Les brûlis agricoles en Inde pourraient aggraver la pollution au Népal, alors que le smog s’épaissit dans le Teraï et à Katmandou

Le Népal face aux fumées des incendies voisins et à celles de ses propres rues

Le météorologue Binod Pokhrel a averti que la fumée des brûlis de résidus agricoles en Inde pourrait aggraver la pollution de l’air au Népal si les vents la poussaient au-delà de la frontière, alors que la pollution augmente dans le Teraï et que la qualité de l’air se dégrade à Katmandou. Son appel immédiat porte sur des mesures à prendre au Népal : cesser de brûler les déchets, entretenir les véhicules et réduire les émissions excessives de fumée d’échappement.

Cette mise en garde relie deux problèmes qui appellent des réponses différentes. Le Népal peut réduire la pollution produite par ses propres véhicules et les feux à ciel ouvert, tandis que la fumée provenant des terres agricoles indiennes dépend de pratiques agricoles au-delà de sa frontière et des conditions météorologiques qui la transportent. Les habitants peuvent subir les deux phénomènes simultanément.

Pokhrel a déclaré que la brume et la fumée commençaient à toucher le pays et a averti que la pollution pourrait augmenter dans les prochains jours. Le Teraï, les plaines méridionales du Népal le long de la frontière indienne, connaît déjà une hausse de la pollution, tandis que la situation se dégrade rapidement dans la capitale.

Aucune mesure chiffrée de la qualité de l’air, aucune date pour cette mise en garde ni aucune estimation de la part provenant de l’Inde n’accompagnaient son témoignage. Les chiffres des contrôles en Inde et au Pakistan évoqués plus bas ne sont pas non plus associés à une date précise : ils donnent donc un aperçu du contexte régional, plutôt qu’une mesure de la situation actuelle au Népal.

Une mesure distincte d’IQAir plaçait l’indice de qualité de l’air (AQI) de Katmandou à 182 vendredi matin, dans un rapport daté du 8 Falgun 2082, soit dans la catégorie « malsain ». La concentration de PM2.5, les particules fines présentes dans l’air, était donnée comme 16,5 fois supérieure au seuil recommandé par l’Organisation mondiale de la santé. Tripureshwor, Balkot, Koteshwor et Kumaripati étaient désignés comme les secteurs les plus pollués de la vallée de Katmandou.

Pour les habitants du Népal, le message pratique est immédiat. Attendre que le vent tourne ne change rien aux émissions locales. Éviter de brûler des ordures ou réparer un véhicule qui dégage une fumée excessive réduit la pollution à la source, même lorsque les communautés ne peuvent pas maîtriser ce qui vient d’ailleurs.

Pourquoi le vent est déterminant

Pokhrel a expliqué que le déplacement de la fumée depuis l’Inde dépendait de vents favorables. Les feux agricoles libèrent de la fumée dans l’atmosphère, où les courants d’air peuvent l’emporter loin des champs où elle a pris naissance. Une frontière nationale ne constitue aucun obstacle physique à ce déplacement.

La météo influe aussi sur la quantité de pollution qui s’accumule près des habitants. Dans le nord de l’Inde, la baisse des températures et l’air froid qui piège les poussières des chantiers, les gaz d’échappement et la fumée contribuent à une pollution récurrente au début de l’hiver. La quantité de polluants émise et les conditions qui permettent leur dispersion comptent toutes deux.

Katmandou et le Teraï doivent donc surveiller la qualité de l’air local à mesure que les conditions évoluent. Pokhrel a exhorté les particuliers et les communautés à suivre la pollution et à prendre des précautions, parallèlement aux efforts des autorités pour limiter les émissions.

Ses recommandations répartissent les responsabilités entre plusieurs acteurs. Les ménages peuvent éviter de brûler leurs déchets, les propriétaires de véhicules peuvent faire entretenir régulièrement leur véhicule, et les autorités peuvent agir contre les fumées excessives. Ces mesures s’attaquent aux sources situées au Népal, tandis que le risque de fumée venue d’ailleurs persiste.

Pourquoi les agriculteurs brûlent les résidus des rizières

Dans les États indiens du Pendjab et de l’Haryana, les agriculteurs doivent souvent libérer rapidement les rizières avant de semer le blé. Les chaumes désignent les tiges et autres résidus végétaux qui restent après la récolte. Le brûlage les élimine rapidement et permet de préparer la culture suivante sans payer les coûts élevés de collecte et de transport.

Dans une analyse publiée le 29 novembre 2021, Prabhu Pingali, directeur fondateur du Tata-Cornell Institute, la chercheuse en économie Payal Seth et le directeur associé Bhaskar Mittra ont relié cette pratique au système régional de culture du riz et du blé. Les variétés introduites pendant la révolution verte ont permis de cultiver les deux plantes sur les mêmes terres au cours d’une même année.

