La Chine enregistre un essai d’interface cérébrale associant stimulation de la moelle épinière et assistance robotisée à la marche

Une nouvelle étude de rééducation entre en phase d’essais cliniques

Une étude clinique menée à Tianjin évaluera si le décodage de l’intention de mouvement d’un patient victime d’un AVC, la stimulation des circuits nerveux de la moelle épinière et l’assistance à la marche par un exosquelette robotisé peuvent être combinés sans danger. Le projet a été enregistré auprès de la Commission nationale de la santé de Chine le 5 novembre. Il s’agit de la première étude sur une interface cérébrale non invasive enregistrée dans le cadre de la réglementation sur les technologies biomédicales, entrée en vigueur en mai 2026.

L’étude s’adresse à des personnes dont les mouvements des jambes restent altérés longtemps après un AVC et dont les progrès en rééducation conventionnelle ont ralenti. Dans un premier temps, elle vise à examiner la sécurité et la faisabilité de la combinaison de ces technologies dans un cadre clinique supervisé.

Des chercheurs du laboratoire Haihe d’interaction cerveau-ordinateur et d’intégration homme-machine de l’université de Tianjin ont mis au point le système central, baptisé Shengong-Shenchi. L’hôpital Huanhu de Tianjin mènera la recherche clinique, avec des dispositifs préparés conjointement par Suishi (Tianjin) Intelligent Technology et PINS Medical, à Pékin.

Le titre de l’étude en décrit le périmètre : une étude exploratoire de la stimulation de la moelle épinière associée à un exosquelette hybride non invasif commandé par le cerveau, destiné aux troubles des mouvements des membres inférieurs après un AVC chronique. La stimulation de la moelle épinière est souvent désignée par le sigle anglais SCS.

Pour les patients et leurs proches, l’objectif central est concret : faire en sorte que la rééducation réponde aux propres tentatives de mouvement de la personne, en coordonnant l’assistance par la moelle épinière, les muscles des jambes et un équipement de marche. La question de savoir si cette combinaison précise peut améliorer durablement la marche relève de la recherche clinique.

À qui s’adresse le traitement

Un AVC survient lorsqu’un vaisseau sanguin qui irrigue le cerveau se bouche ou se rompt, endommageant le tissu cérébral. Selon la zone touchée, la personne peut avoir des difficultés à bouger un bras ou une jambe, à parler ou à accomplir les tâches du quotidien.

Le rapport 2024 sur les maladies neurologiques en Chine du Centre national des maladies neurologiques, publié en 2025, indique que l’AVC est la première cause de décès et de handicap chez les adultes en Chine. Selon ce rapport, 70 à 80 % des personnes qui y survivent présentent un certain degré de handicap. Autrement dit, environ sept à huit personnes sur dix.

Le projet de Tianjin se concentre sur un groupe plus restreint : les personnes ayant subi un AVC chronique, qui éprouvent toujours des difficultés à bouger les jambes et ont atteint un plateau en rééducation. Un plateau signifie que les progrès ont ralenti ou cessé malgré la poursuite du traitement.

Certains de ces patients souffrent d’hémiplégie, c’est-à-dire d’une paralysie qui touche un côté du corps. La difficulté à contrôler une jambe peut compliquer considérablement le fait de se tenir debout, de garder l’équilibre et de marcher, et accroître la dépendance à l’égard d’une autre personne ou d’une aide à la mobilité.

Les chercheurs espèrent qu’une coordination de plusieurs formes d’assistance aidera les patients pour lesquels la rééducation actuelle n’apporte que peu de progrès supplémentaires. Dans l’approche envisagée, l’intention de mouvement du patient est à l’origine de chaque action assistée.

Le lien entre le cerveau, la moelle épinière et les jambes

Shengong-Shenchi associe une interface cérébrale non invasive, la stimulation de la moelle épinière, un exosquelette hybride et la stimulation électrique fonctionnelle d’un muscle de la jambe. Chaque composant remplit une fonction différente au sein d’une même séquence de rééducation.

