidité et la stabilité de la tourbe. Après un feu, le sol à nu peut sécher plus vite, ce qui augmente le risque de nouveaux incendies. Les brûlis répétés peuvent entraîner un cycle dans lequel les terres dégradées deviennent toujours plus difficiles à restaurer.

Susan Page explique que les tourbières drainées émettent du dioxyde de carbone même lorsqu’elles ne brûlent pas. En ce sens, les flammes ne sont que la partie la plus visible d’un problème plus vaste, lié au drainage, à la conversion des terres et aux émissions à long terme.

La brume franchit les frontières

La fumée des incendies indonésiens s’est répandue en Malaisie, au Brunei, à Singapour et dans certaines régions des Philippines. Dans certaines zones, les mesures de la qualité de l’air ont atteint des niveaux nocifs ; selon les éléments fournis, la pollution a été près de 75 fois supérieure au niveau recommandé par l’Organisation mondiale de la santé dans les cas les plus graves.

Le ministère indonésien de la Santé a recensé plus de 50 000 cas d’infections respiratoires liés aux feux de terres et de forêts entre juillet et août. Plus de 12 000 de ces cas concernaient des enfants de moins de cinq ans.

À Banjarbaru, l’une des villes indonésiennes les plus touchées, les écoles ont fermé en raison de la baisse de visibilité. Une assistante pédagogique a décrit des conditions dans lesquelles les gens distinguaient à peine leurs pieds. Les habitants ont signalé des toux, des maux de gorge, des écoulements nasaux, des maux de tête et des irritations oculaires.

Dans l’État malaisien du Sarawak, près de 600 écoles ont fermé pendant une période de forte pollution, affectant environ 200 000 élèves. Singapour se prépare à une dégradation de la qualité de l’air en constituant des stocks de masques N95 et en prévoyant de réduire les activités en plein air dans les écoles. Dans la province philippine de Palawan, les habitants ont signalé une odeur de brûlé ainsi que des irritations des yeux et de la gorge.

La brume perturbe également les transports. La fumée réduit la visibilité des automobilistes et peut affecter les aéroports, les voies maritimes et la circulation routière. Elle entraîne des coûts économiques pour des communautés éloignées des incendies d’origine, tandis que les personnes vivant au plus près des flammes sont exposées aux risques sanitaires les plus importants.

Pourquoi les incendies se répètent

La crise des tourbières indonésiennes trouve ses racines dans des décennies de changements d’utilisation des terres. Sous le régime de Suharto, de vastes zones de forêt tropicale et de marécages du Kalimantan ont été ouvertes à l’exploitation forestière, aux plantations et à de grands projets d’aménagement. Des canaux ont drainé des tourbières restées humides pendant des siècles.

L’agriculture de plantation est souvent associée au palmier à huile et à d’autres cultures, cultivées sur de vastes parcelles uniformes. Ces projets peuvent créer des emplois et attirer des investissements, mais le défrichement et le drainage peuvent rendre les paysages environnants vulnérables aux incendies. Les vents forts, la végétation sèche et la baisse de la nappe phréatique permettent alors aux flammes de se propager rapidement.

Les communautés autochtones ont parfois été rendues responsables des incendies, car certaines pratiques agricoles traditionnelles font appel à des brûlis contrôlés pour défricher de petites parcelles. Tono, représentant du peuple dayak kanayatn dans le Kalimantan occidental, affirme que ces communautés servent souvent de boucs émissaires.

La culture sur les collines repose sur l’idée de préserver l’équilibre avec la nature. Cette pratique traditionnelle exige de la préparation, de la prudence et des savoirs transmis de génération en génération.

Les petits brûlis contrôlés et le défrichement industriel diffèrent par leur ampleur et leurs risques. Les agriculteurs traditionnels peuvent travailler dans des périodes restreintes et selon des règles locales, tandis que les grandes concessions foncières peuvent couvrir des milliers d’hectares et modifier les réseaux hydrologiques de vastes paysages tourbeux. Il reste nécessaire d’enquêter sur l’origine de chaque incendie, mais les éléments disponibles dans leur ensemble indiquent une combinaison de drainage des terres, de contrôles insuffisants, de sécheresse et de pratiques de défrichement dangereuses.

