Le boom des puces place la Corée du Sud juste derrière la Chine
La Corée du Sud a enregistré un excédent courant de 116,63 milliards de dollars d’avril à juin 2026, dépassant pour la première fois le total combiné des excédents de l’Allemagne et du Japon dans les séries comparables remontant à 1996. La hausse des prix des semi-conducteurs et la demande de puces destinées à l’intelligence artificielle ont contribué à placer le pays au deuxième rang des 36 grandes économies pour lesquelles des données étaient disponibles sur le trimestre.
Sommaire
- Le boom des puces place la Corée du Sud juste derrière la Chine
- Une comparaison historique avec l’Allemagne et le Japon
- L’avance se confirme en juillet et en août
- Les puces mémoire représentent l’essentiel de la hausse des exportations
- Le FMI prévoit une part record de la production nationale
- La banque centrale entrevoit un excédent encore plus élevé
- Les prix et les investissements dans l’IA concentrent les risques
- Le FMI prévoit un recul de l’excédent par la suite
- La vigueur des exportations soutient la croissance, tandis que la demande intérieure compte aussi
- Points clés
Selon les données du Fonds monétaire international accessibles via le système de statistiques économiques de la Banque de Corée, la Chine arrive en tête avec 193,72 milliards de dollars. L’Allemagne suit la Corée du Sud avec 52,28 milliards, tandis que le Japon enregistre 50,62 milliards. L’addition des chiffres publiés pour l’Allemagne et le Japon donne 102,90 milliards de dollars, soit 13,73 milliards de moins que la Corée du Sud.
Les chiffres, publiés le 25 octobre, montrent à quelle vitesse les recettes extérieures de la Corée du Sud ont progressé. Son excédent s’élevait à 28,39 milliards de dollars au même trimestre un an plus tôt. Le dernier total était environ 4,1 fois supérieur, soit une hausse de 88,24 milliards. L’excédent de l’Allemagne a progressé de 11,9 % sur la même période, et celui du Japon de 5 %.
Le compte courant mesure les transactions d’un pays avec le reste du monde en biens, services, revenus d’investissement et transferts. Un excédent signifie que les sommes reçues au titre de ces transactions dépassent les sommes versées à l’étranger. Les exportations de semi-conducteurs représentent une part importante des recettes de la Corée du Sud, même si le compte inclut également des revenus tels que ceux tirés des investissements à l’étranger.
Les exportations sud-coréennes de semi-conducteurs ont atteint 113,89 milliards de dollars au deuxième trimestre, en hausse de 181,6 % sur un an, selon le ministère des Données et des Statistiques. La progression s’est accélérée au troisième trimestre, faisant de la pérennité du boom des puces un enjeu central des perspectives économiques du pays.
Une comparaison historique avec l’Allemagne et le Japon
L’avance de la Corée du Sud sur l’Allemagne seule a atteint 64,35 milliards de dollars, l’écart le plus important depuis le début des séries comparables en 1976. Son avance de 66,01 milliards sur le Japon était la plus élevée depuis 1996, année à partir de laquelle des chiffres étaient disponibles pour les trois pays.
La comparaison a fortement évolué au cours de l’année. De janvier à juin, la Corée du Sud a accumulé un excédent de 191,01 milliards de dollars. Celui de l’Allemagne s’élevait à 126,39 milliards et celui du Japon à 112,12 milliards : leur total combiné restait donc supérieur à celui de la Corée du Sud sur l’ensemble du premier semestre. La Corée du Sud n’a dépassé leur total combiné qu’au deuxième trimestre.
La Chine est restée en tête sur les deux périodes, avec un excédent de 378,03 milliards de dollars au premier semestre. L’excédent sud-coréen du deuxième trimestre équivalait à 60,2 % de celui de la Chine, contre 22,7 % un an plus tôt. Parmi les trimestres où les deux pays ont enregistré un excédent, il s’agissait du ratio le plus élevé depuis le dernier trimestre de 2019.
L’avance se confirme en juillet et en août
La Corée du Sud a continué d’enregistrer un excédent supérieur à celui de l’Allemagne et du Japon réunis en juillet et en août. Son total pour ces deux mois a atteint 88,19 milliards de dollars, contre 36,85 milliards pour l’Allemagne et 43,97 milliards pour le Japon. Le total combiné de 80,82 milliards de ces deux pays laissait la Corée du Sud en avance de 7,37 milliards.
Cette succession de résultats montre que la progression dépasse le cadre d’un seul trimestre, même si la comparaison internationale pour le troisième trimestre ne porte que sur juillet et août. Les chiffres des exportations de semi-conducteurs vont jusqu’en septembre : les deux séries de données couvrent donc des périodes différentes.
- Avril à juin 2026 : l’excédent courant de la Corée du Sud a atteint 116,63 milliards de dollars, dépassant le total combiné de l’Allemagne et du Japon.
- Juillet et août : la Corée du Sud a enregistré un nouvel excédent de 88,19 milliards de dollars, là encore supérieur au total combiné des deux pays.
