Trump approuve le projet sud-coréen de sous-marin à propulsion nucléaire, lié au commerce et à la construction navale

Un nouvel accord ouvre la voie aux sous-marins à propulsion nucléaire sud-coréens

Le président Donald Trump a déclaré avoir autorisé la Corée du Sud à construire un sous-marin à propulsion nucléaire, une décision qui ferait de Séoul l’un des rares pays à exploiter des bâtiments aussi avancés. L’annonce a été faite lors d’un sommet avec le président sud-coréen Lee Jae Myung, à Gyeongju, avant les réunions de la Coopération économique pour l’Asie-Pacifique. Trump a également indiqué que le sous-marin serait construit à Philadelphie, liant cette avancée en matière de sécurité aux projets de relance de l’emploi dans la construction navale aux États-Unis.

L’autorisation s’inscrit dans un vaste accord économique. La Corée du Sud investira, selon les estimations, 350 milliards de dollars aux États-Unis dans le cadre d’un accord commercial plus large, d’après des déclarations officielles des deux pays. Sur cette somme, environ 150 milliards de dollars seraient consacrés au renforcement des capacités des chantiers navals américains. L’accord prévoit également des achats de pétrole et de gaz américains ainsi qu’une baisse des droits de douane américains sur les importations coréennes, qui passeront de 25 % à 15 %. Tous les détails contraignants n’ont pas encore été rendus publics, mais l’objectif est de combiner coopération en matière de défense, développement industriel et allègement des droits de douane.

Lee a demandé l’accès au combustible nécessaire aux sous-marins à propulsion nucléaire et a souligné que Séoul ne cherchait pas à armer ses sous-marins d’armes nucléaires. Les responsables sud-coréens estiment que les sous-marins diesel-électriques ont une autonomie sous-marine plus limitée, ce qui réduit leur capacité à suivre durablement les sous-marins nord-coréens et chinois dans les mers environnantes. Cette demande intervient dans un contexte de tensions accrues avec Pyongyang, qui a renforcé ses liens militaires et économiques avec la Russie. Trump a déclaré ne pas avoir pu organiser de rencontre avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un lors de cette visite.

Dans une série de publications sur les réseaux sociaux, Trump a présenté cette décision comme un signe de la solidité de l’alliance et un moteur pour l’industrie américaine. Il a écrit sur Truth Social :

Notre alliance militaire est plus forte que jamais.

Il a également vanté les emplois dans les chantiers navals et l’industrie manufacturière, ajoutant :

La construction navale dans notre pays va bientôt connaître un GRAND RENOUVEAU.

Qu’a exactement approuvé Washington ?

Les conditions sont lourdes de conséquences, mais restent incomplètes. L’annonce du président vaut approbation politique pour que Séoul poursuive son projet de sous-marin à propulsion nucléaire et engage les travaux en vue d’une construction aux États-Unis. Elle ne précise pas encore l’origine de la technologie du réacteur naval, les modalités de fourniture et de contrôle du combustible, ni la façon dont un chantier commercial pourra respecter les normes spécialisées qui encadrent la propulsion nucléaire des navires de guerre. Ces questions en suspens détermineront le calendrier, le coût et le degré de coordination entre alliés nécessaire.

Le ministère sud-coréen de l’Industrie a déclaré que ses responsables n’avaient pas participé à des discussions détaillées sur la construction d’un sous-marin à Philadelphie. Le chantier de Philadelphie est une installation commerciale qui ne traite actuellement ni de matières nucléaires ni de construction navale militaire. Aux États-Unis, seuls deux chantiers, l’un dans le Connecticut et l’autre en Virginie, construisent aujourd’hui des sous-marins nucléaires pour l’US Navy. Ils sont soumis au contrôle rigoureux de Naval Reactors, un programme conjoint de la Navy et du département de l’Énergie qui supervise tous les aspects de la sûreté de la propulsion nucléaire navale.

Le chantier de Philadelphie aurait besoin d’importantes modernisations, d’installations dédiées et de plusieurs années de formation du personnel pour atteindre le même niveau. L’annonce constitue donc un point de départ, et non un plan finalisé. Elle ouvre une voie, tout en laissant en suspens des décisions techniques, juridiques et industrielles qui détermineront si le programme se concrétisera à Philadelphie, en Corée du Sud ou selon un modèle hybride.

