La maladie du dépérissement touche 129,5 millions de sundaris, tandis que la pression sur les ressources en eau douce s’accentue dans les Sundarbans

Près de quatre sundaris sur dix présentent des signes de dépérissement

Selon une étude de suivi écologique menée en 2024-2025, environ 129,5 millions de sundaris du Sundarbans bangladais présentent des symptômes de dépérissement apical, dont 20,24 millions sont considérés comme gravement atteints. Ces résultats chiffrent un problème de conservation qui s’aggrave : près de 39 % des quelque 330 millions de sundaris estimés dans la forêt présentent un certain degré de dégradation.

Le nombre d’arbres gravement atteints est passé de 11,92 millions en 1986 à 20,24 millions, soit une hausse d’environ 70 %. Sur une autre période de suivi, la densité de semis dans l’ensemble de la forêt est passée de 2 689 par hectare en 1986 à 776 en 2022. Les arbres les plus âgés se dégradent, tandis que moins de jeunes plants poussent pour les remplacer.

Md Jahidul Kabir, conservateur général adjoint des forêts au ministère bangladais des Forêts et correspondant national du pays pour les aires protégées au titre de la Convention sur la diversité biologique, a appelé à approfondir les recherches scientifiques et à mener des enquêtes de terrain. Il a soulevé la question en marge de la 17e Conférence des Nations unies sur la biodiversité (COP17), à Erevan, en Arménie.

Les chercheurs ont recensé plusieurs facteurs de pression, notamment la baisse des apports d’eau douce, la hausse de la salinité, l’accumulation de sédiments, l’évolution des marées et les plantes parasites. Les causes exactes du dépérissement apical des sundaris, ainsi que la contribution de chacun de ces facteurs, restent à déterminer.

Le problème dépasse le sort d’une seule espèce d’arbre. Le sundari, dont le nom scientifique est Heritiera fomes, contribue à structurer la plus grande forêt de mangroves au monde, partagée entre le Bangladesh et l’Inde. Sa dégradation touche un paysage qui abrite la faune sauvage, soutient la pêche et la récolte du miel, et protège les communautés côtières des cyclones et des ondes de tempête.

Les mesures de l’étude sur les arbres

Le Centre des services d’information environnementale et géographique, connu sous le sigle CEGIS, et la fondation Arannayk ont mené conjointement l’étude écologique. Les chercheurs ont utilisé 120 placettes permanentes établies depuis 1986 afin de suivre l’évolution des arbres échantillonnés, puis appliqué une méthode pour estimer l’état de la forêt dans son ensemble.

La description du projet de suivi écologique de la fondation Arannayk situe ces travaux dans le cadre du projet de protection des forêts de mangroves du Sundarbans. L’étude est financée par le ministère bangladais des Forêts. Arannayk est notamment chargée du suivi des reptiles et des amphibiens, des ressources halieutiques, ainsi que de la qualité des sols et de l’eau, ce qui permet de mettre en relation la santé des arbres avec les conditions observées ailleurs dans l’écosystème.

Les résultats, présentés le 14 septembre au siège du ministère des Forêts à Dacca, distinguent plusieurs degrés de dégradation. Environ 83,03 millions de sundaris ont été évalués comme présentant un taux d’infection inférieur à 25 %, tandis que 25,08 millions étaient atteints sur une proportion de 25 à 50 %. La catégorie des arbres gravement atteints en comptait 20,24 millions, avec un taux d’infection supérieur à 50 %. Quelque 200 millions d’arbres ont été considérés comme sains.

Le dépérissement apical commence généralement par la dégradation des feuilles, des pousses et des branches dans la partie supérieure du houppier. Dans les cas graves, les dommages atteignent le tronc principal et menacent la survie de l’arbre. Les catégories de suivi décrivent donc des arbres vivants présentant différents degrés d’atteinte, l’inquiétude se concentrant sur ceux qui subissent des dommages étendus.

Swapan Kumar Sarker, professeur à l’université des sciences et technologies Shahjalal et chercheur associé à l’étude, a décrit l’augmentation des cas graves :

En 1986, le nombre d’arbres gravement atteints s’élevait à 11,92 millions. Il atteint désormais 20,24 millions. C’est préoccupant. Nous devons suivre ces tendances sur le long terme et trouver des solutions.

