La crise des PM2,5 en Inde touche bien plus que les poumons, tandis que les données sanitaires dépassent les normes de qualité de l’air

Un lourd fardeau sanitaire national, au-delà du brouillard hivernal de Delhi

La limite annuelle fixée par l’Inde pour les PM2,5 reste de 40 microgrammes par mètre cube, soit huit fois la valeur guide de 5 microgrammes de l’Organisation mondiale de la santé. Une étude menée à l’échelle nationale établit qu’une hausse de 10 microgrammes est associée à une augmentation de 8,6 % de la mortalité annuelle. Ces résultats chiffrent un danger qui ne se limite pas à la toux et à l’essoufflement, mais s’étend aux maladies cardiaques, aux AVC et aux atteintes d’autres organes.

Publiée en décembre 2024 dans The Lancet Planetary Health, l’étude a examiné la mortalité et estimé l’exposition à la pollution en Inde entre 2009 et 2019. Elle estime que l’exposition au-delà de la norme nationale indienne a été à l’origine de 3,8 millions de décès au cours de ces 11 années. En prenant comme référence la valeur guide plus basse de l’OMS, les chercheurs ont estimé à environ 1,5 million le nombre de décès supplémentaires chaque année.

Ces deux estimations répondent à des questions différentes : combien de décès pourraient être évités en respectant la norme actuelle de l’Inde, et combien pourraient l’être en atteignant la recommandation de l’OMS. Le bilan bien plus lourd associé à cette valeur de référence plus basse montre que le choix d’une norme est une décision de santé publique dont les conséquences vont bien au-delà d’un tableau de bord sur la qualité de l’air.

En 2025, la concentration annuelle moyenne de PM2,5 à Delhi était de 96,4 microgrammes par mètre cube, soit environ 2,4 fois la limite nationale et plus de 19 fois la valeur guide de l’OMS. Mais le problème dépasse largement la capitale. Une évaluation publiée en janvier 2026 par le Centre for Research on Energy and Clean Air a révélé que 1 787 des 4 041 villes étudiées avaient dépassé la norme annuelle nationale chaque année évaluée entre 2019 et 2024, à l’exception de 2020.

Cela représente environ 44 % des villes examinées. Pour les personnes qui se déplacent quotidiennement, les ouvriers du bâtiment, les enfants et celles qui font du sport en plein air, l’exposition s’accumule au fil des activités ordinaires, y compris les jours où l’air paraît pur.

Les conclusions de l’étude nationale sur la mortalité

Les chercheurs ont utilisé un modèle estimant les concentrations de PM2,5 pour chaque kilomètre carré de l’Inde, ainsi que des données de mortalité par district. Selon le communiqué sur l’étude de la Harvard T.H. Chan School of Public Health, pendant la période étudiée, toute la population vivait dans des zones où les concentrations dépassaient la valeur guide annuelle de l’OMS. Dans certaines régions, elles atteignaient 119 microgrammes par mètre cube.

Le lien entre pollution et mortalité était plus marqué pour les hausses partant de niveaux inférieurs à la limite annuelle indienne de 40 microgrammes par mètre cube. Ce résultat donne aux autorités sanitaires une raison de poursuivre les réductions, même dans les endroits qui respectent déjà la valeur de référence nationale.

Petter Ljungman, coauteur de l’étude à l’Institut Karolinska, en Suède, a expliqué les conséquences de ces résultats pour la réglementation :

Les résultats montrent que les recommandations actuelles en Inde ne suffisent pas à protéger la santé. Il est absolument essentiel de renforcer la réglementation et de prendre des mesures pour réduire les émissions.

Le chiffre de 8,6 % décrit l’évolution de la mortalité annuelle au sein des populations lorsque les concentrations de polluants augmentent. L’évaluation de la santé d’une personne dépend toujours de son âge, de ses antécédents médicaux, de la durée d’exposition et d’autres facteurs de risque. Les médecins ont besoin de ces informations pour déterminer quels conseils ou examens sont appropriés.

Les effets des particules fines sur le cœur et les reins

Les PM2,5 désignent des particules en suspension dans l’air d’un diamètre inférieur ou égal à 2,5 micromètres, soit environ 30 fois moins que la largeur d’un cheveu humain. Leur petite taille leur permet de pénétrer profondément dans les poumons. Certains composants peuvent passer dans le sang, tandis que l’inflammation déclenchée dans les poumons peut toucher d’autres parties du corps.

L’inflammation est la réaction de l’organisme à une blessure ou à une irritation. Lorsqu’elle persiste, elle peut endommager les tissus. La pollution peut également provoquer un stress oxydatif, processus par lequel des molécules réactives endommagent les cellules, et affecter la paroi des vaisseaux sanguins, la tension artérielle et la coagulation.