La technologie de propulsion et le combustible, les principaux défis

La propulsion nucléaire navale repose sur un réacteur compact capable d’alimenter un sous-marin pendant de longues périodes sans ravitaillement en combustible. Les États-Unis et le Royaume-Uni utilisent pour leurs réacteurs navals du combustible à très haut taux d’enrichissement en uranium. La France utilise un combustible moins enrichi pour ses sous-marins. Toute démarche faisant appel à des technologies ou à des matières nucléaires d’origine américaine déclenche des règles de non-prolifération et des inspections, et soulève des questions sensibles sur la fourniture du combustible et le maintien de toutes les matières nucléaires sous un contrôle crédible.

Le programme nucléaire civil sud-coréen est encadré par un accord bilatéral avec les États-Unis, connu sous le nom d’accord 123. Celui-ci limite l’enrichissement et le retraitement du combustible issu de technologies ou de matières américaines, sauf consentement de Washington. Lee a demandé une décision permettant à la Corée du Sud de recevoir du combustible pour ses sous-marins. Il a également sollicité un soutien en faveur de progrès dans le retraitement ou l’enrichissement sous une forme ou une autre, des activités qui restent aujourd’hui limitées.

Daryl Kimball, directeur exécutif de l’Arms Control Association, a déclaré que cette idée exigeait une approche prudente. Selon lui, la propulsion navale pour un allié « soulève toutes sortes de questions ». Il a souligné que la fourniture de combustible et de technologies « nécessiterait un nouveau régime de garanties très complexe » de la part de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), chargée de mettre en œuvre le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP).

Pourquoi la Corée du Sud veut des sous-marins à propulsion nucléaire

L’argument militaire commence sous la surface. Un sous-marin à propulsion nucléaire peut rester en plongée pendant des mois ; son autonomie dépend davantage de celle de l’équipage et des réserves alimentaires que de la nécessité de recharger ses batteries. Il peut se déplacer plus vite pendant plus longtemps et devient plus difficile à détecter au fil du temps. Les sous-marins diesel-électriques sont de redoutables plateformes d’embuscade dans les eaux côtières, et certains modèles utilisent des systèmes de propulsion anaérobie qui prolongent leur autonomie. Malgré ces progrès, les sous-marins classiques doivent remonter plus souvent et leur capacité à opérer durablement en haute mer reste limitée par rapport à celle d’un bâtiment propulsé par un réacteur.

La Corée du Sud a beaucoup investi dans des sous-marins classiques avancés, notamment dans la classe KSS III, de grande taille, silencieuse et conçue pour de longues patrouilles. La marine doit faire face à plusieurs menaces. La Corée du Nord continue de développer de nouvelles capacités sous-marines, notamment des sous-marins capables de tirer des missiles balistiques ou de croisière. La Chine possède la plus grande marine du monde et accroît les capacités et le rayon d’action de sa flotte sous-marine. Séoul voit dans les sous-marins à propulsion nucléaire un moyen de suivre ces flottes sur de plus longues distances et de moins dépendre des sous-marins américains pour assurer une surveillance sous-marine permanente.

L’AUKUS a rebattu les cartes

L’accord conclu en 2021 entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis, connu sous le nom d’AUKUS, a ouvert la voie à l’acquisition par l’Australie de sous-marins à propulsion nucléaire dotés de technologies américaines et britanniques. Cette décision a rompu avec une longue tradition de grande retenue dans le partage du savoir-faire en matière de propulsion nucléaire navale en dehors du Royaume-Uni. Pour la Corée du Sud, l’AUKUS a montré qu’un partenaire pouvait acquérir cette capacité dans le cadre strict d’une alliance assortie de garanties rigoureuses. Il a fait entrevoir une voie similaire.

Des différences importantes existent toutefois. L’Australie ne cherche pas à développer l’enrichissement ou le retraitement sur son territoire, et le projet AUKUS repose sur des réacteurs fournis sous un contrôle strict. La Corée du Sud, elle, a demandé des droits plus étendus concernant les activités liées au cycle du combustible nucléaire. Cette demande sera examinée de près, car la maîtrise de l’enrichissement et du retraitement peut raccourcir le chemin technique vers l’arme nucléaire si un pays décide un jour de s’engager dans cette voie, même si l’objectif initial est la propulsion navale.

Philadelphie peut-elle vraiment construire ce sous-marin ?

Trump a déclaré que le sous-marin serait construit à Philadelphie, dans un chantier désormais détenu par Hanwha, un grand groupe industriel sud-coréen. Cette installation, appelée Hanwha Philly Shipyard, a construit des navires commerciaux, notamment des porte-conteneurs et des pétroliers. Elle n’est actuellement pas équipée pour les activités militaires ou la propulsion nucléaire. Transformer un chantier commercial en site capable d’assembler un sous-marin à propulsion nucléaire nécessiterait d’importants investissements, de nouvelles certifications, des améliorations de la sécurité et une chaîne d’approvisionnement expérimentée.

