L’approbation du programme d’acquisition fait avancer un projet toujours dans l’attente d’un accord sur le combustible
La Corée du Sud a approuvé le 6 novembre 2026 la stratégie d’acquisition de base de son programme de sous-marins nucléaires Jang Bogo N, ouvrant la voie à un lancement officiel en 2027, alors que les négociations avec les États-Unis sur le combustible des réacteurs restent au point mort. Le premier sous-marin devrait être mis à l’eau au milieu des années 2030, avec une entrée en service opérationnel visée à la fin de la décennie ou au-delà.
Sommaire
- L’approbation du programme d’acquisition fait avancer un projet toujours dans l’attente d’un accord sur le combustible
- Pourquoi l’étude de faisabilité habituelle a été écartée
- Les constructeurs navals nationaux se disputeront le contrat
- Séoul prévoit de construire la coque et le réacteur sur son territoire
- L’approbation politique et la livraison du combustible suivent des voies distinctes
- Un long chemin entre l’approbation et la mise en service opérationnelle
- Ce que ces sous-marins changeraient sous l’eau
- Des missiles de plus longue portée et d’autres programmes navals progressent également
- Les hélicoptères présidentiels seront remplacés à partir de 2031
- Points clés
L’Administration du programme d’acquisition de défense (DAPA) a annoncé que la 179e réunion du comité de promotion du programme avait approuvé le projet, également connu sous le nom de KSS-III Batch-III. Cette décision fait avancer le plan dévoilé en mai vers un appel d’offres, un contrat de construction et l’acquisition par l’État du réacteur et de certaines armes.
En mai, le ministre de la Planification et du Budget, Park Hong-keun, avait estimé le coût du programme à 28 900 milliards de wons, soit environ 21,3 milliards de dollars. La DAPA indique que le budget total fait encore l’objet de discussions. Une flotte d’au moins trois sous-marins d’environ 8 000 tonnes chacun est à l’étude, ce qui représente un engagement majeur qui dépassera largement le mandat du gouvernement actuel.
Washington a donné son accord politique au projet sud-coréen de sous-marins propulsés par des réacteurs utilisant de l’uranium enrichi à moins de 20 %. Les modalités concrètes d’approvisionnement en combustible ne sont toutefois pas finalisées : des discussions bilatérales sur la sécurité ont débuté en juin, mais un deuxième cycle prévu à Washington en juillet n’a pas eu lieu.
Les sous-marins embarqueraient des armes conventionnelles. La propulsion nucléaire désigne la source d’énergie qui fait avancer un sous-marin et alimente ses équipements ; le projet sud-coréen consiste à utiliser un réacteur à ces fins tout en conservant un armement conventionnel.
Pourquoi l’étude de faisabilité habituelle a été écartée
Le ministère de la Planification et du Budget a dispensé le programme de l’étude préalable de faisabilité habituelle en août. Ces études, qui durent généralement un à deux ans, évaluent s’il convient de donner suite à un projet d’acquisition majeur avant que l’État ne s’engage dans son développement.
Les règles d’acquisition autorisent le ministre de la Défense ou le directeur de la DAPA à demander une dérogation pour les projets hautement classifiés. Le ministère a invoqué une exception liée à la sécurité nationale en raison du secret entourant le programme de sous-marins. Une évaluation détaillée distincte est néanmoins prévue.
L’approbation de la DAPA accélère donc le processus administratif menant au développement, mais il reste beaucoup à faire concernant la conception, l’approvisionnement en combustible et la construction. Le gouvernement devra encore traduire une stratégie d’acquisition en un sous-marin qui puisse être construit, testé et réceptionné par la marine.
La marine a déjà commencé à préparer ces travaux. Lors de son audit parlementaire du 20 octobre, elle a présenté une force opérationnelle temporaire chargée des sous-marins, créée le 1er mai et composée de 17 personnes réparties en trois équipes. Ces préparatifs, détaillés parallèlement à la feuille de route de la marine pour les sous-marins, couvrent la construction, les essais, le déploiement et les unités nécessaires à l’exploitation des bâtiments.