Le Dr Anshul Kumar Jain, directeur du service de cardiologie du CK Birla Hospital de Delhi, décrit l’exposition prolongée aux PM2,5 comme un risque cardiovasculaire, même pour les jeunes adultes qui ne fument pas. La pollution peut s’ajouter à un taux de cholestérol élevé, au diabète, à une hypertension non diagnostiquée et à des antécédents familiaux de maladie cardiaque précoce.

Une étude publiée en 2026 dans le Journal of the American College of Cardiology a suivi plus de 100 000 adultes en Chine et établi un lien entre le carbone organique, le carbone élémentaire et les nitrates présents dans les PM2,5 et un risque accru de maladie coronarienne. Mesurer ces composants en plus de la concentration totale de particules pourrait aider les autorités à déterminer quelles émissions doivent être ciblées.

Les reins peuvent également être touchés par l’inflammation, les atteintes de leurs vaisseaux sanguins et les changements dans leur capacité à filtrer le sang. Le Dr Anupam Roy, directeur adjoint du service de néphrologie et de transplantation rénale à l’Aakash Healthcare, à Dwarka, estime que la pollution peut aussi nuire indirectement aux reins en aggravant l’hypertension, la résistance à l’insuline et les problèmes cardiovasculaires. Les chercheurs étudient encore l’ampleur de sa contribution aux maladies rénales chroniques.

Le Dr Roy souligne que les personnes diabétiques, hypertendues ou déjà atteintes d’une maladie rénale, ainsi que les personnes âgées, nécessitent une attention particulière. Les maladies rénales peuvent se développer sans symptômes évidents au début, ce qui rend le suivi médical régulier particulièrement précieux pour les personnes déjà concernées par ces problèmes de santé.

Le fardeau des maladies dans le nord de l’Inde est mesurable

Une étude consacrée au nord de l’Inde, publiée le 1er mars 2025 dans Ecotoxicology and Environmental Safety, a porté sur Delhi, l’Haryana, le Rajasthan, l’Uttar Pradesh et le Pendjab. Elle a estimé le nombre de décès associés aux PM2,5 dans cinq catégories de maladies : cancer du poumon, bronchopneumopathie chronique obstructive, cardiopathie ischémique, AVC et infections des voies respiratoires inférieures.

Le nombre estimé de décès dans ces cinq régions est passé de 171 551 en 2019 à 175 140 en 2022. La hausse s’élève à 3 589 décès, soit environ 2,1 %. L’Uttar Pradesh représentait la part la plus importante en 2022.

Dans cet État, la mortalité par AVC associée aux PM2,5 a augmenté de 29,48 % entre 2019 et 2022. Les hausses correspondantes s’élevaient à 27,6 % pour les cardiopathies ischémiques, à 20,85 % pour la bronchopneumopathie chronique obstructive et à 20,35 % pour le cancer du poumon. Une cardiopathie ischémique survient lorsque le muscle cardiaque ne reçoit pas assez de sang, généralement parce que les artères se sont rétrécies.

Les chercheurs ont également étudié les années de vie corrigées de l’incapacité, ou AVCI, qui combinent les années perdues à la suite d’un décès prématuré et celles vécues en mauvaise santé. À Jahangirpuri, à Delhi, le facteur déclaré de dommages potentiels pour la santé par kilogramme de PM2,5 émis était le plus élevé, à 98,8 AVCI par kilogramme. Cet indicateur relie les émissions à la perte de santé estimée et permet de repérer les endroits où la réduction de la pollution pourrait apporter des bénéfices considérables.

Les pertes économiques estimées liées à la mortalité due à ces cinq maladies ont varié d’environ 198 à 277 milliards de dollars américains entre 2019 et 2022. Ces évaluations expriment le coût économique des décès prématurés et ne se limitent pas aux dépenses médicales des ménages.

Combustibles fossiles, fumées domestiques et exposition aux incendies de forêt

Les études qui suivent l’évolution du climat et de la santé estiment que l’exposition aux PM2,5 a été associée à plus de 2,2 millions de décès en Inde en 2023, soit une hausse de 22 % par rapport à 2016. Cette estimation porte sur une période et un cadre d’évaluation différents de ceux de l’étude nationale couvrant 2009 à 2019 ; chaque calcul mesure le fardeau en fonction de ses propres hypothèses d’exposition.

La combustion des combustibles fossiles a contribué à 38 % des décès estimés liés aux PM2,5 en 2023. Le charbon représentait 67 % de cette part attribuable aux combustibles fossiles, ce qui désigne la production d’électricité et les autres usages du charbon comme des cibles majeures pour réduire les atteintes à la santé.

