La révolution discrète de la robotique en Chine transforme les usines et l’emploi

Une révolution industrielle qui se déroule sous nos yeux

Dans les salles de classe, les usines et les centres de recherche de toute la Chine, les robots quittent les plateformes de démonstration pour s’intégrer au quotidien de l’économie. Ils soudent des carrosseries, peignent des composants, soulèvent des pièces lourdes, inspectent des produits et assemblent les machines qui automatiseront encore davantage la production.

La Chine compte désormais plus de deux millions de robots industriels en activité dans ses usines, soit le plus grand parc installé au monde. Les fabricants chinois produisent également plus de la moitié des robots industriels mondiaux, selon les chiffres cités par la Fédération internationale de robotique (IFR). L’ampleur de cette expansion reflète une stratégie nationale qui associe industrie manufacturière de pointe, intelligence artificielle et sécurité économique.

Cette transformation est portée par un plan gouvernemental de 20 milliards de dollars visant à placer la Chine à la pointe de l’innovation et à renforcer sa concurrence avec les États-Unis. Elle répond aussi à un problème démographique. La population chinoise diminue, sa main-d’œuvre vieillit et le nombre de personnes disponibles pour les emplois en usine devrait chuter fortement au cours de la prochaine décennie.

Pour Pékin, l’automatisation promet une productivité accrue et la préservation de la puissance industrielle du pays. Pour des millions de travailleurs, elle soulève une question plus incertaine : les robots pourvoiront-ils les postes vacants à mesure que la population diminue, ou supprimeront-ils des emplois existants avant que les salariés puissent se reconvertir ?

Cette tension est visible à Hangzhou, Chengdu et dans d’autres centres industriels, où les humains et les machines travaillent encore côte à côte. Elle se manifeste aussi dans les écoles qui préparent des adolescents à des métiers qui n’existent peut-être pas encore.

Pourquoi la Chine avance si vite

La Chine dispose d’atouts qui facilitent le déploiement à grande échelle de la robotique. Ses usines produisent déjà les moteurs, batteries, capteurs, engrenages, composants électroniques et autres pièces nécessaires à la fabrication de machines industrielles. Dans des villes comme Shenzhen, les entreprises peuvent souvent s’approvisionner en composants en quelques heures, car fournisseurs, ingénieurs et usines d’assemblage sont concentrés à proximité.

Susanne Bieller, secrétaire générale de la Fédération internationale de robotique, a décrit l’approche chinoise comme une combinaison de capacités industrielles et de planification à long terme. Elle a expliqué que le pays fixe des objectifs nationaux, ensuite relayés par les provinces, les villes et les parcs industriels.

La Chine a aussi une idée. Elle a un plan. Elle sait où elle veut être dans cinq ans,

La base industrielle chinoise lui confère un autre avantage. Un robot conçu pour une usine chinoise peut être testé et perfectionné à proximité de la chaîne d’approvisionnement qui l’utilisera. Le même écosystème soutient les véhicules électriques, les équipements solaires, l’électronique et les éoliennes, autant de secteurs qui reposent largement sur une production automatisée.

En 2024, la Chine a été le premier marché mondial des robots industriels pour la 12e année consécutive. Les ventes nationales ont atteint environ 302 000 unités, tandis que le pays représentait une part importante des achats mondiaux et des demandes de brevet dans le domaine de la robotique. Les robots sont désormais utilisés dans des dizaines de grandes industries, de la construction automobile et de l’électronique à l’entreposage, en passant par la rééducation médicale et les soins aux personnes âgées.

Les progrès de la Chine sont moins uniformes dans les logiciels qui pilotent les machines. Les entreprises américaines conservent une avance dans les modèles d’IA avancés et les systèmes informatiques utilisés pour les entraîner. Les entreprises chinoises réduisent cet écart grâce au développement open source, qui permet aux chercheurs et aux start-up de partager du code et de s’appuyer sur le travail des autres. La prochaine compétition dépendra de la capacité à intégrer l’IA dans des millions de machines utiles, plutôt que du pays qui produira la démonstration de laboratoire la plus impressionnante.

Des bras robotisés aux usines presque désertes

Dans une usine exploitée par CRP Technology à Chengdu, une trentaine de salariés d’âge mûr assemblent, percent et polissent des bras robotisés. À proximité, de jeunes ingénieurs travaillent sur un prototype conçu pour accomplir des tâches entrant dans la fabrication d’autres robots.

