Des travailleuses bangladaises victimes de violences en Arabie saoudite : les chiffres des rapatriements révèlent les lacunes de la protection

1 364 travailleuses secourues et la demande d’en finir avec les violences

Le ministère bangladais des Affaires étrangères a indiqué à une commission parlementaire que 1 364 travailleuses domestiques avaient été secourues et rapatriées d’Arabie saoudite, où travaillent environ 169 000 Bangladaises. Ces chiffres donnent une mesure concrète d’un problème dénoncé depuis des années par les femmes qui rentrent au pays avec des salaires impayés, de graves blessures et des récits de violences au domicile de leurs employeurs.

Lors d’une réunion parlementaire le 25 octobre, le ministère a estimé que 1 à 2 % des travailleuses bangladaises en Arabie saoudite subissaient des violences. Appliqué à la population qu’il a citée, ce pourcentage représenterait environ 1 690 à 3 380 femmes. Le ministère n’a précisé ni la période couverte par le nombre de travailleuses secourues ni la méthode de calcul de son estimation des violences, ce qui rend difficile l’évaluation de leur ampleur et de leur fréquence.

Jahrat Adib Chowdhury, président de la commission parlementaire permanente des Affaires étrangères, a rejeté l’idée qu’un faible pourcentage puisse rendre le problème acceptable.

« Certains peuvent considérer que 1 à 2 % est une faible proportion, mais 1 364 travailleuses secourues, ce n’est pas acceptable », a-t-il déclaré.

La commission a demandé au ministère d’œuvrer à l’élimination des violences. Les missions bangladaises effectuent déjà des contrôles de bien-être lorsque les travailleuses viennent récupérer leur passeport, et le ministère affirme que des organisations extérieures réalisent également des enquêtes. Pourtant, les témoignages de survivantes bangladaises et les enquêtes portant sur d’autres nationalités montrent pourquoi l’aide doit pouvoir atteindre les femmes qui ne peuvent pas quitter librement un domicile, utiliser un téléphone ou se rendre dans une ambassade.

Un emploi promis se transforme en fuite face aux violences

Le parcours de Dalia Akhter montre comment un contrat de travail à l’étranger peut rendre une femme dépendante d’un foyer violent. Elle a quitté le Bangladesh en juillet 2018, à l’âge de 25 ans, dans l’espoir de s’occuper d’une Saoudienne âgée et de gagner 1 000 riyals par mois. Elle a laissé à Dacca son mari et son jeune enfant.

Akhter a décrit les journées de travail qu’elle a connues :

« Je devais travailler tous les jours de 5 heures à 22 heures, sans pause », a-t-elle déclaré.

Elle raconte des journées de travail de 17 heures. La garde d’enfants s’est ajoutée à ses tâches, tandis que le salaire mensuel promis est passé de 1 000 à 800 riyals, soit une baisse de 20 %. Elle affirme avoir été battue parce qu’elle ne comprenait pas l’arabe. Lorsqu’elle a demandé de l’aide à l’agence de recrutement de Dacca, celle-ci l’a, selon elle, accusée d’être partie sans être préparée.

Akhter a indiqué que son premier employeur l’avait transférée dans une autre famille au bout de cinq mois. Les violences ont continué et, selon elle, son deuxième employeur lui a cassé la jambe avec un bâton. Elle a finalement sauté d’un immeuble de deux étages pour échapper aux sévices et s’est fracturé une vertèbre.

En novembre 2019, elle était rentrée au Bangladesh après neuf mois sans salaire et passait 12 heures par jour au lit. Akhter a décrit les conséquences durables sur sa capacité à gagner sa vie :

« Je suis maintenant trop faible pour travailler », a-t-elle déclaré.

Son expérience met en évidence plusieurs défaillances : un emploi qui a changé après son arrivée, une agence de recrutement qui n’a pas apporté d’aide efficace, des violences de la part de plusieurs employeurs successifs et une fuite qui lui a valu de nouvelles blessures.

Le recrutement s’est développé plus vite que la protection

L’Arabie saoudite a envoyé à Dacca une équipe de 19 responsables du recrutement en 2015, mettant fin à une longue interdiction d’embauche et ouvrant une nouvelle voie aux Bangladaises en quête d’emploi. Pour les familles disposant de peu de sources de revenus fiables, le travail domestique à l’étranger offrait la possibilité de gagner régulièrement leur vie.

