Le blocage d’une licence américaine d’équipements complique le projet de puces de 45 milliards de dollars de SK Hynix dans l’État de New York

Une usine en Chine au cœur d’un investissement américain

Les États-Unis bloquent l’approbation d’équipements de fabrication de puces destinés à l’usine de SK Hynix à Dalian, en Chine, compliquant le projet de sa filiale américaine Solidigm d’investir environ 45 milliards de dollars dans deux usines de mémoire NAND dans l’État de New York. Les négociations, décrites le 3 novembre, relient les restrictions imposées par Washington à la production de semi-conducteurs en Chine à ses efforts pour attirer davantage de fabricants de puces aux États-Unis.

Depuis la fin août, les dirigeants de Solidigm ont tenu près de 10 réunions avec des responsables du département du Commerce. L’entreprise souhaite obtenir des équipements qui permettraient à l’usine de Dalian de produire davantage de mémoire et des produits plus avancés, générant ainsi des revenus susceptibles de contribuer au financement des usines aux États-Unis. Le département du Commerce n’a toujours pas approuvé ces livraisons, sans toutefois avoir formellement rejeté les demandes.

L’investissement américain envisagé pourrait à terme atteindre environ 100 milliards de dollars. Ce montant serait environ 2,2 fois supérieur au projet initial de 45 milliards, ce qui montre l’ampleur que pourrait prendre le projet au fil du temps. Les deux chiffres correspondent à un investissement possible, et non à un budget de construction approuvé.

L’État de New York reste une option, et non une destination confirmée. Les descriptions publiques ne s’accordent pas non plus sur le lieu : Massena est cité dans le principal récit du projet, tandis qu’une autre source mentionne Marcy. Solidigm indique étudier plusieurs sites dans le monde et ne pas avoir encore arrêté son choix. Aucun calendrier de construction ni aucune date de décision sur les licences n’ont été annoncés.

Pour l’administration Trump, la décision immédiate porte sur les équipements qui entreraient en Chine. Pour Solidigm, elle influe sur sa capacité à générer les fonds nécessaires à la construction d’usines aux États-Unis. Ce lien a transformé une négociation sur une licence d’équipements en un test de deux priorités industrielles américaines concurrentes.

Ce que Solidigm veut construire et vendre

Solidigm, une entreprise américaine contrôlée par le sud-coréen SK Hynix, étudie la construction de deux usines de mémoire flash NAND. La mémoire NAND conserve les informations lorsque l’alimentation est coupée. Elle sert au stockage dans les appareils et dans les disques qui hébergent de grandes quantités de données au sein des centres de données.

L’argument de l’entreprise relie ses activités actuelles en Chine à son éventuelle expansion américaine. Des installations plus productives à Dalian, fabriquant des produits mémoire plus compétitifs, contribueraient à générer les revenus nécessaires à l’investissement dans l’État de New York. La réticence de Washington à approuver les équipements touche donc à la fois une usine en activité et un projet de construction envisagé.

La fabrication de puces exige bien plus qu’un bâtiment. Une usine a besoin de machines spécialisées pour créer, traiter et inspecter des structures extrêmement petites sur des plaquettes de semi-conducteurs, ces disques minces sur lesquels sont fabriquées les puces. Un bâtiment industriel achevé peut rester commercialement limité si son propriétaire ne peut pas y installer les équipements nécessaires à la fabrication des produits prévus.

Près de 10 réunions sans approbation

Richard Chin, codirecteur général de Solidigm, faisait partie des dirigeants qui ont rencontré fin août le secrétaire au Commerce Howard Lutnick et Jeffrey Kessler, sous-secrétaire chargé de l’industrie et de la sécurité. Selon des personnes au fait des discussions, les responsables américains ont manifesté un vif intérêt pour le projet d’investissement intérieur et se sont dits prêts à chercher une solution.

Les réunions suivantes n’ont pas abouti à l’autorisation des équipements demandés. Lors d’une réunion la semaine précédant le compte rendu du 3 novembre, Kessler a maintenu que des équipements américains supplémentaires ne devaient pas être envoyés en Chine pour améliorer la technologie ou accroître les capacités de production, selon des personnes au fait des échanges.

La position du département du Commerce fait suite à sa déclaration de l’année dernière, selon laquelle il n’avait pas l’intention d’accorder des licences pour l’exportation d’équipements destinés à moderniser les technologies ou à accroître les capacités des usines chinoises de semi-conducteurs. L’entreprise demande à Washington d’approuver des livraisons dans ce contexte restrictif.

Deux séries de négociations se déroulent séparément. L’une porte sur les équipements demandés pour le développement du site de Dalian. L’autre concerne les équipements nécessaires au maintien des activités de l’usine existante en 2027. Pour les responsables américains chargés des licences, maintenir une usine en activité et l’équiper afin qu’elle produise des puces plus avancées sont deux questions distinctes, même si elles concernent le même site.

