Les exportations chinoises d’oxyde d’yttrium vers le Japon chutent de 98 %, les usines puisent dans leurs stocks

Seulement 18 tonnes arrivent au Japon en neuf mois

La Chine n’a expédié que 18 tonnes d’oxyde d’yttrium au Japon entre janvier et septembre 2026, contre 887 tonnes sur la même période en 2025, selon les chiffres de l’Administration générale des douanes chinoises. Cette baisse de 98 % a restreint l’accès à un matériau utilisé dans les équipements de fabrication de semi-conducteurs, les moteurs à réaction et certains équipements médicaux, contraignant les fabricants japonais à dépendre de plus en plus de leurs stocks.

La chute a été bien plus marquée que celle des exportations chinoises dans le monde. Les expéditions mondiales d’oxyde d’yttrium, une forme commercialisée importante de la terre rare qu’est l’yttrium, ont reculé de 26 %, à 934 tonnes, sur ces neuf mois. Les exportations vers l’Allemagne et la Corée du Sud ont augmenté, tandis que celles vers les États-Unis ont presque doublé par rapport à leur niveau déprimé de 2025.

Les difficultés du Japon surviennent près d’un an après les déclarations de la Première ministre Sanae Takaichi, le 7 novembre 2025, sur un éventuel conflit impliquant Taïwan, qui avaient provoqué la colère de Pékin. À partir de janvier 2026, la Chine a renforcé les contrôles sur les exportations vers le Japon de biens à usage civil et militaire, notamment de matériaux de terres rares.

Un grand fabricant japonais de composants électroniques a déclaré maintenir sa production grâce à ses stocks, mais rencontrer de plus en plus de difficultés d’approvisionnement. Le secrétaire général du Cabinet, Minoru Kihara, a rejeté l’affirmation selon laquelle le Japon serait sur le point de manquer d’yttrium. Dans l’immédiat, les usines puisent donc dans leurs stocks tout en cherchant à sécuriser de nouveaux approvisionnements.

Des chiffres révélateurs d’une forte tension inhabituelle

Le Japon a reçu 869 tonnes d’oxyde d’yttrium de moins de Chine au cours des neuf premiers mois de 2026 que l’année précédente. Les livraisons restantes représentaient environ 2 % du volume de l’année précédente. La contraction est bien plus importante que la baisse de 26 % enregistrée pour l’ensemble des destinations des exportations chinoises.

Le Japon a représenté environ 1,9 % des expéditions chinoises mondiales sur la période, calculées à partir des 18 tonnes reçues sur un total mondial de 934 tonnes. L’augmentation des livraisons vers l’Allemagne et la Corée du Sud montre que l’accès aux approvisionnements chinois a évolué différemment selon les marchés.

Les achats américains ont également progressé, mais la comparaison se fait avec 2025, année où un différend commercial entre Washington et Pékin avait fortement réduit les livraisons. Malgré un quasi-doublement, les exportations vers les États-Unis restent inférieures à leurs niveaux antérieurs. Pour les acheteurs japonais, le principal problème est de sécuriser les approvisionnements alors que certaines autres destinations en reçoivent davantage.

Pourquoi ce matériau peu connu compte pour les usines

L’yttrium appartient au groupe des éléments appelés terres rares. Sa valeur tient aux propriétés qu’il confère à des matériaux spécialisés, plutôt qu’à la notoriété de son nom auprès du grand public. La Chine détient la majeure partie du marché mondial de sa production et de son raffinage, ce qui expose les acheteurs lorsque les livraisons chinoises ralentissent.

Les moteurs à réaction utilisent des revêtements contenant de l’yttrium pour protéger leurs composants contre les très fortes chaleurs. Les équipements pour semi-conducteurs utilisent des composés d’yttrium dans les revêtements des chambres de gravure plasma. La gravure plasma retire certaines parties d’une surface afin de créer les minuscules motifs nécessaires à la fabrication des puces.

Une pénurie peut donc se répercuter sur plusieurs entreprises. Une société qui fabrique des composants revêtus a besoin du matériau, un fabricant d’équipements a besoin de ces composants et une usine de puces a besoin d’équipements fiables. Des retards au début de cette chaîne peuvent toucher des clients qui n’achètent jamais d’yttrium eux-mêmes.

L’yttrium fait partie des sept terres rares soumises aux contrôles à l’exportation chinois. La dépendance plus générale ne concerne pas uniquement cet élément : selon des estimations publiées en juillet 2025, la Chine représentait environ 70 % de l’extraction mondiale de terres rares et 90 % de leur raffinage. Le raffinage transforme les matériaux extraits en formes utilisables par les fabricants.

