Vantara, en Inde, va étudier le transfert de 80 hippopotames d’Escobar, en Colombie, vers le Gujarat

Une proposition de sauvetage passe à l’évaluation technique

La Colombie prépare la visite d’experts et de vétérinaires du centre indien de protection de la faune Vantara, qui doivent déterminer si 80 hippopotames, descendants d’animaux importés par Pablo Escobar, peuvent être transférés au Gujarat. La ministre de l’Environnement Irene Vélez a annoncé une rencontre avec l’organisation le 6 mai 2026, rapprochant ainsi une proposition de transfert international d’une évaluation concrète.

Cette proposition intervient après la décision de la Colombie d’abattre environ 80 hippopotames afin de maîtriser une population invasive dans le bassin du fleuve Magdalena. Anant Ambani, fils du milliardaire indien Mukesh Ambani et homme d’affaires à l’origine de Vantara, a proposé d’accueillir les animaux et de financer leur transfert ainsi que leur prise en charge à vie.

Le ministère colombien de l’Environnement indique que la délégation en visite examinera l’état des animaux et travaillera avec les autorités sanitaires, environnementales et techniques colombiennes à une proposition portant sur le transport, la gestion des animaux et le financement. Cette évaluation ferait le lien entre une offre venue d’Inde et les opérations complexes qu’exigerait un transfert depuis les fleuves et les zones humides de Colombie.

L’équipe technique de Vantara devrait se rendre en Colombie dans les prochaines semaines pour évaluer les conditions actuelles des hippopotames et élaborer une proposition complète de transfert. Le ministère coordonnera la visite avec les autorités environnementales régionales du pays.

Aucun accord définitif de transfert ni aucune date de départ n’ont été annoncés. Après l’absence initiale de réaction publique de la Colombie à l’offre d’Ambani, des discussions ont été confirmées et une visite technique a été planifiée.

Comment les animaux d’Escobar sont devenus un problème public

Dans les années 1980, Escobar a importé des hippopotames d’Afrique pour son zoo privé de l’hacienda Nápoles, dans le département d’Antioquia. Après sa mort, tué par la police en 1993, nombre de ses animaux exotiques ont été transférés ailleurs. Les hippopotames sont restés sur place, leur déplacement étant particulièrement difficile.

Les animaux se sont reproduits et ont gagné les cours d’eau reliés au fleuve Magdalena. Le climat chaud, l’abondance de l’eau et l’absence de prédateurs naturels ont permis à leurs descendants de s’établir bien au-delà du domaine. La population est aujourd’hui estimée à plusieurs centaines d’individus, même si aucun chiffre de recensement vérifié récent n’a été annoncé dans le cadre de la proposition de transfert.

Pour la Colombie, le problème ne se limite pas à la propriété d’un troupeau inhabituel. Une espèce invasive est une espèce animale ou végétale introduite hors de son aire de répartition naturelle, qui se propage et cause des dommages. Des études environnementales ont relevé des changements dans les écosystèmes aquatiques, des perturbations pour la faune locale et des risques pour les personnes qui vivent et travaillent au bord de l’eau.

Pêcheurs et agriculteurs partagent ces cours d’eau avec des animaux qui peuvent peser plusieurs tonnes. Les communautés de pêcheurs établies le long du Magdalena ont été victimes d’attaques. La maîtrise de cette population concerne donc à la fois l’état du milieu fluvial et la sécurité des personnes dont les moyens de subsistance dépendent de l’accès à ces eaux.

Ce que propose Vantara

La proposition d’Ambani prévoit de transférer 80 hippopotames à Vantara, à Jamnagar, dans l’État du Gujarat, plutôt que de laisser la Colombie procéder à l’abattage prévu. Vantara prendrait en charge les frais de transfert et la responsabilité des animaux tout au long de leur vie, y compris les soins vétérinaires et des installations adaptées.

Ambani, l’homme d’affaires à l’origine du centre de protection de la faune, a déclaré être :

prêt à les accueillir et à en prendre soin

L’offre figurait également dans une lettre adressée à la ministre colombienne de l’Environnement par le directeur général de Vantara, publiée sur le compte Instagram de l’organisation. Elle promettait une prise en charge à vie du troupeau et demandait à la Colombie de suspendre les mises à mort prévues afin d’étudier la possibilité d’un transfert.

