Le stress thermique a fait perdre au Sri Lanka en 2023 l’équivalent de 120 000 emplois à temps plein, estime l’OIT

La hausse des températures pèse de façon mesurable sur le travail

En 2023, le Sri Lanka a perdu un volume de temps de travail équivalant à plus de 120 000 emplois à temps plein en raison de l’aggravation du stress thermique sur les lieux de travail, selon l’Organisation internationale du travail (OIT). L’organisation estime que la perte de production économique supplémentaire s’est élevée à 6,5 milliards de dollars par rapport à la moyenne annuelle de la période de référence historique, de 1985 à 2014.

L’agriculture a représenté 48 % de la perte estimée de temps de travail, tandis que 35 % du total annuel a été enregistré au deuxième trimestre, d’avril à juin. Ces chiffres désignent à la fois les travailleurs les plus durement touchés et les mois où les mesures de protection sont particulièrement urgentes.

Le rapport de l’OIT, Impacts du stress thermique sur les emplois et la productivité au Sri Lanka, prévoit de nouvelles pertes à mesure que les températures augmentent. D’ici à 2040, la réduction annuelle du temps de travail pourrait équivaloir à 145 000 à 221 000 emplois à temps plein, selon les émissions mondiales de gaz à effet de serre. D’ici à 2060, cette fourchette passerait à 158 000-349 000 emplois.

Pour les travailleurs, le problème est immédiat : les tâches physiquement exigeantes deviennent plus difficiles à soutenir, les temps de récupération s’allongent et il est possible de travailler moins d’heures en toute sécurité. Pour les entreprises et le gouvernement, ces heures perdues se traduisent par une baisse de la production et accentuent les difficultés d’une économie qui cherche à bâtir une reprise durable.

Ce que mesure le chiffre des emplois

Le chiffre de plus de 120 000 emplois à temps plein correspond aux heures de travail perdues dans l’ensemble de l’économie, converties en volume de travail normalement effectué par autant de personnes employées à temps plein. L’OIT a calculé cette estimation à partir du temps de travail perdu en raison du stress thermique.

Par exemple, la réduction des horaires dans de nombreuses exploitations agricoles, usines et entreprises de construction peut représenter au total des milliers d’équivalents temps plein. Les travailleurs concernés peuvent rester en poste tout en effectuant moins de travail, en ralentissant leur rythme ou en prenant des pauses supplémentaires pour récupérer de la chaleur.

La comparaison historique compte également. Le rapport évalue la charge supplémentaire par rapport aux conditions moyennes de la période 1985-2014. Son estimation de 6,5 milliards de dollars correspond donc à la perte économique supplémentaire liée à l’aggravation du stress thermique par rapport à cette période de référence.

Quels travailleurs subissent les pertes les plus importantes ?

L’agriculture a représenté près de la moitié des équivalents emplois perdus estimés en 2023. Viennent ensuite les services, avec 22 %, l’industrie manufacturière, avec 13 %, la construction, avec 11 %, et les transports et le commerce, avec 6 %.

• Agriculture : 48 % de la perte estimée.
• Services : 22 %.
• Industrie manufacturière : 13 %.
• Construction : 11 %.
• Transports et commerce : 6 %.

L’agriculture et la construction ont représenté ensemble 59 % du total. Dans ces deux secteurs, les travailleurs sont souvent exposés longtemps à des températures élevées tout en exerçant une activité physique intense. Leur corps produit de la chaleur à l’effort, tout en en absorbant dans son environnement.

Les services, l’industrie manufacturière, les transports et le commerce ont représenté ensemble les 41 % restants. Cette répartition montre que le problème ne concerne pas uniquement les champs et les chantiers. Les lieux de travail intérieurs peuvent eux aussi devenir difficiles à supporter lorsque la ventilation et le refroidissement sont insuffisants.

En 2023, les services et les transports ont supporté une part importante de l’impact financier. Le secteur qui perd le plus d’heures de travail n’est pas nécessairement celui qui subit la plus forte perte monétaire, car la valeur de la production associée à chaque heure varie selon les activités. Ces deux mesures sont importantes pour déterminer où concentrer les efforts de protection et les investissements.

