Le responsable de la défense chez Palantir avertit que la course à l’IA pourrait renforcer la volonté de la Chine de s’emparer de Taïwan

Les usines de puces taïwanaises au cœur d’une mise en garde stratégique

Mike Gallagher, responsable de la défense chez Palantir, a averti que la compétition autour de l’intelligence artificielle pourrait inciter davantage le président chinois Xi Jinping à agir contre Taïwan, car le contrôle de l’île permettrait à Pékin de s’emparer de la production de puces essentielles à l’industrie américaine de l’IA ou d’en interrompre le fonctionnement.

Lors d’un événement consacré à la politique de défense dans l’Indiana, aux côtés du sénateur républicain américain Jim Banks, Gallagher a estimé que l’avance croissante des États-Unis dans l’IA pourrait rendre une action contre Taïwan plus attrayante pour Pékin. L’île abrite Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., ou TSMC, premier fabricant mondial de puces avancées utilisées dans les systèmes d’IA.

Gallagher, ancien élu républicain à la Chambre des représentants et président de la commission chargée de la compétition stratégique avec la Chine, a décrit le calcul que Xi pourrait, selon lui, faire :

La logique qui pousserait Xi Jinping à consentir d’immenses sacrifices pour prendre Taïwan devient de plus en plus convaincante.

Sa mise en garde relie deux questions souvent abordées séparément : qui développe les systèmes d’IA les plus puissants, et si les usines qui fournissent leurs processeurs peuvent continuer à fonctionner. Selon Gallagher, perturber l’approvisionnement en puces d’un rival pourrait devenir un autre moyen de rivaliser pour la suprématie technologique.

Une évaluation des services de renseignement américains publiée en mars jugeait qu’une invasion de Taïwan serait extrêmement difficile et présenterait un risque élevé d’échec. Gallagher s’intéresse aux motivations possibles de Pékin, tandis que l’évaluation des services de renseignement porte sur la difficulté de mener une invasion. Ensemble, ces éléments décrivent une situation dans laquelle une opération pourrait devenir plus attrayante aux yeux des dirigeants chinois, tout en restant militairement périlleuse.

Pourquoi l’avance américaine dans l’IA pourrait accentuer la pression

L’argument central de Gallagher est que les avancées technologiques pourraient modifier le calendrier des décisions de Pékin. Si les dirigeants chinois estiment que les États-Unis sont sur le point de prendre une avance impossible à combler, soutient-il, ils pourraient juger urgent d’interrompre cette progression.

Gallagher a expliqué cette préoccupation lors de l’événement dans l’Indiana :

Si nous prenons une avance considérable dans l’IA, c’est le moment pour lui de nous en empêcher, car il pourrait ensuite ne plus être en mesure de rattraper son retard.

La Chine revendique Taïwan comme faisant partie de son territoire et n’a pas exclu le recours à la force. Gallagher estime que la course à l’IA pourrait ajouter une nouvelle incitation technologique et économique à l’objectif politique déjà poursuivi par Pékin.

Aucune décision de Xi d’attaquer Taïwan, ni aucun calendrier pour une telle opération, n’ont été annoncés. Les propos de Gallagher présentent son analyse de la manière dont cette compétition pourrait influencer les choix chinois.

Il a également évoqué la possibilité d’une IA capable de s’améliorer elle-même. Si cette capacité devient réalité, a-t-il affirmé, son importance stratégique pourrait être comparable à celle des armes nucléaires dans les années 1940. Un tel système aiderait à développer de meilleures versions de l’IA et pourrait accélérer les progrès au-delà du rythme que la seule recherche humaine permettrait d’atteindre.

Comment une pénurie de puces pourrait freiner le développement de l’IA

TSMC fabrique des processeurs conçus par d’autres entreprises. Pour les développeurs d’IA, l’accès à des processeurs puissants détermine le volume de calculs qu’ils peuvent effectuer et la vitesse à laquelle ils peuvent entraîner de nouveaux systèmes. Les centres de données regroupent un grand nombre de ces puces, avec les équipements électriques, de refroidissement et de communication nécessaires.

