Le Cambodge reprend ses exportations de sable vers Singapour, au grand dam des pêcheurs de Koh Sralao, qui craignent pour leurs moyens de subsistance

Les livraisons de sable reprennent sur une rivière dont dépendent 300 familles

Le Cambodge a exporté vers Singapour plus de 694 000 tonnes de sable naturel entre juin et septembre 2026, pour une valeur déclarée de 3,47 millions de dollars, selon les statistiques du commerce international de marchandises du Cambodge. Ces livraisons marquent la reprise d’un commerce interdit en 2017, après des années d’inquiétudes concernant les dommages causés aux écosystèmes côtiers et aux moyens de subsistance des pêcheurs.

Près de Koh Sralao, une communauté de pêcheurs de la province de Koh Kong, les habitants affirment que les navires d’extraction de sable sont revenus en juin, après une absence d’environ dix ans. Les autorités provinciales indiquent avoir autorisé une exploitation à une dizaine de kilomètres en amont, sur la rivière Trapeang Rung, afin d’extraire du sable destiné à Singapour.

Environ 300 familles vivent des crabes, des poissons et des mollusques des estuaires et des mangroves alentour. Les habitants affirment que les opérations d’extraction ont bloqué l’accès aux zones de pêche et réduit leurs prises, aggravant les difficultés de foyers déjà confrontés à la baisse des stocks de poissons et à la hausse du prix du carburant.

Le site se trouve à proximité de zones humides reconnues à l’échelle internationale. Le site Ramsar de Koh Kapik se situe à environ 3 kilomètres en aval, tandis que la rivière traverse quatre aires protégées des monts Cardamomes avant d’atteindre la côte.

On ignore quelle part du sable exporté par le Cambodge provient de la rivière Trapeang Rung. Des navires ont été observés en train d’y charger du sable, que des barges transportaient ensuite jusqu’à des navires au large. Les données de suivi maritime et les registres commerciaux indiquent que ces navires ont poursuivi leur route vers le port de Tuas, à Singapour.

Les familles de pêcheurs subissent plusieurs pressions à la fois

Les habitants de Koh Sralao décrivent un espace de plus en plus restreint pour gagner leur vie. L’accès aux zones de pêche compte autant que le nombre de poissons dans l’eau : une famille ne peut ni poser de pièges ni ramasser de coquillages là où les navires et le matériel d’extraction l’en empêchent.

La hausse du coût du carburant rend plus onéreux les trajets plus longs vers d’autres zones de pêche. La baisse des prises réduit les revenus permettant de financer ces déplacements. Les conséquences économiques d’un conflit avec la Thaïlande, notamment la fermeture d’un poste-frontière voisin, ont encore aggravé les difficultés de l’économie locale.

Certains habitants ont déjà émigré pour trouver du travail. Les pêcheurs craignent de devoir partir à leur tour si les zones de pêche accessibles continuent de disparaître. Pour les foyers qui dépendent des prises quotidiennes, les dégâts causés à une rivière peuvent rapidement se traduire par des difficultés à payer la nourriture et à rester vivre dans leur village.

Pourquoi le lit de la rivière compte pour les poissons et les mangroves

En 2023, des chercheurs ont recensé plus de 70 espèces de poissons dans les eaux locales. La même année, une étude a dénombré plus de 700 espèces dans l’ensemble de la mangrove reliée à la rivière, l’une des plus vastes forêts de mangrove d’Asie du Sud-Est continentale.

Les estuaires, là où les rivières rejoignent la mer, relient plusieurs habitats. Les racines des mangroves offrent un abri, les herbiers marins des zones d’alimentation et les lits sableux des rivières accueillent des organismes dont se nourrissent les poissons. Les jeunes poissons et les coquillages fréquentent ces milieux pendant leur croissance, ce qui les rend précieux pour les activités de pêche au-delà du seul endroit où les prises sont réalisées.

Un spécialiste de la conservation connaissant bien la région a averti que l’extraction de sable pourrait endommager les herbiers marins et les lits sableux utilisés comme habitats aquatiques et lieux de reproduction. Des études ont établi un lien entre l’extraction de sable, la disparition de zones de nurserie et une baisse du taux de survie des poissons.

