Le Bangladesh cherche à conclure un accord sur le Gange avant l’échéance de décembre, alors que les pénuries d’eau s’aggravent

Une échéance en décembre pour l’eau, les cultures et les moyens de subsistance

Le Bangladesh cherche à conclure un nouvel accord de partage des eaux avec l’Inde avant l’expiration, le 12 décembre 2026, de leur traité de 30 ans, alors que la baisse des débits pendant la saison sèche menace les exploitations agricoles, la pêche et l’approvisionnement en eau douce. Cette échéance intervient alors que le plus grand projet d’irrigation du Bangladesh ne couvre que 550 kilomètres carrés de terres agricoles, contre les 955 kilomètres carrés qu’il devait irriguer.

Signé le 12 décembre 1996, le traité sur le Gange régit le partage des eaux au barrage de Farakka, en Inde, à environ 20 kilomètres en amont du Bangladesh. Il ne prévoit aucune reconduction automatique : un accord négocié est donc nécessaire pour maintenir un cadre de répartition convenu au-delà du mois de décembre.

Rashed Al Mahmud Titumir, conseiller auprès du Premier ministre et chef du comité technique bangladais sur le partage des eaux, a appelé à un accord fondé sur le bénéfice mutuel et le respect. Dacca veut une protection renforcée en période de pénurie, tandis que les États indiens font pression sur New Delhi pour garantir leurs propres approvisionnements.

Les enjeux dépassent largement la frontière. Le Gange, appelé Padma au Bangladesh, s’étend sur 2 525 kilomètres et traverse un bassin qui, selon la Banque mondiale, abrite 655 millions de personnes, dont plus de 50 millions au Bangladesh. Un bassin fluvial est le territoire drainé par un fleuve et ses affluents.

Dans la région sèche du Barind, le pasteur protestant Bikash Soren, 72 ans, se souvient de grandes embarcations qui passaient devant son village toute l’année. Il décrit aujourd’hui un fleuve dont le courant s’interrompt presque pendant une partie de l’année.

« Pendant près de trois mois par an, on voit à peine le fleuve couler », a-t-il déclaré.

Soren a indiqué que deux agriculteurs s’étaient suicidés la saison dernière après que la baisse du niveau de l’eau eut dévasté leurs cultures de riz et de blé. Son témoignage illustre la pression humaine qui sous-tend des négociations portant par ailleurs sur les mesures de débit, les tableaux de répartition et le langage diplomatique.

Ce que le traité actuel répartit réellement

Le barrage de Farakka détourne une partie des eaux du Gange vers le réseau fluvial Bhagirathi-Hooghly afin de faciliter la navigation jusqu’au port de Calcutta. L’Inde le décrit comme un ouvrage de dérivation : il dirige environ 40 000 pieds cubes par seconde vers un canal d’amenée, tandis que le reste de l’eau poursuit son cours vers le Bangladesh.

Un pied cube par seconde correspond au volume d’eau passant en un point chaque seconde. Cette unité mesure le débit. Une allocation de 35 000 pieds cubes par seconde équivaut à environ 991 mètres cubes par seconde.

Le traité prévoit différentes règles de répartition selon le débit qui parvient à Farakka :

• En dessous de 70 000 pieds cubes par seconde, l’Inde et le Bangladesh se partagent généralement à parts égales le débit disponible.
• Entre 70 000 et 75 000 pieds cubes par seconde, le Bangladesh reçoit 35 000 pieds cubes par seconde et l’Inde le reste.
• À partir de 75 000 pieds cubes par seconde, l’Inde reçoit 40 000 pieds cubes par seconde et le Bangladesh le reste.
• Du 11 mars au 10 mai, chaque pays reçoit 35 000 pieds cubes par seconde au cours de trois périodes alternées de 10 jours.
• Si le débit tombe sous les 50 000 pieds cubes par seconde pendant une période de 10 jours, les gouvernements doivent se consulter immédiatement sur des ajustements d’urgence.

Dans son analyse du renouvellement du traité, publiée le 23 octobre, Sohini Bose, coordinatrice de programme à l’Observer Research Foundation, désigne cette règle de consultation d’urgence comme un enjeu central des négociations. Le Bangladesh souhaite davantage de garanties en cas de grave pénurie ; l’Inde tient à conserver la possibilité de négocier les allocations lorsque les ressources diminuent.

