La Chine défend ses restrictions sur les terres rares tandis que le Japon sollicite l’aide des États-Unis face à la pénurie d’yttrium

Une pénurie qui se compte en mois met les usines sous pression

La Chine a défendu, le 21 octobre 2026, ses restrictions sur les exportations de terres rares vers le Japon, alors que Tokyo sollicitait l’aide des États-Unis face à la diminution des approvisionnements en yttrium, un matériau utilisé dans les moteurs d’avion et les équipements de fabrication des semi-conducteurs. Des responsables japonais et des dirigeants de sociétés de négoce ont averti que des pénuries pourraient apparaître dès la fin de l’année, mettant sous pression des industries qui approvisionnent des clients bien au-delà du Japon.

L’écart de prix montre à quel point le marché s’est divisé. Selon l’agence de cotation des matières premières Argus, l’oxyde d’yttrium coûte 1 150 dollars par kilogramme hors de Chine, contre 9 dollars en Chine. Ces chiffres font ressortir un prix environ 128 fois plus élevé hors de Chine. Les prix hors de Chine ont été multipliés par 179 en deux ans.

Lors d’un point de presse régulier à Pékin, Mao Ning, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré que les contrôles à l’exportation visaient à empêcher le réarmement du Japon et ses tentatives d’acquérir des armes nucléaires. Telles sont les raisons avancées par Pékin pour justifier ces restrictions. Elle a indiqué que la Chine appliquait ces mesures conformément à ses lois et règlements.

Le Japon a sollicité Washington et de grandes entreprises américaines pour obtenir leur intervention. La préoccupation immédiate est que les fabricants japonais viennent à manquer d’un intrant nécessaire à la production automobile, aéronautique et de puces, ce qui pourrait avoir des répercussions sur les entreprises américaines qui achètent des composants japonais.

Pékin défend les contrôles tout en promettant la stabilité des approvisionnements

En février, la Chine a renforcé les contrôles à l’exportation visant les entreprises japonaises, en ciblant celles qu’elle accusait d’être liées à la production militaire. La réponse de Mao, le 21 octobre, a inscrit ces restrictions dans le cadre des objections de Pékin à la politique militaire japonaise.

Mao, s’exprimant au nom du ministère chinois des Affaires étrangères, a également réaffirmé la position de Pékin sur l’approvisionnement mondial en minerais :

La position de la Chine en faveur du maintien de la stabilité et de la sécurité de la production mondiale de minerais critiques et des chaînes d’approvisionnement reste inchangée.

Elle a ajouté que toutes les parties avaient la responsabilité de contribuer de manière constructive à la stabilité et à la sécurité de ces chaînes d’approvisionnement. Les fabricants japonais, de leur côté, cherchent à obtenir suffisamment de matériaux pour maintenir leur production alors que leurs stocks diminuent.

Le différend met en jeu deux priorités : l’objectif affiché par la Chine de contrôler les approvisionnements associés à la production militaire, et la nécessité pour le Japon de continuer à fournir ses clients industriels. L’yttrium relie ces deux priorités, car il est utilisé dans des activités manufacturières destinées aux marchés civil et de la défense.

Pourquoi l’yttrium est important pour les moteurs et les puces

L’yttrium fait partie des éléments regroupés sous l’appellation de terres rares. Son importance dans ce différend tient à sa capacité à aider les matériaux à résister à des conditions de fabrication exigeantes, notamment à des températures extrêmes.

Les moteurs d’avion utilisent des revêtements contenant de l’yttrium pour protéger les composants exposés à de fortes températures. Les fabricants utilisent également des composés d’yttrium dans les revêtements à l’intérieur des chambres de gravure plasma, des équipements servant à fabriquer les semi-conducteurs. La gravure plasma enlève une partie précise de la matière en surface afin de créer les minuscules motifs nécessaires aux puces.

Une pénurie peut donc toucher bien au-delà des entreprises qui achètent directement le minerai. Un motoriste a besoin de composants dotés de revêtements adaptés, tandis qu’un fabricant de puces a besoin d’équipements capables de fonctionner de manière fiable. Des interruptions à un stade précoce peuvent retarder les produits en aval de la chaîne.

Les chaînes d’approvisionnement américaines de la défense dépendent également de composants contenant de l’yttrium fabriqués au Japon. Ce lien aide à comprendre pourquoi Tokyo demande aux entreprises américaines, ainsi qu’au gouvernement des États-Unis, de faire pression sur Pékin pour obtenir davantage d’approvisionnements. Une restriction touchant un fournisseur japonais peut se transformer en problème de production pour son client américain.

À quel point le Japon est-il proche de la pénurie ?