La riziculture a fortement sollicité les eaux souterraines dans la partie occidentale de la plaine indo-gangétique. Avec le déplacement des semis vers la fin juin pour coïncider avec les pluies de mousson, l’intervalle entre la récolte du riz et les semis de blé s’est raccourci. Le déblayage des résidus est alors devenu une course contre le calendrier agricole.

Le retrait des chaumes demande de la main-d’œuvre et de l’argent. Lorsque les agriculteurs doivent payer pour ramasser, mettre en bottes et transporter une matière qui a peu de valeur immédiate à leurs yeux, la brûler reste une solution peu coûteuse. Le problème de pollution est donc lié aux coûts agricoles, à l’utilisation de l’eau et au calendrier des cultures successives.

Ce que montrent les chiffres régionaux sur la pollution

L’analyse de 2021 estimait que le brûlage des résidus agricoles représentait 15 % de la pollution atmosphérique totale en Inde. Ses auteurs s’appuyaient sur cette estimation pour plaider en faveur d’une évolution des pratiques agricoles, notamment en réduisant la riziculture dans les zones où elle exerce une pression sur les ressources en eau.

La situation à Delhi montre comment les fumées agricoles peuvent s’ajouter aux émissions urbaines. Lors de l’épisode de contrôle décrit par les autorités régionales, la Commission centrale de contrôle de la pollution a relevé un indice de qualité de l’air de 320 un mardi matin, ce qui correspond à la catégorie « très mauvais » en Inde. Le ministère indien de l’Environnement prévoyait que cette situation perdurerait dans les jours suivants en raison de conditions météorologiques défavorables.

L’indice de qualité de l’air, ou AQI, convertit les mesures de pollution en un chiffre et une catégorie plus faciles à suivre pour le public. Sur l’échelle indienne citée pour la mesure de Delhi, un indice de 0 à 50 est considéré comme bon, tandis qu’un indice de 300 à 400 correspond à la catégorie « très mauvais ». Une mesure de 320 signale un problème de pollution important.

Delhi se classait également au deuxième rang, derrière Lahore, dans un classement en temps réel de la pollution des villes à l’époque. Les deux villes étaient confrontées à un mélange de sources, notamment les feux agricoles, la circulation et d’autres combustions. Leur situation donne au Népal un exemple régional concret de la manière dont les fumées agricoles peuvent s’ajouter à la pollution produite dans les zones densément peuplées.

Arrestations et mesures d’urgence dans la région

Dans le district de Kaithal, dans l’Haryana, la police a enregistré 22 plaintes liées au brûlage des chaumes et arrêté au moins 16 personnes. Le commissaire adjoint de police Birbhan, qui ne porte qu’un seul prénom, a indiqué que les personnes arrêtées avaient été libérées sous caution. Dans l’ensemble de l’Haryana, près de 100 agriculteurs faisaient l’objet d’une enquête et plus de 300 avaient reçu une amende.

Dans la province pakistanaise du Pendjab, la police a enregistré 182 plaintes et arrêté 71 personnes dans le cadre d’opérations visant le brûlage des chaumes et des déchets, les briqueteries interdites et les véhicules émettant de la fumée. Ces chiffres couvrent plusieurs types d’infractions liées à la pollution et donnent une image plus large de la campagne de contrôle menée dans la province.

Les autorités de Delhi ont ordonné l’arrosage des routes pour lutter contre les poussières, renforcé les services de bus et de métro et augmenté les tarifs de stationnement pour décourager l’usage de la voiture. Le gouvernement du Pendjab pakistanais a également débloqué des moyens pour provoquer des pluies artificielles et mettre en œuvre d’autres mesures. Marriyum Aurangzeb, ministre principale de la province, a estimé le coût de chaque opération de pluie artificielle entre 5 et 7 millions de roupies pakistanaises.

L’écologiste Vimlendu Jha a estimé que la réponse d’urgence de Delhi devait s’accompagner d’une action durable contre les sources de pollution. Il a déclaré :

Ce ne sont que des mesures d’urgence… L’atténuation de cette pollution de l’air nécessite une solution globale à long terme plutôt que ces mesures improvisées.

Le Népal est confronté à un choix pratique similaire. Les mesures prises pendant un épisode de pollution peuvent répondre aux conditions immédiates, tandis que la lutte régulière contre le brûlage des déchets et les véhicules très polluants peut réduire les émissions avant le prochain épisode.

Machines et micro-organismes : des solutions de remplacement au brûlage

L’Institut indien de recherche agricole a mis au point Pusa, un traitement microbien qui accélère la décomposition des résidus agricoles. Selon l’analyse de 2021, il transforme les chaumes en compost en 25 jours, restituant cette matière au sol au lieu de la libérer dans l’air sous forme de fumée.

