La Chine renforce ses patrouilles autour du récif de Scarborough tandis que les Philippines examinent l’équipement d’un navire

Des patrouilles militaires après une semaine de diplomatie tendue

La Chine a envoyé vendredi 30 octobre des forces navales et aériennes effectuer des patrouilles de préparation au combat autour du récif de Scarborough, alors que les Philippines enquêtaient sur un navire chinois transportant du matériel non identifié dans le lagon de cette zone disputée. Ces opérations ont suivi des réunions régionales de défense à Cebu, qui se sont achevées sur des désaccords publics entre Pékin et Manille quant à la manière dont la Chine avait été traitée.

Le commandement du théâtre Sud de l’Armée populaire de libération chinoise a présenté ces patrouilles comme une réponse aux actions des Philippines et déclaré avoir renforcé sa présence autour du récif. Les garde-côtes chinois ont annoncé le même jour des patrouilles de police maritime et indiqué être intervenus contre des navires qu’ils accusaient de porter illégalement atteinte aux droits chinois.

Aucune des deux instances chinoises n’a précisé quelle action des Philippines avait déclenché les opérations de vendredi. L’ambassade des Philippines à Pékin et l’armée philippine n’ont pas répondu dans l’immédiat aux demandes de commentaires.

Le récif de Scarborough, appelé Huangyan Dao par Pékin et Bajo de Masinloc par Manille, se trouve à environ 124 milles nautiques à l’ouest de la province philippine de Zambales, dans la zone économique exclusive des Philippines. Les deux pays revendiquent le récif, ce qui fait de la présence et du comportement des navires dans cette zone une source récurrente de tensions.

Les derniers développements réunissent trois facteurs de pression sur les relations : une présence accrue des patrouilles chinoises, la surveillance par les Philippines d’un navire inhabituel et un différend diplomatique survenu juste après une réunion régionale consacrée à la sécurité. Pour les navires qui opèrent autour du récif, ces désaccords portent sur des questions pratiques : où ils peuvent naviguer, quelles activités ils peuvent mener et quelles autorités cherchent à contrôler leurs déplacements.

Ce que la Chine affirme faire avec ses forces

Le commandement du théâtre Sud a indiqué que les patrouilles navales et aériennes de vendredi couvraient ce que Pékin décrit comme les eaux territoriales, l’espace aérien et les zones environnantes du récif. Il a présenté l’opération comme un moyen de renforcer le contrôle, de défendre la souveraineté et la sécurité chinoises, et de préserver la paix et la stabilité en mer de Chine méridionale.

Le commandement a qualifié les patrouilles du 30 octobre de :

une contre-mesure nécessaire face aux atteintes aux droits et aux actes provocateurs des Philippines.

Les garde-côtes chinois ont employé des termes similaires pour décrire leur propre opération. Ils ont déclaré que les patrouilles autour du récif avaient été renforcées tout au long du mois d’octobre et que les navires accusés d’infraction avaient été traités conformément aux lois et règlements chinois.

Les déclarations militaires donnent des dates de début différentes pour l’intensification de l’activité. Selon un communiqué du commandement du théâtre Sud, les patrouilles navales et aériennes avaient été renforcées depuis septembre ; le compte rendu de l’opération du 30 octobre indique qu’elles avaient augmenté depuis le début du mois d’octobre. Dans les deux cas, il est question d’une activité soutenue pendant plusieurs semaines, et non d’un déploiement ponctuel vendredi.

L’armée et les garde-côtes ont des rôles différents. Les forces navales et aériennes mènent des opérations militaires, tandis que les garde-côtes assurent normalement la police et le contrôle en mer. Leurs annonces parallèles montrent que Pékin s’appuie à la fois sur sa présence militaire et sur ses pouvoirs de police maritime pour défendre sa position autour du même récif disputé.

Un navire dans le lagon sous surveillance des Philippines

Les garde-côtes philippins examinent un navire chinois repéré pour la première fois le 3 octobre. Lors d’un vol de surveillance maritime le 29 octobre, des membres du personnel l’ont vu remorquer une embarcation plus petite et transporter un objet orange en forme de bateau, équipé de capteurs et d’antennes.

Le contre-amiral Jay Tarriela, porte-parole des garde-côtes philippins pour la mer des Philippines occidentale, a décrit l’enquête lors d’un entretien avec la chaîne publique PTV :

Nous essayons de déterminer les capacités de cette embarcation.

Tarriela a indiqué que les garde-côtes préféraient croire que le navire faisait partie des embarcations de soutien utilisées par le gouvernement chinois. Sa configuration avait changé à plusieurs reprises depuis sa première observation, ce qui a conduit les autorités à examiner de plus près son équipement et ses utilisations possibles.

Les garde-côtes cherchent à déterminer si cet équipement pourrait servir à des opérations sous-marines. Sa fonction n’a pas été identifiée et l’évaluation se poursuit, sans date d’achèvement annoncée. Les autorités philippines vérifient également l’identité du navire, car les marques inscrites sur sa proue et ses numéros d’identification de l’Organisation maritime internationale ne correspondent pas à ceux de navires de recherche chinois connus.

