Les Philippines rejettent les accusations d’entrave de la Chine à la clôture des discussions de défense de l’ASEAN à Cebu

Un différend sur l’accès entraîne la clôture des réunions de Cebu

Le secrétaire philippin à la Défense, Gilberto Teodoro, a rejeté les accusations de la Chine selon lesquelles Manille aurait entravé sa participation aux discussions régionales sur la défense, alors que la réunion de deux jours s’achevait à Cebu le 29 octobre 2026. La Chine a envoyé Yang Lei, attaché de défense à son ambassade, à la 13e réunion des ministres de la Défense de l’ASEAN Plus, au lieu de son ministre de la Défense, Dong Jun, marquant ainsi sa plus faible représentation depuis la création du forum en 2010.

Le porte-parole du ministère chinois de la Défense nationale, Zhang Xiaogang, a accusé les Philippines d’avoir laissé un homme politique non identifié abuser de la présidence du pays et faire obstacle à Pékin. Teodoro a déclaré que Manille avait invité la Chine, que son représentant avait pris la parole et qu’aucun membre de l’ASEAN ne lui avait fait part de préoccupations similaires.

Teodoro, qui présidait les réunions, a rejeté la description que Pékin faisait de la position du bloc régional :

C’est la position de la Chine, pas celle de l’ASEAN.

Le désaccord ne portait pas seulement sur les participants. Pékin a accusé le pays hôte de saper les règles du forum, tandis que Manille défendait le pouvoir de l’ASEAN de décider du fonctionnement de ses réunions. Les deux gouvernements ont affirmé que la Chine avait participé, mais en ont donné des récits très différents.

Les réunions ont également donné lieu à des propositions visant à renforcer la coopération en matière de défense avec les États-Unis, à des discussions avec le Japon sur les activités chinoises en mer et à un nouveau soutien des Philippines à la décision arbitrale de 2016 sur la mer de Chine méridionale. Manille a conclu la réunion en confiant à Singapour la direction du programme de défense de l’ASEAN pour 2027.

Ce que la Chine reproche aux Philippines

Zhang a déclaré que les actes des Philippines violaient le principe de l’ASEAN consistant à parvenir à un consensus par la concertation, l’engagement de la réunion en faveur de l’ouverture et de l’inclusion, ainsi que les règles diplomatiques fondamentales. Il a également affirmé qu’ils portaient atteinte aux droits de la Chine en tant que participante.

S’exprimant au nom du ministère chinois de la Défense, Zhang a décrit ainsi les agissements présumés :

De telles manœuvres violent gravement le principe de l’ASEAN consistant à parvenir à un consensus par la concertation et vont à l’encontre de l’esprit d’ouverture et d’inclusion de la réunion ADMM-Plus.

Zhang a affirmé que plusieurs pays de l’ASEAN avaient remis en question et désapprouvé les actes de Manille. Teodoro a donné une version opposée, assurant qu’aucun membre ne lui avait fait part de telles préoccupations. Leurs récits contradictoires ont placé la position interne de l’ASEAN au cœur du différend.

La Chine n’a pas nommé l’homme politique ni précisé les obstacles présumés. Son ministère de la Défense a lié la taille réduite de la délégation aux actes des Philippines, tandis que Dong devait également participer à une réunion du Parti communiste chinois à Pékin. Sa présence à cette réunion n’a pas été confirmée dans les récits de la rencontre.

Pékin a néanmoins présenté sa décision d’envoyer un représentant comme une marque de soutien au rôle central de l’ASEAN dans la sécurité régionale et à la poursuite du dialogue sur la défense. Zhang a averti que l’attitude des Philippines nuirait à la confiance et à l’unité au sein du bloc.

Manille évoque une invitation et la possibilité de s’exprimer

Le ministère philippin de la Défense a déclaré avoir informé son homologue chinois et l’avoir invité au forum. Teodoro a centré sa réponse sur la possibilité donnée à la Chine de s’exprimer et sur le pouvoir des membres de l’ASEAN d’organiser les débats.

Lors de sa conférence de presse de clôture à Lapu-Lapu City, sur l’île de Cebu, Teodoro a décrit les échanges comme ouverts :

Nous avons permis des échanges de vues nourris et je pense que c’était l’essentiel : donner à chacun l’occasion d’être entendu.

La Chine a évoqué la mer de Chine méridionale au cours des discussions, a confirmé Teodoro. Il a déclaré que sa position était conforme à ses déclarations précédentes, mais a refusé de révéler la réaction des autres pays participants.

Teodoro a également déclaré qu’il revenait à l’ASEAN de décider de la manière dont les partenaires de dialogue peuvent s’exprimer. Ces partenaires sont des pays extérieurs au bloc d’Asie du Sud-Est qui participent à ses forums de coopération. Ils prennent part aux discussions, tandis que les membres de l’ASEAN organisent les processus propres au bloc.