Où les dégâts se concentrent

Les chercheurs ont divisé le Sundarbans en 53 compartiments. Les taux de dépérissement apical les plus élevés ont été relevés à Patkostam, Kaga Dobeki et Gewakhali, dans le secteur de Khulna. Les niveaux suivants ont été observés à Dobeki, dans le secteur de Satkhira, à Harbaria, dans celui de Chandpai, ainsi qu’à Charaputia et Kokilmoni, dans celui de Sharankhola.

La maladie était plus présente dans les zones à salinité modérée ou élevée. Sarker a indiqué que la prévalence du dépérissement apical avait légèrement diminué par rapport aux évaluations précédentes, alors même que le nombre d’arbres gravement atteints avait augmenté. Suivre ces deux indicateurs est nécessaire pour comprendre si les dégâts se concentrent parmi les arbres les plus vulnérables.

Md Amir Hosain Chowdhury, conservateur général des forêts, a évoqué une tentative antérieure pour maîtriser le problème. Dans les années 1980 et au début des années 1990, l’Institut bangladais de recherche forestière a repéré et abattu les arbres atteints afin de protéger ceux qui étaient sains. Cette méthode s’est révélée inefficace et a été abandonnée, a-t-il précisé.

L’eau douce est de plus en plus difficile à acheminer

Le Sundarbans dépend des apports d’eau douce du système fluvial du Gange, qui se mêlent à l’eau salée venant du golfe du Bengale. Lorsque les apports d’eau douce diminuent, l’eau salée peut pénétrer plus loin à l’intérieur des terres et modifier les conditions de croissance des racines et des semis de mangrove.

Une étude publiée en octobre 2025 dans la revue Environmental Monitoring and Assessment a mis en évidence une baisse statistiquement significative des apports d’eau douce du Gange par la rivière Gorai depuis le début des années 1980. La Gorai est un bras du Gange qui alimente en eau douce le sud-ouest du Bangladesh et certaines parties du Sundarbans.

Des chercheurs de l’Organisation australienne de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth et de l’Institut bangladais de modélisation de l’eau ont constaté que la salinité restait constamment plus élevée dans la partie occidentale du Sundarbans. Les niveaux de salinité extrêmes ont augmenté depuis 2010. Leur analyse a établi un lien entre la salinité en aval et le débit d’eau douce, tout en étudiant également les précipitations, l’élévation du niveau de la mer et le mouvement des marées.

Les sédiments compliquent encore la situation. Lorsque les chenaux se remplissent de limon, l’eau dispose de moins d’espace pour y circuler. Une hausse des apports d’eau douce en amont ne peut donc aider la forêt que si les cours d’eau et les chenaux qui les relient acheminent cette eau jusqu’aux zones qui en ont besoin.

Md Rezaul Karim Chowdhury, responsable forestier de la division Est du Sundarbans, a indiqué qu’environ un kilomètre d’un tronçon envasé de 16 kilomètres de la rivière Bhola avait été dragué dans le cadre du projet de protection du Sundarbans, avant l’interruption des travaux. Des plans étaient en préparation pour reprendre le dragage restant, afin de rétablir les apports d’eau douce dans une vaste zone forestière.

L’étude sur la Gorai a également relevé d’importantes lacunes dans le suivi continu, en particulier dans les nombreux chenaux soumis aux marées à l’intérieur de la forêt. Des mesures dans ces cours d’eau plus petits sont nécessaires pour comprendre les conditions hydriques et de salinité auxquelles sont exposés les différents peuplements d’arbres.

Les plantes parasites ajoutent une pression supplémentaire

Les responsables forestiers s’inquiètent également des plantes parasites qui poussent sur les sundaris dans la partie orientale. Chowdhury estime que ces plantes touchent environ 25 à 30 % des sundaris, notamment dans les secteurs de Sharankhola et de Chandpai, et plus particulièrement les arbres âgés.

Chowdhury a décrit la propagation de ces plantes :

« Auparavant, les parasites se limitaient aux branches. Désormais, ils se sont étendus jusqu’au tronc. Les arbres s’affaiblissent, puis finissent par se dessécher et mourir », a-t-il déclaré.

Wasiul Islam, professeur au département de foresterie et de technologie du bois de l’université de Khulna, a expliqué que les lianes parasites se propagent plus facilement sur des arbres déjà affaiblis par le dépérissement apical. Il a signalé que les zones à forte salinité ou soumises à des courants de marée limités étaient particulièrement vulnérables. Les oiseaux transportent les graines d’un arbre à l’autre, a-t-il précisé, tandis que la floraison et la fructification hivernales pourraient offrir une possibilité d’intervention : retirer les plantes avant leur reproduction.