- Juillet à septembre : les exportations de semi-conducteurs ont atteint 148,02 milliards de dollars, en hausse de 218,7 % sur un an.
- Octobre 2026 : le FMI a prévu un excédent courant annuel de 421,946 milliards de dollars.
Le résultat de juillet et août a également porté l’excédent cumulé de la Corée du Sud sur les huit premiers mois à 279,20 milliards de dollars, un montant obtenu en ajoutant les 88,19 milliards enregistrés ensuite aux 191,01 milliards du premier semestre.
Les puces mémoire représentent l’essentiel de la hausse des exportations
Les exportations de semi-conducteurs sont passées de 113,89 milliards de dollars au deuxième trimestre à 148,02 milliards au troisième, soit une hausse de 34,13 milliards, ou d’environ 30 %. Par rapport aux mêmes périodes un an plus tôt, la croissance s’est accélérée, passant de 181,6 % à 218,7 %.
Les puces mémoire ont représenté une part particulièrement importante des recettes. Au troisième trimestre, les exportations de mémoire ont progressé de 311,6 % pour atteindre 130,7 milliards de dollars. Cela représentait environ 88,3 % des exportations de semi-conducteurs du trimestre, d’après le calcul établi à partir des deux totaux. Les puces mémoire stockent les informations dont les ordinateurs ont besoin pour traiter des tâches, notamment les calculs exigeants utilisés par les systèmes d’IA.
En septembre seulement, les exportations de semi-conducteurs ont atteint 60,33 milliards de dollars, en hausse de 262,8 % sur un an. Ce mois représentait environ 40,8 % de la valeur des exportations de semi-conducteurs du troisième trimestre.
La hausse des prix joue un rôle crucial. Une entreprise peut recevoir davantage pour un même nombre de puces lorsque leur prix unitaire augmente. Les recettes d’exportation de la Corée du Sud dépendent donc à la fois des volumes vendus et des prix que les acheteurs sont disposés à payer.
Le FMI prévoit une part record de la production nationale
Dans ses Perspectives de l’économie mondiale d’octobre, le FMI a prévu un excédent courant de 421,946 milliards de dollars pour la Corée du Sud en 2026, soit le deuxième rang parmi les 190 pays et territoires pour lesquels des chiffres étaient disponibles. La Chine devrait rester en tête avec 863,205 milliards de dollars. La Corée du Sud occupait la cinquième place l’année précédente.
Le FMI prévoyait une hausse de 298,892 milliards de dollars de l’excédent sud-coréen, la plus importante parmi ces économies. La hausse prévue pour la Chine s’élevait à 138,803 milliards, soit environ 2,15 fois moins.
Rapporté au produit intérieur brut, c’est-à-dire à la valeur des biens et services produits dans l’économie, l’excédent prévu de la Corée du Sud représentait 18,8 %. Il s’agirait de son ratio le plus élevé dans les données du FMI, qui commencent en 1980, et d’un niveau presque deux fois supérieur aux 10,1 % enregistrés en 1998, après la crise financière asiatique.
Les prévisions correspondantes s’établissaient à 4,0 % pour la Chine, 4,5 % pour l’Allemagne et 4,6 % pour le Japon. Parmi les 22 économies dont le PIB dépasse 1 000 milliards de dollars, le ratio prévu pour la Corée du Sud se classait au deuxième rang, derrière Taïwan. Exprimer l’excédent en part du PIB permet d’en mesurer l’ampleur par rapport à la taille de chaque économie.
La banque centrale entrevoit un excédent encore plus élevé
L’évaluation de la Banque de Corée était plus optimiste que les prévisions annuelles du FMI. Dans son évaluation de la conjoncture économique publiée le 22 octobre, la banque centrale a déclaré :
L’excédent courant se maintiendra à un niveau élevé, supérieur aux prévisions initiales (450 milliards de dollars sur l’année), grâce à la vigueur des exportations de semi-conducteurs.
Les perspectives de la banque centrale laissaient entendre que le total annuel pourrait approcher les 500 milliards de dollars. Cela représenterait environ quatre fois le précédent record, établi à quelque 123,1 milliards l’année dernière. Les 421,946 milliards de dollars prévus par le FMI, la prévision initiale de 450 milliards de la banque centrale et la possibilité d’un résultat proche de 500 milliards sont des projections, et non des résultats annuels définitifs.
Les établissements financiers privés ont eux aussi relevé leurs prévisions. Fin septembre, la moyenne des prévisions de huit grandes banques d’investissement estimait l’excédent sud-coréen à 17,5 % du PIB en 2026 et à 17,4 % en 2027, selon les chiffres compilés par le Centre coréen pour la finance internationale. Ces estimations avaient augmenté respectivement de 1,5 et de 2,4 points de pourcentage par rapport au mois précédent.
