Le Sri Lanka lance un nouvel appel d’offres pour un pôle logistique à Colombo après la fin du partenariat avec China Merchants

Colombo cherche un nouveau partenaire pour la logistique portuaire

La Sri Lanka Ports Authority (SLPA) prévoit de rechercher un partenaire privé par voie d’appel d’offres pour un pôle logistique au port de Colombo, après avoir mis fin à une coentreprise créée en 2023 avec China Merchants Port Holdings et Access Engineering PLC. Le projet initial portait sur un complexe de 150 000 mètres carrés, destiné à élargir les services proposés au sein du principal port du Sri Lanka.

La SLPA a évalué le projet abandonné à 280 millions de dollars, tandis que China Merchants en a estimé la valeur à 392 millions de dollars. L’autorité indique qu’environ 29,8 millions de dollars de fonds propres seront remboursés, sous réserve des exigences réglementaires et des frais d’exploitation. China Merchants a annoncé séparément un règlement de 21,9 millions de dollars après l’annulation du projet.

Le projet de remplacement prendra la forme d’un partenariat public-privé, ou PPP, dans le cadre duquel un organisme public et une entreprise privée conviennent des modalités de financement, de développement et d’exploitation d’infrastructures. La SLPA indique que la procédure de sélection concurrentielle suivra son cours après obtention des autorisations nécessaires.

Pour les compagnies maritimes, les propriétaires de marchandises et les entreprises de logistique, l’objectif reste de créer une installation qui ne se limite pas au transfert de conteneurs d’un navire à l’autre. Colombo veut proposer des services permettant aux entreprises d’entreposer, de manutentionner et de préparer les marchandises en vue de leur prochaine destination, afin de développer davantage l’activité commerciale dans le port.

Le projet initial du partenariat

China Merchants détenait 70 % de South Asia Commercial and Logistics Hub, connue sous le nom de SACLH. La SLPA et l’entreprise sri-lankaise de construction Access Engineering en détenaient chacune 15 %. La part de l’entreprise chinoise était donc supérieure à deux fois la part cumulée des deux autres partenaires.

La coentreprise devait développer un complexe logistique moderne doté d’entrepôts. L’accord proposé, d’une durée de 50 ans, reposait sur un modèle de construction-exploitation-transfert : le promoteur devait construire et exploiter l’installation pendant une période convenue avant de la transférer à l’autorité publique.

En décembre 2023, le Sri Lanka a accordé au projet le statut de projet de développement stratégique. Cette désignation le rendait éligible à des avantages fiscaux, notamment à des exonérations de l’impôt sur les sociétés et des taxes sur les dividendes pendant 15 ans. Ces mesures visaient à soutenir l’investissement dans une installation appelée à servir le port pendant plusieurs décennies.

Pourquoi la coentreprise a pris fin

La SLPA a indiqué que les actionnaires avaient examiné la situation extérieure, les considérations commerciales et leurs intérêts respectifs avant de décider de ne pas donner suite au projet. Des retards et des difficultés de mise en œuvre avaient également empêché son avancement comme prévu.

China Merchants, opérateur public de ports et de services logistiques basé à Hong Kong, a évoqué la résiliation dans un communiqué adressé à la Bourse de Hong Kong. L’entreprise a présenté son évaluation en ces termes :

« mettre fin au projet serait dans l’intérêt des parties ».

La présentation de l’autorité portuaire décrit également la décision comme une fin convenue de la coentreprise existante. La SLPA entend maintenir l’objectif de développement logistique, tout en modifiant la manière de sélectionner un partenaire et de structurer l’investissement.

La SLPA a expliqué sa position sur la poursuite du projet :

« La décision de ne pas donner suite à l’ancienne coentreprise ne marque pas un renoncement à son engagement en faveur du développement des infrastructures logistiques. Elle offre plutôt la possibilité d’adopter un autre modèle de développement », a déclaré la SLPA.

Présentation des indemnités de sortie

Le montant de 29,8 millions de dollars avancé par la SLPA correspond au remboursement des apports en fonds propres, c’est-à-dire des sommes investies par les actionnaires dans la coentreprise en échange de parts de propriété. L’autorité indique que les remboursements suivront la répartition des parts entre les trois actionnaires et resteront soumis aux exigences réglementaires et aux frais d’exploitation.