Vantara s’étend sur 3 500 acres à Jamnagar, près des installations de raffinage pétrolier de la famille Ambani. Le centre accueille une grande variété d’animaux, dont des éléphants et des tigres, et compterait environ 2 000 espèces. Son ampleur donne une idée des moyens mobilisés par cette proposition, mais l’évaluation technique devra tenir compte des besoins particuliers de ce groupe d’hippopotames.

Pourquoi le voyage serait si complexe

Un hippopotame adulte peut peser plus de deux tonnes, et un grand mâle peut atteindre trois tonnes. Le transfert de dizaines d’animaux exige une opération coordonnée réunissant des équipes de capture, des vétérinaires, du matériel de transport adapté et des aéroports capables de prendre en charge du fret vivant lourd.

La mission envisagée étudiera les itinéraires reliant la région du Magdalena Medio à des aéroports colombiens adaptés, puis des vols cargo spécialement équipés vers le Gujarat. Rejoindre un aéroport constitue en soi une étape majeure, car les animaux occupent un territoire fait de fleuves, de zones humides et d’habitats dispersés.

La capture et la sédation nécessiteraient une étroite supervision vétérinaire. La sédation réduit la conscience et les mouvements de l’animal afin que les spécialistes puissent le manipuler, mais la dose et le suivi doivent être adaptés à chaque individu. La taille d’un hippopotame complique chaque étape, de son installation pour le transport à la prise en charge d’une urgence médicale.

La préparation du transport doit également prendre en compte le confinement, la température, l’eau, l’alimentation et la durée du voyage. La proposition prévoit des équipes vétérinaires et des mesures de biosécurité, c’est-à-dire des précautions destinées à empêcher la propagation de maladies entre les animaux ou par-delà les frontières. Des contrôles sanitaires et une mise en quarantaine seraient nécessaires dans les deux pays.

Quelles autorisations seraient nécessaires ?

La ministre Vélez indique que la Colombie poursuit le dialogue avec l’Inde et d’autres pays intéressés, dans le cadre des protocoles nationaux et de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, dite CITES.

La CITES encadre le commerce et le déplacement internationaux des espèces sauvages inscrites à ses annexes au moyen d’un système de permis. Pour cette opération, les autorisations relatives à la faune sauvage s’ajouteraient aux documents vétérinaires, aux contrôles sanitaires et aux dispositions nécessaires pour accueillir et héberger les animaux en Inde.

Le gouvernement précise que tout transfert doit respecter les exigences juridiques internationales, notamment celles de l’autorité CITES indienne. Vélez a également déclaré que l’opération ne donnerait lieu à aucune transaction financière entre les pays et ne nécessiterait pas de fonds colombiens.

Dans son annonce, le ministère colombien de l’Environnement a décrit la mission de l’équipe en visite :

La délégation sera composée d’experts et de vétérinaires spécialisés dans la gestion de cette espèce exotique invasive. Ils évalueront la situation actuelle des hippopotames et travailleront avec les autorités sanitaires, environnementales et techniques du pays à l’élaboration d’une proposition complète de transfert, couvrant les aspects techniques, logistiques et financiers.

La prise en charge des frais par Vantara répond à un volet important de la proposition. Les autorités et les spécialistes doivent encore examiner les exigences pratiques : quels animaux pourraient voyager, comment ils seraient capturés, quel itinéraire ils emprunteraient et comment leur prise en charge serait organisée après leur arrivée.

Pourquoi la Colombie a envisagé d’abattre les animaux

La Colombie a déjà tenté la stérilisation et d’autres formes de contrôle de la reproduction, avec des résultats limités. Ces interventions nécessitent de localiser et de manipuler des animaux imposants et potentiellement dangereux, et les actes vétérinaires sont coûteux. Pendant ce temps, les animaux qui continuent de se reproduire accroissent la population.

La stérilisation et le retrait des animaux produisent également des effets à des échéances différentes. Stériliser un hippopotame empêche de futures naissances liées à cet animal, mais celui-ci continue de vivre dans le même écosystème. Le transfert ou l’abattage réduit immédiatement le nombre d’animaux présents. Cette différence explique en partie pourquoi les autorités ont envisagé plusieurs mesures plutôt que de s’en remettre à une seule méthode.

