Les Philippines et la Chine cherchent à apaiser leurs relations avant le sommet de l’ASEAN à Manille, tandis que les différends maritimes persistent

Un échange en novembre vise à contenir un différend qui s’élargit

Les Philippines et la Chine ont convenu de poursuivre le dialogue et de gérer pacifiquement leurs différends avant la réunion des dirigeants régionaux à Manille, après plusieurs semaines de désaccords sur les droits maritimes, de menaces diplomatiques et de contestations concernant la participation aux réunions de défense de l’ASEAN.

La secrétaire philippine aux Affaires étrangères Ma. Theresa Lazaro et le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi se sont entretenus le 3 novembre 2026. Le ministère philippin des Affaires étrangères a annoncé cet échange le 4 novembre, le présentant comme une tentative de rétablir des relations stables avant le 49e sommet de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est.

Cette initiative diplomatique représente un enjeu économique important. Le 3 novembre, 23 organisations philippines du monde des affaires et de différents secteurs ont appelé à l’apaisement, en citant des chiffres de l’Autorité philippine des statistiques selon lesquels la Chine et Hong Kong représentaient près de 30 % du commerce international des Philippines au premier semestre 2026. Cela correspond à près de trois unités de valeur commerciale sur dix.

Manille doit aussi respecter une échéance diplomatique. Les Philippines accueillent le sommet de l’ASEAN du 16 au 18 novembre, tandis que le programme élargi du sommet et des réunions connexes a été annoncé du 15 au 18 novembre. Le Premier ministre chinois Li Qiang devrait y assister.

Les deux responsables se sont accordés sur le maintien de la communication, tout en exprimant de vifs désaccords au sujet des prises de position de responsables philippins contre Pékin. Les confrontations maritimes se poursuivent, et l’élaboration d’un code de conduite régional pour la mer de Chine méridionale ne devrait pas aboutir lors des réunions de Manille.

Les engagements pris par les ministres

Le ministère philippin des Affaires étrangères a indiqué que Lazaro et Wang s’étaient accordés sur trois principes pour gérer leurs relations : maintenir la diplomatie et le dialogue, éviter les actes et les propos qui accentuent inutilement les tensions, et régler les différends pacifiquement tout en gérant les divergences de manière responsable.

Lazaro, la secrétaire philippine aux Affaires étrangères, a décrit cette approche dans une déclaration publique après l’échange :

Les deux parties ont souligné la nécessité de poursuivre le dialogue diplomatique et de gérer correctement les divergences dans un esprit de respect mutuel.

Lazaro a également appelé à des échanges réguliers entre hauts responsables, à une communication directe entre les ministères et au recours aux mécanismes bilatéraux et régionaux existants. Concrètement, ces canaux permettent aux responsables de soulever des griefs et de discuter des incidents avant que les échanges publics ne deviennent plus difficiles à maîtriser.

Le ministère philippin des Affaires étrangères a indiqué que l’entretien avait porté sur les questions maritimes, notamment la souveraineté, les droits souverains et la juridiction des Philippines. Il a également affirmé que la diplomatie et la coopération concrète pouvaient se poursuivre tout en protégeant ces droits.

Le compte rendu de Pékin a davantage insisté sur les critiques visant les responsables politiques philippins. Le ministère chinois des Affaires étrangères a indiqué que Wang avait accusé certains responsables d’attaquer la Chine pour des raisons politiques et de franchir ses lignes rouges. Le compte rendu de Manille s’est concentré sur le rééquilibrage des relations et ne mentionnait pas ces accusations.

Pékin appelle à la retenue, Manille défend le droit de s’exprimer

Wang, le ministre chinois des Affaires étrangères, a estimé que les relations bilatérales étaient victimes d’« ingérences malveillantes » de la part de certains responsables politiques philippins. Selon le compte rendu du ministère chinois des Affaires étrangères, il a exhorté Manille à encadrer leur comportement :

renforcer les contraintes imposées aux personnes concernées et s’exprimer d’une seule voix, de manière raisonnable, sur la politique à l’égard de la Chine

Le secrétaire philippin à la Défense Gilberto Teodoro Jr. a rejeté l’idée que Manille ait manqué de responsabilité. Le 4 novembre, il a déclaré :

Nous agissons toujours de manière responsable. Nous espérons voir la même responsabilité du côté chinois. Nous avons été plus que responsables. Nous avons fait preuve d’une grande prudence.