Sur la base de 29,8 millions de dollars, avant ces ajustements, la part de 70 % représenterait environ 20,86 millions de dollars, tandis que chacune des parts de 15 % représenterait 4,47 millions de dollars. Ces calculs illustrent la répartition du capital ; les versements définitifs dépendront des conditions liées au remboursement.

China Merchants a déclaré que la SLPA avait accepté un règlement de 21,9 millions de dollars. Selon les précisions attribuées à l’entreprise, le paiement doit intervenir dans les 30 jours suivant la signature de l’accord de résiliation ; son montant a été calculé à partir de l’investissement initial de 26 millions de dollars d’une filiale chinoise, après déduction des impôts et des pénalités de retard. Il a également été indiqué que le règlement serait réparti entre les trois actionnaires.

Le lien entre le règlement de 21,9 millions de dollars et le remboursement de 29,8 millions de dollars au titre des fonds propres, ainsi que les raisons des estimations du projet à 280 et 392 millions de dollars, n’ont pas été expliqués publiquement. La SLPA n’a pas non plus précisé de date pour le lancement de l’appel d’offres ou l’achèvement de la nouvelle installation.

Ce que change le nouvel appel d’offres

La SLPA prévoit de lancer un appel à la concurrence pour un nouveau PPP, plutôt que de poursuivre selon la structure de propriété existante. L’autorité pourra ainsi solliciter une nouvelle proposition d’investissement privé pour une zone importante du port.

Un appel d’offres permet aux entreprises intéressées de soumettre des propositions conformes aux exigences fixées par l’autorité publique. Pour un projet logistique, l’accord final déterminera les responsabilités en matière d’investissement, de construction, d’exploitation et de paiements. La SLPA indique vouloir attirer des capitaux privés, améliorer l’utilisation des infrastructures portuaires et générer des recettes à long terme.

L’accord d’exploitation de 50 ans et les exonérations fiscales de 15 ans prévus pour le projet initial étaient propres à cette proposition. Les conditions du projet de remplacement devront être définies au fil de la procédure d’approbation et d’appel d’offres. Les candidats potentiels évalueront l’intérêt commercial du projet ainsi que les coûts de développement et d’exploitation du site.

L’autorité a placé la viabilité commerciale au cœur de son annonce. Concrètement, il s’agit de développer une installation dont l’activité puisse couvrir les coûts, tout en assurant un rendement aux investisseurs et des recettes au port.

Pourquoi Colombo veut aller au-delà du transbordement de conteneurs

Les ambitions de Colombo dépassent le transbordement, qui consiste à transférer un conteneur d’un navire à un autre au cours de son acheminement entre différents ports. Un port de transbordement sert de point de connexion et permet aux compagnies maritimes de regrouper des marchandises provenant de différents itinéraires.

Un pôle logistique ajoute des services à ces opérations. Les entrepôts permettent de stocker les marchandises, tandis que les services logistiques à valeur ajoutée peuvent inclure des activités telles que le tri, l’emballage ou la préparation des expéditions. La SLPA a évoqué une large gamme de services intégrés pour la nouvelle installation, sans en dresser la liste définitive.

La concentration de ces activités dans le port peut rapprocher la manutention, le stockage et l’acheminement des marchandises. L’autorité espère que le projet améliorera l’utilisation des infrastructures existantes et renforcera la place de Colombo dans les échanges régionaux et mondiaux.

Les clients visés comprennent les compagnies maritimes, les propriétaires de marchandises et les opérateurs logistiques. L’objectif commercial de la SLPA est de tirer des revenus d’un éventail plus large d’activités liées au transport des marchandises et de faire de Colombo un centre maritime aux fonctions plus étendues.

Les étapes clés de la relance

L’histoire de la coentreprise s’étend de la crise économique du Sri Lanka à la décision actuelle de rechercher un autre modèle de développement. La participation de China Merchants, convenue en avril 2023, constituait le premier grand investissement étranger annoncé après l’effondrement économique du pays, en avril 2022.

• Avril 2022 : l’économie du Sri Lanka s’effondre, dans un contexte qui servira de toile de fond à l’évaluation des engagements d’investissement ultérieurs.
• Avril 2023 : China Merchants accepte de participer au projet logistique de Colombo avec une participation de 70 %.
• 2023 : SACLH est créée, la SLPA et Access Engineering en détenant chacune 15 %.
• Décembre 2023 : le Sri Lanka accorde au projet le statut de projet de développement stratégique, le rendant éligible à des avantages fiscaux.
• Après la décision de résiliation : la SLPA annonce son intention de rechercher un partenaire privé par appel d’offres, dans le cadre d’un PPP.
• Dans les 30 jours suivant la signature de l’accord de résiliation : le règlement de 21,9 millions de dollars doit être payé selon les modalités décrites par China Merchants.