Pourquoi le rang du représentant chinois comptait

La présence de Yang Lei a permis à la Chine d’être représentée lors d’une réunion où les États-Unis, le Japon et l’Australie avaient envoyé leurs ministres de la Défense. Un attaché de défense d’ambassade est un responsable militaire chargé des relations de défense dans le pays où se trouve l’ambassade, et non le ministre qui dirige la politique nationale de défense.

La différence de rang est devenue un autre sujet de friction. Interrogé sur les raisons pour lesquelles il n’avait pas accueilli Yang en personne, Teodoro a répondu qu’un sous-secrétaire s’en était chargé, les réceptions diplomatiques devant, selon lui, refléter le statut des responsables concernés.

Teodoro a expliqué son approche en évoquant le rang et le statut :

Il faut une certaine parité en matière de rang et de statut. Je pense donc qu’un sous-secrétaire qui accueille un attaché, c’est déjà faire preuve de beaucoup de courtoisie.

La réunion ADMM-Plus rassemble les ministres de la Défense de l’ASEAN et ceux de huit partenaires de dialogue : l’Australie, la Chine, l’Inde, le Japon, la Nouvelle-Zélande, la Russie, la Corée du Sud et les États-Unis. Elle vise à maintenir le dialogue sur la sécurité et une coopération concrète entre des gouvernements dont les positions sont souvent opposées.

Le choix de la Chine avait donc un poids diplomatique. Son siège est resté occupé, mais sa délégation était dirigée à un niveau inférieur à celui des années précédentes, où Dong était présent. La possibilité d’un échange entre le ministre chinois de la Défense et ses homologues à Cebu s’en est trouvée réduite.

Comment le différend s’est développé

Le désaccord public s’est dessiné au fil d’une brève succession d’annonces et de réunions. La décision de la Chine concernant sa délégation a précédé les échanges de clôture entre Zhang et Teodoro.

• 27 octobre : la Chine annonce que l’attaché de défense de son ambassade la représentera à la 13e réunion ADMM-Plus, à Cebu.
• 28 octobre : la réunion de deux jours consacrée à la défense s’ouvre et le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, propose un nouveau cadre de coopération en matière de défense avec l’ASEAN.
• 29 octobre : Zhang accuse les Philippines d’entraver la participation de la Chine. Teodoro rejette ces accusations et affirme que la Chine a pu présenter sa position.
• À l’issue de la réunion : les Philippines confient à Singapour la direction du programme de défense de l’ASEAN pour l’année suivante.

Le différend sur la représentation est donc resté publiquement sans réponse, même après la tenue des discussions de fond. Singapour héritera de la tâche de maintenir l’utilité du forum de défense alors que ses membres et partenaires sont en désaccord sur la sécurité maritime.

Les revendications en mer de Chine méridionale restent le principal point de friction

La Chine et les Philippines sont arrivées aux réunions de Cebu après des années d’affrontements dans des eaux disputées et, plus récemment, après l’imposition par la Chine de sanctions contre Teodoro. La ligne en neuf traits de Pékin traverse une grande partie de la mer de Chine méridionale et chevauche des zones maritimes revendiquées par les Philippines, la Malaisie, le Vietnam, Brunei et l’Indonésie.

Plusieurs de ces zones se trouvent dans les zones économiques exclusives des pays côtiers. Une zone économique exclusive confère à un État côtier des droits sur les ressources, notamment les poissons et les ressources énergétiques offshore, généralement jusqu’à 200 milles marins de ses côtes. Ces droits sur les ressources sont au cœur des positions concurrentes en mer.

En 2016, un tribunal arbitral international a rejeté les droits historiques que la Chine revendiquait sur les ressources situées à l’intérieur de la ligne en neuf traits, dans la mesure où ces revendications dépassaient les droits prévus par le droit maritime international. Pékin rejette cette décision. Teodoro l’a évoquée lors de réunions bilatérales à Cebu, notamment avec des homologues d’autres États revendiquant des territoires en mer de Chine méridionale.

Teodoro a fait valoir que les principes qui sous-tendent la décision relèvent du droit international et ne concernent pas uniquement les Philippines. Sa position relie les affrontements immédiats de Manille à une question plus large pour les États côtiers voisins : quelles règles régissent l’accès aux ressources maritimes ?

Manille a également engagé une procédure juridique distincte avec sa demande d’extension du plateau continental, présentée à une commission des Nations unies le 28 juillet. Cette demande vise à faire reconnaître ses droits sur les fonds marins et leur sous-sol au-delà de la zone économique exclusive standard, au large de l’ouest de Palawan, ajoutant un nouveau sujet de désaccord avec Pékin.

Les discussions avec les États-Unis et le Japon renforcent les partenariats de Manille

Le 28 octobre, Hegseth a profité de la réunion de Cebu pour proposer un ambitieux cadre de défense entre les États-Unis et l’ASEAN et promettre que Washington défendrait ses intérêts ainsi que ceux de ses alliés et partenaires. Les Philippines sont alliées des États-Unis, et Manille défend l’élargissement de son réseau de relations de sécurité, qu’elle présente comme une réponse aux pressions en mer.