Le prototype reste limité. Il peut effectuer des mouvements simples, comme scanner un code QR, tandis que les ingénieurs cherchent à le rendre plus précis et polyvalent. Cette lenteur illustre la différence entre un robot impressionnant sur scène et une machine capable d’effectuer sans danger des tâches complexes pendant des milliers d’heures.

Pang Kai, ingénieur de 31 ans en recherche et développement dans l’entreprise, explique que son équipe espère que ses machines feront preuve, à terme, d’un jugement plus autonome.

Nous voulons que notre nouveau robot ressemble aux êtres humains. Nous espérons qu’il pourra penser par lui-même. Nous avons besoin de ce type de robots, car dans dix ans, nous n’aurons peut-être pas assez de travailleurs en Chine.

CRP Technology emploie environ 300 personnes et fabrique des bras robotisés depuis neuf ans. Selon l’entreprise, un bras peut être programmé pour effectuer plus de 90 % des tâches répétitives. Ces machines peuvent être adaptées aux usines de voitures, de produits électroniques ou d’équipements énergétiques.

L’usine de véhicules électriques de Leapmotor, à Hangzhou, montre comment l’automatisation transforme déjà les chaînes de production établies. Des robots interviennent dans l’emboutissage, le soudage et la peinture, tandis que des humains restent chargés de la supervision, de la maintenance et des inspections finales. L’entreprise emploie plus de 25 000 personnes, dont plusieurs centaines contrôlent encore les véhicules à leur sortie de la chaîne de montage.

Cao Li, vice-président de Leapmotor, affirme que les machines peuvent fonctionner en continu, même si elles nécessitent toujours une maintenance, des inspections et des réparations. Certaines sections de l’usine sont presque entièrement automatisées, ce qui rend les postes humains restants plus spécialisés.

Il est tout à fait possible que les travailleurs de ces secteurs ne soient bientôt plus nécessaires, et cela pourrait arriver assez rapidement.

Que vont devenir les 120 millions de travailleurs de l’industrie manufacturière ?

Le secteur manufacturier chinois emploie encore environ 120 millions de personnes. Ce chiffre montre que la question de l’emploi dépasse largement le débat habituel sur la réduction des effectifs dans quelques usines. Une transition rapide pourrait toucher les travailleurs migrants, les salariés âgés et les personnes qui ont peu accès à la formation technique.

Selon l’IFR, les robots remplacent généralement des tâches précises plutôt que des professions entières. Les machines peuvent prendre en charge les travaux salissants, dangereux, répétitifs ou physiquement éprouvants, tandis que les humains restent responsables de la planification, du contrôle qualité, des réparations et des décisions qui exigent de la flexibilité. Les gains de productivité peuvent aussi permettre aux entreprises d’accroître leur production et de créer de nouveaux emplois dans d’autres secteurs de l’économie.

Ce scénario est possible, mais il ne garantit pas une transition sans heurts. Un salarié qui a passé des années à assembler des pièces peut avoir besoin de plusieurs mois, voire plusieurs années de formation avant de devenir technicien en robotique. Les nouveaux emplois peuvent se trouver dans d’autres villes, exiger de meilleures compétences en mathématiques ou en informatique, ou être moins rémunérés pendant la transition.

Les données disponibles en Chine montrent pourquoi les inquiétudes grandissent. Une analyse des statistiques officielles de l’emploi, citée dans des débats publics, a constaté que le nombre moyen de travailleurs dans le secteur secondaire avait diminué entre les périodes antérieure et postérieure à l’adoption à grande échelle des robots industriels. Le chômage urbain a lui aussi augmenté entre ces périodes. Ces chiffres ne prouvent pas que les robots sont à l’origine de toute cette évolution, car la crise immobilière, la faiblesse de la demande, les restructurations et la pandémie ont également pesé sur l’emploi. Ils montrent toutefois que l’automatisation s’accélère dans un marché du travail fragile.

Les risques ne se limitent pas aux usines. Les robotaxis ont réduit les revenus de certains chauffeurs de taxi, tandis que les robots de livraison et les entrepôts automatisés menacent des emplois dans la vaste économie des plateformes. Les programmeurs, traducteurs, scénaristes et autres employés de bureau utilisent aussi l’IA sous pression, les employeurs cherchant à produire davantage avec des équipes réduites.