Les prix et les investissements dans l’IA concentrent les risques
Yang Jun-seok, professeur d’économie à l’Université catholique de Corée, a identifié les prix comme le principal moteur de cette progression :
L’excédent est avant tout dû aux semi-conducteurs, et aux prix plutôt qu’aux volumes.
Yang a averti qu’un ralentissement des investissements dans l’IA ou une concurrence accrue entre fabricants de mémoire pourrait rapidement réduire ces recettes :
Si l’engouement pour l’IA s’essouffle ou si davantage d’entreprises fabriquent des mémoires destinées à l’IA et que la concurrence par les prix s’intensifie, l’excédent courant diminuera fortement.
Kim Kwang-seok, directeur du bureau de recherche économique de l’Institut coréen de recherche économique et industrielle, a évoqué les fournisseurs concurrents des États-Unis et de Chine. Ses préoccupations portaient sur Micron et ChangXin Memory Technologies, entreprise chinoise connue sous le nom de CXMT, ainsi que sur le risque de voir les producteurs sud-coréens perdre des parts de marché à mesure que ces entreprises développent leurs capacités.
Pour la Corée du Sud, la demande et la concurrence influent sur les mêmes recettes, mais en sens opposés. Un ralentissement des investissements dans les infrastructures d’IA ferait baisser la demande de puces. Une augmentation de l’offre des producteurs concurrents pourrait exercer une pression sur les prix. La mémoire représentant près de neuf dixièmes de la valeur des exportations de semi-conducteurs au troisième trimestre, les évolutions de ce marché pèseraient lourdement.
Le FMI prévoit un recul de l’excédent par la suite
Le FMI prévoyait que l’excédent courant de la Corée du Sud resterait supérieur à 400 milliards de dollars en 2027 et en 2028, avant de tomber à 295,656 milliards en 2029 et à 177,491 milliards en 2031. Le pays devrait alors reculer au troisième rang en 2029 et au cinquième en 2031 dans le classement international projeté.
Le chiffre prévu pour 2031 est inférieur d’environ 58 % à la projection du FMI pour 2026, établie à 421,946 milliards de dollars. Ces prévisions décrivent un net recul par rapport au pic actuel, tout en laissant à la Corée du Sud un excédent important.
Yang estime que cette période de recettes élevées offre l’occasion de restructurer les entreprises en difficulté avant que la conjoncture ne se dégrade. Kim a appelé à une meilleure gestion des risques financiers, évoquant la persistance de taux d’intérêt élevés et la possibilité d’un retournement brutal du taux de change.
La vigueur des exportations soutient la croissance, tandis que la demande intérieure compte aussi
Le boom des semi-conducteurs a déjà contribué à améliorer les perspectives économiques générales. Dans son évaluation d’octobre, le FMI a relevé à 3,3 % sa prévision de croissance pour la Corée du Sud en 2026, contre 2,6 % en juillet, et porté celle de 2027 à 2,8 %, contre 2,5 %.
Cette révision à la hausse fait suite aux exportations record de septembre, qui ont atteint 120,9 milliards de dollars, dont plus de 60 milliards d’expéditions de semi-conducteurs. La même concentration qui stimule les recettes commerciales contribue donc à anticiper une croissance économique plus rapide.
Le gouvernement a fait de la vigueur de la demande intérieure un relais de croissance en cas de ralentissement des exportations. Parmi ses priorités figurent les investissements dans de nouvelles industries et le renforcement de la compétitivité des services. Pour les entreprises et les travailleurs qui ne relèvent pas du secteur des puces, la question concrète est de savoir dans quelle mesure les recettes d’exportation se traduiront par des investissements, des emplois et des dépenses dans l’ensemble de l’économie.
La Corée du Sud tire désormais des transactions avec l’étranger un flux de revenus exceptionnellement important. Pour pérenniser cette vigueur, il faudra compter sur la demande de semi-conducteurs, les prix obtenus par les exportateurs et la capacité des autres industries et de la dépense intérieure à soutenir la croissance lorsque le cycle des puces ralentira.
Points clés
- L’excédent courant de la Corée du Sud au deuxième trimestre a atteint 116,63 milliards de dollars, soit le deuxième rang parmi les 36 grandes économies pour lesquelles des chiffres étaient disponibles.
- L’excédent a dépassé le total combiné de l’Allemagne et du Japon pour la première fois dans les données comparables disponibles depuis 1996.
- Au troisième trimestre, les exportations de semi-conducteurs ont progressé de 218,7 % pour atteindre 148,02 milliards de dollars, les puces mémoire en représentant environ 88,3 %.
- Le FMI a prévu un excédent de 421,946 milliards de dollars en 2026, soit 18,8 % du PIB.
- La Banque de Corée s’attendait à ce que l’excédent annuel dépasse sa prévision initiale de 450 milliards de dollars.
- Le FMI a prévu des excédents plus faibles par la suite, tandis que des économistes cités ont mis en garde contre un ralentissement des dépenses liées à l’IA et une intensification de la concurrence dans le secteur des puces.