Une analyse de plus de 60 études publiée en 2025 a recensé, parmi les conséquences de l’extraction de sable, la perte d’habitats, la dégradation de la qualité de l’eau et des modifications des réseaux trophiques. Un réseau trophique désigne les liens entre les organismes qui se mangent les uns les autres. Les dommages infligés aux petits organismes vivant sur le lit de la rivière peuvent donc affecter les poissons plus grands qui s’en nourrissent.

Les chercheurs avertissent également que l’extraction de sable côtier peut favoriser l’intrusion d’eau salée, c’est-à-dire la pénétration de l’eau de mer plus loin à l’intérieur de zones qui contiennent habituellement de l’eau moins salée. Les variations de salinité peuvent modifier les espèces végétales et animales capables d’y survivre.

Les habitats environnants abritent des espèces menacées, notamment des dauphins de l’Irrawaddy, des grands dauphins de l’Indo-Pacifique, des chats pêcheurs et des loutres à pelage lisse. Les défenseurs de l’environnement avertissent que le dragage pourrait endommager les zones où ces espèces se nourrissent et se reproduisent, ainsi que les zones de pêche dont dépendent les familles locales.

Les habitants signalent une eau plus trouble et une consultation limitée

Les habitants de Koh Sralao affirment n’avoir pas été informés avant le début de l’extraction. À Koh Kong Khnong, localité voisine, certains habitants ont indiqué avoir été consultés par les autorités, mais ne pas s’y être opposés, car ils pensaient que cela ne changerait pas la décision.

Un responsable provincial a précédemment soutenu que le dragage des chenaux peu profonds pourrait réduire les inondations, améliorer les transports et profiter aux espèces aquatiques. Le retrait de matériaux d’un chenal peut laisser davantage de place au passage de l’eau et des bateaux, ce qui aide à comprendre pourquoi certains habitants peuvent y voir des avantages pratiques.

Un habitant a déclaré que les inondations avaient diminué après le dragage, tout en évoquant des nappes d’hydrocarbures, une eau plus trouble et des crevettes mortes. Un autre témoignage faisant état d’hydrocarbures à la surface de l’eau a soulevé des inquiétudes quant à une pollution susceptible d’affecter les poissons et d’autres organismes pendant une période prolongée.

L’entreprise aurait promis de verser une partie de ses bénéfices à un fonds communautaire. Les habitants affirment avoir reçu des denrées alimentaires à la place. Des versements en espèces à un fonds commun et des livraisons ponctuelles de nourriture apportent des formes de soutien différentes, en particulier pour les familles confrontées à une perte durable de revenus issus de la pêche.

Le fondement juridique de la reprise des exportations après l’interdiction de 2017, les limites d’extraction de l’exploitation et les modalités de son suivi environnemental n’ont pas été précisés. Ces informations aideraient les habitants à comprendre quelle quantité de sable peut être extraite et comment les autorités comptent réagir aux dommages.

Un commerce à l’histoire longue et controversée

Les liens entre Koh Kong et le marché du sable de Singapour remontent à bien avant la dernière exploitation. Des récits historiques évoquent des opérations de dragage dans des estuaires, y compris dans des aires protégées, ainsi qu’une chaîne de concessions locales, d’exploitants étrangers, de barges et de navires transportant les matériaux à l’étranger.

Les principaux événements se sont déroulés sur près de deux décennies :

• Janvier 2007 : l’Indonésie interdit les exportations de sable, ce qui contribue à attirer davantage l’attention sur le Cambodge comme source d’approvisionnement de Singapour.
• 2008 : Singapour importe, selon les chiffres disponibles, 14,2 millions de tonnes de sable du Viêt Nam, de Malaisie et du Cambodge, pour une valeur de 273 millions de dollars.
• Mars 2009 : des enquêtes décrivent d’importantes opérations de dragage à Koh Kong, notamment dans la réserve naturelle de Peam Krasop.
• Janvier 2017 : d’importants écarts entre les chiffres d’exportation cambodgiens et les registres des pays importateurs suscitent un regain d’attention.
• 2017 : le Cambodge interdit les exportations de sable.
• 2023 : des études documentent la grande diversité de poissons et de mangroves de la région.
• Juin à septembre 2026 : les statistiques commerciales cambodgiennes font état de plus de 694 000 tonnes de sable naturel exportées par voie maritime vers Singapour.