Les constructeurs navals nationaux se disputeront le contrat
Hanwha Ocean et HD Hyundai Heavy Industries devraient concourir pour la conception et la construction des coques. Tous deux ont construit des sous-marins pour la marine sud-coréenne, et la DAPA estime que les constructeurs navals nationaux disposent des capacités de conception et de construction nécessaires pour participer à un appel d’offres concurrentiel.
L’agence prévoit de préparer son plan de développement du système de base et de lancer l’appel d’offres au premier semestre 2027, avec un contrat officiel visé d’ici la fin de l’année. Le calendrier précis de la sélection est moins établi : l’annonce initiale prévoit le choix du constructeur au premier semestre, tandis qu’un calendrier d’acquisition plus détaillé le situe au second semestre, après l’appel d’offres et l’évaluation des propositions.
L’entreprise retenue ferait office d’intégrateur système et réunirait la coque, les équipements de propulsion, les armes et les autres systèmes pour en faire un sous-marin opérationnel. Le gouvernement prévoit de développer ou d’acquérir séparément le petit réacteur modulaire et certains systèmes de missiles, puis de les fournir au constructeur naval.
Cette répartition confie directement au gouvernement la responsabilité de certains des équipements les plus sensibles. Elle rend aussi le calendrier de construction tributaire d’autres éléments que le chantier naval : la coque et les équipements fournis par l’État devront être prêts à être assemblés au bon moment.
Séoul prévoit de construire la coque et le réacteur sur son territoire
Les responsables sud-coréens ont annoncé une politique de construction nationale, malgré les discussions antérieures sur la possibilité de construire les sous-marins aux États-Unis. Un haut responsable de la présidence a déclaré que la coque et le réacteur seraient fabriqués en Corée du Sud, tandis que le combustible à uranium enrichi proviendrait des États-Unis.
Wi Sung-lac, directeur du Bureau de la sécurité nationale, a exposé la position du gouvernement devant l’Assemblée nationale :
Pour l’instant, nous n’envisageons pas de les construire aux États-Unis. Nous envisageons de les construire nous-mêmes.
La présidence a également indiqué que le sous-marin devrait être conçu en fonction des besoins opérationnels de la Corée du Sud et se distinguer du modèle américain de classe Virginia. Cela suggère un effort de développement national plutôt que l’achat pur et simple d’un sous-marin américain existant.
Le lieu de construction était devenu un sujet de débat public après que le président Donald Trump a cité Philadelphie, où Hanwha possède un chantier naval, en annonçant l’approbation des États-Unis en 2025. La stratégie d’acquisition actuelle prévoit plutôt que les constructeurs sud-coréens se disputent la conception et la construction des coques, le gouvernement étant chargé séparément du réacteur.
L’approbation politique et la livraison du combustible suivent des voies distinctes
La question du combustible relie le programme de sous-marins à un ensemble plus large de négociations avec Washington. La fiche d’information conjointe publiée à la suite du sommet d’octobre 2025 entre le président Lee Jae Myung et Trump engageait les États-Unis à travailler avec la Corée du Sud sur le projet, notamment sur les modalités d’approvisionnement en combustible.
En juin, des discussions entre vice-ministres à Séoul ont porté sur la construction des sous-marins, l’enrichissement de l’uranium et le retraitement du combustible nucléaire usé. L’enrichissement augmente la proportion d’uranium 235, l’isotope qui entretient la réaction en chaîne d’un réacteur. Le retraitement consiste à séparer les matières contenues dans le combustible après son utilisation.
La Corée du Sud prévoit d’utiliser de l’uranium faiblement enrichi à haute teneur, enrichi à moins de 20 %. Le réacteur et son approvisionnement en combustible doivent être planifiés conjointement, ce qui fait d’une filière d’approvisionnement légale et commerciale fiable un élément essentiel du développement du sous-marin.