Mominul Islam Nahid, chercheur principal à l’Institut bangladais de recherche forestière, a déclaré que les chercheurs avaient répertorié plusieurs sortes de plantes parasites, sans toutefois isoler les organismes précisément responsables des dégâts sur les sundaris. Imran Ahmed, un responsable forestier, a indiqué que le botaniste Ashfaque Ahmed, de l’université de Dacca, avait identifié une espèce de liane et que des recherches devraient commencer. Déterminer quelles plantes provoquent quels types de lésions constitue un objectif central de ces travaux.

Le ministère des Forêts a déclaré ne pas être encore en mesure de prescrire un traitement pour sauver les arbres. Chowdhury a indiqué que des recherches scientifiques consacrées au parasite commenceraient rapidement. Pour les gestionnaires de la forêt, l’enjeu immédiat est d’étudier l’infestation en même temps que les maladies des arbres, la salinité et la circulation de l’eau, plutôt que de traiter chaque problème séparément.

Moins de semis, une forêt en mutation

La densité des semis a diminué d’environ 71 % entre 1986 et 2022, passant de 2 689 à 776 par hectare. Cela représente une baisse de 1 913 semis sur une superficie équivalant à un carré de 100 mètres de côté. Ces chiffres témoignent d’un recul du nombre de jeunes plants susceptibles de remplacer la végétation endommagée ou vieillissante.

Khaled Misbahuzzaman, professeur à l’Institut de foresterie et de sciences de l’environnement de l’université de Chittagong, a expliqué que les sundaris s’implantent généralement tardivement dans le développement naturel de la végétation de mangrove. Leur régénération dépend donc des conditions créées au cours des premières étapes de la croissance forestière.

Misbahuzzaman a observé la régénération d’espèces de plus petite taille, dont le singra et l’amur, dans certaines zones autrefois riches en sundaris. Le gewa se propageait également à des endroits où le sundari était autrefois prédominant. Des observations de l’Institut bangladais de recherche forestière ont aussi fait état d’une progression d’arbres appelés localement geowa et bola dans certaines zones salines.

Le suivi écologique a également relevé une baisse d’environ 15 % de la biomasse aérienne sur trois décennies. La biomasse désigne la matière végétale vivante située au-dessus du sol, notamment les troncs, les branches et les feuilles. C’est un indicateur de la structure de la forêt et du carbone stocké dans la végétation.

Les chercheurs doivent encore mesurer les effets de l’évolution de la croissance, de la mortalité, de la régénération et de la composition en espèces sur le bilan carbone de la forêt. Pour la faune et les populations, l’enjeu plus immédiat est le changement de composition et d’état des arbres qui leur fournissent abri, nourriture et protection.

Les satellites et les usagers de la forêt avaient déjà relevé des signes avant-coureurs

Une étude menée par des chercheurs de l’université d’Aberystwyth a analysé des images satellitaires Landsat couvrant la période de janvier 1988 à juin 2018 dans l’ensemble du Sundarbans, des deux côtés de la frontière. Elle a constaté un recul de la santé des mangroves sur 30 ans, alors que le nombre d’arbres restait stable. Katie Awty-Carroll, coauteure de l’étude, a relevé des signes de dégradation chez environ 25 % des arbres de mangrove et averti que les zones affaiblies pourraient être plus vulnérables aux phénomènes météorologiques extrêmes.

Les chercheurs ont utilisé la détection et la classification continues des changements, une méthode qui s’appuie sur des observations satellitaires répétées pour repérer les évolutions de l’occupation des sols et de la végétation. Leur étude suivait l’ensemble de la forêt de mangrove, tandis que la récente évaluation de terrain portait spécifiquement sur le dépérissement apical des sundaris. Ensemble, ces résultats montrent pourquoi le suivi forestier doit évaluer l’état des arbres, et pas seulement la présence continue de végétation.

Islam Sana, pêcheur et cueilleur en forêt originaire de Tetultala Char, dans la zone de Koyra, à Khulna, et qui dépend du Sundarbans depuis 40 ans, a décrit l’évolution du paysage autour de lui :

Des zones qui formaient une forêt dense de sundaris il y a cinq ou six ans sont aujourd’hui presque nues. Beaucoup de sundaris se sont desséchés.

Shahjahan Akon, récolteur de miel de Sharankhola qui exerce cette activité depuis trois décennies, a décrit une forêt qui s’éclaircit et la disparition des abeilles dans des lieux où les sundaris s’étaient desséchés. Ses observations relient les dommages au couvert forestier au travail des personnes qui dépendent des floraisons saisonnières et des récoltes de miel.

