La Corée du Sud prévoit des sous-marins nucléaires et un porte-drones plus grand, tandis que des parlementaires s’interrogent sur les priorités militaires

Deux grands projets navals doivent encore parcourir un long chemin avant leur mise en service

La Corée du Sud prévoit de lancer son premier sous-marin nucléaire au milieu des années 2030 et de mettre en service, au début des années 2040, un porte-avions opérant des drones, des hélicoptères et des engins de débarquement. Cette expansion navale devrait se poursuivre bien au-delà du mandat du gouvernement actuel.

La marine a présenté ces projets lors d’un audit parlementaire de la défense, le 20 octobre 2026, au quartier général militaire de Gyeryongdae. Sa force opérationnelle temporaire chargée des sous-marins, créée le 1er mai, compte 17 personnes réparties en trois équipes, sous les ordres d’un officier général. Elle prépare la construction, les essais et le déploiement des bâtiments, ainsi que la création des unités qui les exploiteront.

Dans le cadre du programme Jangbogo-N piloté par le gouvernement, le premier sous-marin nucléaire devrait entrer en service opérationnel à la fin des années 2030. Les autorités militaires envisageraient de construire trois bâtiments d’environ 8 000 tonnes chacun, tandis qu’un document sur les acquisitions fait état de l’ambition d’en acquérir au moins trois. Les spécifications détaillées et le coût total du programme n’ont pas été rendus publics.

Le projet de porte-avions se trouve à un stade différent. En octobre 2025, la marine a soumis à l’état-major interarmées une révision de ses besoins militaires, qui remplace son précédent concept de porte-avions léger. Une décision sur ces besoins révisés est attendue d’ici à la fin de 2026.

L’amiral Kim Kyung-ryul, chef des opérations navales sud-coréennes, a présenté cette expansion comme un volet d’un effort plus large portant sur l’intelligence artificielle, la robotique et les technologies navales avancées. Il a décrit ainsi l’objectif d’un renforcement des forces navales :

Une puissance navale forte est le fondement de la sécurité maritime et une capacité essentielle au service de notre souveraineté maritime, de la paix et de la prospérité.

L’audit a également mis au jour un désaccord de fond : le gouvernement a-t-il suffisamment défini les missions des sous-marins nucléaires, et d’autres bâtiments pourraient-ils les remplir à moindre coût ?

Ce que prévoit le programme de sous-marins nucléaires

L’Administration du programme d’acquisition de défense, connue sous le sigle DAPA, indique qu’elle développera un système de propulsion nucléaire et préparera un plan directeur pour la construction des sous-marins. Le programme fait suite à un accord conclu lors d’un sommet bilatéral avec les États-Unis en octobre 2025.

La propulsion nucléaire signifie qu’un réacteur fournit l’énergie nécessaire au déplacement du sous-marin. Le terme « nucléaire » décrit sa source d’énergie ; les armes embarquées relèvent d’un choix de conception distinct. Un réacteur peut permettre de rester longtemps sous l’eau, car la production d’énergie pour la propulsion ne nécessite pas de prélever de l’air à la surface.

La Corée du Sud prévoit d’utiliser de l’uranium enrichi à moins de 20 % en uranium 235. Le taux d’enrichissement désigne la proportion de l’isotope de l’uranium capable d’entretenir la réaction en chaîne dans le réacteur. Ce choix de combustible fait de la conception du réacteur, de la fiabilité de l’approvisionnement et des modalités de gestion des matières nucléaires des éléments centraux du projet.

La force opérationnelle de la marine prépare les différentes étapes du développement des sous-marins, de la conception et de la construction aux essais et au déploiement opérationnel. Des organismes dédiés ont également été créés au sein du ministère de la Défense, de la DAPA et des entreprises de construction navale.

Les dates de lancement et de mise en service correspondent à des étapes différentes. Le lancement met à l’eau une coque achevée. La mise en service opérationnel intervient après les essais, l’évaluation, la préparation de l’équipage et l’acceptation par la marine. Le délai prévu entre le milieu des années 2030 et la fin de la décennie couvre donc les travaux nécessaires pour transformer un sous-marin nouvellement construit en unité militaire opérationnelle.

Un porte-avions plus grand et doté d’un équipement différent

Le porte-avions proposé, conçu pour faire coopérer systèmes habités et sans équipage, mesurerait environ 270 mètres de long et 70 mètres de large, pour un déplacement lège supérieur à 30 000 tonnes. Le déplacement lège correspond au poids d’un navire sans sa pleine charge opérationnelle de carburant, de vivres et d’autres approvisionnements.