Un responsable du ministère de la Défense a déclaré que l’accord de coopération nucléaire actuellement en vigueur entre la Corée du Sud et les États-Unis concerne les usages civils et qu’il pourrait ne pas être nécessaire de le réviser pour le projet de sous-marin. Un accord distinct, conçu selon une approche comparable aux arrangements de l’Australie dans le cadre d’AUKUS, est une autre option à l’étude.
La présidence considère que l’enrichissement et le retraitement du combustible usé doivent être traités séparément du sous-marin lui-même. Lors de la préparation de la fiche d’information conjointe, elle avait également indiqué que Washington devait consulter des administrations autres que la Maison-Blanche et le département d’État, ce qui a retardé la publication du document.
Aucune date n’a été annoncée pour le deuxième cycle de discussions reporté. Un responsable de la DAPA a déclaré que le lancement du projet avant la fin des négociations nécessiterait une décision politique. Pour Séoul, le défi immédiat consiste à coordonner le calendrier national d’acquisition avec un accord international sur le combustible.
Un long chemin entre l’approbation et la mise en service opérationnelle
L’objectif d’une mise à l’eau au milieu des années 2030 correspond au moment où le premier sous-marin entrera dans l’eau. La mise en service opérationnelle interviendra plus tard, après les essais, l’évaluation et la réception par la marine. La présentation initiale de la DAPA situe la mise en service après la fin des années 2030, tandis que le calendrier de développement plus détaillé la prévoit vers la fin de cette décennie.
Un responsable de la DAPA a illustré le temps nécessaire en prenant pour exemple le sous-marin sud-coréen existant, conçu dans le pays :
Le Dosan Ahn Chang-ho, le modèle actuel, a nécessité environ quatre ans de conception et cinq ans de construction.
Le responsable estime qu’un sous-marin propulsé par un réacteur prendra un peu plus de temps. Le bâtiment envisagé, d’un déplacement de 8 000 tonnes, serait aussi environ 2,7 fois plus lourd que le Dosan Ahn Chang-ho, dont le déplacement annoncé est de 3 000 tonnes. Cette comparaison donne une idée de la taille du bâtiment envisagé et de l’ampleur de la nouvelle technologie de propulsion.
Les principales étapes s’étaleront sur plus de dix ans :
- Octobre 2025 : Le sommet entre la Corée du Sud et les États-Unis ouvre la voie politique à une coopération sur la propulsion nucléaire.
- Mai 2026 : Séoul dévoile la feuille de route Jang Bogo N.
- Juin 2026 : Les discussions bilatérales sur la sécurité débutent à Séoul.
- Août 2026 : Le gouvernement accorde une dérogation à l’étude de faisabilité.
- 6 novembre 2026 : Le comité d’acquisition approuve la stratégie de base.
- 2027 : Le lancement officiel du développement, l’appel d’offres et la signature d’un contrat de construction sont prévus.
- Milieu des années 2030 : La mise à l’eau du premier sous-marin est visée.
- Fin des années 2030 ou au-delà : Le déploiement opérationnel est prévu après les essais et l’évaluation.
Ce que ces sous-marins changeraient sous l’eau
Selon la DAPA, le Jang Bogo N renforcerait la dissuasion face aux menaces nucléaires et balistiques de la Corée du Nord et développerait les capacités sous-marines du système sud-coréen Kill Chain. Kill Chain est le volet de l’architecture de défense du pays reposant sur trois piliers qui vise à détecter les préparatifs d’une attaque et à frapper les cibles menaçantes avant le lancement des armes.
Un réacteur permettrait à la marine de rester plus longtemps sous l’eau et d’accroître sa liberté de mouvement par rapport à ses sous-marins diesel-électriques actuels. Les bâtiments conventionnels doivent gérer l’électricité stockée et la reconstituer périodiquement ; la propulsion nucléaire peut continuer à fournir de l’énergie sans avoir à aspirer de l’air en surface à cette fin.