Pourquoi le Bangladesh réclame une garantie renforcée

La demande du Bangladesh porte sur la protection en cas de débits exceptionnellement faibles. La répartition alternée actuelle de 35 000 pieds cubes par seconde s’applique parallèlement à une règle imposant des consultations en dessous de 50 000 pieds cubes par seconde. Dacca veut une garantie plus ferme dans ces situations de pénurie.

L’accord de 1977 garantissait au Bangladesh au moins 80 % de son allocation prévue pour chaque période de 10 jours. Un mémorandum signé en 1982 a remplacé cette protection par un système de partage proportionnel des pénuries entre les deux pays.

En octobre, le ministre des Ressources en eau, Shahiduddin Chowdhury Anee, a fait du rétablissement de la protection antérieure une priorité, lorsque le Bangladesh a présenté sa demande de garanties sur l’approvisionnement en eau. Une autre proposition débattue en vue du renouvellement prévoit un minimum fixe de 35 000 pieds cubes par seconde pour le Bangladesh pendant toute la saison sèche. Ces propositions entraîneraient des obligations différentes : l’une protège un pourcentage d’une part prévue, l’autre fixe un volume déterminé.

Le Bangladesh est également confronté à une baisse plus durable des ressources en eau. Selon les chiffres historiques cités dans le débat sur le renouvellement, le débit moyen du Gange pendant la saison sèche au niveau du pont de Hardinge s’élevait à 2 451 mètres cubes par seconde entre 1934 et 1974, avant la mise en service de Farakka, contre 1 295 entre 1997 et 2010. Le chiffre le plus récent est inférieur d’environ 47 %.

Pour un agriculteur, une allocation garantie offre une base plus claire pour décider des surfaces à cultiver. Pour les négociateurs, la difficulté consiste à s’entendre sur la manière dont les deux pays doivent se répartir la charge lorsque le fleuve charrie moins d’eau que leurs besoins cumulés.

Les échanges techniques se poursuivent malgré les tensions politiques

Le Bangladesh affirme que l’Inde n’a pas répondu à sa demande d’ouverture de négociations sur le renouvellement du traité. Le ministère indien des Affaires étrangères a renvoyé les questions fluviales à la Commission mixte des fleuves (JRC), l’instance bilatérale chargée de la coopération sur les cours d’eau partagés.

Les contacts techniques se poursuivent. Une réunion de quatre jours a débuté à Calcutta le 20 mai, dans le cadre de la 90e réunion du comité technique de la commission, avec des mesures conjointes prévues à Farakka. La délégation bangladaise était dirigée par Md Anwar Kadir, membre de la JRC. Des équipes indiennes et bangladaises se sont également rendues au barrage en janvier pour des évaluations techniques.

La dernière réunion de la commission au niveau ministériel officiellement confirmée a eu lieu en 2022, après une interruption de 12 ans. Le projet d’accord sur les eaux du Teesta est bloqué depuis 2011, ce qui montre que les discussions techniques peuvent se poursuivre sans aboutir à un règlement politique.

Les relations se sont détériorées après la fuite de Sheikh Hasina en Inde, lors du soulèvement de 2024 au Bangladesh. Son maintien sur le territoire indien et la demande d’extradition de Hasina formulée par Dacca après sa condamnation pour crimes contre l’humanité compliquent le contexte diplomatique. Hasina a déclaré qu’elle comptait rentrer au Bangladesh en décembre. Une éventuelle visite en Inde du Premier ministre Tarique Rahman n’a pas été confirmée.

Des responsables indiens ont indiqué préférer négocier un nouvel accord tenant compte de la hausse de la demande, de la diminution des glaciers et de l’utilisation des eaux souterraines, plutôt que de simplement reconduire les modalités actuelles. Aucun calendrier convenu pour la conclusion d’un tel accord n’a été annoncé.

Comment le différend en est arrivé là

Farakka a été mis en service en 1975, après 14 ans de travaux. Le Bangladesh a accusé l’Inde de détourner trop d’eau, et le différend a été porté devant les Nations unies avant que les deux pays ne conviennent d’un accord de partage en 1977.