Le concept précédent prévoyait un bâtiment d’environ 250 mètres sur 40. Le projet révisé ajoute 20 mètres en longueur et 30 mètres en largeur, soit une largeur prévue supérieure de 75 %. La marine compte également utiliser un pont d’envol oblique afin d’améliorer les opérations aériennes.

Le porte-avions pourrait accueillir plus de 20 systèmes sans équipage et, au total, plus de 20 aéronefs avec équipage et engins de débarquement. Ce second chiffre inclut les hélicoptères et les embarcations ; il ne désigne pas une flotte de plus de 20 avions de combat pilotés.

Les équipements sans équipage prévus comprennent des aéronefs de combat maritime, des drones de surveillance et des drones conçus pour frapper leurs cibles en s’y écrasant. Des navires de surface sans équipage appuieraient les attaques en essaim et les opérations de lutte contre les mines. Les équipements habités comprendraient des hélicoptères de transport de troupes et d’attaque, ainsi que des engins de débarquement rapides.

Le navire serait nettement plus grand que le Dokdo de la marine, qui mesure 199 mètres de long et appartient à la classe des 14 000 tonnes. Le porte-avions proposé serait plus long de 71 mètres, pour un déplacement annoncé supérieur au double.

La marine visait auparavant une mise en service du porte-avions à la fin des années 2030. Son nouvel objectif la repousse au début des années 2040, tandis que le rôle du navire évoluerait : il privilégierait un éventail plus large d’équipements avec ou sans équipage plutôt que les avions de chasse pilotés.

Pourquoi la marine veut étendre son rayon d’action en mer

Selon la marine, la Corée du Nord élargit le rôle maritime de ses forces nucléaires et balistiques, avec des sous-marins capables d’emporter des missiles balistiques lancés depuis la mer et de nouveaux destroyers. La Corée du Sud veut renforcer ses moyens de surveillance des zones de lancement potentielles et de frappe contre les sites de lancement en mer.

Le porte-avions doit étendre la couverture de surveillance et le rayon d’action des forces navales. Les drones pourraient emporter des capteurs au-delà du navire, tandis que les différents aéronefs et bâtiments de surface offriraient aux commandants plusieurs moyens de recueillir des informations ou d’attaquer une cible.

Les opérations amphibies et l’aide humanitaire font également partie des missions envisagées. Les hélicoptères et les engins de débarquement pourraient transporter des personnes et du matériel entre le navire et le rivage, lui conférant des rôles qui dépassent la surveillance et le combat.

Les projets de sous-marin et de porte-avions répondent donc à des besoins opérationnels différents. Le programme de sous-marins porte sur une présence prolongée sous la mer. Le porte-avions servirait de base mobile à des aéronefs, des drones et des embarcations opérant dans les airs et à la surface.

Un député conteste la raison d’être du sous-marin

Han Ki-ho, député du Parti du pouvoir au peuple, a remis en question le programme de sous-marins nucléaires lors de l’audit du 20 octobre. Il a estimé qu’il fallait examiner de plus près son objectif militaire et son concept opérationnel avant d’engager le pays dans une acquisition d’une telle ampleur.

Selon Han, ni la marine ni l’état-major interarmées n’avaient, en amont, proposé ce besoin sur la base d’une évaluation militaire adéquate, et aucune décision rationnelle n’avait été prise à ce sujet. Sa critique porte sur le processus qui sert à déterminer les capacités dont les forces armées ont besoin et les raisons de ces besoins.

Han a également évoqué les sous-marins conventionnels comme solution de remplacement. Il a dit avoir entendu que les améliorations continues apportées aux sous-marins à batteries pourraient permettre de construire des bâtiments allant jusqu’à 6 000 tonnes, et a appelé à examiner leurs avantages potentiels en parallèle de la propulsion nucléaire.

La marine a par ailleurs proposé un programme de sous-marins conventionnels KSS-IV pour anticiper le vieillissement de sa flotte Jangbogo-II, ou KSS-II. La Corée du Sud prépare donc les besoins futurs en sous-marins conventionnels tout en faisant avancer son projet de sous-marins nucléaires.

Han s’est aussi demandé si les sous-marins nucléaires répondraient avant tout aux besoins militaires propres à la Corée du Sud ou serviraient une stratégie visant à contrer la Chine. Il a invoqué la politique nord-coréenne sur les forces nucléaires de 2022 pour soutenir que le pays devait se préparer à un éventuel recours à l’arme nucléaire avant les dernières phases d’une guerre, tout en réclamant une justification opérationnelle précise de l’investissement dans les sous-marins.