Nvidia a décrit Taïwan comme l’épicentre de l’IA. Gallagher a qualifié l’île de « point de défaillance unique » pour cette technologie, c’est-à-dire un lieu dont la perturbation pourrait interrompre un réseau bien plus vaste.

Dans un précédent commentaire, Gallagher estimait que TSMC représentait 90 % des semi-conducteurs les plus avancés au monde et 60 % de la production mondiale de semi-conducteurs. Ces chiffres étayaient son argument sur la dépendance à l’égard de Taïwan ; la part des puces avancées est particulièrement pertinente pour les processeurs puissants nécessaires aux systèmes d’IA les plus performants.

Gallagher a décrit deux conséquences possibles d’une prise de contrôle par la Chine :

Si la Chine prend Taïwan, elle contrôlera TSMC ou neutralisera l’entreprise.

Pékin pourrait alors, selon lui, « prendre le reste du monde en otage sur le plan économique ». Dans les deux cas, les clients bien au-delà de Taïwan seraient touchés, même si le maintien en activité des usines et l’arrêt de leur production entraîneraient des situations commerciales et stratégiques différentes.

Un scénario pour 2028 commence par un blocus

Le Hudson Institute, qui présente Gallagher comme un chercheur émérite, a publié son commentaire, L’IA et la menace croissante. Le texte s’ouvre sur une crise imaginée en 2028 : Pékin impose d’abord un blocus à Taïwan, puis envahit l’île, stoppant le développement de l’IA de pointe et gelant la construction de centres de données tandis que les marchés s’effondrent.

L’IA de pointe désigne les systèmes les plus performants en cours de développement. Le scénario de Gallagher décrit une chaîne d’événements allant d’une action militaire autour de Taïwan à l’interruption des livraisons de puces, au blocage des chantiers et à des pertes financières aux États-Unis.

Un blocus viserait à restreindre les déplacements à destination et en provenance de l’île. Une invasion consisterait à s’emparer d’un territoire par la force. En plaçant d’abord le blocus, le scénario de Gallagher souligne que les pressions sur le transport maritime et les approvisionnements pourraient perturber l’industrie avant qu’une force d’invasion ne prenne le contrôle des usines.

L’année 2028 appartient à ce scénario hypothétique. Gallagher s’en sert pour illustrer l’exposition des investissements américains dans l’IA aux événements qui se déroulent de l’autre côté du détroit de Taïwan, où les patrouilles des garde-côtes chinois au large de la côte est de l’île se sont également intensifiées.

Les mises en garde et les choix politiques ont évolué au fil du temps

Les dernières déclarations de Gallagher font suite à son passage du Congrès au secteur des technologies de défense et à ses précédents appels à renforcer la position militaire de Taïwan. Les principaux développements sont les suivants :

• En 2024, Gallagher a quitté le Congrès, puis rejoint Palantir pour diriger les activités de défense de l’entreprise.
• En mars, une évaluation des services de renseignement américains a conclu qu’une invasion de Taïwan serait extrêmement difficile et présenterait un risque élevé d’échec.
• En mai, le président Donald Trump aurait suspendu un programme de ventes d’armes à Taïwan de 14 milliards de dollars et l’aurait qualifié de monnaie d’échange.
• Dans son précédent commentaire, Gallagher a décrit un blocus et une invasion hypothétiques en 2028 et appelé à accélérer le soutien militaire à Taïwan.
• Lors de l’événement organisé mercredi dans l’Indiana avec le sénateur Banks, Gallagher a soutenu que la course à l’IA pourrait renforcer la volonté de Xi d’agir.

Le programme de ventes d’armes illustre une tension concrète en matière de politique publique. Gallagher veut que les armes soient livrées plus rapidement afin de contribuer à dissuader une attaque, tandis que la suspension d’un programme dans le cadre de négociations intègre son calendrier à un processus de marchandage plus large.