En 2025, le Kalimantan a perdu près de 160 000 hectares de forêt, soit plus d’un tiers de la perte forestière totale de l’Indonésie, selon les chiffres fournis pour cet article. Une grande partie des terres défrichées a été convertie en plantations et en d’autres formes de monoculture.

Pompiers épuisés et exposés à des dangers invisibles

Les équipes de bénévoles interviennent dans des conditions susceptibles de nuire à leur santé, même lorsqu’elles évitent tout contact direct avec les flammes. L’exposition à la fumée est constante, les équipements de protection manquent dans certaines zones et la chaleur peut soudainement s’échapper des fissures du sol.

Deux bénévoles du Kalimantan central seraient morts après une dégradation de leur état de santé alors qu’ils combattaient les incendies. D’autres équipes ont dormi près de la ligne de feu pour pouvoir intervenir lorsque les flammes souterraines percent la surface.

L’eau constitue l’une des principales difficultés. Les pompiers creusent des bassins et des puits, ouvrent ou réparent des canaux et enfoncent des tuyaux dans la tourbe afin d’y acheminer de l’eau sous terre. Des sites isolés peuvent être inaccessibles aux véhicules, ce qui oblige les équipes à dépendre de petites pompes et de fournitures transportées à la main.

Sujatmoko affirme que les équipes sont fatiguées et que leurs familles leur manquent, mais qu’elles continuent d’intervenir parce qu’elles se sentent responsables de protéger leurs communautés.

Nous sommes vraiment fatigués. Nous sommes épuisés, nos familles nous manquent, nos enfants, nos épouses. Mais pour l’instant, nous mettons tout cela de côté. Nous faisons tout notre possible pour aider à lutter contre cette catastrophe liée à la brume, car c’est notre devoir.

L’arrivée de la pluie serait une aide, mais de fortes précipitations ne suffisent pas à réhabiliter une tourbière drainée. Le niveau de l’eau doit être rétabli et maintenu. Il peut être nécessaire de bloquer les canaux, de replanter la végétation détruite et de surveiller l’utilisation future des terres pour éviter qu’elles ne s’assèchent de nouveau.

L’Indonésie renforce son dispositif d’urgence

Les autorités ont intensifié les opérations au sol et les moyens aériens de lutte contre les incendies. Plus de 24 000 pompiers ont été déployés à Sumatra et à Bornéo, même si certains points chauds restent inaccessibles.

Les responsables ont demandé des avions bombardiers d’eau supplémentaires pour les zones que les équipes ne peuvent atteindre. L’Indonésie a également autorisé 35 appareils immatriculés à l’étranger à participer aux largages d’eau et aux patrouilles aériennes, sous réserve du respect des règles nationales de sécurité aérienne.

Selon des données citées par les autorités indonésiennes, le Sumatra du Sud a enregistré 1 429 points chauds, le Kalimantan occidental 1 226 et le Kalimantan central 811. Le Kalimantan oriental en a recensé 576, tandis que le Riau en a compté 503. Les données forestières indiquent que près de 94 000 hectares ont brûlé en juillet seulement.

Le président Prabowo Subianto s’est rendu dans des zones touchées par les incendies au Kalimantan central, dans le Riau et au Sumatra du Sud. Le gouvernement a promis davantage d’hélicoptères bombardiers d’eau et des réserves d’oxygène pour les pompiers. L’Indonésie déploie également des militaires et des policiers pour aider les autorités régionales à sensibiliser le public et à prévenir les incendies.

L’Indonésie et la Malaisie ont lancé des opérations d’ensemencement des nuages, en dispersant des particules de sel dans des nuages propices afin de tenter de déclencher des pluies. La Malaisie a obtenu l’autorisation d’envoyer des avions dans l’espace aérien indonésien pour ces opérations près de la frontière commune et a proposé une aide supplémentaire si nécessaire.

Ces mesures peuvent réduire le danger immédiat, mais les avions et les équipes d’urgence ne peuvent remplacer la gestion des paysages. Les largages d’eau peuvent refroidir un incendie sans atteindre les couches les plus profondes de la tourbe. L’ensemencement des nuages dépend aussi de la présence de nuages adaptés et ne peut mettre fin à la saison sèche.