Le combustible, la sécurité et la maintenance déterminent la flotte réellement disponible

Lee Ki-sik, ancien commandant du Commandement des opérations navales sud-coréennes, estime que la taille de la flotte doit découler des missions confiées aux sous-marins. Son calcul prend en compte la fréquence de leurs déploiements, la durée des missions et le temps passé en maintenance et en entraînement.

Une flotte comptant trois sous-marins ne signifie pas que trois bâtiments seront constamment disponibles pour des opérations. La maintenance et la préparation des équipages immobilisent certains navires. Pour Lee, c’est la disponibilité opérationnelle, et non le seul nombre de coques, qui doit guider le dimensionnement du programme.

Lee demande également que les accords et les contrats définissent l’approvisionnement à long terme en combustible, le soutien à la maintenance, l’accès aux connaissances techniques nécessaires et les responsabilités de chaque pays en cas d’interruption des livraisons ou du soutien. Il estime que le personnel doit suffisamment maîtriser les exigences liées à la manipulation du combustible pour les intégrer à la conception, à l’exploitation et aux réparations.

Selon Lee, la Corée du Sud a informé l’Agence internationale de l’énergie atomique de son intention de discuter d’un accord distinct et lui a transmis des informations connexes. Ces accords portent sur la gestion des matières nucléaires, tout en protégeant les informations militaires.

Lee réclame la création d’un organisme de réglementation indépendant, capable d’examiner et d’inspecter les réacteurs, la manipulation du combustible et la sûreté radiologique. Son plan financier couvre la construction, puis l’exploitation, l’entraînement, la maintenance, la gestion du combustible et des déchets, jusqu’au démantèlement des bâtiments.

Une enquête du Korea Economic Institute of America citée par Lee met en évidence des attitudes américaines différentes à l’égard de ces deux enjeux nucléaires. Parmi les 1 207 adultes américains interrogés, 58 % étaient favorables au développement de sous-marins nucléaires par la Corée du Sud, tandis que 71 % s’opposaient à ce qu’elle développe des armes nucléaires. Les questions portaient sur deux politiques distinctes, auxquelles le public a répondu séparément.

Destroyers et défenses antimissiles dans l’intervalle

Parmi les priorités plus immédiates de la marine figurent les navires du programme Korean Destroyer Next Generation, ou KDDX, et le bâtiment d’information maritime de troisième génération, dont la construction est prévue entre le début et le milieu des années 2030. La marine souhaite également se doter de missiles balistiques lancés depuis des navires pour frapper des cibles terrestres, de drones d’attaque maritime à longue portée et de missiles intercepteurs SM-3 et SM-6.

À partir de la fin des années 2030, la marine prévoit de nouveaux destroyers dérivés du KDDX, à mesure que vieillissent ses bâtiments des classes Chungmugong Yi Sun-sin et Sejong le Grand. Des intercepteurs de missiles balistiques navals développés dans le pays doivent renforcer ses capacités de défense antimissile.

Ces projets associent renouvellement et expansion. Certains navires remplaceront des bâtiments vieillissants, tandis que de nouveaux missiles, capteurs et systèmes sans équipage donneront davantage de moyens de repérer les menaces, de les frapper ou d’intercepter les armes entrantes.

La DAPA cherche également à accélérer le programme de destroyers Aegis Gwanggaeto-III Batch-II. Le troisième bâtiment, le ROKS Daeho Kim Jong Seo, a été mis à l’eau et doit être livré à la marine en décembre 2027.

Les acquisitions dépassent le cadre de la marine

Le programme d’acquisition plus large de la DAPA comprend des navires de surface de combat sans équipage, de petits drones d’attaque, des armes laser de défense aérienne et des systèmes intégrés de lutte contre les drones près des zones frontalières de première ligne. L’agence prévoit aussi d’investir dans des puces d’intelligence artificielle pour missiles guidés, dans la robotique et dans des moteurs de chasseurs de pointe.

Des intercepteurs d’artillerie à longue portée, conçus pour contrer des attaques simultanées contre l’ensemble de la région de Séoul, doivent faire l’objet d’essais et d’une évaluation opérationnels. Ils font partie du système coréen de défense aérienne et antimissile, aux côtés d’autres dispositifs de défense contre les attaques nord-coréennes.

Le premier appareil d’une commande supplémentaire de 20 chasseurs F-35A doit être livré au second semestre 2027. Les projets militaires de reconnaissance et de communications, dont de petits satellites de surveillance et le programme de satellites 425-II, figurent également au plan de la DAPA.