Des opérations submergées plus longues favoriseraient les missions de surveillance, de suivi et de frappe. La DAPA associe concrètement ces capacités à un renforcement de la dissuasion : des sous-marins capables de rester plus longtemps en mission sous l’eau et d’opérer sur de plus grandes distances.
L’audit parlementaire d’octobre de la marine a également mis en lumière des désaccords sur les priorités. Des élus ont demandé si les missions des sous-marins avaient été suffisamment définies et si d’autres bâtiments pourraient remplir ces missions à moindre coût. La décision d’acquisition de novembre fait avancer le programme, alors que ces arbitrages budgétaires restent au cœur du débat politique.
Des missiles de plus longue portée et d’autres programmes navals progressent également
Le comité a approuvé le développement du missile tactique sol-sol coréen I Block-II, destiné à contrer les tirs d’artillerie nord-coréens menaçant la région métropolitaine de Séoul. La version Block-I existante est connue sous le nom d’Ure, et la nouvelle version doit accroître la portée de 30 %.
À titre de comparaison, une cible située à 100 unités de distance selon la portée actuelle se trouverait à 130 unités avec l’augmentation envisagée. La DAPA n’a pas indiqué de portée absolue dans son annonce. Le programme est prévu de 2028 à 2035, pour un coût estimé à 537 milliards de wons, soit environ 395 millions de dollars.
Le comité a également approuvé un plan révisé pour la production à grande échelle du système radio tactique multibande et multirôle, connu sous le nom de TMMR, afin d’améliorer les communications militaires. Le remplacement des vedettes de patrouille portuaire et la modernisation d’un véhicule de surface sans équipage destiné au déminage ont également été approuvés.
Le programme Harbor Patrol Boat-II est évalué à 611 milliards de wons, tandis que celui du véhicule de surface sans équipage pour la guerre des mines est estimé à 591 milliards de wons. Ensemble, ces décisions concernent la patrouille côtière, le déminage, les communications et les frappes contre l’artillerie, parallèlement au beaucoup plus long programme de développement des sous-marins.
Les hélicoptères présidentiels seront remplacés à partir de 2031
Le S-92A+ de Sikorsky, également désigné S-92A Plus, a été retenu pour remplacer les hélicoptères présidentiels vieillissants. Sikorsky est une filiale de Lockheed Martin, qui était le seul candidat.
Le programme de remplacement est évalué à 873 milliards de wons. Les nouveaux hélicoptères doivent commencer à remplacer la flotte actuelle à partir de 2031. L’appareil satisfait aux normes de performance requises et devrait offrir une plus grande autonomie que le modèle existant.
Pour l’acquisition des hélicoptères, l’appareil, le fournisseur et le coût du programme sont connus. Le Jang Bogo N se trouve à un stade de développement plus précoce : un contrat de construction doit encore être attribué à l’issue d’un appel d’offres, et les modalités d’approvisionnement en combustible du réacteur restent à négocier. Ces deux approbations engagent l’État à de futures dépenses, mais leurs calendriers de réalisation diffèrent.
Points clés
- La Corée du Sud a approuvé la stratégie d’acquisition du Jang Bogo N le 6 novembre 2026, avec un lancement officiel du programme prévu en 2027.
- Une dérogation pour raisons de sécurité nationale écarte l’étude de faisabilité habituelle, mais une évaluation détaillée distincte reste prévue.
- Les constructeurs navals nationaux se disputeront le contrat de construction ; le gouvernement fournira séparément le réacteur et certaines armes.
- Les négociations avec les États-Unis sur le combustible sont au point mort depuis juin, et la réunion de suivi prévue en juillet n’a pas eu lieu.
- La mise à l’eau du premier sous-marin est visée pour le milieu des années 2030, puis son déploiement opérationnel est prévu à la fin de la décennie ou au-delà.
- Le budget estimé du programme de sous-marins, de 28 900 milliards de wons, n’a pas été finalisé.
- Le comité a également approuvé des améliorations de missiles, des équipements de communication, des vedettes de patrouille, des travaux de déminage et le remplacement des hélicoptères présidentiels.