La pollution de l’air domestique due à l’utilisation de combustibles polluants a été associée à environ 617 000 décès en 2023, contre 783 000 en 2016. Cela représente une baisse d’environ 21 %, même si le bilan restant est considérable. L’exposition à la fumée à l’intérieur des logements fait de l’accès à une énergie domestique plus propre un volet du même enjeu sanitaire que les émissions du trafic et de l’industrie.

La fumée des incendies de forêt a été associée à environ 90 300 décès par an entre 2021 et 2025, contre 67 800 par an entre 2003 et 2012. La hausse est d’environ un tiers. Ces estimations couvrent des sources de pollution et des populations qui se recoupent ; elles décrivent donc différentes composantes du fardeau plutôt qu’un total unique.

Pourquoi la révision des normes indiennes est importante

L’Inde applique toujours les normes nationales de qualité de l’air ambiant établies en 2009. La Commission centrale de contrôle de la pollution (CPCB) a lancé une révision en 2020 et chargé une équipe de l’IIT Kanpur de mener notamment une évaluation des risques sanitaires, de proposer des limites révisées, des orientations pour les zones non conformes et une analyse des coûts et avantages de la mise en œuvre.

Dans une réponse formulée au titre de la loi sur le droit à l’information et datée du 26 octobre 2026, la CPCB a indiqué qu’un rapport technique révisé était toujours à l’étude. Aucune date de publication des nouvelles normes n’a été communiquée.

Le processus s’est étalé sur plusieurs étapes :

• 6 mai 2020 : la CPCB constitue le comité directeur chargé de la révision des normes.
• Décembre 2021 : la CPCB et l’IIT Kanpur signent l’accord relatif à l’étude.
• 6 octobre 2023 : l’IIT Kanpur remet son rapport initial.
• 1er juillet 2024 : le comité directeur tient sa dernière réunion mentionnée dans la réponse à la demande d’information.
• Novembre 2024 : le délai annoncé pour achever les travaux expire.
• 16 décembre 2025 : l’IIT Kanpur remet un rapport révisé intégrant les observations reçues.
• Octobre 2026 : les normes de 2009 sont toujours en vigueur.

La CPCB a versé 19,6 lakh de roupies à l’IIT Kanpur pour le projet. La révision a également étudié la possibilité d’inclure d’autres polluants dans la surveillance, notamment les particules ultrafines. La mise à jour d’une norme influe sur la manière dont les autorités évaluent la conformité et repèrent les zones où intervenir, tandis que les bénéfices sanitaires concrets dépendent de la baisse des concentrations.

Les dépenses consacrées à l’air pur n’ont pas permis d’atteindre les normes

Le Programme national pour un air pur a été lancé en janvier 2019. Dans les 130 villes participantes, 16 824 crores de roupies ont été débloqués et 12 087 crores dépensés en sept ans, soit environ 72 % des fonds versés.

Une analyse du CREA a révélé que 117 de ces 130 villes, soit 90 %, dépassaient toujours la norme annuelle nationale pour les PM10 durant l’exercice 2025-2026. Seules 13 la respectaient. Le nombre de villes dépassant la limite était passé de 112 en 2019-2020.

Les PM10 désignent les particules d’un diamètre maximal de 10 micromètres, dont font partie les PM2,5, plus petites. L’objectif révisé du programme était de réduire les PM10 de 40 % d’ici à 2025-2026, ou d’atteindre la norme annuelle de 60 microgrammes par mètre cube. Le suivi des PM2,5 en parallèle des PM10 donnerait une image plus directe de l’exposition aux particules fines étudiées dans les travaux sur la mortalité.

Quarante-trois villes ont enregistré des niveaux de PM10 supérieurs à ceux de 2019-2020, malgré des dépenses cumulées de 2 857 crores de roupies. Les hausses déclarées comprenaient 59,3 % à Navi Mumbai, 40,4 % à Nashik, 24,7 % à Pune et 20 % à Chennai.

Delhi illustre à la fois les progrès accomplis et le chemin restant à parcourir. Sa concentration annuelle moyenne de PM2,5 est passée de 131,3 microgrammes par mètre cube en 2016 à 96,4 en 2025, soit une baisse d’environ 26,6 %. Les PM10 ont reculé de 284,2 à 197,3 sur la même période, soit environ 30,6 %, mais leur niveau restait près de 3,3 fois supérieur à la limite annuelle nationale.

Ce que chacun peut faire dès maintenant

Les personnes souffrant de symptômes respiratoires persistants, déjà atteintes d’une maladie cardiaque ou pulmonaire, ou fortement exposées dans le cadre de leur travail devraient demander un avis médical. Les enfants, les femmes enceintes et les personnes âgées sont également plus vulnérables. Les médecins peuvent adapter leur évaluation aux symptômes, à l’exposition et aux antécédents médicaux ; il n’existe pas de programme universel de dépistage obligatoire pour toute personne respirant un air pollué.