Cette distinction compte pour la surveillance maritime : identifier une coque ne suffit pas à comprendre ce que fait un navire. L’équipement à bord, les modifications apportées à sa configuration et les petites embarcations qui l’accompagnent peuvent aider les autorités à évaluer son rôle opérationnel.

Neuf autres navires chinois repérés à proximité

Le même vol philippin du 29 octobre a suivi trois navires des garde-côtes chinois, cinq navires identifiés par les garde-côtes philippins comme appartenant à la milice maritime chinoise, et un navire de guerre de la marine chinoise autour du récif. Ces catégories représentent neuf navires, auxquels s’ajoute l’embarcation examinée séparément.

Le compte rendu philippin donne une image plus détaillée des navires présents que les annonces générales de patrouilles chinoises. Les garde-côtes comptaient trois des neuf navires, tandis que les cinq navires classés comme appartenant à la milice maritime formaient le groupe le plus important. La milice maritime désigne des navires civils organisés ou utilisés pour soutenir les objectifs de l’État en mer.

Les observations philippines portent sur l’activité du 29 octobre, tandis que les annonces de patrouilles de l’armée et des garde-côtes chinois concernent le 30 octobre. Ces deux dates rapprochent les observations et les opérations annoncées, à un moment où la Chine affirme avoir renforcé sa présence.

Manille a accusé des navires chinois de manœuvres dangereuses et d’avoir utilisé des canons à eau pour entraver les missions philippines de ravitaillement dans des eaux contestées. Une attaque au canon à eau menée par la Chine contre un navire philippin a également été signalée près du récif de Scarborough en juillet. Ces confrontations font des déplacements et de l’équipement des navires des questions de sécurité autant que de souveraineté.

Les inquiétudes des Philippines concernent aussi d’autres zones disputées. En mars, Manille a accusé un navire de guerre chinois d’avoir procédé à un suivi de cible provocateur près du récif de Sabina. Cette accusation concernait un autre lieu, mais elle permet de comprendre pourquoi les autorités philippines examinent de près les capacités des navires chinois, en plus des zones où ils opèrent.

Des discussions sur la défense qui s’achèvent sur des versions contradictoires

Les patrouilles ont eu lieu au lendemain de la fin de deux jours de réunions de défense de l’ASEAN à Cebu. La Chine a accusé un responsable politique philippin non nommé d’avoir entravé sa participation, tandis que le ministre philippin de la Défense, Gilberto Teodoro, a déclaré que Pékin avait été invité et que son représentant avait pu s’exprimer.

Le différend lors des discussions à Cebu portait en partie sur la décision de la Chine d’envoyer Yang Lei, attaché de défense à son ambassade, à la 13e réunion des ministres de la Défense de l’ASEAN Plus, plutôt que le ministre de la Défense Dong Jun. Il s’agissait du niveau de représentation chinois le plus bas depuis la création du forum en 2010.

Le porte-parole du ministère chinois de la Défense, Zhang Xiaogang, a accusé les Philippines de violer le principe de l’ASEAN selon lequel les accords doivent être obtenus par la concertation. Il a également déclaré que plusieurs pays de l’ASEAN avaient contesté les actions de Manille. Teodoro a affirmé qu’aucun membre de l’ASEAN ne lui avait fait part de telles préoccupations.

Teodoro, qui présidait les réunions, a rejeté la description faite par Pékin de la position du bloc régional :

C’est la position de la Chine, pas celle de l’ASEAN.

L’ASEAN, l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, réunit les gouvernements de la région pour des discussions diplomatiques et de sécurité. Son forum de défense permet à la Chine, aux Philippines et aux autres pays participants d’exposer leurs positions, alors même que leurs navires se confrontent en mer.

La réunion de Cebu s’est achevée par la transmission à Singapour, par les Philippines, de la conduite du programme de défense de l’ASEAN pour 2027. Manille a également réaffirmé son soutien à la sentence arbitrale de 2016 sur la mer de Chine méridionale, maintenant ainsi le différend juridique au cœur du débat immédiat sur la participation de la Chine.

Pourquoi le lieu et la sentence de 2016 comptent

Le récif de Scarborough se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines, une zone qui s’étend généralement jusqu’à 200 milles nautiques des côtes d’un pays. Dans cette zone, l’État côtier dispose de droits d’exploration, d’exploitation et de gestion des ressources naturelles, notamment des ressources halieutiques et de celles qui se trouvent sous le fond marin. Les autres pays conservent leurs droits de navigation.

La souveraineté sur une formation terrestre concerne l’État qui en est propriétaire. La zone économique exclusive porte sur des droits particuliers dans la mer environnante. Ces deux questions juridiques expliquent en partie pourquoi les deux gouvernements peuvent décrire la même patrouille en des termes radicalement différents : Pékin parle de défendre son territoire, tandis que Manille invoque ses droits maritimes.

La revendication plus vaste de la Chine, généralement représentée par une ligne en neuf traits, couvre la majeure partie de la mer de Chine méridionale et chevauche les zones maritimes revendiquées par les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, Brunei et l’Indonésie. Cette ligne est au cœur des différends sur la pêche, les ressources énergétiques et les activités gouvernementales en mer.