Le contenu du cadre proposé n’a pas été détaillé lors de la conférence de presse de clôture. Teodoro a renvoyé les questions sur ses modalités aux futurs rapports des groupes de travail de l’ASEAN, sans préciser les engagements concrets ni le calendrier de la proposition.

Le ministre japonais de la Défense, Shinjiro Koizumi, et Teodoro ont également exprimé leur vive préoccupation face à l’ampleur et à la fréquence croissantes de ce qu’ils ont qualifié d’activités coercitives de la Chine dans les eaux disputées. Leur discussion a relié les échanges régionaux plus larges aux préoccupations immédiates de Manille en matière de sécurité.

Teodoro a rejeté l’idée que les partenariats des Philippines nuisent à la stabilité régionale. Expliquant pourquoi il pensait que d’autres pays résisteraient eux aussi à des pressions similaires, il a déclaré :

Si d’autres pays de l’ASEAN étaient soumis au même type d’agissements, avec une telle intensité que celle à laquelle les Philippines sont confrontées, je suis certain qu’ils y résisteraient de leur mieux.

Des échanges antérieurs avaient déjà tendu les relations

Le différend de Cebu fait suite à un vif échange diplomatique inhabituel au sujet des propos de l’ambassadeur de Chine, Jing Quan, sur le recours à la force militaire. Le 15 octobre, le ministère philippin des Affaires étrangères a vivement réagi après que Jing a déclaré que la Chine pourrait facilement l’emporter si elle décidait de recourir à la force contre les Philippines, tout en affirmant que Pékin ne le ferait pas, car il tient à la paix.

Cette réprimande adressée à l’envoyé chinois montre que les références à la puissance militaire avaient déjà dégradé les relations avant la réunion sur la défense. Des sénateurs philippins ont ensuite demandé que l’ambassadeur soit déclaré persona non grata, une désignation diplomatique destinée à exiger le départ d’un envoyé.

Les préoccupations régionales dépassaient également le cadre de la mer de Chine méridionale disputée. Le 28 octobre, le secrétaire général du Conseil de sécurité nationale de Taïwan, Joseph Wu, a publié une carte recensant 53 navires chinois, de la marine et d’autres services officiels, dans des eaux s’étendant du sud du Japon à l’est des Philippines.

Le déploiement régional de navires comprenait 34 navires de guerre et 19 navires des garde-côtes et d’autres services officiels. Le porte-avions chinois Liaoning et son groupe d’accompagnement opéraient à l’est des Philippines. Pékin a présenté les opérations du porte-avions comme des exercices d’entraînement de routine, tandis que Taïwan a dénoncé des pressions affectant l’île, le Japon et les Philippines.

Les discussions sur le code de conduite se poursuivent malgré les tensions

Zhang a également réagi à l’appel du président philippin en faveur de progrès sur un code de conduite en mer de Chine méridionale. Le président avait averti que des faux pas impliquant des pêcheurs ou des soldats pourraient provoquer une escalade, faisant entrer dans les discussions diplomatiques les risques auxquels sont exposées les personnes en mer.

Un code de conduite est un accord destiné à encadrer le comportement des parties dans les eaux contestées. Son utilité pratique dépendrait des règles acceptées par les gouvernements et de leur application lors de rencontres entre navires et personnels.

Zhang a déclaré que la Chine restait déterminée à accélérer les consultations avec l’ASEAN et a fait valoir que les différends maritimes ne devaient pas dicter l’ensemble des relations entre la Chine et les Philippines. Il a assorti cette position d’une déclaration ferme : Pékin défendra sa souveraineté et ses intérêts maritimes.

Les ministres des Affaires étrangères de l’ASEAN avaient précédemment exprimé l’espoir de conclure les négociations d’ici décembre 2026. Cet objectif fixe une échéance proche aux efforts diplomatiques, alors que Singapour s’apprête à reprendre la direction du programme de défense. Les réunions de Cebu se sont achevées alors que les canaux de dialogue restaient ouverts, mais que la Chine et les Philippines demeuraient publiquement en désaccord sur les comportements en mer comme sur l’organisation de la réunion elle-même.

À retenir

• Les Philippines ont rejeté les accusations de la Chine selon lesquelles elles auraient entravé la participation de Pékin à la réunion de défense tenue les 28 et 29 octobre à Cebu.
• La Chine a envoyé l’attaché de défense Yang Lei au lieu de son ministre de la Défense, Dong Jun : sa représentation à l’ADMM-Plus n’avait jamais été aussi faible depuis 2010.
• Zhang Xiaogang a affirmé que des pays de l’ASEAN s’opposaient aux actes de Manille ; Teodoro a déclaré qu’aucun membre ne lui avait fait part de ces préoccupations.
• Manille affirme que la Chine a reçu une invitation et a pu présenter son point de vue, y compris sur la mer de Chine méridionale.
• Les États-Unis ont proposé un nouveau cadre de coopération en matière de défense, tandis que les ministres philippin et japonais discutaient des activités chinoises dans les eaux disputées.
• Singapour prendra la tête du programme de défense de l’ASEAN en 2027, alors que les négociations sur le code de conduite en mer de Chine méridionale restent une priorité régionale urgente.