En mars 2009, Global Witness estimait à 35 millions de dollars par an la valeur de l’exploitation de Koh Kong qu’elle avait étudiée, qui extrayait environ 60 000 tonnes par mois. Lim Sokheang, directeur général du groupe LYP, avançait une estimation inférieure, de 40 000 à 50 000 tonnes par mois.

À l’époque, Winton Enterprises, basée à Hong Kong, était présentée comme un exploitant travaillant dans le cadre de la concession de LYP. Des responsables provinciaux des mines citaient le groupe LYP, Udomseima, Dany Trading et Regapo Ltd parmi les titulaires de concessions. Il s’agit de récits historiques sur le commerce de l’époque ; l’identité des propriétaires de l’exploitation actuelle n’a pas été établie.

Des avertissements antérieurs concernaient déjà des aires protégées

Les enquêtes de 2009 décrivaient des opérations d’extraction à Koh Suon et Koh Smach, notamment dans la réserve naturelle de Peam Krasop. Créée en 1993, la réserve couvrait 25 897 hectares et avait pour objectif de protéger un écosystème côtier de mangroves.

Le directeur de l’administration des pêches, Nao Thuok, avait averti que le dragage pourrait détruire les herbiers marins et les frayères. Chea Hean, président de l’Organisation cambodgienne pour la protection des ressources naturelles, avait fait état de plaintes de 1 500 pêcheurs. Les inquiétudes actuelles concernant les habitats de reproduction et la baisse des prises font donc écho aux avertissements lancés lors de la précédente période d’extraction.

Dans une autre enquête sur le commerce de l’époque, Global Witness a déclaré que ses enquêteurs avaient vu neuf dragues en une seule journée dans la réserve naturelle de Peam Krasop et le site Ramsar de Koh Kapik. L’organisation estimait à 248 millions de dollars par an le commerce du sable entre Koh Kong et Singapour. Cette estimation provenait d’une enquête différente de celle qui avait abouti à son évaluation de mars 2009.

Global Witness a également décrit un important écart entre les coûts d’extraction et les prix de vente : environ 3 dollars pour extraire une tonne de sable au Cambodge, contre un prix de vente de 26 dollars à Singapour. Le transport, la manutention et d’autres coûts s’interposent entre ces montants, tandis que la part reversée aux communautés sous forme d’impôts n’était pas connue.

Lors de cette période antérieure, les communautés locales avaient fait état d’une baisse des stocks de poissons et des prises de crabes. Le gouvernement cambodgien avait nié tout lien avec le dragage. Le retour des navires ravive aujourd’hui ces préoccupations de longue date dans des communautés dont les revenus restent étroitement liés aux mêmes cours d’eau.

L’absence de registres douaniers complique les contrôles

Le commerce du sable du Cambodge avait également attiré l’attention parce que les registres des pays exportateurs et importateurs ne concordaient pas. Les données douanières indiennes faisaient état de plus de 108 000 tonnes de sable cambodgien réceptionnées en 36 cargaisons entre 2013 et 2015, tandis que les douanes cambodgiennes n’enregistraient aucune exportation de sable vers l’Inde.

Singapour a enregistré près de 70 millions de tonnes de sable importées du Cambodge entre 2007 et 2015, sans qu’aucune donnée correspondante ne figure dans les registres cambodgiens. Ces écarts rendaient difficile le suivi des volumes quittant les cours d’eau cambodgiens et des revenus associés.

En janvier 2017, Alex Gonzalez-Davidson, cofondateur de l’organisation environnementale Mother Nature, a affirmé que ces divergences témoignaient de contrebande impliquant des personnes au sein du gouvernement, de faux documents, de la corruption et des abus de pouvoir. Ses propos portaient sur le commerce de l’époque et constituaient des accusations.

La reprise des exportations rend de nouveau nécessaire l’existence de registres reliant chaque cargaison à son site d’extraction. Un total national indique la quantité de sable qui a franchi une frontière. Des registres précisant la rivière, le titulaire de l’autorisation, le navire et l’acheteur permettraient de retrouver l’origine du sable et la communauté touchée par son extraction.