Teodoro s’est également interrogé sur ce que Pékin entendait par prudence, demandant : « Qu’est-ce que la prudence ? Mentir ? » Il a déclaré recevoir ses instructions du président Ferdinand Marcos Jr., et non de Wang, et a défendu le droit des responsables philippins à s’exprimer sur le comportement de la Chine dans la mer des Philippines occidentales.

La porte-parole du palais présidentiel, Claire Castro, a soutenu la poursuite de la diplomatie, tout en affirmant que les dirigeants philippins restaient tenus de défendre les droits et les intérêts du pays. Cette position laisse place à la fois aux négociations et aux critiques publiques, un équilibre rendu difficile par l’appel de Pékin à la retenue.

Comment les différends d’octobre se sont invités à l’ordre du jour du sommet

L’ambassadeur de Chine Jing Quan s’est retrouvé au cœur du différend après avoir réagi aux propos de Teodoro, qui avait qualifié la Chine de « fauteur de troubles » dans la région. Jing, ambassadeur de Chine aux Philippines, a déclaré :

Si nous voulions recourir à la force, nous pourrions facilement l’emporter. Mais non, nous ne choisirons pas la force et nous aimons la paix.

Marcos a estimé que ces propos ressemblaient à une menace. Le ministère philippin des Affaires étrangères a convoqué Jing en octobre, tandis que certains sénateurs philippins ont réclamé son expulsion. Les échanges entre l’ambassade de Chine et les responsables philippins se sont poursuivis par déclarations publiques et sur les réseaux sociaux.

Un désaccord sur la participation de la Chine à la Réunion des ministres de la Défense de l’ASEAN élargie (ADMM-Plus) a ensuite fait entrer le différend dans le cadre des fonctions des Philippines à la présidence de l’ASEAN. Voici les événements qui ont précédé l’appel entre les ministres des Affaires étrangères :

• Juillet 2026 : Lazaro et Wang ont tenu leur dernier entretien officiel en marge de la réunion des ministres des Affaires étrangères de l’ASEAN, après une confrontation près du récif d’Ayungin, ou Second Thomas, au cours de laquelle un soldat philippin a été blessé.
• 23 octobre : Teodoro a déclaré que l’invitation adressée à la Chine pour les réunions de défense venait tout juste d’être envoyée par Ignacio Madriaga, sous-secrétaire à la Défense.
• 28 et 29 octobre : La Réunion des ministres de la Défense de l’ASEAN élargie s’est tenue à Cebu. La Chine a envoyé son attaché de défense en poste à Manille plutôt que son ministre de la Défense, Dong Jun.
• 3 novembre : Des organisations philippines du monde des affaires ont appelé à des relations stables, et Lazaro et Wang se sont entretenus par téléphone dans la soirée.
• 4 novembre : Le ministère philippin des Affaires étrangères a annoncé l’appel, tandis que des responsables philippins défendaient leur droit à s’exprimer sur les intérêts maritimes du pays.

Pékin a accusé Teodoro d’avoir entravé la participation de la Chine aux réunions de Cebu en retardant l’invitation. Teodoro a maintenu que la Chine avait été invitée et a rejeté l’idée que Pékin puisse parler au nom des autres membres de l’ASEAN au sujet de leurs préoccupations.

Les milieux d’affaires placent le commerce et les moyens de subsistance au cœur du débat

Parmi les 23 organisations appelant à l’apaisement figuraient la Chambre philippine de commerce et d’industrie, la Confédération des employeurs des Philippines, la Fédération des chambres de commerce et d’industrie sino-philippines et la Confédération des exportateurs philippins.