Environ 83 000 Bangladaises sont parties travailler en Asie de l’Ouest en 2017, soit quatre fois plus que deux ans auparavant. Ce chiffre concerne la région et non l’Arabie saoudite uniquement, mais il montre à quelle vitesse le recrutement s’est développé après l’accord de 2015.

BRAC, une organisation bangladaise de développement, a recensé environ 200 femmes rentrant chaque mois d’Arabie saoudite durant la période évoquée en 2019. Nombre d’entre elles dénonçaient des violences, une charge de travail excessive ou des salaires impayés. En 2018, seules 318 femmes ont reçu une indemnisation par l’intermédiaire du Bureau bangladais de l’emploi et de la formation de la main-d’œuvre, d’un montant moyen de 9 200 takas chacune.

Pour une travailleuse qui rentre blessée et privée de plusieurs mois de salaire, les conséquences financières perdurent après son arrivée. Les soins médicaux coûtent cher et une blessure peut l’empêcher d’accepter un autre emploi. Le témoignage d’Akhter montre comment une migration censée subvenir aux besoins d’une famille peut au contraire obliger celle-ci à prendre soin d’une personne qui ne peut plus travailler.

Des alertes lancées de 2007 à 2025

Human Rights Watch a documenté des violences mortelles contre des travailleuses domestiques dans une déclaration d’août 2007. Deux Indonésiennes sont mortes après avoir été battues par des membres de la famille de leurs employeurs, tandis que deux autres ont été grièvement blessées. Les autorités saoudiennes ont placé les employeurs en détention.

La déclaration évoquait les longues journées de travail, l’enfermement, les bas salaires et les violences physiques ou sexuelles subis par les travailleuses domestiques. Elle relevait également des obstacles à l’accès à la justice, notamment l’absence d’interprètes et d’assistance juridique ainsi que les retards dans l’information des missions diplomatiques. Près de deux décennies plus tard, une étude publiée en 2025 a décrit plusieurs des mêmes problèmes.

Les principaux événements s’inscrivent dans des années de recrutement et d’alertes répétées :

• 2005 : Nour Miyati, travailleuse domestique indonésienne, est grièvement blessée et perd des doigts à la suite d’une gangrène après des violences décrites par Human Rights Watch.
• 17 août 2007 : Human Rights Watch réclame une protection renforcée après la mort de deux travailleuses domestiques indonésiennes.
• 2015 : l’Arabie saoudite envoie une délégation de recrutement à Dacca, rouvrant une voie d’accès à l’emploi pour les Bangladaises.
• Juillet 2018 : Dalia Akhter part en Arabie saoudite pour un emploi domestique qui, selon elle, devient violent.
• 2023 : l’Arabie saoudite publie une mise à jour de la réglementation applicable aux travailleuses domestiques.
• Mai 2025 : Amnesty International publie les conclusions d’entretiens avec plus de 70 Kenyanes ayant travaillé dans des foyers saoudiens.

Cette chronologie montre que les opérations de sauvetage et de rapatriement se sont déroulées en parallèle d’un combat bien plus ancien pour prévenir les violences et obtenir réparation lorsqu’elles surviennent.

Ce que racontent les travailleuses kenyanes sur leur vie au sein des foyers saoudiens

Les conclusions publiées en mai 2025 par Amnesty International rendent compte du vécu de plus de 70 Kenyanes qui ont travaillé comme employées domestiques en Arabie saoudite. Leurs témoignages apportent des précisions sur les conditions au sein du même secteur d’emploi que celui dans lequel travaillent les Bangladaises.

Les femmes ont déclaré travailler au moins 16 heures par jour, souvent davantage, à faire le ménage, la cuisine et à s’occuper des enfants. Leur salaire mensuel moyen déclaré était de 900 riyals saoudiens, soit environ 240 dollars. Amnesty a calculé que leur rémunération moyenne revenait à environ 0,50 dollar de l’heure, compte tenu du nombre d’heures travaillées. Aucune des femmes interrogées n’a perçu d’heures supplémentaires.

