La Chine bloque le rachat des activités robotiques d’ABB par SoftBank sur son principal marché

Un accord de 5,375 milliards de dollars se heurte à un obstacle réglementaire chinois

La Chine a interdit à SoftBank d’acquérir les activités robotiques d’ABB dans le pays, dressant un obstacle majeur au projet du groupe d’investissement japonais, qui prévoyait de racheter pour 5,375 milliards de dollars la division robotique mondiale de l’entreprise suisse. La Chine est le premier marché de cette division, avec environ 30 % de son activité.

ABB a déclaré jeudi 5 novembre que SoftBank l’avait informée de la décision de l’Office du mécanisme de travail chargé de l’examen de la sécurité des investissements étrangers en Chine. Les entreprises n’ont pas annoncé la résiliation de l’opération mondiale. ABB a indiqué qu’elles restaient en étroit dialogue et continuaient à travailler de manière constructive sur le dossier.

Cette décision place le contrôle des usines, des technologies industrielles et des données au cœur d’une opération destinée à rapprocher l’intelligence artificielle des machines effectuant des tâches physiques. Selon des personnes au fait de l’examen, les autorités chinoises craignaient que des données issues de la robotique soient transférées à l’étranger et utilisées pour entraîner des modèles d’IA, notamment ceux développés par OpenAI. SoftBank est un important investisseur d’OpenAI.

Le communiqué d’ABB n’a pas précisé les raisons de l’interdiction. Les préoccupations rapportées portaient aussi sur la chaîne d’approvisionnement chinoise de l’activité et sur le maintien des capacités de production en Chine.

SoftBank a accepté de racheter la division robotique en octobre 2025. L’opération reste soumise à des autorisations réglementaires et à d’autres conditions, et SoftBank est chargée de gérer le processus d’approbation. La décision chinoise fait désormais obstacle à la finalisation de l’accord signé.

Pourquoi la Chine est si importante pour l’opération

La Chine représente environ trois dixièmes de l’activité robotique d’ABB. Toute restriction touchant ce marché concerne donc une part importante de l’activité que SoftBank a accepté d’acquérir, et non une petite implantation à l’étranger.

Shanghai est au cœur de cette activité. Le siège mondial de la robotique d’ABB s’y trouve, ainsi qu’un important pôle de recherche et de production. Selon des informations sur ses activités, plus de 90 % des robots vendus par ABB en Chine y sont fabriqués.

En octobre, Han Chen, président d’ABB Robotics en Chine, a avancé un chiffre très proche : 90 % des robots de l’entreprise vendus sur le marché chinois provenaient de son usine de Shanghai. Il a déclaré que cette proportion augmenterait à mesure que l’entreprise renforcerait le recours aux fabricants et fournisseurs locaux.

Les activités d’ABB en Chine dépassent largement la robotique. Selon certaines estimations, l’entreprise y emploie environ 12 700 personnes ; une autre source, citant des informations de l’entreprise, fait état d’environ 15 000 salariés répartis dans une trentaine d’entités. Cette dernière décrit des activités dans près de 130 villes et des canaux de vente couvrant près de 700 villes.

Pour les clients et les fournisseurs, la question immédiate est de savoir qui détiendra et contrôlera un réseau industriel solidement implanté. ABB n’a annoncé aucun changement concernant ses activités de production en Chine à la suite de l’interdiction.

L’autorisation au titre de la concurrence est intervenue avant la décision de sécurité

L’opération aurait obtenu en février le feu vert de l’examen chinois de la concurrence, avant de faire l’objet d’un examen de sécurité des investissements étrangers. Ces procédures portent sur des questions différentes. L’examen de la concurrence évalue les effets potentiels d’un rachat sur la rivalité entre entreprises ; l’examen de sécurité porte sur les risques liés aux investissements étrangers et au contrôle.

Selon des personnes au fait de la procédure, la Commission nationale du développement et de la réforme, connue sous le sigle NDRC, a examiné le rachat et a récemment informé SoftBank de la décision de le bloquer. SoftBank s’attendait à obtenir une autorisation jusqu’à ce qu’elle reçoive, la semaine précédente, la notification de l’interdiction.

Dans sa confirmation, ABB a nommé l’Office chargé de l’examen de la sécurité des investissements étrangers. Cet office dépend de la NDRC, qui dirige le mécanisme d’examen avec le ministère du Commerce. Cette organisation explique pourquoi les comptes rendus de la décision mentionnent à la fois l’office et la commission.