Les principales étapes montrent pourquoi la perspective d’une nouvelle période sans accord suscite tant d’inquiétude au Bangladesh :

• 1975 : l’Inde met en service le barrage de Farakka pour détourner l’eau vers le réseau Bhagirathi-Hooghly.
• 1977 : l’Inde et le Bangladesh conviennent d’un partage des eaux, avec notamment une garantie portant sur 80 % de l’allocation prévue pour le Bangladesh en période de pénurie.
• 1982 : un mémorandum remplace cette garantie par un partage proportionnel des déficits.
• 1985 : le mémorandum est prolongé de trois ans, puis arrive à expiration.
• 12 décembre 1996 : les deux pays signent le traité actuel pour une durée de 30 ans.
• 20 mai 2026 : des responsables techniques entament quatre jours de réunions et d’évaluations conjointes des débits.
• 12 décembre 2026 : le traité actuel arrive à expiration.

Sheikh Rokon, membre du groupe écologiste Riverine People, basé à Dacca, affirme que les années sans accord ont gravement endommagé le réseau fluvial du Bangladesh.

« Le Gange a souffert pendant les années sans traité et au moins trois fleuves ont presque tari », a-t-il déclaré.

Rokon craint qu’une nouvelle interruption soit plus dommageable, car la demande en eau douce a augmenté des deux côtés de la frontière. Son inquiétude relie l’échéance du traité à la question concrète de la quantité d’eau encore disponible pour les populations vivant en aval.

Le Bihar fait pression sur l’Inde pour défendre ses besoins

Le Bihar veut que ses besoins en eau pour l’agriculture, l’industrie et la consommation soient quantifiés et protégés par la loi avant que l’Inde ne convienne de nouvelles modalités. Vijay Kumar Choudhary, vice-ministre en chef de l’État et ministre des Ressources en eau, affirme que les besoins de l’État ont été négligés en 1996.

Choudhary associe Farakka à l’accumulation de sédiments en amont, aux inondations à Bhagalpur, Munger, Khagaria et Begusarai, ainsi qu’au stress hydrique pendant les mois secs. Il indique que les préoccupations du Bihar ont été présentées au ministre des Affaires étrangères, S. Jaishankar, et à la ministre des Finances, Nirmala Sitharaman, lors d’une visite d’une délégation à Dacca le 21 août.

Le Bihar demanderait 2 000 pieds cubes par seconde pendant la période de basses eaux, tandis qu’un comité interne a recommandé 900 pieds cubes par seconde. L’écart est important : la demande de l’État est plus de deux fois supérieure à la recommandation du comité.

Des chercheurs contestent l’explication du problème avancée par le Bihar. Himanshu Thakkar, coordinateur du South Asia Network on Dams, Rivers and People, souligne que l’État ne dispose pas d’importants ouvrages de stockage des eaux du Gange. Rajiv Sinha, professeur de sciences de la Terre à l’Institut indien de technologie de Kanpur, estime que les sédiments constituent le principal problème.

Sinha explique que les sédiments peuvent obstruer les chenaux et pousser l’eau à s’étendre sur une zone plus vaste. Les sédiments désignent le sable, le limon et les autres matériaux transportés par un fleuve. Leur déplacement influe sur la profondeur du lit, le comportement des crues et les terres agricoles.

Le projet d’approvisionnement en eau du Gange au Bihar, inauguré en 2022, achemine de l’eau jusqu’à Gaya et Rajgir. La période de prélèvement autorisée s’étend de juillet à octobre, pendant la mousson. L’Inde doit donc tenir compte, dans ses négociations, à la fois de ses relations avec le Bangladesh et des priorités divergentes de ses propres États.

Les cultures, la pêche et les Sundarbans confrontés à des pressions liées

Le projet d’irrigation Ganges-Kobadak, au Bangladesh, a été conçu pour alimenter 955 kilomètres carrés de terres agricoles. La superficie aujourd’hui desservie serait tombée à 550 kilomètres carrés, soit une baisse de 405 kilomètres carrés, ou environ 42 % de la superficie initialement prévue.

Les pêcheurs changent également de moyen de subsistance. Abu Bakar Siddique, 55 ans, a délaissé la pêche en rivière pour l’élevage de poissons en étang, les prises ayant diminué.

Siddique a décrit la disparition de la diversité des prises en rivière :

J’en attrapais de toutes sortes.

La Gorai achemine l’eau douce du Gange vers les Sundarbans, la plus grande forêt de mangroves du monde, inscrite au patrimoine mondial. L’eau douce contribue à limiter la progression de l’eau salée vers l’intérieur des terres. Lorsque cet apport diminue, la montée du niveau de la mer accentue la pression sur les eaux côtières et les écosystèmes.