Des responsables gouvernementaux japonais et des dirigeants de sociétés de négoce ont décrit une marge de manœuvre qui se réduit. Selon leur analyse, les approvisionnements pourraient devenir insuffisants dès la fin de 2026 si la Chine ne change pas d’approche ou si le Japon et ses partenaires ne trouvent pas d’autres sources d’approvisionnement ou ne constituent pas des réserves supplémentaires.

Un responsable japonais a indiqué que les stocks diminuaient et que les fabricants ne pouvaient pas économiser indéfiniment en utilisant les terres rares avec davantage de parcimonie. L’horizon de planification se compte en mois plutôt qu’en années, et les responsables s’inquiètent déjà de la capacité à maintenir la production jusqu’en 2027.

Aucun chiffre précis sur les stocks nationaux, aucune date de fermeture d’usine ni aucun calendrier d’assouplissement des restrictions chinoises n’ont été communiqués. L’avertissement porte sur le moment où les stocks restants et les livraisons à venir pourraient ne plus suffire aux besoins des fabricants.

Les prix ajoutent une difficulté supplémentaire. Aux tarifs cités par Argus, un kilogramme d’oxyde d’yttrium coûte 1 141 dollars de plus hors de Chine qu’en Chine. Les entreprises qui cherchent d’autres sources d’approvisionnement doivent donc faire face à la fois à un problème de disponibilité physique et à un coût d’achat bien plus élevé.

Tokyo demande à Washington et aux entreprises américaines d’intervenir

Des responsables japonais ont eu à plusieurs reprises des discussions avec leurs homologues américains au sujet de l’yttrium. En septembre, des responsables du département américain de l’Énergie et du ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie se sont réunis à Washington et ont créé un groupe de réaction rapide consacré aux minerais critiques.

La réunion s’est tenue deux semaines avant que le président Donald Trump reçoive le président chinois Xi Jinping à la Maison-Blanche. Le Japon a profité des discussions pour expliquer l’urgence de sa situation d’approvisionnement et solliciter l’aide des entreprises américaines touchées par la pénurie.

L’approche de Tokyo confère à ces entreprises un rôle direct dans les efforts diplomatiques. Les entreprises qui attendent des matériaux ou des composants japonais ont une raison propre de demander à Washington d’aborder le sujet avec Pékin : leurs calendriers de production dépendent de l’approvisionnement suffisant de leurs fournisseurs en yttrium.

Le ministère japonais de l’Industrie et le département du Trésor américain, qui mène les négociations commerciales des États-Unis avec la Chine, ont refusé de commenter spécifiquement la question de l’yttrium. Un haut responsable du Trésor a néanmoins déclaré qu’un accès fiable aux minerais critiques était essentiel à la sécurité économique et nationale des États-Unis, et s’est dit très préoccupé par les restrictions à l’exportation qui perturbent les approvisionnements.

Les promesses commerciales n’ont pas mis fin aux tensions sur l’approvisionnement

Washington a reproché à la Chine de ne pas avoir pleinement tenu ses engagements visant à assouplir les contrôles à l’exportation des terres rares, pris dans le cadre de la trêve commerciale conclue en octobre 2025. La pénurie persistante a maintenu les minerais critiques à l’ordre du jour des négociations suivantes.

Une fiche d’information de la Maison-Blanche publiée le 17 mai, à la suite de la visite de Trump à Pékin, indiquait que la Chine répondrait aux préoccupations américaines concernant les pénuries de terres rares et d’autres minerais critiques, notamment l’yttrium, le scandium, le néodyme et l’indium. Elle faisait également état d’un engagement à traiter les restrictions sur la vente d’équipements et de technologies utilisés pour produire et transformer les terres rares.

En septembre, un haut responsable américain a déclaré que la Chine avait rempli environ les deux tiers de ses engagements envers les États-Unis concernant les terres rares, tandis que les approvisionnements destinés au Japon suffisaient tout juste à couvrir les besoins minimaux. Cette évaluation explique pourquoi les responsables japonais ont continué de solliciter l’intervention des États-Unis malgré les accords antérieurs.

Cette distinction compte pour les usines. Un engagement diplomatique crée une attente concernant les échanges futurs, tandis que la production dépend de l’arrivée effective des matériaux, dans les quantités et aux dates dont les fabricants ont besoin.

Les accords aéronautiques ramènent les pressions vers la Chine

La pénurie s’est également invitée dans les négociations impliquant l’industrie aéronautique chinoise. Des responsables américains ont indiqué à Pékin que les États-Unis n’exporteraient pas les moteurs d’avion nécessaires au constructeur chinois COMAC pour son C919, faute d’yttrium en quantité suffisante pour la production des turbines.