Le Happy Seeder est une autre solution : cette machine attelée à un tracteur sème le blé tout en gérant la paille de riz laissée dans le champ. Elle dépose la paille en paillis sur les terres nouvellement semées, sous forme de couverture qui reste à la surface du sol. Les agriculteurs peuvent ainsi semer sans brûler les résidus au préalable.

Le calendrier agricole aide à comprendre les limites de ces solutions. Un traitement qui demande 25 jours nécessite un intervalle suffisant entre deux cultures. Les machines entraînent des frais d’utilisation, et les agriculteurs doivent pouvoir se les procurer et les utiliser au moment où les champs doivent être dégagés.

La paille peut aussi servir à produire de l’éthanol, un alcool utilisé comme carburant. Les gouvernements des États ont soutenu des distilleries qui utilisent cette matière, mais les agriculteurs doivent toujours payer la collecte, la mise en bottes et le transport. Donner une utilisation à la paille ne rend pas automatiquement sa vente moins coûteuse ou plus facile que le brûlage.

Pour le Népal, ces éléments montrent pourquoi les appels à mettre fin aux feux doivent s’accompagner d’un soutien concret du côté indien. Les agriculteurs ont besoin d’une solution abordable pour gérer les résidus dans le temps dont ils disposent, en complément des règles qui interdisent le brûlage.

La diversification des cultures s’attaque aux causes du brûlage

Pingali, Seth et Mittra ont proposé de réduire la riziculture dans la partie occidentale de la plaine indo-gangétique et de développer des cultures moins gourmandes en eau, comme le maïs, l’arachide et les légumineuses telles que le mungo, l’urad et l’arhar. Leur argument reliait l’amélioration de la qualité de l’air à une pression moindre sur les eaux souterraines et à une alimentation plus diversifiée.

Le dispositif Mera Pani Meri Virasat de l’Haryana en donnait un exemple financier. Selon sa description de novembre 2021, il proposait 7 000 roupies indiennes par acre aux agriculteurs éligibles qui diversifiaient les cultures sur plus de la moitié des terres consacrées au riz pendant la saison du kharif, c’est-à-dire la saison des cultures de mousson. À cette date, 98 000 agriculteurs s’étaient inscrits.

Les revenus agricoles sont déterminants pour la pérennité d’un tel changement. Le riz bénéficie de dispositifs d’achat bien établis, dont un soutien public aux prix. Le prix minimum de soutien est un prix fixé par le gouvernement pour soutenir les agriculteurs, même si l’accès aux dispositifs d’achat varie selon les cultures et les régions.

Les auteurs ont appelé à garantir des débouchés et des prix compétitifs pour les cultures de remplacement, notamment grâce à un investissement privé accru dans leur achat. Les agriculteurs qui choisissent leurs cultures doivent avoir la certitude de pouvoir vendre leur récolte et préserver leurs revenus.

La réponse immédiate du Népal reste locale : réduire le brûlage des déchets à ciel ouvert, entretenir les véhicules et suivre la qualité de l’air. De l’autre côté de la frontière, une gestion abordable des résidus et des solutions de remplacement viables au riz pourraient réduire la quantité de fumée que les vents sont susceptibles de transporter. Agir sur ces deux sources offre aux communautés une réponse plus complète que de traiter séparément les fumées venues d’ailleurs et les émissions locales.

À retenir

• Le météorologue Binod Pokhrel a averti que la fumée des brûlis agricoles en Inde pourrait atteindre le Népal si les vents s’y prêtaient, alors que la pollution augmente dans le Teraï et à Katmandou.
• Dans un rapport daté du 8 Falgun 2082, IQAir a relevé un AQI de 182 à Katmandou vendredi matin, soit un niveau malsain, et une concentration de PM2.5 équivalant à 16,5 fois la valeur recommandée par l’OMS.
• Il a appelé la population et les autorités à mettre fin au brûlage des déchets, à entretenir les véhicules et à surveiller la qualité de l’air local.
• Le court intervalle entre la récolte du riz et les semis de blé contribue à expliquer pourquoi les agriculteurs du nord de l’Inde brûlent les résidus agricoles.
• Le traitement microbien Pusa et le Happy Seeder offrent des solutions de remplacement, mais leur utilisation dépend du calendrier agricole, de la disponibilité des machines et des frais de transport.
• Le dispositif de diversification des cultures de l’Haryana proposait 7 000 roupies indiennes par acre aux agriculteurs éligibles ; 98 000 s’étaient inscrits en novembre 2021.
• Le Népal peut agir sur ses propres émissions, tandis que l’évolution des pratiques agricoles dans la région s’attaque à une source potentielle de fumée transportée par les vents.