Pourquoi la chaleur est particulièrement éprouvante à Colombo

Selon l’analyse de l’OIT, la température moyenne du Sri Lanka a augmenté d’environ 1 °C depuis les années 1960. Les précipitations sont également devenues plus imprévisibles, tandis que les données climatiques des trois dernières décennies montrent une accélération du réchauffement et des épisodes de températures extrêmes plus fréquents et plus intenses.

À Colombo et dans la région côtière du sud-ouest qui l’entoure, la température au thermomètre-globe mouillé dépasse 33 °C. Cet indicateur combine plusieurs conditions qui affectent l’organisme, notamment l’humidité, la chaleur rayonnante du soleil et des surfaces environnantes, ainsi que la température de l’air.

La température au thermomètre-globe mouillé diffère de celle de l’air indiquée dans les prévisions météorologiques habituelles. Elle permet de décrire à quel point les conditions sont éprouvantes pour une personne qui y travaille. L’humidité rend l’évaporation de la sueur plus difficile, tandis que l’exposition directe au soleil augmente la chaleur que le corps doit dissiper.

La concentration de 35 % de la perte annuelle estimée entre avril et juin offre aux employeurs une période utile pour s’organiser. Les effectifs, les réserves d’eau, les temps de repos et les horaires de travail demandent une attention particulière avant et pendant cette période.

Comment les pertes projetées augmentent

Les projections de l’OIT décrivent plusieurs futurs possibles, et non une prévision unique. Les émissions de gaz à effet de serre influent sur l’ampleur du réchauffement supplémentaire, qui détermine à son tour le volume de travail pouvant être effectué en toute sécurité.

D’ici à 2040, le Sri Lanka pourrait perdre chaque année un volume de temps de travail équivalant à 145 000 à 221 000 emplois à temps plein. L’écart entre ces estimations est de 76 000 équivalents emplois, ce qui illustre l’ampleur des variations possibles selon les trajectoires d’émissions.

D’ici à 2060, la fourchette projetée s’élargit à 158 000-349 000 emplois. L’estimation haute dépasse la basse de 191 000 équivalents emplois et représente plus du double. Dans le scénario d’émissions le plus élevé, le rapport estime la perte annuelle de production économique à 15,2 % par rapport à la référence historique.

Les principales dates et périodes de référence sont les suivantes :

• 1985-2014 : période historique servant à calculer les conditions moyennes de référence.
• 2023 : le temps de travail supplémentaire perdu a dépassé l’équivalent de 120 000 emplois à temps plein, pour une perte économique estimée à 6,5 milliards de dollars.
• 2040 : les pertes annuelles projetées atteignent 145 000 à 221 000 équivalents emplois.
• 2060 : les pertes annuelles projetées atteignent 158 000 à 349 000 équivalents emplois.

Comparaison régionale avec les Maldives

Une projection combinée pour le Sri Lanka et les Maldives évalue les pertes annuelles d’ici à 2040 à environ 147 000 équivalents emplois à temps plein et à 26,6 milliards de dollars de production économique. Le Sri Lanka représente environ 145 000 de ces équivalents emplois et près de 26 milliards de dollars de pertes de production.

Sur la base de ces chiffres, le Sri Lanka représente environ 99 % de la perte de temps de travail projetée pour les deux pays et près de 98 % de la perte financière. Le total régional est donc largement déterminé par l’exposition du Sri Lanka.

L’estimation de 145 000 emplois correspond au bas de la fourchette plus large prévue pour le Sri Lanka en 2040. Le scénario d’émissions et les hypothèses de valorisation associés à la projection combinée de 26,6 milliards de dollars ne sont pas précisés dans le compte rendu publié. Les lecteurs disposent donc d’une fourchette pour les futures pertes de temps de travail, ainsi que d’une estimation financière régionale dont les hypothèses sont moins détaillées.