SoftBank étudie la possibilité de déposer une nouvelle demande d’autorisation. Aucune modification de la structure de l’opération, nouvelle date de dépôt ou nouvelle échéance de finalisation n’a été annoncée.

Ce que permettent les règles chinoises sur les investissements

Les mesures chinoises relatives à l’examen de la sécurité des investissements étrangers, publiées par la NDRC et le ministère du Commerce le 19 décembre 2020, couvrent les investissements étrangers qui ont ou pourraient avoir une incidence sur la sécurité nationale. Elles incluent les acquisitions de participations ou d’actifs dans des entreprises nationales.

Parmi les secteurs concernés figurent la fabrication d’équipements importants, les technologies de l’information essentielles et les technologies clés. Les investissements qui permettent d’en prendre le contrôle effectif peuvent devoir être déclarés. Le contrôle peut notamment consister à détenir plus de la moitié des parts d’une entreprise, à exercer une influence déterminante sur les votes ou à exercer une influence majeure sur les décisions commerciales, le personnel, les finances ou les technologies.

Les règles prévoient un examen ordinaire et un examen spécial. À l’issue d’un examen spécial, les autorités peuvent approuver l’investissement, l’interdire s’il porte atteinte à la sécurité nationale ou l’autoriser sous conditions si celles-ci peuvent écarter le risque pour la sécurité et que les parties acceptent de s’y conformer.

Un examen spécial est généralement limité à 60 jours ouvrés, avec des prolongations possibles dans des circonstances particulières. Le délai consacré à la transmission de documents complémentaires demandés n’est pas pris en compte. Les entreprises peuvent également réviser leur projet d’investissement pendant l’examen ; dans ce cas, le décompte repart à la réception du projet révisé.

Ces dispositions précisent les moyens à la disposition des autorités de régulation et des entreprises. Toute nouvelle tentative de SoftBank devra néanmoins tenir compte de la décision des autorités chinoises concernant cette acquisition en particulier.

Pourquoi les données robotiques sont au cœur du différend

Selon les informations rapportées, les autorités chinoises craignent que des informations produites par les activités robotiques quittent le pays et servent à entraîner des systèmes d’IA. L’entraînement est le processus par lequel un système d’IA apprend à repérer des schémas à partir d’exemples, afin de reconnaître des objets, de prévoir des résultats ou de choisir des actions.

Les robots industriels associent de plus en plus caméras, logiciels et données sur les mouvements et les tâches de production. Ces informations peuvent aider les machines à apprendre à manipuler des objets ou à exécuter une série d’actions. Dans une usine, elles peuvent aussi être étroitement liées aux méthodes de fabrication des produits.

L’investissement de SoftBank dans OpenAI établit un lien entre les entreprises et les inquiétudes rapportées sur la destination potentielle de ces informations. La confirmation publique d’ABB s’est limitée à l’interdiction et à la poursuite des discussions sur l’opération, sans divulguer le détail des motifs de sécurité.

L’examen rapporté des chaînes d’approvisionnement et des capacités de production donne à la procédure une deuxième dimension concrète. Les autorités chinoises se sont intéressées à la localisation future des capacités industrielles autant qu’aux transferts d’informations. L’importance de la production locale d’ABB rend ces deux questions déterminantes pour ses activités en Chine.

Le projet de SoftBank va au-delà des chatbots

SoftBank a recherché cette acquisition dans le cadre de la stratégie de son fondateur et directeur général, Masayoshi Son, qui mise sur l’IA physique. Ce terme désigne l’intelligence artificielle qui agit dans le monde physique au moyen de machines capables de percevoir leur environnement et d’intervenir, au lieu de simplement produire du texte ou des images sur un écran.

ABB apporterait à cette stratégie une activité robotique déjà bien établie. La division a réalisé 2,3 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2024, soit environ 7 % du chiffre d’affaires du groupe ABB, et affiché une marge opérationnelle EBITA de 12,1 %. Cette marge rapporte le résultat opérationnel avant intérêts, impôts et amortissements au chiffre d’affaires.

La valeur d’entreprise convenue, de 5,375 milliards de dollars, représente environ 2,3 fois le chiffre d’affaires de la division en 2024, qui s’élevait à 2,3 milliards de dollars. La valeur d’entreprise correspond à la valeur de l’activité dans le cadre de l’opération, en tenant compte de la dette et de la trésorerie selon les modalités de l’accord. Cette comparaison donne une idée de l’ampleur du rachat au regard du chiffre d’affaires annuel de l’activité.