La décision d’abattre environ 80 animaux a suscité l’opposition d’organisations de protection animale, qui réclament des solutions de remplacement. L’offre de Vantara répond directement à cette préoccupation en proposant de transférer le même nombre d’animaux et de les prendre en charge de façon permanente.

Vélez a déclaré que le plan du gouvernement associe euthanasie et transfert à l’étranger, ce dernier constituant une mesure complémentaire et non un remplacement de l’euthanasie. Selon elle, les tribunaux ont déjà enjoint aux autorités d’agir pour réduire la population d’hippopotames, et l’euthanasie restera un élément central de la stratégie de contrôle.

Même si le transfert aboutissait, la Colombie devrait encore gérer une population importante. Le pays comptant plusieurs centaines d’hippopotames, en transférer 80 ne réglerait qu’une partie du problème. Les animaux restants nécessiteraient toujours des mesures de régulation ainsi que des dispositions pour protéger les communautés voisines et les cours d’eau.

Le Gujarat peut-il assurer une prise en charge adaptée et permanente ?

Le climat chaud et sec de Jamnagar a suscité les critiques de militants de la cause animale et de défenseurs de l’environnement, qui s’interrogent sur son adéquation aux besoins de certaines espèces hébergées à Vantara. L’arrivée envisagée de dizaines d’hippopotames fait de la conception et du fonctionnement des installations qui leur seraient destinées un point central de l’évaluation.

Les hippopotames passent une grande partie de leur temps dans l’eau, ce qui protège leur peau et régule leur température corporelle. Une prise en charge permanente nécessite donc un accès fiable à l’eau, un espace adapté, un suivi vétérinaire et des dispositions permettant de gérer les groupes en toute sécurité. Ces besoins perdurent bien après l’atterrissage de l’avion cargo.

La proposition de Vantara prévoit des installations adaptées et des soins vétérinaires permanents. L’évaluation de ces dispositions, au même titre que du plan de capture et de transport, permettrait aux autorités colombiennes et indiennes d’examiner l’ensemble du parcours, de l’habitat actuel des animaux à leur vie quotidienne au Gujarat.

Les enjeux pratiques sont considérables pour les deux pays. La Colombie souhaite réduire le nombre d’hippopotames invasifs dans son bassin fluvial, tandis que le centre d’accueil assumerait la responsabilité d’un groupe important d’animaux puissants pour le reste de leur vie.

Comment la proposition a évolué

Les discussions sur le transfert constituent la dernière étape d’un problème apparu des décennies avant que la Colombie envisage une solution internationale. Voici les principaux développements :

• Dans les années 1980, Escobar a importé des hippopotames d’Afrique pour son zoo privé de l’hacienda Nápoles.
• Après sa mort en 1993, les hippopotames sont restés sur place et leurs descendants se sont répandus dans le bassin du Magdalena.
• La Colombie a tenté la stérilisation et le contrôle de la reproduction avant de décider d’abattre environ 80 animaux.
• Ambani a proposé d’accueillir 80 hippopotames à Vantara et de financer leur transfert ainsi que leur prise en charge permanente.
• Le 6 mai 2026, la ministre Irene Vélez a annoncé une rencontre avec Vantara et les préparatifs d’une visite technique destinée à évaluer les possibilités de transfert.

La prochaine étape annoncée est la visite technique. Elle vise à transformer la proposition en une évaluation de l’état de santé des animaux, des itinéraires de transport, des installations, des coûts et des exigences réglementaires, sur laquelle les autorités pourront s’appuyer pour décider si le transfert peut avoir lieu.

À retenir

• Vantara prévoit d’envoyer des experts et des vétérinaires en Colombie dans les prochaines semaines pour étudier le transfert de 80 hippopotames au Gujarat.
• Anant Ambani a proposé de financer le transfert et la prise en charge permanente, après la décision de la Colombie d’abattre environ 80 animaux.
• L’opération nécessiterait une capture, un suivi vétérinaire, un transport terrestre et aérien, des permis relatifs à la faune sauvage et une mise en quarantaine.
• Les hippopotames invasifs de Colombie menacent les écosystèmes aquatiques et présentent des risques pour les communautés riveraines.
• Un transfert réduirait la population, mais laisserait à la Colombie d’autres mesures de gestion à mettre en œuvre ; le gouvernement précise que le transfert compléterait l’euthanasie, qui reste une mesure centrale de contrôle.
• Aucun accord définitif de transfert ni aucune date de départ n’ont été annoncés.