Chowdhury Sarwar Jahan, professeur de géologie à l’université de Rajshahi, prévient qu’un débit fluvial insuffisant pourrait avoir des conséquences désastreuses. Les exploitations agricoles, les zones de pêche et les mangroves dépendent toutes de l’eau qui circule dans des chenaux interconnectés : les pénuries peuvent donc se répercuter bien au-delà du cours principal.

Ce qu’un accord plus large pourrait inclure

Malik Fida A. Khan, ancien membre bangladais de la JRC, affirme que l’Inde a construit de nouveaux barrages en amont. Il souhaite que le nouvel accord couvre les enjeux climatiques et la gestion de l’ensemble du bassin.

Une approche à l’échelle du bassin prendrait en compte les affluents, les eaux souterraines, les sédiments et les écosystèmes, en plus du partage des eaux à Farakka. Les eaux souterraines comptent, car l’eau présente sous terre peut alimenter les fleuves entre les épisodes de pluie ; un pompage plus intensif peut réduire cet apport.

Parmi les propositions évoquées par Bose figure la participation du Népal, dont les rivières Ghaghara, Gandaki et Kosi alimentent le Gange en eau himalayenne. Un ancien président de la Commission nationale bangladaise pour la conservation des rivières a également proposé un renouvellement de trois ans plutôt qu’une nouvelle période de 30 ans. L’Inde n’a pas approuvé ces propositions.

La diplomatie bangladaise sur l’eau comprend également l’adhésion à la Convention sur l’eau de la Commission économique des Nations unies pour l’Europe. D’autres propositions l’invitent à rejoindre la Convention des Nations unies de 1997 sur les cours d’eau internationaux, un texte distinct qui traite de l’utilisation des eaux partagées, des dommages causés aux États voisins et de la protection des écosystèmes.

En Inde aussi, l’opposition à Farakka a une longue histoire. Nitish Kumar a demandé son démantèlement en 2016, et la déclaration de Patna de 2017 réclamait le rétablissement de l’écoulement naturel du fleuve. Ces demandes élargissent le débat : au partage des eaux entre pays s’ajoutent les effets de l’ouvrage lui-même.

Un nouveau barrage et un fleuve également sujet aux crues

Dacca a approuvé en mai le projet de barrage de Padma, d’un coût de 2,8 milliards de dollars, qui prévoit une centrale hydroélectrique de 113 mégawatts. Le projet vise à atténuer les pénuries, mais ses détracteurs dans le débat sur le renouvellement estiment qu’un nouveau barrage pourrait affaiblir la demande du Bangladesh en faveur du rétablissement des fonctions naturelles du fleuve.

Le Bangladesh doit gérer les crues dévastatrices autant que les pénuries de la saison sèche. Selon le Conseil de développement des eaux, le fleuve s’est élargi de trois kilomètres dans le district de Chapainawabganj ces dernières années, doublant presque de largeur.

Rehana Khatun, 50 ans, a perdu sa maison dans le village de Fielder Bazar et vit désormais dans un abri en bambou. Elle a décrit la violence des eaux de crue :

« Le fleuve est devenu incontrôlable et a commencé à tout engloutir sur les berges », a-t-elle déclaré.

Le témoignage de Khatun et celui de Soren, qui décrit un fleuve presque immobile, évoquent deux saisons d’un même problème. Les communautés ont besoin d’un approvisionnement fiable en eau douce pendant les mois secs et d’une protection contre l’érosion et les inondations lors des fortes pluies. Les négociateurs sont sous pression pour traiter ces deux enjeux au moment de décider ce qui remplacera l’accord de 1996.

À retenir

• Le traité sur les eaux du Gange expire le 12 décembre 2026, sans reconduction automatique.
• Le Bangladesh réclame une protection renforcée lorsque les débits deviennent exceptionnellement faibles.
• Le traité actuel impose des consultations d’urgence lorsque le débit à Farakka tombe sous les 50 000 pieds cubes par seconde.
• Le Bihar veut que ses besoins en eau soient protégés par la loi, tandis que des chercheurs soulignent les enjeux du stockage et des sédiments.
• Le plus grand projet d’irrigation du Bangladesh dessert environ 42 % de terres en moins que prévu.
• Les réunions techniques se poursuivent, mais aucun calendrier pour la conclusion d’un accord définitif n’a été annoncé.
• Les propositions évoquées comprennent une gestion élargie du bassin, la participation du Népal et une période de renouvellement plus courte.