Tokyo conteste l’alerte sur l’épuisement des stocks

Les inquiétudes se sont accentuées le 20 octobre, lorsqu’une alerte a évoqué la possibilité que les stocks d’yttrium du Japon ne durent que quelques mois encore. Kihara, secrétaire général du Cabinet japonais et principal porte-parole du gouvernement, a rejeté cette évaluation lors d’une conférence de presse le 22 octobre.

Kihara a répondu à l’affirmation selon laquelle les réserves nationales seraient proches de l’épuisement :

Il est faux de dire que notre pays va manquer d’yttrium.

Les stocks totaux utilisables du Japon et la durée pendant laquelle ils pourraient couvrir la demande actuelle n’ont pas été chiffrés publiquement dans les comptes rendus du différend. La situation peut également varier d’un fabricant à l’autre, selon ses stocks, ses fournisseurs et les matériaux nécessaires à ses produits.

Le fabricant de composants électroniques qui a fait état de difficultés d’approvisionnement accrues continuait de fonctionner grâce à ses stocks. Sa situation illustre la pression commerciale immédiate : les entreprises doivent recevoir de nouvelles livraisons pour renouveler les matériaux consommés par la production, même si les stocks existants permettent aux usines de tourner.

Comment le différend a évolué

Les restrictions chinoises ont été mises en place par étapes. Les vastes contrôles sur les terres rares instaurés pendant la confrontation commerciale avec les États-Unis en 2025 ont été suivis de mesures renforcées visant le Japon après les déclarations de Takaichi sur Taïwan.

• Avril 2025 : la Chine commence à restreindre les exportations de sept terres rares, dont le terbium et le dysprosium, pendant son différend tarifaire avec les États-Unis.
• Juillet 2025 : des fabricants japonais font état de difficultés à se procurer des aimants, de retards douaniers et d’efforts pour maintenir la production grâce à leurs stocks et à d’autres fournisseurs.
• 7 novembre 2025 : Takaichi fait ses déclarations sur une éventuelle crise autour de Taïwan, suscitant les protestations de Pékin.
• Janvier 2026 : la Chine renforce les contrôles sur les exportations vers le Japon de biens à usage civil et militaire, dont les terres rares.
• Du 20 au 22 octobre 2026 : une alerte sur l’épuisement des stocks d’yttrium japonais est suivie d’un démenti public de Kihara.
• 4 novembre 2026 : les détails de la baisse de 98 % des livraisons vers le Japon sont rendus publics, peu avant le premier anniversaire des déclarations de Takaichi.

Pékin affirme que ses restrictions visent à empêcher le réarmement du Japon. Le ministère chinois des Affaires étrangères a également maintenu que sa position en faveur de la stabilité des chaînes d’approvisionnement mondiales n’avait pas changé. Les entreprises japonaises, quant à elles, se préparent à ce que les difficultés d’approvisionnement se prolongent.

Les retards d’approvisionnement en aimants montrent comment les perturbations se propagent

Les entreprises japonaises avaient déjà subi les effets des contrôles sur les terres rares avant la publication des derniers chiffres sur l’yttrium. En juillet 2025, des sociétés faisaient état de difficultés à obtenir des aimants et de retards dans les inspections douanières, y compris pour des matériaux ne faisant pas partie des sept catégories contrôlées.

Nakashita Shoichi, président du fabricant de moteurs d’Osaka FEW, a déclaré que l’entreprise utilisait principalement des aimants sans terres rares et avait évité les interruptions de production. Certains produits nécessitaient néanmoins des aimants devenus difficiles à obtenir :

Nous ne recevons pas les aimants contenant des terres rares utilisés dans certains produits.

Noriko Sawatari, présidente de Mag Ever, société tokyoïte spécialisée dans les produits magnétiques, a évoqué l’incertitude entourant les autorisations requises pour les aimants au néodyme. Le dysprosium et le terbium sont des terres rares utilisées dans certains aimants, mais ses inquiétudes concernaient aussi des produits dépourvus de ces matériaux contrôlés :

Il semble y avoir de la confusion sur le terrain et, parfois, une autorisation est requise même pour les aimants au néodyme qui ne contiennent pas de dysprosium ni de terbium réglementés.

Ces expériences montrent pourquoi les fabricants surveillent les procédures douanières autant que le libellé des règles d’exportation. Une cargaison retenue pour inspection peut perturber le calendrier des achats, même si une entreprise s’attend à ce que le produit soit autorisé à l’exportation.

Les stocks ont permis de maintenir la production, mais leurs limites apparaissent

Suzuki a prolongé la suspension de la production de la Swift, initialement prévue jusqu’au 6, jusqu’au 12, en raison de pénuries de pièces lors des perturbations décrites en juillet 2025. Le constructeur est devenu le premier constructeur automobile japonais publiquement identifié comme ayant interrompu sa production à cause des restrictions sur les exportations de terres rares.