À quoi ressemblent les mesures de protection au travail

L’OIT recommande de réglementer les horaires de travail et de repos, de garantir un accès suffisant à l’eau potable, d’améliorer la ventilation, de prévoir des mesures de refroidissement et d’adapter les horaires de travail. Ces mesures s’attaquent aux différentes dimensions d’un même problème : la quantité de chaleur absorbée par les travailleurs, celle qu’ils produisent à l’effort et leur capacité à se rafraîchir efficacement.

Modifier les horaires permet de déplacer les tâches les plus exigeantes en dehors des heures les plus chaudes de la journée. Des périodes de repos planifiées donnent au corps le temps de récupérer. Un accès facile à l’eau potable aide à compenser les pertes de liquide dues à la transpiration, tandis que la ventilation et le refroidissement peuvent réduire l’exposition à la chaleur dans les lieux de travail.

L’agriculture et la construction méritent une attention particulière, car les travailleurs de ces secteurs sont exposés à la fois à des températures élevées et à des efforts physiques intenses. Les mesures de protection doivent être adaptées aux conditions réelles de travail, notamment dans les espaces extérieurs où la climatisation d’un bâtiment est peu utile.

Les employeurs doivent également tenir compte de la concentration saisonnière des pertes. Des mesures prévues avant avril peuvent s’avérer plus efficaces que des décisions prises seulement après que des épisodes de chaleur extrême ont perturbé le travail. Les recommandations du rapport visent à protéger les travailleurs tout en préservant le temps de travail productif.

Pourquoi la protection contre la chaleur compte pour la reprise

Les efforts du Sri Lanka pour améliorer la productivité dépendent en partie de la capacité des habitants à travailler en toute sécurité malgré la hausse des températures. La productivité correspond à la quantité produite avec une quantité donnée de main-d’œuvre et d’autres ressources. La chaleur réduit cette capacité lorsque les travailleurs ont besoin de plus de temps pour accomplir une tâche ou doivent s’arrêter pour récupérer.

Le débat sur la reprise et l’emploi dans le pays a déjà mis en lumière le décalage entre la croissance économique et la sécurité des ménages. La croissance économique réelle a atteint 5 % en 2024 comme en 2025, mais environ deux tiers des travailleurs occupaient toujours un emploi informel et le taux de pauvreté était estimé à 16,9 % en 2025.

Dans ce contexte, la protection au travail est un enjeu économique concret. Une économie qui cherche à offrir de meilleurs emplois et à accroître sa production doit également préserver les heures pendant lesquelles les habitants peuvent travailler en toute sécurité. Les conclusions de l’OIT relient directement l’adaptation au changement climatique à cet objectif, à travers des changements concrets concernant les horaires, l’accès à l’eau et les conditions de travail.

Les choix du Sri Lanka s’inscrivent dans deux horizons temporels. Les employeurs peuvent réduire l’exposition grâce à des mesures immédiates sur les lieux de travail, tandis que les émissions mondiales déterminent l’ampleur du réchauffement au cours des prochaines décennies. L’écart entre les projections basse et haute du rapport montre pourquoi ces deux types de réponse sont importants.

À retenir

• Selon les estimations de l’OIT, l’aggravation du stress thermique au travail a coûté au Sri Lanka en 2023 un volume de temps de travail équivalant à plus de 120 000 emplois à temps plein.
• La perte économique supplémentaire est estimée à 6,5 milliards de dollars par rapport aux conditions moyennes de la période 1985-2014.
• L’agriculture a représenté 48 % des équivalents emplois perdus, et la période d’avril à juin, 35 % du total annuel.
• Les pertes annuelles projetées atteignent 145 000 à 221 000 équivalents emplois d’ici à 2040, puis 158 000 à 349 000 d’ici à 2060.
• L’OIT recommande de planifier les périodes de repos, de fournir de l’eau potable, d’améliorer la ventilation et le refroidissement et d’adapter les horaires pour protéger les travailleurs et réduire les pertes de production.