Certains travailleurs s’adaptent en utilisant eux-mêmes l’IA. À Chengdu, un traducteur s’est mis à entraîner des modèles linguistiques et a trouvé de nouveaux contrats temporaires, même si les rémunérations du secteur ont fortement baissé. Un ancien scénariste a créé un studio indépendant de livres illustrés pour enfants après que son entreprise a réduit ses effectifs créatifs. Ces exemples montrent que l’IA peut devenir un outil pour gagner sa vie, tout en diminuant la valeur de compétences établies.

L’argument démographique en faveur de l’automatisation

Les dirigeants chinois misent en partie sur la robotique parce que le pays manque de travailleurs. Selon les estimations officielles, plus d’un tiers de la population pourrait avoir plus de 60 ans d’ici 2035. Certaines projections laissent penser que la Chine perdra près de 60 millions d’habitants au cours de la prochaine décennie.

Cette évolution touchera les usines, la logistique, les hôpitaux et les services de soins. Un nombre réduit d’actifs devra subvenir aux besoins d’un plus grand nombre de retraités, ce qui pèsera sur les finances publiques et les familles. L’automatisation peut assurer la continuité de la production lorsque les entreprises peinent à recruter pour des emplois pénibles ou physiquement exigeants.

L’argument démographique est le plus convaincant lorsque les robots assistent les travailleurs au lieu de les remplacer. Une machine peut soulever des composants lourds, surveiller des équipements dangereux ou effectuer des gestes répétitifs, tandis qu’une personne gère les imprévus et veille à la qualité. Cette approche peut aussi améliorer les conditions de travail et prolonger la vie professionnelle des salariés âgés.

Les robots humanoïdes sont encore loin d’être prêts à remplacer les humains dans l’ensemble de l’économie. Les dirigeants du secteur affirment que les machines actuelles sont coûteuses, lentes à apprendre de nouvelles tâches et moins fiables que les humains dans des situations inhabituelles. Atteindre un taux d’exécution très élevé est particulièrement difficile lorsqu’un robot évolue dans des environnements changeants. Pour beaucoup d’entreprises, un bras robotisé classique ou une machine mobile reste plus pratique qu’un humanoïde.

Former une nouvelle génération de techniciens

La Chine associe les investissements dans les machines à ceux consacrés à l’enseignement professionnel. À l’Institut des techniciens de Hangzhou, les élèves peuvent commencer leur formation dès l’âge de 15 ans. Ils étudient la robotique, le codage, les moteurs, l’aérospatiale, les dispositifs médicaux et le traitement des terres rares, des domaines que Pékin considère comme essentiels à la compétition industrielle.

Chen Tianyu, enseignant de 28 ans en IA et robotique, se rend dans des usines afin de faire entrer les problématiques industrielles actuelles dans ses cours. Ses élèves programment des bras robotisés et conçoivent des instruments médicaux, tout en apprenant que les compétences techniques doivent évoluer aussi vite que les machines qui les entourent.

Si le monde de l’IA et de la robotique n’a pas besoin de vous, vous serez assurément parmi les personnes laissées de côté.

Chen explique que les entreprises souhaitent vivement recruter les élèves de l’institut et que certains reçoivent des propositions d’emploi avant même d’avoir obtenu leur diplôme. Selon lui, les jeunes doivent trouver leur place dans la mutation technologique plutôt que d’attendre le retour des anciens emplois.

Mes élèves me demandent ce qui va se passer à l’avenir. Je leur réponds que je n’en sais rien. La technologie évolue si vite. Mais nous ne pouvons pas rester immobiles et dormir ici. Nous devons avancer pour découvrir ce dont nous sommes capables.

Les établissements professionnels peuvent apporter leur aide, mais la formation ne peut pas résoudre à elle seule tous les problèmes d’emploi. Les travailleurs âgés ont parfois peu de temps ou d’argent à consacrer à une reconversion. Les migrants ruraux peuvent se heurter aux restrictions liées au système d’enregistrement des ménages, qui limitent leur accès aux services publics dans les villes où ils travaillent. Les femmes risquent aussi d’être davantage exposées à l’automatisation dans des secteurs comme l’assemblage électronique, tout en restant sous-représentées dans l’ingénierie et l’informatique.

