Les discussions à Washington remettent la communication militaire à l'ordre du jour
Des responsables américains et chinois de la défense se sont rencontrés à Washington les 2 et 3 novembre 2026 pour la première session officielle d'un groupe de travail sur la communication et la prévention des crises, à la recherche de moyens concrets d'empêcher que des incidents militaires ne dégénèrent en affrontements plus importants.
Sommaire
- Les discussions à Washington remettent la communication militaire à l'ordre du jour
- Les sujets abordés par le premier groupe de travail
- Comment le sommet de septembre a conduit à cette rencontre
- Chronologie des interruptions et des reprises de contact
- Pourquoi une ligne directe existante peut tout de même échouer
- La crise du ballon a mis en lumière l'obstacle politique
- Taïwan confère aux discussions leur urgence la plus vive
- La diplomatie se poursuit parallèlement aux avertissements militaires
- Passer des échanges ponctuels à des procédures fiables
- Points clés
Le Pentagone a indiqué que les délégations s'étaient accordées sur l'importance d'améliorer la communication afin de réduire les risques et avaient discuté de canaux supplémentaires pour gérer une crise. Cette rencontre faisait suite à une annonce du ministère chinois des Affaires étrangères, le 26 septembre, selon laquelle les deux gouvernements accéléreraient les travaux sur un protocole d'accord consacré à la communication et à la prévention des crises.
Le défi immédiat est bien connu : Washington et Pékin disposent déjà de dispositifs de communication militaire, mais ces canaux sont parfois restés silencieux précisément lorsque les tensions étaient à leur comble. En février 2023, la Chine a refusé un appel du secrétaire américain à la Défense après que les forces américaines eurent abattu un ballon chinois. Lors d'une confrontation en mer en 2009, les responsables ont fini par se parler environ 24 heures après un appel resté sans réponse.
Pour les commandants militaires, un canal fiable permet d'expliquer un mouvement inattendu, de clarifier des intentions ou de demander à l'autre partie de reculer avant qu'une rencontre ne tourne à l'affrontement. Les dernières discussions visent à rendre ces échanges plus fiables, alors que les désaccords persistent sur Taïwan et sur les activités militaires dans la région.
Les sujets abordés par le premier groupe de travail
Cynthia « Xanthi » Carras, directrice principale pour la Chine, Taïwan et la Mongolie au bureau américain de la politique de défense, représentait Washington. La délégation chinoise comptait le colonel supérieur Wang Wei, directeur adjoint du Bureau des affaires des Amériques et de l'Océanie, au sein du Bureau de la coopération militaire internationale de l'Armée populaire de libération.
Le Pentagone a indiqué que les discussions avaient porté sur des canaux supplémentaires permettant aux deux parties de communiquer « rapidement et efficacement » et de faire avancer des mesures concrètes de réduction des risques. Son communiqué a également exprimé l'intention de poursuivre le dialogue.
Le Pentagone a indiqué que les prochaines discussions avec l'Armée populaire de libération, ou APL, porteraient sur des questions clés de défense :
Le ministère de la Guerre poursuivra dans les prochains mois les discussions avec l'APL sur des questions clés de défense.
Washington n'a communiqué aucun détail sur d'éventuels accords opérationnels, les délais de réponse, l'achèvement du protocole d'accord ou la date d'une prochaine réunion. Ces éléments sont importants : un dispositif de communication doit prévoir des interlocuteurs habilités à répondre, une voie claire pour les messages urgents et une procédure qui fonctionne même en période de tensions politiques.
Comment le sommet de septembre a conduit à cette rencontre
Le président chinois Xi Jinping s'est rendu à Washington en septembre 2026 pour s'entretenir avec le président américain Donald Trump. Xi a appelé à un dialogue régulier entre les deux armées et à de meilleurs mécanismes de communication et de prévention des crises.