Pour Taïwan, le calendrier des livraisons compte : le matériel doit arriver, les personnels doivent apprendre à l’utiliser et les unités militaires doivent l’intégrer à leurs plans. L’approbation d’une vente n’est qu’une étape de ce processus.

Gallagher veut accélérer les livraisons d’armes et préparer plus tôt les sanctions

Gallagher a exhorté Washington à accélérer les ventes d’armes à Taïwan et à simplifier la procédure des ventes militaires à l’étranger, généralement désignée par le sigle FMS. Il s’agit du mécanisme gouvernemental par lequel les États-Unis organisent la vente de nombreux équipements militaires à leurs partenaires étrangers.

Il a également appelé à préparer à l’avance des sanctions financières et à les coordonner avec les alliés. Il propose de rendre visibles pour Pékin les coûts économiques d’une attaque contre Taïwan avant une crise, plutôt que de mettre au point une réponse après le début d’une action militaire.

Taïwan a porté son budget de défense à près de 4 % de son produit intérieur brut et développé sa production de drones, selon le commentaire de Gallagher. Le PIB mesure la valeur des biens et services produits par une économie ; ce pourcentage indique donc la part des dépenses de défense par rapport à la production économique de Taïwan.

Gallagher et Matthew Pottinger, ancien conseiller adjoint à la sécurité nationale des États-Unis, ont chacun défendu une hausse des dépenses du Pentagone pouvant atteindre 5 % du PIB américain, ce qui, selon leur proposition, représenterait un budget de base supérieur à 1 200 milliards de dollars. Leur approche plus large associe dépenses militaires, réduction de la dépendance économique à l’égard de la Chine et coopération renforcée entre les partenaires des États-Unis.

Ces propositions mobiliseraient d’importantes ressources publiques. Les décisions immédiates portent notamment sur les équipements livrés à Taïwan, la rapidité des livraisons et l’accord des gouvernements alliés sur les mesures financières à prendre en cas de crise.

Davantage d’usines à l’étranger, et une expansion qui se poursuit à Taïwan

Gallagher a proposé de renforcer la coopération dans le secteur des semi-conducteurs avec le Japon et les Pays-Bas, tout en s’efforçant de mettre en service le plus rapidement possible les installations de TSMC au Japon et en Arizona. Produire des puces dans davantage de sites pourrait offrir aux clients des sources d’approvisionnement supplémentaires.

TSMC poursuit également son expansion à Taïwan. Son président-directeur général, C. C. Wei, a annoncé une nouvelle usine à Tainan pour 2028, dont la production commerciale doit commencer au premier semestre de cette année-là. Un projet antérieur à Tainan devrait, lui, lancer la production de masse au premier semestre 2027.

La nouvelle usine utilisera le procédé de fabrication en 3 nanomètres de TSMC, une appellation désignant une génération de technologies de fabrication de puces. Wei a déclaré que les clients auraient besoin d’importants volumes issus de cette production pendant des années, ce qui justifie de nouveaux investissements alors que des procédés plus récents sont en cours de développement.

L’expansion à Tainan montre pourquoi la construction à l’étranger et l’importance stratégique de Taïwan peuvent progresser simultanément. Les clients veulent davantage de production, et l’entreprise augmente ses capacités sur plusieurs sites au lieu de remplacer sa base de fabrication taïwanaise.

TSMC a également commencé à étudier des moteurs sans terres rares pour les équipements d’automatisation de ses usines, sur fond de préoccupations concernant la dépendance à des matériaux soumis aux contrôles à l’exportation chinois. Ces travaux en sont encore à leurs débuts, mais ils montrent que la sécurité de la production ne concerne pas seulement les puces finies : elle englobe aussi les composants nécessaires au fonctionnement des machines.

Palantir a des intérêts commerciaux dans l’IA militaire

Gallagher s’exprime à la fois en tant qu’ancien élu et comme dirigeant d’une entreprise qui vend des technologies aux acteurs de la défense. Palantir est un important fournisseur du Pentagone, et son système d’IA Maven aide l’armée américaine à effectuer des opérations de surveillance et de ciblage. L’OTAN utilise également ce système.