Pourquoi une salle blanche vide est au cœur du différend

SK Hynix affirme que la salle blanche de Dalian destinée à accueillir les équipements était déjà construite en 2023. L’entreprise estime donc que l’équiper ne devrait pas être considéré comme une augmentation des capacités de production.

Une salle blanche est un espace de fabrication rigoureusement contrôlé, où la poussière et les autres contaminants sont réduits à des niveaux extrêmement bas. De minuscules particules peuvent endommager les structures microscopiques formées sur les puces. Construire cet espace est une étape nécessaire, mais c’est l’installation des machines qui permet d’y produire des semi-conducteurs.

Le département du Commerce s’interroge sur la question de savoir si les équipements supplémentaires amélioreraient la technologie ou augmenteraient la capacité de production de l’usine chinoise. Le désaccord porte donc sur une question pratique : comment Washington doit-il classer de nouvelles machines de production installées dans un bâtiment déjà construit ?

Les changements technologiques prévus à Dalian rendent cette question plus importante encore. SK Hynix travaillait déjà à passer d’une mémoire NAND à 192 couches à au moins 240 couches, comme le détaillait l’article du 21 octobre consacré aux projets de modernisation de la mémoire NAND en Chine. Cela représenterait une hausse d’au moins 25 % du nombre de couches.

Les fabricants empilent les cellules mémoire à la verticale pour augmenter le stockage de chaque puce. Un plus grand nombre de couches peut permettre de stocker davantage de données avec un volume similaire de production sur plaquettes. Pour SK Hynix, de meilleurs produits renforcent la compétitivité, même si l’emprise physique de l’usine reste inchangée. Les responsables américains examinent les équipements qui rendraient ces améliorations possibles.

La concurrence renforce la pression en faveur de la modernisation

Les négociations de SK Hynix sur les licences se déroulent alors que son concurrent chinois Yangtze Memory Technologies, connu sous le sigle YMTC, gagne du terrain. Les chiffres d’Omdia cités dans l’article d’octobre attribuent à YMTC 38,5 % du marché chinois de la NAND au deuxième trimestre 2026, contre 33,5 % pour Samsung et 17 % pour SK Hynix.

Ces chiffres placent YMTC 21,5 points de pourcentage devant SK Hynix sur ce marché. Ils aident à comprendre pourquoi l’entreprise sud-coréenne veut moderniser le site de Dalian, tandis que ses concurrents continuent de développer leurs produits.

Samsung cherche également à moderniser une importante base de production en Chine. Son usine de Xi’an représente environ 40 % de sa production mondiale de NAND, et son projet de conversion annoncé porte sur une mémoire à 286 couches. L’article précédent décrivait les deux entreprises sud-coréennes comme menant des consultations avec Washington, alors que des licences annuelles pour les équipements remplaçaient un système d’exemptions.

Les pressions commerciales et réglementaires convergent au même point : l’accès aux équipements. SK Hynix veut que Dalian reste suffisamment compétitif pour soutenir son activité et contribuer à de futurs investissements. Washington entend maintenir les usines existantes en Chine dans des limites qui restreignent les progrès technologiques et l’expansion.

Comment les contrôles américains s’appliquent à une entreprise sud-coréenne

Le Center for Strategic and International Studies décrit le cadre politique plus large dans son analyse des contrôles à l’exportation. Cet organisme de recherche explique que les mesures introduites en octobre 2022 et mises à jour en octobre 2023 visaient à restreindre l’accès de la Chine aux puces de calcul avancées et aux équipements nécessaires à leur fabrication.

Un nouveau train de mesures annoncé le 2 décembre 2024 a élargi les restrictions sur les équipements de fabrication de semi-conducteurs et instauré des contrôles plus étendus sur la mémoire avancée à large bande passante, ou HBM. La HBM fournit rapidement des données aux processeurs utilisés pour l’intelligence artificielle. La NAND, elle, assure la fonction de stockage au cœur des projets de Dalian et de l’État de New York.

Le train de mesures de 2024 a également étendu la règle sur les produits directs étrangers. Cette règle permet aux restrictions américaines à l’exportation de s’appliquer à certains produits fabriqués hors des États-Unis lorsque leur production dépend de technologies ou d’équipements américains spécifiés. Le CSIS explique que les exportations de HBM de SK Hynix et de Samsung relèvent de ce cadre, car ces puces sont fabriquées à l’aide d’équipements américains pour semi-conducteurs.

L’analyse indique également que les équipements sud-coréens restaient soumis à l’élargissement des règles américaines en l’absence de contrôles coréens équivalents. Le train de mesures de décembre a ajouté 140 entités en Chine, au Japon, en Corée du Sud et à Singapour à la liste des entités du Bureau de l’industrie et de la sécurité, qui impose des restrictions de licence aux organisations qui y figurent.