Les exportations de minerais chinois sont ainsi liées à l’accès du pays à des produits industriels finis. L’yttrium est nécessaire à la fabrication des moteurs ; les restrictions sur ce matériau peuvent donc affecter l’approvisionnement en moteurs dont dépend la production aéronautique chinoise.

Lors de la visite de Trump à Pékin en mai, la Chine a accepté d’acheter 200 avions Boeing. L’accord n’a pas été finalisé, en partie en raison de difficultés liées aux minerais critiques.

Erin Browne, sous-secrétaire au Trésor américain chargée des affaires internationales, a établi un lien entre ces dossiers en expliquant que les terres rares sont nécessaires à la production des avions Boeing et des moteurs d’avion. Les pressions commerciales s’exercent donc dans les deux sens : les fabricants japonais et américains ont besoin d’approvisionnements en minerais, tandis que les projets aéronautiques chinois dépendent de moteurs et d’avions fabriqués au sein de ces mêmes réseaux industriels.

Les dates clés du différend

Le dernier avertissement intervient après une année de restrictions, de négociations et de promesses concernant les approvisionnements. Voici les principales évolutions :

• Octobre 2025 : Washington et Pékin concluent une trêve commerciale qui prévoit notamment des engagements visant à assouplir les contrôles à l’exportation des terres rares.
• Février 2026 : la Chine renforce les contrôles visant les entreprises japonaises qu’elle accuse d’être liées à la production militaire.
• 17 mai : une fiche d’information de la Maison-Blanche fait état d’engagements chinois visant à répondre aux préoccupations américaines concernant les pénuries d’yttrium et d’autres minerais critiques.
• Septembre : des responsables américains et japonais créent à Washington un groupe de réaction rapide consacré aux minerais critiques.
• 21 octobre : Mao Ning défend les restrictions chinoises, invoquant des inquiétudes concernant l’orientation militaire du Japon et ses ambitions nucléaires présumées.
• Fin 2026 : les responsables japonais et les dirigeants de sociétés de négoce désignent cette période comme le premier moment où des pénuries pourraient apparaître en l’absence d’approvisionnements supplémentaires.

Ce calendrier explique pourquoi Tokyo cherche à agir dès maintenant. Les négociations se poursuivent depuis des mois, tandis que les fabricants puisent dans leurs stocks pour continuer à approvisionner leurs clients.

La recherche de substituts par le Japon se heurte aux besoins propres à chaque matériau

L’industrie japonaise travaille déjà à réduire sa dépendance à certains approvisionnements chinois en terres rares. En septembre 2025, des entreprises faisaient progresser le développement de aimants sans terres rares lourdes pour les moteurs de véhicules électriques et hybrides, en privilégiant des conceptions qui éliminent le dysprosium et le terbium.

Daido Steel avait commercialisé des aimants dépourvus de ces éléments et prévoyait d’investir 5 milliards de yens pour accroître sa production dans la préfecture de Gifu. Proterial mettait au point d’autres qualités destinées à préserver les performances magnétiques à des températures plus élevées.

L’yttrium pose un problème de fabrication différent. Les tensions actuelles concernent les revêtements des moteurs et des équipements pour semi-conducteurs, tandis que ces projets d’aimants portent sur des éléments précis utilisés dans les moteurs de véhicules. Pour réduire la dépendance de l’industrie japonaise, il faut des solutions adaptées à chaque matériau et à son usage.

Face à la pénurie immédiate, les responsables ont recensé trois pistes concrètes : obtenir davantage d’approvisionnements chinois, trouver d’autres sources ou constituer des réserves supplémentaires. Économiser le matériau peut aider à prolonger l’autonomie des stocks, mais les responsables japonais soulignent que cette marge est limitée. Leur priorité urgente est de sécuriser suffisamment d’yttrium pour maintenir la production jusqu’en 2027.

Points clés

• Le 21 octobre, la Chine a défendu ses restrictions à l’exportation, invoquant ses objections à l’orientation militaire du Japon et à ses ambitions nucléaires présumées.
• Les responsables japonais avertissent que des pénuries d’yttrium pourraient apparaître dès la fin de 2026.
• Selon les prix d’Argus, l’oxyde d’yttrium coûte 1 150 dollars par kilogramme hors de Chine, contre 9 dollars en Chine, soit un écart d’environ 128 fois.
• Le Japon sollicite l’aide de Washington et des entreprises américaines dont la production dépend des approvisionnements japonais.
• L’yttrium est utilisé dans les revêtements des moteurs d’avion et les équipements de fabrication des semi-conducteurs, ce qui relie la pénurie aux secteurs de l’aéronautique, de l’automobile et des puces.
• Les négociations sur les avions et les moteurs avec la Chine sont désormais liées au différend sur les minerais, les fabricants cherchant à sécuriser leurs approvisionnements.