Leur appel faisait le lien entre les tensions diplomatiques, le commerce, les investissements et les perspectives économiques. Le chiffre de près de 30 % qu’elles avancent concerne la Chine et Hong Kong réunies et porte sur le premier semestre 2026. L’importance de cette part explique pourquoi les employeurs et les exportateurs philippins souhaitent des relations prévisibles, alors même que les différends territoriaux et maritimes se poursuivent.

Les entreprises qui achètent des marchandises, organisent des expéditions ou envisagent des investissements ont besoin de pouvoir planifier. Une confrontation politique prolongée ajoute de l’incertitude à ces décisions. Les organisations ont fait valoir que la coopération économique pouvait se poursuivre tandis que les Philippines protégeaient leur souveraineté.

Le ministère philippin des Affaires étrangères a salué leur appel du 3 novembre, le qualifiant de contribution constructive en faveur de la franchise, du sang-froid, du discernement et d’un dialogue mesuré. Sa réponse a établi un lien entre la demande de stabilité des milieux économiques et l’objectif déclaré du gouvernement de protéger les intérêts nationaux par la diplomatie.

Le récif de Reed place les ressources énergétiques au cœur des discussions

Lazaro et Wang ont également évoqué la possibilité de relancer les négociations au point mort sur l’exploration conjointe de pétrole et de gaz au récif de Reed, selon un responsable philippin qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat, faute d’autorisation pour en discuter publiquement.

Le récif de Reed se trouve dans la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines et est également revendiqué par la Chine. Depuis des années, l’opposition de Pékin entrave les efforts d’exploration des Philippines. Aucune date de reprise des négociations ni aucun accord pour lancer l’exploration n’ont été annoncés.

En vertu de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, une ZEE s’étend généralement jusqu’à 200 milles marins, soit environ 370 kilomètres, des côtes d’un pays. Dans cette zone, l’État côtier dispose de droits exclusifs pour explorer et exploiter les ressources naturelles, notamment les poissons, le pétrole et le gaz. Ces droits économiques se distinguent de la pleine souveraineté sur les terres ou les eaux territoriales.

La possibilité de reprendre les négociations sur l’énergie donne à l’initiative diplomatique un sujet concret, au-delà de la gestion des déclarations officielles. Toute discussion sur l’exploitation des ressources du récif de Reed devra traiter de la manière dont les activités envisagées s’articuleraient avec les droits des Philippines sur ces ressources et les positions concurrentes des deux gouvernements.

La mer des Philippines occidentales comprend des eaux situées dans la ZEE philippine. En 2016, un tribunal arbitral international a rejeté le fondement juridique des vastes revendications de droits historiques de la Chine en mer de Chine méridionale. Teodoro s’est appuyé sur cette décision pour demander si l’appel de Pékin à la retenue revenait à demander à Manille de mettre ses droits de côté.

La politique d’une seule Chine devient un nouveau sujet de friction

Wang a également exhorté les Philippines à appliquer leur politique d’une seule Chine. Le ministère philippin des Affaires étrangères a réaffirmé son attachement au communiqué conjoint de 1975, qui a établi les relations diplomatiques entre Manille et Pékin et reste un fondement de la coopération bilatérale et de la politique philippine à l’égard de la Chine.

Teodoro a déclaré que sa page sur les réseaux sociaux avait relayé des informations sur Taïwan et soutenu que parler de commerce, d’investissements ou de travailleurs philippins sur l’île était conforme à la politique des Philippines. Le secrétaire à la Défense a affirmé :

C’est à nous de définir notre politique d’une seule Chine, et nous n’avons pas reconnu Taïwan comme un pays indépendant. Voilà, en résumé.

L’échange a élargi le désaccord au-delà des incidents maritimes. Pékin a appelé à une position philippine unifiée à l’égard de la Chine, tandis que Teodoro a défendu le droit d’évoquer les liens économiques des Philippines et les intérêts des Philippins à Taïwan.

La Chine a également imposé des sanctions à Teodoro et à sa famille. Teodoro et Francis Tolentino font l’objet de restrictions d’entrée en Chine continentale, à Hong Kong et à Macao. Ces mesures ajoutent des sanctions personnelles à un différend qui porte déjà sur la coopération en matière de défense, les ressources maritimes et la conduite diplomatique.