La demande de Singapour relie la rivière à de nouvelles terres

Singapour utilise le sable importé pour la construction et la poldérisation, procédé qui consiste à créer des terres utilisables en apportant des matériaux dans les eaux côtières. Sa superficie est passée de 582 kilomètres carrés dans les années 1960 à 710 kilomètres carrés en 2008, soit une hausse de 128 kilomètres carrés, ou environ 22 %.

La demande du pays a attiré du sable provenant de plusieurs pays voisins. Les 14,2 millions de tonnes importées en 2008 du Viêt Nam, de Malaisie et du Cambodge, selon les chiffres disponibles, illustrent l’ampleur de cette chaîne d’approvisionnement régionale. Les restrictions imposées par les pays exportateurs ont régulièrement modifié les lieux où les acheteurs se procurent les matériaux.

Des articles antérieurs ont retracé le parcours du sable cambodgien jusqu’à un grand projet de poldérisation à Singapour. Pour les dernières cargaisons, la route maritime documentée mène au port de Tuas, reliant l’extraction dans les cours d’eau cambodgiens à la demande singapourienne de matériaux importés.

Les chiffres commerciaux déclarés pour 2026 impliquent une valeur moyenne déclarée d’environ 5 dollars par tonne : 3,47 millions de dollars divisés par 694 000 tonnes. Il s’agit de la valeur figurant dans les statistiques d’exportation ; le transport, la manutention et les transactions ultérieures entraînent d’autres coûts.

Pour les familles de Koh Sralao, le calcul économique immédiat est différent. Les exportations de sable génèrent des recettes commerciales enregistrées, tandis que les ménages doivent faire face au coût du carburant, à un accès réduit aux zones de pêche et à la possibilité de devoir chercher du travail ailleurs.

Qui est responsable de la protection du site d’extraction ?

Des parlementaires singapouriens ont demandé au gouvernement de publier des données sur les importations de sable cambodgien et d’expliquer comment il prévient les dommages environnementaux dans les pays fournisseurs. Le gouvernement a répondu que les exportateurs devaient respecter les lois et règlements de leur pays d’origine.

Le ministère singapourien du Développement national avait exprimé une répartition des responsabilités similaire lors de la controverse précédente, en attribuant au pays exportateur le contrôle du respect des autorisations d’extraction :

« Le contrôle et l’application des autorisations d’extraction de sable relèvent en dernier ressort de la responsabilité du pays d’origine. Toutefois, Singapour continuera à faire sa part pour veiller à ce que le sable soit extrait dans le respect de la légalité et de l’environnement »,

Les défenseurs de l’environnement affirment que le manque d’informations sur la chaîne d’approvisionnement complique les contrôles. Les autorités cambodgiennes supervisent les autorisations d’extraction et la protection de l’environnement au niveau local, tandis que les exigences singapouriennes à l’importation régissent l’accès au marché. Des registres publics reliant ces deux extrémités permettraient aux communautés de suivre le commerce de plus près.

Un chercheur a appelé à la création d’un organisme international chargé de désigner comme zones interdites à l’extraction les lieux où celle-ci causerait de graves dommages, en évoquant des protections comparables pour d’autres ressources. Pour Koh Sralao, les préoccupations immédiates restent locales et concrètes : l’accès aux zones de pêche, l’état de l’eau et le versement des bénéfices promis à la communauté.

Points clés

• Les statistiques cambodgiennes font état de plus de 694 000 tonnes de sable naturel exportées vers Singapour entre juin et septembre 2026, pour une valeur de 3,47 millions de dollars.
• L’extraction a repris près de Koh Sralao, où environ 300 familles vivent de la pêche et de la collecte de coquillages.
• Les habitants signalent un accès bloqué aux zones de pêche, une baisse des prises et des inquiétudes concernant les nappes d’hydrocarbures et une eau plus trouble.
• Le site Ramsar de Koh Kapik se trouve à environ 3 kilomètres en aval du site d’extraction.
• Des enquêtes historiques ont documenté des opérations de dragage dans des aires protégées et des écarts importants entre les registres d’exportation cambodgiens et les chiffres des pays importateurs.
• La part des exportations actuelles provenant de la rivière Trapeang Rung et le fondement juridique de la reprise du commerce restent inconnus.