Pékin face à un délicat équilibre politique

La Chine veut que l’IA accroisse la productivité et soutienne son statut de puissance manufacturière mondiale. Elle a aussi besoin de préserver l’emploi pour protéger les revenus des ménages, la confiance des consommateurs et la stabilité sociale. Ces objectifs peuvent entrer en conflit lorsque les entreprises ont intérêt à réduire leurs effectifs.

Des conseillers gouvernementaux et des parlementaires ont proposé plusieurs mesures : une assurance chômage spécifique pour les licenciements liés à l’IA, des formations techniques gratuites pour les travailleurs à faibles revenus, un délai de six à douze mois avant certains licenciements et des systèmes de suivi des risques pour l’emploi. D’autres propositions obligeraient les entreprises à consacrer une partie des économies réalisées grâce à l’automatisation à la reconversion, ou limiteraient la proportion de salariés pouvant être remplacés dans une même catégorie de métiers.

Une décision d’arbitrage du travail rendue à Pékin a également indiqué que l’adoption de l’IA ne constitue pas, à elle seule, un motif légal de licenciement. Les employeurs pourraient d’abord devoir envisager de modifier le contrat, de former le salarié ou de le transférer à un autre poste. La portée de ces décisions reste incertaine, en particulier lorsque les entreprises peuvent recourir à des contrats de courte durée, au non-remplacement des départs ou à la mise à disposition de personnel.

Les collectivités locales sont soumises à une autre contrainte. Beaucoup sont lourdement endettées et disposent de revenus fonciers en baisse, ce qui limite leur capacité à subventionner des formations, à soutenir les entreprises publiques ou à attirer de nouveaux employeurs. Les entreprises d’État peuvent absorber une partie des diplômés et des travailleurs déplacés, mais elles ne peuvent pas offrir des emplois stables à tous les habitants d’un pays de plus d’un milliard d’habitants.

Les conséquences mondiales des usines automatisées chinoises

La course de la Chine à la robotique aura des conséquences au-delà des travailleurs chinois. La baisse des coûts de production pourrait rendre les véhicules électriques, les machines, les batteries et les biens de consommation chinois plus compétitifs sur les marchés étrangers. Les industriels d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Asie pourraient subir une pression accrue pour automatiser, réduire leurs coûts ou rapprocher leur production de leurs clients.

Cette pression pourrait déclencher un nouveau cycle de concurrence industrielle. Lors des précédentes vagues de mondialisation, de nombreuses usines ont été transférées en Chine parce que la main-d’œuvre y était moins chère. L’automatisation permet désormais à la Chine de conserver et de moderniser sa production malgré la hausse des salaires et la baisse de la population. Si les usines chinoises produisent davantage avec moins de salariés, d’autres pays pourraient réagir en investissant eux aussi dans les robots, l’IA et la formation technique.

L’issue dépendra de la façon dont les gains de productivité profiteront aux ménages. Si les entreprises augmentent leur production et créent de nouveaux services, l’automatisation pourrait accroître les revenus et contribuer à compenser la baisse de la population. Si les profits restent concentrés dans les grandes entreprises tandis que les travailleurs déplacés se tournent vers des emplois précaires sur les plateformes, la même technologie pourrait creuser le fossé entre réussite industrielle et prospérité des ménages.

La révolution robotique discrète de la Chine ne se résume donc pas à un affrontement entre machines et humains. Elle met à l’épreuve la capacité d’un État à moderniser la production tout en offrant aux travailleurs des moyens réalistes de s’adapter. Les usines évoluent rapidement. L’éducation, la protection des travailleurs et les aides au revenu détermineront qui profitera de cette transformation.

À retenir

• La Chine possède plus de deux millions de robots industriels, soit le plus grand parc installé au monde.
• Plus de la moitié des robots industriels mondiaux sont fabriqués en Chine.
• L’automatisation contribue à répondre au vieillissement de la population et à la diminution de la main-d’œuvre.
• Environ 120 millions de personnes travaillent encore dans le secteur manufacturier chinois.
• Les robots remplacent généralement des tâches, même si les travailleurs peuvent perdre leur emploi lors de restructurations.
• Les établissements professionnels forment des élèves à l’IA, à la robotique et à l’industrie manufacturière de pointe.
• Les robotaxis, les machines de livraison et l’IA générative affectent également les emplois dans les services et les bureaux.
• Pékin envisage des mesures de reconversion, des aides au chômage et de nouvelles règles concernant les licenciements liés à l’IA.