Xi a également évoqué le « piège de Thucydide », expression désignant l'idée qu'une rivalité entre une puissance établie et une puissance montante peut conduire à la guerre. Il a affirmé qu'une telle issue pouvait être évitée.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a annoncé le 26 septembre que les deux pays étaient convenus d'accélérer et de conclure un protocole d'accord sur la communication et la prévention des crises. Un protocole d'accord consigne un cadre de coopération approuvé ; sa valeur pratique dépend des procédures effectivement mises en place par les parties.
Pékin a publié cette annonce séparément des huit comptes rendus du sommet portant notamment sur le commerce, l'intelligence artificielle, la coopération antidrogue et les affaires internationales. Le dispositif militaire ne figurait ni dans les comptes rendus du sommet publiés par Washington, ni dans les résultats rendus publics par le Pentagone et le Commandement américain pour l'Indo-Pacifique.
Le ministre chinois de la Défense Dong Jun n'a pas accompagné Xi à Washington et la délégation de Pékin ne comptait aucun autre haut responsable militaire. Le groupe de travail de novembre a réuni des responsables de la défense pour discuter de la mise en œuvre de l'engagement pris en septembre.
Chronologie des interruptions et des reprises de contact
Les efforts des États-Unis et de la Chine pour maintenir le dialogue militaire ont connu des suspensions répétées, des accords politiques et des échanges de travail plus limités. L'initiative actuelle fait suite à plusieurs tentatives de rétablir la communication après la rupture de 2022.
- Août 2022 : Pékin suspend d'importants canaux de communication militaire après la visite à Taïwan de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants des États-Unis.
- 4 février 2023 : La Chine refuse un appel du secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin après que les forces américaines ont abattu un ballon chinois.
- Novembre 2023 : Xi et le président américain de l'époque, Joe Biden, conviennent à San Francisco de rétablir la communication militaire.
- Septembre 2024 : L'amiral Samuel Paparo tient un appel vidéo avec le chef du Commandement du théâtre sud chinois. Des discussions de coordination de la politique de défense ont également lieu à Pékin ce mois-là.
- Avril 2025 : Les deux parties tiennent à Shanghai des discussions dans le cadre de l'Accord consultatif militaire maritime.
- Octobre 2025 : Pete Hegseth et Dong se rencontrent à Kuala Lumpur et conviennent de poursuivre la mise en place de canaux de communication militaire ; d'autres échanges ont ensuite lieu par téléphone.
- Août 2026 : Le général chinois Yang Zhibin et Paparo se rencontrent au Canada. C'est leur première rencontre en tant que commandants depuis deux ans.
- De septembre à novembre 2026 : Le sommet des dirigeants à Washington et l'annonce chinoise du 26 septembre sont suivis de la réunion du groupe de travail les 2 et 3 novembre.
Cette chronologie montre que les contacts avaient repris à plusieurs niveaux avant la réunion du nouveau groupe de travail. L'enjeu reste de transformer des réunions et des appels ponctuels en un système fiable pour les situations urgentes.
Pourquoi une ligne directe existante peut tout de même échouer
La ligne directe militaire établie dans le cadre d'un accord de 2008 fonctionne sur la base de demandes d'appel téléphonique sécurisé ou de visioconférence entre hauts responsables. Il s'agit d'une procédure impliquant des équipes et des autorisations, et non de deux commandants qui décrochent simplement des téléphones reliés entre eux.
Le dispositif prévoit un délai de réponse de 48 heures, même si les responsables peuvent se parler plus tôt. Lors d'un incident impliquant des avions ou des navires, la situation peut évoluer bien avant la fin de ce délai.
Kristen Gunness, analyste principale des politiques à la Rand Corporation, a évoqué un appel resté sans réponse lors d'une confrontation en mer de Chine méridionale en mars 2009. Elle conseillait alors le chef des opérations navales du Pentagone, tandis que des navires chinois encerclaient un bâtiment américain de surveillance et exigeaient son départ.