Honda, Nissan et Subaru ont alors déclaré n’avoir subi aucun effet sur leur production, tout en surveillant leurs fournisseurs et en envisageant des mesures. Ces différences montrent que les pénuries ont touché certaines entreprises et certains produits plutôt que toutes les usines simultanément.

Le fabricant de batteries FDK a également subi des retards chez sa filiale chinoise, Baotou Fuji Electrochemical, qui produit des terres rares. La production s’est poursuivie grâce aux stocks et aux efforts de diversification des fournisseurs. Protenal, fabricant d’aimants pour moteurs anciennement connu sous le nom de Hitachi Metals, disposait de stocks de matières premières et collaborait avec des sociétés de négoce pour sécuriser ses circuits d’approvisionnement.

Ces réactions antérieures permettent de comprendre pourquoi les fabricants s’appuient actuellement sur leurs stocks d’yttrium. Les matériaux entreposés leur donnent le temps d’organiser une autre livraison ou de trouver un autre fournisseur. Plus les restrictions durent, plus il devient essentiel de renouveler les stocks, en particulier lorsque plusieurs entreprises cherchent de nouveaux approvisionnements en même temps.

Pourquoi Washington réclame davantage d’exportations vers le Japon

Les États-Unis ont exhorté la Chine à accroître ses exportations d’yttrium vers le Japon ainsi que vers les acheteurs américains. Les composants japonais alimentent l’industrie manufacturière américaine, notamment ses chaînes d’approvisionnement dans le secteur de la défense. L’accès du Japon à ce matériau est donc un enjeu qui dépasse ses frontières.

Tokyo avait déjà demandé l’aide des États-Unis au sujet de l’yttrium en octobre, alors que des responsables et des dirigeants du secteur du négoce avertissaient que des pénuries pourraient survenir dès la fin de 2026. Le Japon a sollicité Washington et de grandes entreprises américaines afin qu’elles interviennent.

Les prix illustrent les tensions hors de Chine. Selon les chiffres de l’agence de cotation des matières premières Argus cités dans cet article d’octobre, l’oxyde d’yttrium coûtait 1 150 dollars le kilogramme hors de Chine, contre 9 dollars en Chine. Le prix extérieur était environ 128 fois supérieur au prix intérieur et avait été multiplié par 179 en deux ans.

Un tel écart ajoute un problème de coût à celui de l’approvisionnement. Un fabricant qui parvient à trouver des matériaux de remplacement peut tout de même devoir payer beaucoup plus cher. Les demandes américaines visant à accroître les exportations vers le Japon répondent à la nécessité concrète de maintenir l’activité des fournisseurs japonais pour leurs clients dans les deux pays.

Les usines doivent reconstituer leurs stocks

Le Japon et les États-Unis discutaient déjà en 2025 d’un renforcement de leur coopération sur les matériaux critiques et les semi-conducteurs. Les derniers chiffres sur les livraisons rendent ces efforts plus urgents : il s’agit de maintenir la circulation de matériaux industriels spécialisés au sein de réseaux de production transfrontaliers.

Les entreprises japonaises ont réagi en constituant des stocks, en coordonnant davantage leurs activités avec les sociétés de négoce et en tentant de diversifier leurs fournisseurs. L’efficacité de ces mesures dépend des matériaux nécessaires et des circuits d’approvisionnement auxquels chaque entreprise peut accéder. Le poids considérable de la Chine dans l’extraction et le raffinage des terres rares rend le remplacement des livraisons chinoises difficile.

Les prochaines évolutions concrètes dépendront de la capacité des fabricants à reconstituer leurs stocks et de la reprise ou non des livraisons chinoises vers le Japon. Pour l’heure, les chiffres des douanes font état d’une forte baisse des livraisons, les entreprises décrivent des pressions croissantes sur leurs approvisionnements et Tokyo rejette l’affirmation selon laquelle les réserves nationales seraient sur le point de s’épuiser.

À retenir

• La Chine a exporté 18 tonnes d’oxyde d’yttrium vers le Japon de janvier à septembre 2026, soit une baisse de 98 % par rapport aux 887 tonnes de l’année précédente.
• Les exportations chinoises dans le monde ont reculé de 26 %, à 934 tonnes, tandis que les livraisons vers l’Allemagne et la Corée du Sud ont augmenté.
• L’yttrium est utilisé dans les équipements de fabrication de semi-conducteurs, les moteurs à réaction et certains équipements médicaux.
• Le gouvernement japonais a rejeté une alerte selon laquelle le pays serait sur le point d’en manquer, tandis qu’un fabricant a fait état de sa dépendance aux stocks et de difficultés d’approvisionnement accrues.
• La Chine a renforcé les contrôles visant le Japon après les déclarations de Takaichi sur Taïwan, le 7 novembre 2025.
• Washington a demandé à Pékin d’accroître ses exportations vers le Japon et les États-Unis.