En 2016, un tribunal arbitral international a jugé que la vaste revendication chinoise de droits historiques à l’intérieur de cette ligne n’avait aucun fondement juridique dans la mesure où elle dépassait les droits prévus par la Convention des Nations unies sur le droit de la mer. Le tribunal s’est prononcé sur les droits maritimes et les comportements en mer ; la souveraineté sur le récif de Scarborough reste contestée. Pékin a rejeté la sentence.

Le désaccord juridique se poursuit donc parallèlement à la lutte concrète pour l’accès à la zone. Les déclarations chinoises sur les patrouilles affirment l’autorité de Pékin autour du récif, tandis que les Philippines s’appuient sur des vols de surveillance et des déclarations diplomatiques pour suivre et contester l’activité chinoise dans des eaux où Manille revendique ses propres droits.

Les discussions et les patrouilles se sont poursuivies en parallèle

La Chine a également annoncé dimanche 29 mars des patrouilles navales, aériennes et des garde-côtes autour du récif de Scarborough. Cette opération a suivi la reprise des discussions entre Pékin et Manille sur les eaux disputées et une éventuelle coopération dans le secteur pétrolier et gazier.

Le ministère philippin des Affaires étrangères a décrit ces discussions comme le premier examen élargi des relations bilatérales depuis mars 2023, le renforcement de la confiance entre les deux pays figurant parmi leurs objectifs. La tenue simultanée de discussions et de patrouilles montre que le dialogue diplomatique et les pressions maritimes ont coexisté.

Une coopération dans le secteur pétrolier et gazier obligerait les deux gouvernements à surmonter leurs désaccords sur les droits liés aux ressources. Les patrouilles répondent à une question plus immédiate : qui est présent en mer et comment chaque gouvernement réagit aux navires de l’autre. Des progrès dans un domaine peuvent donc coexister avec des confrontations dans un autre.

Le différend d’octobre a également suivi une réprimande après des propos sur le recours à la force tenus plus tôt dans le mois. Le 15 octobre, le ministère philippin des Affaires étrangères a critiqué l’ambassadeur chinois Jing Quan après que celui-ci eut déclaré que la Chine pourrait facilement l’emporter si elle choisissait de recourir à la force, tout en affirmant que Pékin ne le ferait pas car il accordait de l’importance à la paix.

À l’époque, Teodoro avait déclaré que les canaux diplomatiques et ceux des garde-côtes restaient ouverts, même si Manille avait suspendu les communications militaires directes en raison de préoccupations concernant leur utilisation par Pékin. Ces contacts maintenus sont particulièrement importants lorsque des navires militaires, des garde-côtes et d’autres embarcations opèrent à proximité les uns des autres dans des eaux contestées.

Déroulement des derniers événements

La séquence d’octobre relie une enquête menée pendant plusieurs semaines à l’annonce de nouvelles patrouilles et à une confrontation diplomatique. Les dates clés sont les suivantes :

• 3 octobre : Les garde-côtes philippins repèrent pour la première fois le navire chinois qui fait désormais l’objet d’une enquête dans le lagon du récif de Scarborough.
• 15 octobre : Le ministère philippin des Affaires étrangères réprimande l’ambassadeur de Chine après ses déclarations sur un éventuel recours à la force.
• 29 octobre : Un vol de surveillance philippin observe l’équipement du navire et suit trois navires des garde-côtes chinois, cinq navires classés comme appartenant à la milice maritime et un navire de guerre.
• 29 octobre : Les réunions de défense de l’ASEAN à Cebu s’achèvent sur un désaccord entre la Chine et les Philippines concernant la participation de Pékin.
• 30 octobre : Le commandement du théâtre Sud annonce des patrouilles navales et aériennes autour du récif de Scarborough, tandis que les garde-côtes chinois annoncent des patrouilles de police maritime.

La Chine présente le renforcement de sa présence comme nécessaire à la défense de sa souveraineté et comme une réponse aux actions des Philippines. Ces dernières poursuivent leur évaluation du navire présent dans le lagon tout en contestant les revendications plus larges de Pékin. La situation immédiate associe une activité soutenue des patrouilles à une enquête toujours en cours sur un équipement déjà présent dans la zone du récif.

Points clés

• La Chine a annoncé des patrouilles navales, aériennes et des garde-côtes autour du récif de Scarborough le 30 octobre.
• Pékin a accusé Manille de provocation sans préciser quelle action avait déclenché les patrouilles de vendredi.
• Les garde-côtes philippins enquêtent sur les capteurs et les antennes transportés par un navire chinois repéré pour la première fois le 3 octobre.
• Le 29 octobre, un vol philippin a suivi neuf autres navires chinois, appartenant à la marine, aux garde-côtes et à la milice maritime.
• Les opérations ont suivi un différend sur la participation de la Chine aux réunions de défense de l’ASEAN à Cebu.
• Le récif de Scarborough se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines, tandis que la souveraineté sur cette formation reste contestée.