Presque toutes ont affirmé n’avoir eu aucun jour de repos pendant leur séjour, qui a duré jusqu’à deux ans pour certaines. Les employeurs retardaient ou retenaient parfois les salaires, confisquaient les passeports et les téléphones, et empêchaient les travailleuses de sortir du domicile.

Les femmes ont également décrit une alimentation insuffisante, des nuits passées à même le sol ou dans des espaces de rangement, des insultes et des violences sexuelles, notamment des viols. Certaines de celles qui se sont plaintes ont subi des représailles, des accusations de vol ou la perte de salaires impayés. Amnesty a estimé que nombre des abus documentés relevaient du travail forcé ou de la traite des êtres humains.

Le travail forcé désigne un travail imposé par la menace ou la contrainte, sans réelle liberté de choix. Dans ces témoignages, l’enfermement, la confiscation de documents et la peur des représailles se combinaient, rendant la fuite dangereuse ou difficile.

Pourquoi le téléphone et le passeport sont essentiels

Le travail domestique s’effectue dans des maisons privées, loin des collègues, des entrées accessibles au public et des contacts réguliers qui permettent de repérer plus facilement les problèmes dans d’autres lieux de travail. Une femme dont l’employeur contrôle le téléphone peut avoir du mal à joindre ses proches, une agence de recrutement ou une mission diplomatique.

Les entretiens menés par Amnesty ont également fait état d’insultes racistes et de traitements dégradants visant les femmes africaines, notamment de restrictions concernant l’utilisation des ustensiles ménagers employés par la famille. Les témoignages des Kenyanes relatent des expériences qui leur sont propres, tout en montrant comment la nationalité, la race, le genre et la dépendance à l’égard d’un employeur peuvent se conjuguer dans le travail domestique.

Une évaluation publiée en janvier 2025 par Walk Free décrit des travailleuses domestiques qui se tournent vers les réseaux sociaux en dernier recours pour demander de l’aide face aux violences sexuelles et aux mauvais traitements. Elle avertit que celles qui fuient des employeurs violents peuvent se retrouver en dehors des circuits d’emploi officiels, exposées à de nouvelles formes d’exploitation ou à une détention liée à l’immigration.

Ces conditions influent sur la capacité du Bangladesh à détecter les violences. S’enquérir du bien-être des travailleuses lors de leur passage pour récupérer un passeport permet de parler à celles qui peuvent se rendre dans une mission. Les femmes enfermées chez elles ont besoin d’un autre moyen d’obtenir de l’aide. Le nombre de personnes secourues par le ministère montre que des interventions ont lieu, tandis que les témoignages de survivantes soulignent l’importance concrète de pouvoir les solliciter.

La réglementation mise à jour laisse les travailleuses domestiques en dehors du droit du travail

L’Arabie saoudite a publié en 2023 une mise à jour de la réglementation sur le travail domestique, avec pour objectif affiché d’améliorer les horaires et les conditions de travail. Selon l’évaluation d’Amnesty publiée en 2025, les travailleuses domestiques restaient exclues de la loi générale sur le travail du pays et de la plupart des réformes limitées accordées aux autres travailleurs migrants.

Le système de kafala lie le statut migratoire d’une personne à un employeur qui la parraine. Amnesty a indiqué que, dans la plupart des cas, les travailleuses domestiques avaient toujours besoin de l’autorisation de leur employeur pour changer d’emploi ou quitter le pays. Pour une personne victime de violences, cette dépendance peut rendre la fuite et l’accès légal à un autre emploi difficiles.

Selon Walk Free, les autorités saoudiennes ont rejeté les accusations de violences généralisées et mis en avant des changements aux règles du parrainage, des mesures de protection contre les conditions de travail éprouvantes durant l’été et des dispositions relatives à l’assurance maladie. Amnesty a indiqué que les autorités saoudiennes et kenyanes n’avaient pas répondu à ses demandes de commentaires ou d’informations dans le cadre de son enquête.

Amnesty a identifié la faiblesse du contrôle, des inspections et de l’application de la loi comme des problèmes majeurs. L’organisation a déclaré que de nombreux actes documentés enfreignaient déjà la législation saoudienne, mais que leurs auteurs n’étaient pas punis. Elle réclame l’égalité de protection en vertu du droit du travail, des inspections efficaces et la suppression du contrôle exercé par l’employeur dans le cadre de la kafala.