La base industrielle américaine des sous-marins est déjà sous pression. La construction de sous-marins d’attaque et de la nouvelle classe de sous-marins lanceurs d’engins a été freinée par des pénuries de main-d’œuvre, des goulets d’étranglement chez les fournisseurs et des retards dans les contrôles qualité. La livraison des sous-marins de classe Virginia accuse souvent un retard d’environ deux à trois ans. Le premier sous-marin de classe Columbia a connu des retards d’environ un an et demi à deux ans. Ces mêmes contraintes pèseraient sur tout projet faisant appel au même vivier de travailleurs qualifiés et aux mêmes composants essentiels.

Le lancement d’un nouveau programme sur un chantier entièrement nouveau exigerait plusieurs années de recrutement et de formation à la soudure et aux normes de qualité nucléaire, ainsi que des investissements dans des ateliers de fabrication lourde, des espaces d’assemblage propres et des installations d’essai. Naval Reactors devrait superviser des pratiques respectant les normes de sûreté strictes applicables aux compartiments réacteurs et au reste du sous-marin.

Quelles modernisations seraient nécessaires ?

La transformation d’un chantier commercial en installation capable de construire un sous-marin à propulsion nucléaire nécessiterait probablement au minimum les étapes suivantes :

• Construction de cales sèches sécurisées, suffisamment grandes et robustes pour accueillir des modules de sous-marins
• Création de nouveaux bâtiments pour l’assemblage des compartiments réacteurs et les travaux radiologiques, avec un contrôle strict des accès
• Installation de grues de levage lourd, d’équipements d’alignement précis et de gabarits pour la construction modulaire
• Mise en place d’une base de fournisseurs certifiés pour les tuyauteries, vannes, pompes et instruments de qualité nucléaire
• Déploiement de systèmes d’assurance qualité conformes aux normes de la Navy et de Naval Reactors, notamment en matière de contrôles non destructifs
• Création de filières de formation pour des milliers de soudeurs, tuyauteurs, électriciens, mécaniciens et inspecteurs
• Mise en place de dispositifs de gestion des matières usées et de sûreté radiologique conformes aux exigences fédérales

Les enjeux commerciaux, industriels et politiques de l’alliance

La décision concernant le sous-marin ne s’est pas prise isolément. Elle s’inscrit dans un accord comprenant des engagements commerciaux et des investissements. La Corée du Sud prévoit d’investir des centaines de milliards de dollars aux États-Unis, dont une large part sera consacrée à la modernisation des chantiers navals. Les deux parties ont évoqué un accord visant à ramener à 15 % les droits de douane sur les produits coréens, tandis que Séoul importera davantage de pétrole et de gaz américains. La Maison-Blanche et le Congrès cherchent à attirer des investissements étrangers pour reconstruire les capacités américaines de construction navale, qui se sont érodées au fil des décennies dans le secteur commercial.

Trump présente cette décision comme une victoire pour les travailleurs américains et la preuve d’une coordination étroite entre alliés. De leur côté, les responsables sud-coréens décrivent l’investissement comme un moyen de renforcer les liens industriels et de garantir l’accès à des technologies essentielles. L’équilibre repose sur des concessions réciproques : engagements en matière de sécurité et accès à une propulsion avancée d’un côté, capitaux, accès aux marchés et achats d’énergie de l’autre.

Certains experts y voient une logique transactionnelle mêlant dissuasion et commerce. Kim Dong yup, professeur spécialiste de la Corée du Nord à l’université Kyungnam, estime que le sommet a officialisé un accord liant les garanties de sécurité aux contributions économiques. Selon lui, cet arrangement sert davantage les intérêts de Washington et risque de réduire la marge de manœuvre politique de Séoul. Il l’a formulé sans détour :

la commercialisation de l’alliance et la marchandisation de la paix.

Non-prolifération, garanties et réactions dans la région

Le ministère chinois des Affaires étrangères a appelé les États-Unis et la Corée du Sud à respecter leurs obligations en matière de non-prolifération nucléaire. Cette déclaration reflète une préoccupation plus large. La propulsion nucléaire navale met en jeu des matières et des savoir-faire sensibles. En vertu du TNP, les États non dotés d’armes nucléaires peuvent soustraire des matières nucléaires aux garanties pour un usage naval, sous des conditions strictes, mais cette pratique est rare. L’AIEA devrait concevoir et vérifier un dispositif adapté qui permette de suivre et de sécuriser tout le combustible, tout en protégeant les informations classifiées sur la conception des sous-marins.