Prévenir les incendies en maintenant les tourbières humides

Le moyen le plus fiable de réduire les incendies de tourbières est d’empêcher la tourbe de s’assécher. Cela implique de rétablir les niveaux d’eau naturels, de bloquer les canaux de drainage, de protéger les forêts restantes et de limiter les aménagements sur les dépôts de tourbe profonde.

Des systèmes d’alerte précoce peuvent aider les communautés à intervenir avant qu’un petit feu ne se propage. La surveillance par satellite permet de repérer les points chauds, tandis que les équipes locales peuvent inspecter le sol à la recherche de chaleur que les satellites ne détectent pas toujours à travers la fumée ou la végétation. La formation à la prévention des incendies et la mise à disposition d’équipements dans les villages peuvent aussi limiter le recours à des interventions d’urgence dangereuses.

La question des responsabilités fait également partie de la réponse. La police indonésienne a arrêté 72 personnes soupçonnées d’avoir allumé certains incendies, tandis que quatre entreprises font l’objet d’une enquête pour avoir, selon les accusations, utilisé le feu afin de défricher des terres à moindre coût. Les enquêtes doivent distinguer les défrichements volontaires, les départs de feu accidentels et les pratiques traditionnelles, tout en vérifiant si les entreprises ont respecté les règles de gestion de l’eau et de prévention des incendies.

Les communautés autochtones doivent être associées aux plans de prévention plutôt que considérées d’emblée comme suspectes. Leur connaissance des saisons, des sols et des cours d’eau locaux peut contribuer à la surveillance des incendies. Il faut toutefois établir des règles claires concernant tout brûlis en période sèche, en particulier à proximité des tourbières drainées.

La dimension régionale de la brume appelle une coopération entre l’Indonésie, la Malaisie, le Brunei, Singapour et les Philippines. La fumée ne s’arrête pas aux frontières nationales : le partage d’informations, l’accès des avions, les alertes sanitaires et la planification coordonnée des interventions sont donc nécessaires lorsque les incendies se propagent dans les régions insulaires.

Le coût humain derrière la fumée

L’expression « bombe à carbone » évoque le danger climatique des incendies de tourbières en Indonésie, mais cette crise est aussi immédiate et personnelle. Des enfants manquent l’école, des familles respirent un air pollué et des bénévoles passent des semaines loin de chez eux. Certains pompiers ont perdu la vie en tentant de protéger des communautés d’une catastrophe née bien sous la surface.

La fumée est un avertissement des conséquences du traitement des anciennes zones humides comme s’il s’agissait de terres vacantes. Les tourbières stockent le carbone parce qu’elles restent humides. Lorsque le drainage et la sécheresse suppriment cette protection, la matière accumulée devient un combustible, l’air devient dangereux et les effets se propagent bien au-delà de l’incendie d’origine.

La pluie pourrait apporter un répit temporaire à Bornéo, mais une protection durable nécessitera une gestion de l’eau, un contrôle renforcé du défrichement, un soutien aux pompiers locaux et une vigilance constante entre les saisons des incendies. Ceux qui affrontent actuellement les flammes accomplissent un travail qu’une intervention d’urgence ne peut résoudre à elle seule.

Points clés

• Environ 200 000 hectares de forêts et de terres agricoles dans la partie indonésienne de Bornéo ont été touchés depuis début juillet.
• La tourbe peut stocker du carbone pendant des milliers d’années, mais le drainage la rend très vulnérable aux incendies souterrains.
• La fumée s’est répandue en Indonésie, en Malaisie, au Brunei, à Singapour et aux Philippines.
• L’Indonésie a recensé plus de 50 000 cas d’infections respiratoires liées aux incendies entre juillet et août.
• Des bénévoles utilisent des pompes, des puits, des canaux et des tuyaux pour combattre les incendies sous le sol.
• Les autorités ont renforcé les opérations au sol, les largages d’eau, l’ensemencement des nuages et les enquêtes.
• La prévention à long terme dépend du maintien de l’humidité des tourbières et du contrôle du défrichement.