L’interface cérébrale décode les signaux associés à l’imagination d’un mouvement. Dans ce type de rééducation, le patient imagine activement qu’il bouge au lieu d’attendre simplement qu’une machine déplace un membre. Une interface cérébrale non invasive enregistre l’activité cérébrale sans implanter d’électrodes dans le cerveau.

La stimulation de la moelle épinière modifie ensuite la réactivité des circuits nerveux médullaires. L’exosquelette, une structure mécanique portée sur le corps, aide à exécuter le mouvement de marche. La stimulation électrique fonctionnelle active également le muscle tibial antérieur, situé à l’avant de la jambe et qui contribue à relever le pied pendant la marche.

L’équipe décrit cet agencement comme une chaîne reliant l’intention commandée par le cerveau, la transmission par la moelle épinière et les mouvements des membres. Le défi technique consiste à synchroniser le décodage de l’intention, la stimulation médullaire et l’assistance à la marche à quelques millisecondes près.

La qualification de non invasive concerne spécifiquement l’interface cérébrale. L’annonce du projet ne précise pas comment le dispositif de stimulation médullaire sera installé ; les patients devront donc demander à l’équipe clinique de leur expliquer les procédures prévues dans le cadre de l’intervention complète.

Pourquoi le rythme et la participation active comptent

La marche implique des messages qui circulent dans les deux sens. Le système nerveux envoie des instructions aux muscles, tandis que des informations sur la position et le mouvement des membres remontent vers le cerveau. Ces informations de retour sont appelées proprioception : c’est le sens qui permet de savoir où se trouve une jambe sans la regarder.

L’équipe de Tianjin cherche à synchroniser étroitement les signaux qui partent du cerveau et ceux qui y reviennent. Lorsque le patient imagine un pas et reçoit une assistance motrice et un retour sensoriel coordonnés, les chercheurs espèrent que la répétition des exercices favorisera la neuroplasticité, c’est-à-dire la capacité du système nerveux à modifier ses connexions et son activité.

Ye Xiangming, directeur de la médecine de réadaptation à l’hôpital provincial du Zhejiang, a décrit le rôle de la participation active dans la rééducation par interface cérébrale non invasive :

Les interfaces cerveau-ordinateur ont complètement changé les principes de la rééducation, en transformant un entraînement passif en un entraînement véritablement actif.

Ye a expliqué que ces dispositifs exigent du patient qu’il imagine un mouvement avant qu’une action puisse être générée. Cela modifie le rôle du patient pendant une séance : l’attention et la tentative de mouvement deviennent des éléments essentiels du fonctionnement du système.

Les chercheurs de Tianjin ajoutent à cette approche une stimulation médullaire coordonnée. Selon eux, cela pourrait établir un lien plus étroit entre l’intention du patient, la réactivité des circuits médullaires et le mouvement assisté qui s’ensuit.

Ce que change l’enregistrement

Le projet a été enregistré conformément au règlement sur l’administration des recherches cliniques et des applications de transfert clinique des nouvelles technologies biomédicales, promulgué par le décret no 818 du Conseil des affaires d’État. Ce règlement est entré en vigueur en mai 2026.

Avant l’enregistrement, l’équipe a mené un examen scientifique, évalué la faisabilité de l’approche technique et réalisé une première évaluation des risques éthiques. Les préparatifs ont porté sur la collecte des signaux cérébraux, les interventions destinées à influencer la neuroplasticité et la sécurité psychologique des participants.

La commission de la santé de Tianjin a assuré les services d’enregistrement. L’administration municipale des produits médicaux a également créé une équipe dédiée aux interfaces cérébrales, chargée de fournir des conseils en amont, un accompagnement adapté aux entreprises et une coordination entre la recherche et l’examen réglementaire.

Le dépôt du 5 novembre s’inscrit dans une évolution plus large des pratiques cliniques et des modalités de prise en charge :

• Mars 2025 : l’Administration nationale de la sécurité des soins de santé de Chine crée des actes tarifaires distincts liés aux interfaces cérébrales.
• Août 2025 : le Zhejiang intègre les frais d’adaptation des interfaces cérébrales non invasives à la prise en charge par l’assurance maladie.
• Février 2026 : un consensus d’experts recommande d’envisager un entraînement en boucle fermée par interface cérébrale EEG fondé sur l’imagerie motrice pour les troubles du mouvement après un AVC.
• Mai 2026 : le nouveau règlement national sur les technologies biomédicales entre en vigueur.
• 5 novembre : l’étude de Tianjin sur la rééducation combinée est enregistrée dans ce cadre.