La Corée du Sud affirme qu’elle ne cherche pas à se doter de sous-marins nucléaires. Elle veut construire des bâtiments armés de façon conventionnelle et propulsés par un réacteur, ce qui est autorisé par le TNP lorsque des garanties adéquates sont en place. Les questions liées au cycle du combustible ne sont toutefois pas anodines. Certains réacteurs navals utilisent du combustible très enrichi, et toute décision d’accorder de nouveaux droits d’enrichissement ou de retraitement aurait des répercussions dans toute la région.

Kimball a mis en garde contre l’ouverture de la voie à des capacités liées au cycle du combustible dont la défense sud-coréenne n’a pas besoin. Il a estimé qu’il reste techniquement et militairement inutile pour Séoul d’acquérir des capacités de séparation du plutonium ou d’enrichissement de l’uranium. Selon lui, l’alliance peut répondre aux besoins de dissuasion avec d’autres moyens et un programme de propulsion ne devrait pas affaiblir les garde-fous de longue date entourant les technologies sensibles.

À Washington, des analystes soulignent également que les informations faisant état d’une aide technique russe à la Corée du Nord, notamment les affirmations selon lesquelles Pyongyang chercherait à se doter d’un sous-marin propulsé par un réacteur, pousseront Séoul à formuler des demandes plus ambitieuses. Plus ces demandes s’étendront à l’enrichissement ou au retraitement, plus la tâche de l’AIEA en matière de garanties deviendra difficile et plus le débat avec Pékin et les autres acteurs régionaux sera vif.

Calendrier et prochaines étapes à suivre

Le chemin entre une annonce présidentielle et la mise à l’eau d’un sous-marin est long et complexe. Les alliés devront définir un cadre détaillé de transfert de technologie, notamment décider si le réacteur sera fourni sous forme d’un module scellé ou conçu et fabriqué avec la participation de la Corée du Sud. Naval Reactors superviserait la sûreté et la qualité de tous les travaux réalisés aux États-Unis. Un plan complet de garanties avec l’AIEA sera essentiel et devra préciser l’approvisionnement en combustible, sa comptabilisation et les droits d’inspection. Le Congrès sera probablement consulté sur les aspects liés au contrôle des exportations et à la législation sur la coopération en matière de sécurité, comme cela a été le cas pour l’AUKUS.

Les responsables sud-coréens de la défense ont déclaré mettre au point des réacteurs compacts et pouvoir en construire un plus rapidement que les dix années souvent nécessaires à ce type de travaux. Même si le réacteur était prêt plus tôt, son intégration dans la coque, la mise au point d’un système de combat complet, la qualification de l’équipage ainsi que les essais de discrétion acoustique et de sûreté prendraient des années. Les États-Unis ont consacré plusieurs générations à perfectionner ces procédés. Un nouveau chantier devrait franchir une longue courbe d’apprentissage.

Parmi les prochaines étapes à surveiller figurent une annonce officielle sur la source de propulsion, une éventuelle autorisation américaine concernant les activités liées au combustible dans le cadre de l’accord nucléaire bilatéral, une feuille de route industrielle pour le chantier de Philadelphie et les premiers jalons en matière de conception et de formation du personnel. Chacune indiquera si le projet est appelé à avancer rapidement ou s’il suivra une montée en puissance progressive qui s’étalera sur la décennie.

En bref

• Trump a déclaré avoir approuvé la construction par la Corée du Sud d’un sous-marin à propulsion nucléaire et désigné Philadelphie comme site de construction
• L’annonce s’accompagne d’un accord commercial et d’investissement d’environ 350 milliards de dollars, dont 150 milliards destinés aux chantiers navals américains
• Séoul a demandé l’accès au combustible destiné à la propulsion navale et souligné qu’il ne cherchait pas à se doter de sous-marins armés d’armes nucléaires
• L’origine de la technologie et les garanties sur le combustible restent à préciser ; un plan de l’AIEA serait nécessaire au titre du TNP
• Le chantier de Philadelphie est une installation commerciale qui aurait besoin d’importantes modernisations et formations pour traiter des activités nucléaires
• Les constructeurs américains de sous-marins font face à des retards et à des tensions dans la chaîne d’approvisionnement qui pourraient affecter tout nouveau programme
• Des experts de la non-prolifération mettent en garde contre l’octroi de droits d’enrichissement ou de retraitement qui ne sont pas indispensables à la défense
• Les prochaines étapes clés portent notamment sur la fourniture du réacteur, les garanties, les modernisations industrielles et le calendrier de formation du personnel