SoftBank détient déjà le concepteur britannique de puces Arm et possède une participation importante dans OpenAI. Le rachat d’ABB Robotics ajouterait à son portefeuille technologique des machines industrielles, une expertise d’ingénierie et une clientèle industrielle.

La concurrence s’intensifie également dans ce domaine en Chine. En février, les lancements de modèles robotiques chinois comprenaient RynnBrain, développé par Alibaba pour aider les machines à suivre l’espace, le temps et l’avancement des tâches. La course porte de plus en plus sur la capacité de l’IA à accomplir des tâches physiques utiles, en plus des progrès des modèles logiciels.

L’usine d’ABB à Shanghai illustre l’objectif industriel

Han a décrit une application concrète de l’IA physique dans l’usine d’ABB à Shanghai : une ligne de production de contrôleurs capable de fabriquer plus de 200 configurations de produits. Auparavant, le passage d’un produit à un autre nécessitait de longs changements de série et d’importants stocks.

Selon Han, une ligne flexible utilisant l’IA physique peut s’adapter à des commandes portant sur différents modèles, caractéristiques et configurations, afin de mieux ajuster la production à la demande. L’avantage recherché est simple : consacrer moins de temps au réglage des équipements et réduire les stocks de produits en attente.

ABB a également présenté un robot collaboratif GoFa préparant un café en méthode douce. La machine a appris les mouvements, le rythme et les gestes de versement par imitation, en combinant vision, outils d’apprentissage et planification autonome de trajectoire. Un robot collaboratif est conçu pour travailler aux côtés de personnes dans le respect des dispositifs de sécurité adaptés.

Cette démonstration illustre la différence entre l’exécution d’une séquence fixe de positions et l’apprentissage d’une tâche dépendant de l’observation et du rythme. Han a prédit que les applications de l’IA physique dans la production industrielle se développeraient considérablement au cours des deux à trois années suivantes.

Plus de deux millions de robots industriels fonctionnent déjà dans les usines chinoises, tandis qu’environ 120 millions de personnes travaillent dans le secteur manufacturier, comme le décrit l’extension de l’automatisation des usines évoquée en août. Ce parc installé aide à comprendre pourquoi l’accès aux clients, aux fournisseurs et à l’expérience de production en Chine compte pour un acquéreur mondial de robots.

La confiance affichée en octobre cède la place à l’interdiction de novembre

Le 12 octobre, lors d’un salon industriel, Han s’était montré confiant au sujet du rachat. Il avait déclaré que les démarches suivaient leur cours normal et que le projet respectait le calendrier prévu. Les entreprises s’attendaient à une finalisation entre le milieu et la fin de 2026.

Les principales étapes s’étalent désormais sur plus d’un an :

• 8 octobre 2025 : ABB et SoftBank annoncent l’accord de vente des activités robotiques, pour une valeur d’entreprise de 5,375 milliards de dollars.
• Février 2026 : l’opération aurait obtenu le feu vert de l’examen chinois de la concurrence.
• 12 octobre 2026 : Han déclare que l’opération progresse et respecte toujours le calendrier prévu pour sa finalisation.
• 5 novembre 2026 : ABB confirme que SoftBank l’a informée de l’interdiction chinoise concernant les activités robotiques dans le pays.

En octobre, Han a également déclaré qu’ABB Robotics resterait attachée au marché chinois, quel que soit son propriétaire. Il a cité des produits développés et fabriqués localement, notamment le grand robot IRB 6720 Lite+ et un modèle supplémentaire de robot collaboratif PoWa, d’une capacité de charge de sept kilogrammes.

Dans son dernier communiqué, ABB indique que l’opération mondiale reste en cours pendant que les entreprises discutent de la suite à donner. Le calendrier initial se heurte désormais à une interdiction de sécurité qui touche le premier marché de la division.

En bref

• La Chine a interdit à SoftBank d’acquérir les activités robotiques d’ABB dans le pays, compliquant le rachat mondial de 5,375 milliards de dollars.
• La Chine représente environ 30 % de l’activité robotique d’ABB, et plus de 90 % des robots qui y sont vendus sont produits localement.
• Les préoccupations de sécurité rapportées portent sur le transfert de données robotiques à l’étranger, l’entraînement de l’IA, les chaînes d’approvisionnement et le maintien des capacités de production.
• L’opération aurait obtenu en février le feu vert de l’examen de la concurrence avant la décision relative à la sécurité des investissements étrangers.
• ABB et SoftBank poursuivent leurs discussions. SoftBank étudie la possibilité de déposer une nouvelle demande d’autorisation.