La prochaine étape est la recherche clinique à l’hôpital Huanhu de Tianjin, conformément au plan enregistré. L’équipe entend poursuivre l’évaluation de la sécurité et de la faisabilité tout en affinant les modalités de rééducation en fonction de chaque patient.

La sélection des patients reste essentielle

La rééducation par interface cérébrale ne consiste pas simplement à placer un bonnet d’enregistrement sur la tête d’un patient. Celui-ci doit comprendre les consignes, imaginer un mouvement et maintenir suffisamment son attention pour que le système détecte des signaux exploitables.

Li Lin, médecin-chef en médecine de réadaptation à l’hôpital du Zhejiang, a indiqué qu’une déficience cognitive sévère peut empêcher un patient de produire l’imagerie motrice nécessaire à l’entraînement. Une mauvaise fonction cardiaque et pulmonaire, des signes vitaux instables et une épilepsie non contrôlée peuvent également rendre un patient inéligible.

Li a résumé clairement la nécessité de sélectionner les patients :

Les interfaces cerveau-ordinateur ont aussi leurs indications ; elles ne conviennent pas à tout le monde.

L’expérience clinique au Zhejiang souligne également l’importance de la localisation et de l’ancienneté de la lésion. Les médecins évaluent si les voies nerveuses concernées conservent une capacité de réponse suffisante, ainsi que si le patient peut supporter les exigences d’un entraînement répété.

Le consensus d’experts de février 2026 recommande les systèmes en boucle fermée par interface cérébrale EEG fondés sur l’imagerie motrice pour la rééducation après un AVC. L’EEG enregistre l’activité électrique du cerveau ; une boucle fermée signifie que le système relie l’activité détectée à une réponse et à un retour pendant l’entraînement. L’étude de Tianjin ajoute la stimulation médullaire et l’assistance à la marche à ce cycle.

Ce que révèlent les expériences d’autres patients

Un survivant d’AVC de 53 ans, désigné sous le nom de Lao Zhou, a commencé un entraînement par interface cérébrale après un AVC survenu à l’automne 2023, qui avait presque entièrement privé son bras gauche de force. Équipé d’un bonnet EEG, il s’est entraîné à associer son intention de bouger aux retours affichés sur un écran.

Les premières séances ont été éprouvantes. La première a duré 20 minutes et l’a fait transpirer, tandis que les retours étaient irréguliers au cours des deux premières semaines. Au bout de deux mois, son index gauche a légèrement bougé. Il a ensuite retrouvé suffisamment de mobilité pour effectuer certaines tâches quotidiennes de cette main, même si son contrôle restait hésitant.

Une autre expérience de rééducation concerne Xiaolu, victime d’une lésion de la moelle épinière en 2024, qui a reçu en août 2025 une interface neuronale médullaire en boucle fermée au deuxième hôpital affilié de l’école de médecine de l’université du Zhejiang. Après environ un an de rééducation, elle pouvait marcher avec une aide à la marche : environ 100 à 200 mètres au quotidien et quelque 300 mètres pendant l’entraînement.

Zhu Junming, neurochirurgien en chef de l’hôpital, a expliqué que son dispositif lui apporte une assistance et que le rétablissement de ses propres capacités exige une rééducation prolongée. Sa capacité à marcher diminue lorsque la stimulation est désactivée.

Ces expériences montrent le travail concret qu’implique la rééducation : des séances répétées, des progrès variables et le maintien d’une dépendance à l’assistance. Dans le cadre de l’étude de Tianjin, les chercheurs devront évaluer à la fois les performances des patients pendant l’entraînement assisté et l’évolution de leurs mouvements au fil du temps.