Gunness a raconté cette tentative de prise de contact :
Personne n'a répondu. Ça a simplement sonné.
Les responsables militaires américains et chinois se sont parlé environ 24 heures plus tard. David Sedney, ancien secrétaire adjoint à la Défense qui a négocié le dispositif de ligne directe, a décrit une tendance plus générale : les appels de test et les vœux de fêtes recevaient une réponse, tandis que les demandes sensibles étaient transmises aux hauts dirigeants et pouvaient rester sans réponse substantielle.
La crise du ballon a mis en lumière l'obstacle politique
Le 4 février 2023, un F-22 américain a abattu un ballon chinois qui avait traversé les États-Unis. Washington a affirmé qu'il s'agissait d'un ballon de surveillance ; Pékin a déclaré que c'était un ballon civil utilisé pour la recherche météorologique.
Austin a demandé à s'entretenir avec le ministre chinois de la Défense Wei Fenghe dans les heures qui ont suivi la destruction du ballon. Le Pentagone a indiqué que la Chine avait refusé l'appel. Le ministère chinois de la Défense a déclaré que Washington n'avait « pas créé les conditions propices » au dialogue et a accusé les États-Unis d'avoir enfreint les normes internationales.
L'épisode a mis en évidence un désaccord fondamental sur le moment où la communication militaire doit avoir lieu. Washington souhaitait discuter pour gérer les conséquences immédiates de l'incident. Pékin a lié sa volonté de dialoguer à son opposition à l'action américaine.
Bonnie Glaser, directrice générale des études sur l'Indo-Pacifique au German Marshall Fund, a identifié les divergences sur l'utilité des lignes directes comme un obstacle majeur. En Chine, la prise de décision passe par des consultations au niveau politique, tandis que les commandants américains cherchent à échanger rapidement pour résoudre les rencontres dangereuses.
Ely Ratner, alors secrétaire adjoint à la Défense, a évoqué cette difficulté devant la commission des affaires étrangères du Sénat. Il a déclaré que les responsables américains continuaient de chercher à établir un contact militaire, mais que l'APL ne répondait pas. Il a également accusé Pékin d'ouvrir et de fermer les canaux de communication pour manifester son approbation ou son mécontentement.
Taïwan confère aux discussions leur urgence la plus vive
Taïwan est au cœur de la rivalité militaire. Pékin revendique l'île comme faisant partie de la Chine et n'a pas exclu le recours à la force pour la placer sous son contrôle. Taïwan se gouverne lui-même. Washington s'oppose à sa prise par la force et s'est engagé à lui fournir des armes, sans pour autant le reconnaître comme un pays indépendant.
La suspension des communications militaires par Pékin après la visite de Pelosi en août 2022 a montré comment un différend politique sur Taïwan peut affecter les canaux destinés à prévenir les risques militaires. Pour les rétablir, les deux gouvernements doivent décider si les communications urgentes doivent se poursuivre lorsque les relations se dégradent.
Le général Yang Zhibin, commandant du Commandement du théâtre est chinois, et l'amiral Samuel Paparo, commandant du Commandement américain pour l'Indo-Pacifique, se sont rencontrés au Canada en août 2026. Leurs fonctions les placent au plus près de la planification de possibles opérations militaires liées à Taïwan.
Lors de sa rencontre avec Hegseth en octobre 2025, Dong a appelé à renforcer la communication au niveau politique afin de bâtir la confiance et de dissiper les doutes, selon le ministère chinois de la Défense. Il a également exhorté Washington à faire preuve de prudence sur la question de Taïwan et à s'opposer explicitement à l'indépendance de l'île.
Pour Taïwan et les pays voisins, la question concrète est de savoir si une rencontre en mer ou dans les airs peut être maîtrisée. Une explication rapide des intentions pourrait donner aux décideurs davantage de marge pour gérer un incident avant que d'autres forces n'interviennent.