Gina Raimondo, alors secrétaire américaine au Commerce, a expliqué les inquiétudes liées aux fournisseurs de remplacement lors de son intervention au Reagan National Defense Forum, le 7 décembre 2024. Ses propos, reproduits dans l’analyse du CSIS, expliquaient pourquoi Washington cherchait à coopérer avec d’autres pays producteurs d’équipements :

Quand j’établis les règles, je dois absolument m’assurer que la Chine ne puisse pas simplement acheter ces équipements au Japon, en Corée ou en Europe. C’est pourquoi nous devons travailler avec eux.

Cette approche explique pourquoi l’approvisionnement en équipements au-delà des frontières peut tout de même nécessiter une autorisation américaine. La politique suit la chaîne technologique et de production, plutôt que de s’arrêter à la nationalité du propriétaire de l’usine.

Le Trésor et le financement ajoutent un autre point de décision

Les dirigeants de Solidigm ont également sollicité le département du Trésor pour obtenir une dérogation aux restrictions sur les investissements sortants, afin de financer des achats d’équipements liés à l’usine chinoise. Selon des personnes au fait des discussions, le Trésor a répondu qu’il attendrait d’abord la décision du département du Commerce.

Les deux départements traitent des aspects différents de l’opération. Le Commerce s’occupe de la question de l’exportation des équipements. Le Trésor a été saisi des restrictions sur les investissements qui affectent les achats envisagés. Les discussions de l’entreprise avec les deux départements montrent que l’obtention des équipements exige plus d’une seule autorisation administrative.

SK Hynix a entre-temps suspendu une autre voie possible pour lever des fonds. Le 23 octobre, l’entreprise a annoncé qu’elle ne poursuivait plus l’étude d’un investissement dans Solidigm avant son entrée en Bourse et son introduction en Bourse, invoquant les récentes conditions des marchés des capitaux et l’évolution du cours de l’action.

Une introduction en Bourse, ou IPO, est le processus par lequel une entreprise vend pour la première fois des actions à des investisseurs publics. Un investissement avant cette cotation peut fournir des fonds plus tôt. Ces options n’étant plus à l’étude, les revenus tirés de l’activité existante prennent une importance accrue dans le projet déclaré de l’entreprise visant à financer des usines américaines.

Les dates clés des négociations

Le différend autour de Dalian réunit un espace industriel achevé plusieurs années auparavant, des discussions récentes sur les investissements et des demandes d’équipements pour l’année suivante. Les principaux événements sont les suivants :

• 2023 : la salle blanche de Dalian au cœur du différend sur les capacités a été achevée, selon SK Hynix.
• 2 décembre 2024 : Washington a annoncé un train de mesures plus large sur les contrôles à l’exportation de semi-conducteurs, couvrant des équipements supplémentaires et la HBM avancée.
• Fin août 2026 : des dirigeants de Solidigm ont rencontré Lutnick et Kessler, alors que se poursuivaient les discussions sur l’investissement américain et les demandes d’équipements pour la Chine.
• 21 octobre 2026 : des détails ont été révélés sur la modernisation technologique prévue par SK Hynix à Dalian et sur le projet de conversion de Samsung à Xi’an.
• 23 octobre 2026 : SK Hynix a annoncé qu’elle ne poursuivait plus l’étude d’un investissement dans Solidigm avant son entrée en Bourse et son IPO.
• 3 novembre 2026 : le blocage de la licence d’équipements et son lien avec les usines envisagées dans l’État de New York ont été rendus publics.
• 2027 : les autorisations d’équipements destinés au maintien des activités existantes de Dalian font l’objet de négociations distinctes.

Pour Washington, attirer de nouvelles usines et restreindre la production avancée en Chine sont deux objectifs affichés. Le projet de financement de Solidigm les relie directement : l’entreprise souhaite que des activités plus productives en Chine contribuent au financement de la production américaine. Pour répondre à cette demande, il faut décider dans quelle mesure Washington est prêt à autoriser le développement du site de Dalian.

Points clés

• Le département du Commerce n’a pas approuvé les demandes d’équipements pour l’usine de SK Hynix à Dalian, sans les rejeter formellement.
• Solidigm envisage deux usines de NAND dans l’État de New York, pour environ 45 milliards de dollars, et un investissement à plus long terme qui pourrait atteindre 100 milliards.
• L’entreprise veut que l’amélioration de la production en Chine génère des revenus pour financer la construction aux États-Unis.
• Le différend porte notamment sur la question de savoir si l’installation d’équipements dans une salle blanche achevée en 2023 constitue une augmentation des capacités.
• Les licences d’équipements destinés au maintien des activités de Dalian en 2027 font l’objet de négociations distinctes.
• Solidigm n’a arrêté ni le lieu de son usine ni son projet de construction, et SK Hynix a suspendu l’étude d’une IPO de Solidigm.