Des précautions pratiques peuvent réduire la quantité de pollution inhalée :

• Consulter l’indice local de qualité de l’air avant toute activité physique intense à l’extérieur et la pratiquer en intérieur lorsque la pollution est élevée.
• Éviter les axes très fréquentés pour les trajets à pied ou à vélo.
• Porter à l’extérieur un masque respiratoire N95 bien ajusté, ou équivalent, en cas de forte pollution.
• Améliorer la qualité de l’air intérieur lorsque c’est possible, notamment à l’aide d’un purificateur de taille adaptée équipé d’un filtre HEPA.
• Assurer le suivi médical du diabète, de l’hypertension, des maladies cardiaques ou rénales, et discuter avec un médecin de la surveillance nécessaire.

Une oppression thoracique, un essoufflement, des sueurs froides, des nausées ou une douleur irradiant vers le bras, le dos ou la mâchoire peuvent signaler une crise cardiaque et nécessitent une prise en charge médicale d’urgence immédiate. Une crise cardiaque survient lorsque la circulation sanguine vers le muscle cardiaque est bloquée. Un arrêt cardiaque survient lorsque le cœur cesse soudainement de pomper efficacement.

Le Dr Harsh Mahajan, fondateur et président de Mahajan Imaging & Labs et mentor au sein de la FICCI Health, estime que la prévention doit aller au-delà des rendez-vous et des examens :

Les bilans de santé individuels ne peuvent pas remplacer un air plus pur. Nous avons besoin d’une réponse de santé publique plus forte, associant des mesures durables de réduction de la pollution, une meilleure sensibilisation à ses effets à long terme et une priorité donnée à la prévention, plutôt que d’attendre l’apparition des maladies.

La lutte contre la pollution doit dépasser les limites des villes

Les transports, l’industrie, la production d’électricité, la construction, l’utilisation de combustibles domestiques et le brûlage à l’air libre contribuent tous à la pollution en Inde. En hiver, les conditions météorologiques peuvent piéger les émissions près du sol et concentrer l’exposition, mais les mesures annuelles montrent qu’il faut agir toute l’année.

Joel Schwartz, coauteur de l’étude et membre du corps enseignant en santé environnementale à la Harvard T.H. Chan School of Public Health, a appelé à équiper les centrales au charbon de dispositifs de dépollution et à limiter le brûlage des résidus de culture :

Delhi fait peut-être la une des journaux, mais le problème concerne toute l’Inde et exige des efforts à l’échelle nationale. Les centrales électriques au charbon doivent être équipées de dispositifs de dépollution, le brûlage des résidus de culture doit être limité et, surtout, le gouvernement doit reconnaître qu’il s’agit d’un problème majeur.

Manoj Kumar, analyste en chef du CREA, a appelé à élaborer des plans régionaux de lutte contre la pollution dépassant les limites municipales, à fixer des objectifs distincts pour les principales sources d’émissions et à surveiller les PM2,5 et les polluants gazeux en plus des PM10. Une telle approche permettrait de lutter contre la pollution qui circule entre les zones industrielles, les bourgs, les régions agricoles et les villes.

Pour les habitants, le principal critère de réussite est une amélioration durable de la qualité de l’air : une exposition annuelle plus faible à l’école, au travail, pendant les déplacements et à domicile. Des normes plus strictes, des mesures ciblées sur les émissions et un accès aux soins facilitent différentes étapes de cette tâche.

À retenir

• Une étude nationale a établi qu’une hausse de 10 microgrammes par mètre cube de la concentration annuelle de PM2,5 était associée à une augmentation de 8,6 % de la mortalité.
• La limite annuelle de PM2,5 en Inde est de 40 microgrammes par mètre cube, contre une valeur guide de 5 fixée par l’OMS.
• L’exposition aux particules fines affecte la santé cardiovasculaire ; les chercheurs étudient son rôle dans les maladies rénales.
• La concentration annuelle moyenne de PM2,5 à Delhi a baissé d’environ 26,6 % entre 2016 et 2025, mais restait plus de deux fois supérieure à la limite nationale.
• Sur les 130 villes participant au Programme national pour un air pur, 117 dépassaient la norme annuelle pour les PM10 en 2025-2026.
• En octobre 2026, la révision des normes indiennes n’était pas achevée et aucune date de publication n’avait été annoncée.
• Les précautions individuelles peuvent réduire l’exposition, mais il faut des baisses durables des émissions pour protéger l’ensemble de la population.