La diplomatie se poursuit parallèlement aux avertissements militaires
La rencontre d'octobre 2025 entre Hegseth et Dong en Malaisie a montré comment Washington associait avertissements militaires et efforts pour renouer le dialogue. Lors du rassemblement régional consacré à la défense, Hegseth a exhorté les pays d'Asie du Sud-Est à renforcer leurs capacités maritimes face aux actions chinoises en mer de Chine méridionale. Il a également parlé en termes positifs des relations avec Pékin.
En annonçant l'initiative de communication au début de novembre 2025, Hegseth en a présenté les objectifs et indiqué que de nouvelles discussions permettraient d'en régler les détails.
L'amiral Dong et moi sommes également convenus de mettre en place des canaux de communication entre militaires afin d'éviter les interférences et de désamorcer les problèmes qui pourraient survenir.
En termes simples, éviter les interférences consiste à aider les forces à ne pas se gêner ni entrer en collision. La désescalade consiste à réduire l'intensité d'un affrontement une fois qu'il a commencé.
Bridget Welsh, analyste politique spécialiste de l'Asie du Sud-Est, a décrit cette approche comme une gestion de crise, qui reflète deux tendances de la politique américaine : considérer la Chine comme une menace et comme un partenaire potentiel. Le groupe de travail de novembre 2026 offre un cadre dédié à ces efforts de communication, tandis que les différends de fond en matière de sécurité persistent.
Passer des échanges ponctuels à des procédures fiables
Les appels et discussions politiques de septembre 2024, suivis des consultations maritimes d'avril 2025, ont permis d'aborder les comportements militaires. Les discussions de Shanghai visaient à réduire les incidents liés aux actions dangereuses et non professionnelles des forces navales et aériennes de l'APL.
Kurt M. Campbell, président et cofondateur de The Asia Group, a écrit en octobre 2025 que la Chine avait résisté aux tentatives visant à établir et consigner des règles élémentaires de communication militaire. Son inquiétude met en évidence le travail concret qui attend la dernière initiative : définir comment les responsables doivent réagir lorsqu'un message leur parvient au cours d'une confrontation.
Le représentant américain Adam Smith, élu de l'État de Washington, a défendu la régularité des échanges lors d'une visite d'une délégation du Congrès à Pékin en octobre 2025. Il a lié les discussions sur les capacités et les intentions militaires à la prévention d'erreurs dangereuses.
Il est dangereux de ne pas communiquer régulièrement sur nos capacités et nos intentions, afin de mieux nous comprendre et d'éviter que des malentendus et des erreurs d'appréciation ne provoquent des problèmes plus graves.
La réunion de novembre offre un cadre pour travailler à la résolution de ce problème. Son utilité concrète dépendra de la capacité des deux armées à joindre rapidement des responsables habilités lors de la prochaine rencontre délicate, y compris lorsque les dirigeants politiques sont en désaccord.
Points clés
- Des responsables américains et chinois de la défense ont tenu à Washington, les 2 et 3 novembre 2026, la première réunion du groupe de travail sur la communication et la prévention des crises.
- Le Pentagone a indiqué qu'ils avaient discuté de mesures concrètes de communication et de canaux supplémentaires pour gérer les crises.
- La réunion faisait suite à l'annonce chinoise du 26 septembre concernant les travaux sur un protocole d'accord relatif à la communication en période de crise.
- Des dispositifs antérieurs ont donné lieu à des appels restés sans réponse ou refusés, notamment lors de la confrontation maritime de 2009 et de la crise du ballon en 2023.
- Taïwan demeure une source centrale de tensions militaires, auxquelles s'ajoutent les inquiétudes liées aux rencontres en mer et dans les airs.
- D'autres discussions sur la défense sont prévues dans les prochains mois, mais les détails opérationnels et la date de la prochaine réunion n'ont pas été communiqués.