Les racines des sundaris et la végétation de mangrove environnante offrent également un abri aux jeunes poissons et crevettes, tandis que le couvert forestier accueille les oiseaux et que la forêt protège les cerfs et les tigres. La santé des arbres peut donc affecter simultanément plusieurs composantes de l’écosystème.

L’échéance du traité sur l’eau remet les fleuves au centre des débats

Le Bangladesh et l’Inde sont confrontés à l’expiration, le 12 décembre 2026, de leur traité de partage des eaux du Gange, signé en 1996. Cet accord régit la répartition de l’eau pendant la saison sèche au barrage de Farakka, en Inde.

Le 8 octobre, le ministre bangladais des Ressources en eau, Shahiduddin Chowdhury Anee, a déclaré que son pays souhaitait un nouvel accord comportant une clause de garantie similaire à une disposition de l’accord de partage des eaux de 1977. La clause proposée vise à renforcer les garanties concernant la part du Bangladesh pendant la saison sèche. Les discussions se poursuivent au sein de la Commission mixte bilatérale des fleuves.

Les principales dates relient des décennies de mesures écologiques à une échéance diplomatique qui approche :

• 1986 : les placettes permanentes de suivi forestier fournissent un point de référence pour les dégâts aux arbres et la régénération.
• 1996 : le Bangladesh et l’Inde signent le traité de partage des eaux du Gange.
• 2022 : la densité des semis est évaluée à 776 par hectare, contre 2 689 en 1986.
• 2024-2025 : le CEGIS et la fondation Arannayk mènent l’étude de suivi écologique.
• Octobre 2025 : l’étude sur la Gorai documente la baisse des apports d’eau douce et l’évolution de la salinité.
• 12 décembre 2026 : le traité actuel sur le Gange doit expirer.

Pour la forêt, les débits environnementaux désignent la quantité, le calendrier et la qualité de l’eau nécessaires au maintien des fleuves, des zones humides et des communautés vivantes qui en dépendent. Les garantir exige de prendre en compte les allocations à Farakka, la Gorai et les autres cours d’eau en aval, les variations saisonnières et les obstructions dues aux sédiments.

Les questions auxquelles les efforts de conservation doivent répondre

Dans sa décision de 2026 sur le Sundarbans, le Comité du patrimoine mondial de l’Unesco a salué la coordination par l’intermédiaire du Groupe de travail conjoint Bangladesh-Inde et de la Commission mixte des fleuves. Il a encouragé un renforcement de la coopération sur les processus hydrologiques qui maintiennent le Sundarbans bangladais et le parc national des Sundarbans voisin, en Inde.

Rien n’indique que la mortalité des sundaris ou des garanties précises concernant les débits environnementaux nécessaires à la forêt soient devenues des sujets officiels des négociations sur le traité. La coopération sur les fleuves offre néanmoins un moyen d’agir sur les pressions liées à l’eau douce, qui dépassent les frontières nationales.

L’appel à mener des recherches lancé par Kabir dessine un programme concret : suivre l’évolution des arbres atteints, mesurer la salinité et les débits d’eau douce, examiner les sédiments et les marées, identifier les parasites responsables des dégâts et observer si les semis survivent. Des mesures croisées dans les mêmes zones aideraient les chercheurs à comprendre pourquoi certains arbres se dégradent tandis que d’autres restent sains.

Les gouvernements qui évaluent le Cadre mondial de la biodiversité de Kunming-Montréal lors de la COP17 sont confrontés à un exemple concret du travail nécessaire pour enrayer et inverser le déclin de la biodiversité d’ici à 2030. Dans le Sundarbans, la conservation dépend de la survie des arbres, du maintien de la régénération et des fleuves qui alimentent la forêt.

À retenir

• Environ 129,5 millions de sundaris présentent des symptômes de dépérissement apical, dont 20,24 millions sont gravement atteints.
• Le nombre d’arbres gravement atteints a augmenté d’environ 70 % depuis 1986.
• La densité des semis est passée de 2 689 par hectare en 1986 à 776 en 2022.
• La baisse des apports d’eau douce, la salinité, les sédiments, l’évolution des marées et la propagation des parasites doivent faire l’objet de recherches prioritaires.
• Les responsables forestiers ont appelé à poursuivre les recherches et prévoient de draguer des cours d’eau pour améliorer l’acheminement de l’eau douce.
• Le traité de partage des eaux du Gange expire le 12 décembre 2026, ce qui relance l’attention portée à la gestion transfrontalière de l’eau.