Cette chronologie montre pourquoi l’annulation dépasse le cadre d’un simple projet de construction. Un investissement conséquent, annoncé pendant la reprise économique du pays, a pris fin avant la réalisation de l’installation prévue, tandis que l’autorité portuaire cherche à obtenir un nouvel engagement.

L’opposition s’inquiète aussi des investissements et de l’emploi

Le chef de l’opposition, Sajith Premadasa, a critiqué le retrait de China Merchants dans une publication sur X, le qualifiant de sérieux revers pour l’économie sri-lankaise. Il a cité la valeur du projet, estimée à 392 millions de dollars, ainsi que le règlement de 21,9 millions de dollars, et exhorté le gouvernement à attirer les investissements directs étrangers et à empêcher les capitaux de quitter le pays.

Un investissement direct étranger correspond à l’engagement de capitaux par une entreprise dans une activité située dans un autre pays, généralement par une prise de participation ou une présence opérationnelle durable. Sajith Premadasa craint que la perte de tels engagements ne réduise les capitaux disponibles pour les entreprises, les infrastructures et l’emploi.

Sajith Premadasa a également évoqué des informations selon lesquelles HSBC Global Service Centre pourrait transférer ses activités du Sri Lanka vers les Philippines d’ici décembre 2027. Il a déclaré qu’un tel transfert pourrait affecter 3 000 emplois directs et 500 emplois indirects, soit 3 500 au total, et espéré que ces informations soient fausses. Le transfert envisagé et les chiffres de l’emploi ont été présentés comme des sujets de préoccupation soulevés par l’opposant.

La réponse de la SLPA concernant le projet portuaire porte sur le remplacement de l’accord abandonné. Le critère qu’elle a défini pour la prochaine coentreprise est sa capacité à attirer des investissements à des conditions commercialement viables et à assurer le développement de la logistique dans la durée.

China Merchants conserve d’autres intérêts portuaires

China Merchants exploite déjà un terminal à conteneurs de 500 millions de dollars au port de Colombo, capable d’accueillir des navires à fort tirant d’eau. L’entreprise gère également le complexe portuaire de Hambantota, sur la côte sud du Sri Lanka, dans le cadre d’un bail de 99 ans associé à une transaction de 1,12 milliard de dollars.

La Chine est également présente dans le projet immobilier Port City Colombo, d’une valeur de 1,4 milliard de dollars, situé à côté du port. Ces investissements existants font de l’annulation du projet logistique un épisode d’une relation commerciale plus vaste entre le Sri Lanka et la Chine.

L’Inde et les États-Unis ont exprimé leur inquiétude quant aux avantages potentiels pour la marine chinoise découlant de l’accès aux ports sri-lankais. Le Sri Lanka a affirmé que ses ports ne seraient pas utilisés à des fins militaires. La SLPA a présenté la relance du projet logistique sous l’angle du commerce, de l’investissement, de l’utilisation des infrastructures et des recettes.

L’autorité a réaffirmé son objectif :

« La SLPA reste fermement déterminée à faire du port de Colombo un pôle majeur du transport maritime, du transbordement et de la logistique en Asie du Sud, tout en veillant à ce que les futurs projets de développement portuaire soient commercialement viables », a déclaré la SLPA.

Points clés

• La SLPA prévoit un appel d’offres concurrentiel pour un nouveau pôle logistique au port de Colombo, dans le cadre d’un partenariat public-privé.
• La coentreprise annulée était détenue à 70 % par China Merchants ; la SLPA et Access Engineering en détenaient chacune 15 %.
• Le projet initial portait sur 150 000 mètres carrés et prévoyait des entrepôts dans le cadre d’un accord de construction-exploitation-transfert de 50 ans.
• La SLPA a évoqué environ 29,8 millions de dollars de remboursements au titre des fonds propres ; China Merchants a annoncé un règlement de 21,9 millions de dollars.
• La SLPA a évalué le projet initial à 280 millions de dollars, tandis que China Merchants l’a estimé à 392 millions de dollars.
• Le projet de remplacement vise à élargir les services logistiques, à attirer des investissements privés et à générer des recettes grâce à un éventail plus large d’activités portuaires.