Manille et Shenzhen offrent des occasions de dialogue direct

Lazaro a indiqué à Wang que Marcos attendait avec intérêt la participation du Premier ministre Li Qiang au 49e sommet de l’ASEAN et aux réunions connexes à Manille. Ces dernières années, Li a généralement dirigé la délégation chinoise aux sommets de l’ASEAN.

Wang a, de son côté, dit que la Chine espérait que Marcos participerait à la 33e réunion des dirigeants économiques de la Coopération économique pour l’Asie-Pacifique (APEC), à Shenzhen, plus tard en novembre. Les deux ministres se sont assurés que leurs dirigeants respectifs bénéficieraient de l’accueil et de l’assistance nécessaires pendant ces réunions.

Ces dispositions sont importantes, car les deux pays échangeront leurs rôles d’hôtes au cours du même mois. Manille doit accueillir la délégation chinoise tout en dirigeant les discussions de l’ASEAN, et la Chine s’attend à recevoir le président philippin à l’APEC.

Marcos avait appelé à un nouveau départ dans les relations au début de 2026, lorsque les Philippines avaient pris la présidence de l’ASEAN. Il avait également espéré que le président chinois Xi Jinping se rendrait à Manille si les négociations sur un code de conduite pour la mer de Chine méridionale aboutissaient. Xi n’assiste généralement pas au sommet de l’ASEAN et aux réunions connexes.

L’objectif d’un code de conduite reste hors de portée pour Manille

En 2023, les ministres des Affaires étrangères de l’ASEAN se sont fixé pour objectif de conclure d’ici 2026 les négociations sur un code de conduite pour la mer de Chine méridionale. Ce code vise à établir des règles de conduite convenues dans les eaux disputées. Il ne devrait pas être finalisé lors du sommet de Manille.

Les Philippines abordent donc leur plus grand rendez-vous en tant que présidentes de l’ASEAN en cherchant à améliorer le climat diplomatique, alors qu’un objectif majeur de négociation régionale reste inachevé. Le Vietnam, la Malaisie, Brunei et Taïwan revendiquent également des territoires en mer de Chine méridionale, ce qui élargit le différend au-delà des relations entre Manille et Pékin.

Marcos a renforcé les partenariats de défense existants et élargi le réseau de relations de sécurité des Philippines, tout en adoptant une position plus ferme face aux actions chinoises en mer. Teodoro a défendu cette approche et exhorté les futurs gouvernements philippins à éviter les changements brusques susceptibles de bouleverser les plans de défense.

L’appel de novembre engage les deux gouvernements à poursuivre la communication et à gérer pacifiquement leurs différends. Les tâches immédiates sont concrètes : accueillir les dirigeants en visite, maintenir les canaux diplomatiques actifs et traiter les incidents maritimes ainsi que les discussions sur les ressources, tandis que les responsables continuent de se désaccorder publiquement.

À retenir

• Lazaro et Wang se sont entretenus le 3 novembre et sont convenus de poursuivre le dialogue, d’éviter toute escalade inutile et de gérer pacifiquement leurs différends.
• La Chine a appelé les responsables politiques philippins à la retenue ; les responsables philippins ont défendu leur droit de s’exprimer sur les droits maritimes.
• Vingt-trois organisations du monde des affaires et de différents secteurs ont appelé à la stabilité, soulignant que la Chine et Hong Kong représentaient près de 30 % du commerce international des Philippines au premier semestre 2026.
• Selon un responsable philippin, les ministres ont évoqué la possibilité de relancer les négociations sur le pétrole et le gaz au récif de Reed. Aucune date de reprise n’a été annoncée.
• Le Premier ministre Li Qiang devrait participer aux réunions de l’ASEAN à Manille, tandis que la Chine espère que Marcos se rendra à l’APEC à Shenzhen.
• Le code de conduite pour la mer de Chine méridionale ne devrait pas être finalisé lors du sommet de Manille.