La justice et les indemnisations peuvent se faire attendre des années

Le cas de Nour Miyati illustre les risques auxquels une survivante peut être confrontée après avoir demandé de l’aide. Human Rights Watch a indiqué qu’en 2005 son employeur l’avait enfermée, maltraitée et privée de nourriture. Elle a été grièvement blessée et a perdu des doigts à cause d’une gangrène.

Elle a ensuite été accusée d’avoir porté de fausses accusations contre son employeur et condamnée à 79 coups de fouet. Un autre tribunal a par la suite annulé la condamnation et la peine. En août 2007, lorsque Human Rights Watch a publié sa déclaration, elle attendait toujours le règlement définitif de son indemnisation et l’autorisation de rentrer en Indonésie.

Human Rights Watch a également décrit des femmes qui ne disposaient pas d’informations élémentaires sur leur dossier, ni d’interprète ou de représentation juridique. L’organisation a indiqué que les autorités saoudiennes mettaient parfois des mois ou des années à informer les missions étrangères d’une arrestation ou d’une hospitalisation, retardant ainsi l’accès à l’aide.

Nisha Varia, alors chercheuse principale au sein de la division des droits des femmes de l’organisation, a réclamé une formation des policiers aux enquêtes sur les violences commises dans des domiciles privés, où les témoins sont rares, et l’application du droit du travail aux travailleuses domestiques. Ces demandes lient la protection contre les agressions à la possibilité de réclamer ensuite des salaires, des indemnisations et justice.

Les missions bangladaises manquent de moyens

Le ministère bangladais des Affaires étrangères a indiqué à la commission parlementaire que ses trois missions en Arabie saoudite peinaient à servir environ 3,5 millions de Bangladais. L’ambassade de Riyad comptait 14 agents sous l’autorité de l’ambassadeur, le consulat de Djeddah environ 22 agents et la mission permanente auprès de l’Organisation de la coopération islamique un agent sous l’autorité de son représentant.

Ces bureaux ont des fonctions différentes. Outre le bien-être des travailleurs, leurs responsabilités couvrent les passeports, les visas, les relations bilatérales, le commerce et l’organisation du pèlerinage du hajj. Le ministère a jugé les effectifs actuels insuffisants au regard de la population et de la charge de travail.

Le manque de personnel a des conséquences directes pour une femme qui cherche de l’aide en urgence. Contacter un employeur, organiser un hébergement sûr, accompagner une plainte en justice et préparer le retour au pays peuvent nécessiter un suivi prolongé. Parmi les recommandations d’Amnesty aux pays qui envoient des travailleurs à l’étranger figurent la mise à disposition de refuges, d’une aide financière et d’une assistance juridique, ainsi que la réglementation des agences de recrutement.

La commission bangladaise a exigé la fin des violences, mais le compte rendu de sa réunion ne fixait ni échéance pour atteindre cet objectif ni calendrier de renforcement des moyens des missions. Les mesures à prendre sont déjà évidentes : rendre l’aide d’urgence accessible, obtenir le paiement des salaires et les indemnisations, et permettre aux travailleuses de fuir le danger sans les exposer à une plus grande vulnérabilité.

À retenir

• Le ministère bangladais des Affaires étrangères affirme que 1 364 travailleuses domestiques ont été secourues et rapatriées d’Arabie saoudite.
• Le ministère estime que 1 à 2 % des quelque 169 000 Bangladaises qui y travaillent subissent des violences.
• Les témoignages de survivantes bangladaises font état d’horaires excessifs, de salaires réduits, de violences et de blessures durables.
• L’étude d’Amnesty publiée en 2025 sur les travailleuses domestiques kenyanes documente l’enfermement, les salaires retenus, les violences sexuelles et des journées de travail d’au moins 16 heures.
• L’Arabie saoudite a mis à jour en 2023 la réglementation applicable aux travailleuses domestiques, mais Amnesty affirme que leur exclusion du droit général du travail et la faiblesse de son application perdurent.
• Les missions bangladaises signalent des pénuries de personnel, tandis qu’une commission parlementaire a demandé au ministère d’œuvrer à l’élimination des violences.