Le gouvernement relie ces acquisitions à son objectif de reprendre à Washington le contrôle opérationnel en temps de guerre avant la fin du mandat du président Lee Jae Myung, en 2030. Le contrôle opérationnel concerne l’autorité de diriger les forces placées sous commandement lors d’opérations militaires. Les dates de mise en service prévues pour le sous-marin et le porte-avions dépassent cette échéance.

Les Marines veulent leur propre commandement opérationnel

Le corps des Marines prévoit de créer un commandement des opérations des Marines d’ici à 2028, dans le cadre d’un renforcement de son autonomie opérationnelle vis-à-vis de l’armée de terre et de la marine. Cette réorganisation est liée à la promesse de campagne de Lee de donner aux Marines une place institutionnelle plus importante.

Selon le projet, le quartier général des Marines serait transféré de Hwaseong à Gyeryongdae, où se trouvent les quartiers généraux de l’armée de terre, de la marine et de l’armée de l’air. Le bâtiment actuel du quartier général accueillerait alors le nouveau commandement opérationnel.

Les Marines veulent reprendre à l’armée de terre le contrôle opérationnel de leur 1re division d’ici à la fin de 2026, puis celui de la 2e division d’ici à 2028. Leurs priorités en matière d’équipement comprennent des véhicules d’assaut amphibies de nouvelle génération, des hélicoptères d’attaque, des embarcations de combat rapides, des chars K2 et des drones destinés aux îles du nord-ouest.

La réforme du commandement et les acquisitions d’équipements sont liées au rôle amphibie envisagé pour le porte-avions. Le débarquement de troupes nécessite une coordination entre les navires, les hélicoptères, les engins de débarquement et les unités menant des opérations à terre.

Les dates clés pour mesurer les progrès

La prochaine étape officielle pour le porte-avions est la décision de l’état-major interarmées sur les besoins révisés, attendue d’ici à la fin de 2026. Pour le programme de sous-marins, la conception, les accords sur le combustible, les préparatifs de sécurité et les essais doivent s’inscrire dans un calendrier qui s’étend sur la décennie suivante.

Les principales dates annoncées pour les projets navals et les autres acquisitions sont les suivantes :

• Octobre 2025 : un accord conclu lors d’un sommet avec les États-Unis précède le lancement du programme de sous-marins ; la marine soumet également ce mois-là ses besoins révisés pour le porte-avions.
• 1er mai 2026 : la marine crée sa force opérationnelle temporaire chargée des sous-marins nucléaires.
• Fin 2026 : une décision sur les besoins révisés pour le porte-avions est attendue, et les Marines visent le transfert du contrôle opérationnel de leur 1re division.
• Second semestre 2027 : livraison prévue du premier des 20 chasseurs F-35A supplémentaires.
• Décembre 2027 : livraison prévue du ROKS Daeho Kim Jong Seo.
• 2028 : les Marines visent la création de leur commandement opérationnel et la reprise du contrôle opérationnel de leur 2e division.
• Du milieu à la fin des années 2030 : lancement prévu du premier sous-marin nucléaire, suivi de sa mise en service opérationnel.
• Début des années 2040 : mise en service prévue du porte-avions révisé.

Le contrôle parlementaire portera à la fois sur les objectifs militaires des plus grands projets et sur les ressources nécessaires à leur exploitation pendant plusieurs décennies. La marine doit maintenant traduire sa flotte envisagée en besoins approuvés, en conceptions réalisables, en unités entraînées et en plans d’acquisition financés.

À retenir

• La Corée du Sud prévoit de lancer son premier sous-marin nucléaire au milieu des années 2030 et de le mettre en service opérationnel à la fin de la décennie.
• Le porte-avions envisagé dépasserait les 30 000 tonnes et embarquerait plus de 20 systèmes sans équipage, ainsi que plus de 20 aéronefs avec équipage et engins de débarquement au total.
• L’état-major interarmées devrait se prononcer sur les besoins révisés pour le porte-avions d’ici à la fin de 2026.
• Des parlementaires ont contesté la justification militaire du programme de sous-marins et demandé une comparaison avec les solutions conventionnelles.
• L’approvisionnement en combustible, la sûreté nucléaire, la maintenance, le personnel et le démantèlement à terme sont des enjeux majeurs de la planification.
• Les acquisitions de destroyers, les défenses antimissiles et la création d’un commandement des opérations des Marines s’inscrivent dans un ensemble plus large de changements militaires.