Les coûts et l’accès ne se limitent pas au dispositif

Les systèmes non invasifs représentent 86 % du marché chinois des interfaces cérébrales, les services de rééducation étant présentés comme leur principal cadre clinique. Le Zhejiang compte 1 058 brevets d’invention en vigueur liés aux interfaces cérébrales, dont plus de 90 % à Hangzhou, ce qui illustre la concentration du développement dans un grand pôle médical et technologique.

Les modalités de prise en charge ont également commencé à évoluer. Le cadre national de tarification des actes médicaux introduit en mars 2025 comprenait des frais de pose invasive d’environ 6 000 à 6 600 yuans et des frais d’adaptation non invasive d’environ 960 yuans.

En août 2025, le Zhejiang a intégré les frais d’adaptation non invasive à la prise en charge par l’assurance maladie, avec une participation initiale de 10 % à la charge des patients. Les frais liés aux actes chirurgicaux invasifs ont été couverts à partir de juin 2026. Ces actes tarifaires couvrent des éléments précis des soins ; les dépenses d’un patient dépendent aussi des dispositifs, de la rééducation et des modalités d’assurance applicables.

La famille de Xiaolu a indiqué que la rééducation représentait sa dépense la plus importante. En tant que participante à un essai précoce, elle n’a pas payé le dispositif, mais sa mère a expliqué qu’après la fin de la période de prise en charge de la rééducation par l’assurance, les frais étaient entièrement à leur charge.

Les déplacements et le temps consacré aux soins peuvent aussi être contraignants. Dans le Zhejiang, les services de rééducation par interface cérébrale sont concentrés dans les grands hôpitaux, et le traitement peut nécessiter des consultations fréquentes pendant plusieurs semaines consécutives. Pour une personne ayant des difficultés à marcher, se rendre aux séances peut déjà nécessiter l’aide de sa famille.

Les questions auxquelles l’étude de Tianjin devra répondre

L’étude de l’hôpital Huanhu de Tianjin évaluera si l’intervention combinée est sûre et adaptée aux personnes souffrant d’un AVC chronique et de troubles des mouvements des jambes. L’annonce ne précise ni le nombre de participants, ni le calendrier de recrutement, ni le protocole de traitement, ni la date de publication des résultats. Elle ne mentionne pas non plus le prix de cette combinaison précise ni ses modalités de prise en charge par l’assurance.

L’avancée proposée par l’équipe de recherche consiste à coordonner plusieurs actions autour d’une seule intention de mouvement. Le décodage des signaux cérébraux doit fonctionner de concert avec la stimulation médullaire, l’activation musculaire et l’assistance de l’exosquelette, de manière à ce que les patients puissent le tolérer et que les cliniciens puissent le mettre en œuvre de façon constante.

Pour un patient, le résultat concret serait une plus grande facilité à se déplacer dans la vie quotidienne, par exemple en se tenant debout plus sûrement ou en ayant moins besoin d’aide pour marcher. Pour déterminer l’ampleur des progrès que le système peut apporter, leur durée et les patients susceptibles d’en bénéficier, il faudra effectuer des mesures cliniques dans le temps.

L’enregistrement fournit désormais à l’équipe un cadre défini pour mener ces travaux. Les personnes ayant atteint un plateau en rééducation sont les participants visés, et la sécurité ainsi que la faisabilité constituent les priorités immédiates.

Points clés

• L’étude de Tianjin a été enregistrée au niveau national le 5 novembre dans le cadre du règlement sur les technologies biomédicales, en vigueur depuis mai 2026.
• Shengong-Shenchi associe une interface cérébrale non invasive, la stimulation de la moelle épinière, un exosquelette et la stimulation musculaire.
• L’étude cible les troubles persistants des mouvements des jambes après un AVC chronique, en particulier lorsque les progrès en rééducation ont ralenti.
• L’hôpital Huanhu de Tianjin évaluera la sécurité et la faisabilité de cette approche combinée.
• La sélection des patients, la répétition des entraînements, les coûts et l’accès aux soins restent des enjeux pratiques.
• Le nombre de participants, les dates de recrutement et le calendrier de publication des résultats n’ont pas été annoncés.