Les activités de l’entreprise avec l’armée de terre américaine comprennent le partage de données, la recherche en IA et le ciblage dans le cadre du projet Tactical Intelligence Target Access Node, connu sous le nom de TITAN. La plateforme d’intelligence artificielle de Palantir a également été utilisée en Ukraine.

Le directeur général de Palantir, Alex Karp, a déclaré que les États-Unis entreraient « probablement » en guerre contre la Chine. La mise en garde de Gallagher émane donc d’une entreprise dont les produits font partie de la compétition militaire qu’il évoque.

Le passage de hauts responsables dans des entreprises de défense constitue un autre élément pertinent de ce contexte. Un rapport de 2023 du bureau de la sénatrice Elizabeth Warren a recensé au moins 700 anciens hauts responsables du Pentagone et d’autres administrations travaillant pour les 20 plus grands fabricants d’armes. Une étude distincte a établi que 80 % des généraux ayant trois ou quatre étoiles et ayant quitté la fonction publique au cours des cinq années étudiées avaient rejoint le secteur de l’armement sous une forme ou une autre.

L’expérience de Gallagher au sein du gouvernement lui donne une connaissance des priorités du Congrès et de la politique de défense. Ses fonctions de dirigeant donnent également à Palantir un intérêt commercial direct dans les décisions concernant les technologies et les dépenses militaires. Les lecteurs qui évaluent ses recommandations doivent tenir compte de ces deux aspects.

La dissuasion ne dépend pas uniquement de la suprématie technologique

La situation dans son ensemble est plus complexe qu’une course à la mise au point d’une meilleure IA. Gallagher estime qu’une avance américaine décisive pourrait inciter davantage Pékin à perturber la situation à Taïwan. Pour y répondre, il propose de renforcer les défenses de Taïwan, de préparer des sanctions économiques et de répartir la production de semi-conducteurs sur un plus grand nombre de sites.

L’évaluation des services de renseignement de mars ajoute les contraintes militaires : une invasion serait extrêmement difficile et présenterait un risque élevé d’échec. L’intensification de l’activité des garde-côtes chinois constitue une autre forme de pression autour d’une île dont les usines approvisionnent des clients du monde entier.

Les choix diplomatiques s’ajoutent aux décisions militaires et industrielles. Les négociations peuvent influer sur les livraisons d’armes, tandis que la préparation de sanctions dépend d’un accord entre les gouvernements. La construction des usines obéit à ses propres calendriers, liés aux équipements, à la main-d’œuvre, aux services publics et à la demande des clients.

Pour Taïwan, les enjeux immédiats sont sa sécurité et la poursuite des activités d’un secteur central pour son économie. Pour les entreprises d’IA ailleurs dans le monde, il s’agit notamment d’accéder aux processeurs indispensables à la recherche et aux investissements dans les centres de données. La mise en garde de Gallagher réunit ces intérêts : la compétition autour de l’IA dépend de plus en plus du sort d’un petit nombre d’usines de pointe et de la société qui les entoure.

Points clés

• Mike Gallagher, responsable de la défense chez Palantir, estime que l’avance croissante des États-Unis dans l’IA pourrait inciter davantage la Chine à s’emparer de Taïwan ou à perturber son fonctionnement.
• Le rôle de TSMC dans la fabrication de puces avancées fait de Taïwan un maillon central de l’approvisionnement en processeurs utilisés dans les systèmes d’IA.
• Dans un commentaire publié par le Hudson Institute, Gallagher imagine qu’un blocus et une invasion en 2028 stoppent le développement de l’IA de pointe et la construction de centres de données.
• En mars, une évaluation des services de renseignement américains a jugé une invasion extrêmement difficile et très susceptible d’échouer.
• Gallagher préconise d’accélérer les livraisons d’armes, de préparer les sanctions à l’avance et d’élargir la production de semi-conducteurs hors de Taïwan.
• Palantir fournit des systèmes d’IA militaire, ce qui confère à l’employeur de Gallagher un intérêt commercial dans la politique de défense et les technologies militaires.