843 subventions de moins pour les chercheurs universitaires
La Corée du Sud prévoit de réduire le nombre de nouvelles subventions dans un important programme de recherche fondamentale, qui passerait de 2 438 à 1 595, soit une baisse de 34,6 %, alors même que le gouvernement propose d’augmenter de 11,2 % les dépenses totales de recherche et développement. La suppression de 843 subventions réduirait une source de financement dont dépendent de nombreux laboratoires universitaires pour poursuivre leurs expériences et rémunérer leurs chercheurs.
Sommaire
- 843 subventions de moins pour les chercheurs universitaires
- Les nouvelles subventions par catégorie
- Pourquoi un budget en hausse peut financer moins de nouveaux projets
- Les budgets des laboratoires financent aussi des emplois
- L’IBS confronté à une baisse distincte
- L’IA bénéficie d’une hausse bien plus rapide
- Les coupes précédentes alimentent encore les inquiétudes
- Ce que le Parlement peut encore modifier
- À retenir
Les réductions proposées concernent les catégories A, B et C du programme de recherche fondamentale, qui octroie des subventions annuelles de 100 à 300 millions de wons. Dans le même temps, les crédits consacrés à la recherche en intelligence artificielle augmenteraient de 69,1 %, et ceux alloués à la recherche sur les énergies d’avenir, y compris le nucléaire, de 37,7 %.
Le ministère des Sciences et des TIC indique qu’une grande partie du budget de la recherche fondamentale est déjà engagée dans des projets attribués auparavant. Le respect de ces engagements laisse moins de fonds pour de nouvelles subventions, notamment pour les chercheurs dont les aides actuelles arrivent à leur terme.
Ces chiffres portent sur une proposition du gouvernement, que les débats budgétaires au Parlement peuvent encore modifier. L’exercice budgétaire et le montant total annoncé restent également incertains : le discours du président Lee Jae-myung devant l’Assemblée nationale est présenté comme proposant 39 500 milliards de wons, contre 35 500 milliards auparavant, tandis qu’une série de données budgétaires historiques indique 35 500 milliards de wons pour 2026. L’article daté du 2 novembre 2026 évoque les subventions de l’année suivante. Les réductions proposées des subventions sont cohérentes dans l’ensemble des chiffres présentés.
Les nouvelles subventions par catégorie
La catégorie A, la plus modeste des trois catégories de recherche fondamentale, passerait de 1 209 nouvelles subventions à 825, soit une baisse de 384, ou 31,8 %. Chaque subvention peut atteindre 100 millions de wons par an.
La catégorie B, dotée de 200 millions de wons par an, passerait à 670 nouvelles subventions, en baisse de 37,4 %. La catégorie C, dotée de 300 millions de wons par an, reculerait de 37,1 %. Les subventions les plus élevées subiraient donc des baisses en pourcentage plus fortes que celles de la catégorie A.
Dans les trois catégories, le nombre de nouveaux bénéficiaires prévu représenterait environ 65 pour 100 par rapport à l’année de référence actuelle. Les possibilités se réduiraient donc nettement pour les chercheurs en quête d’un nouveau projet.
La recherche fondamentale représente le plus grand nombre de projets parmi les programmes de recherche fondamentale et constitue une importante source de financement pour les professeurs d’université. Elle étudie le fonctionnement du monde, souvent avant que l’on sache si une découverte deviendra un médicament, un matériau ou une technologie commerciale.
Pour un laboratoire dont une subvention arrive à son terme, une nouvelle aide peut financer la prochaine étape d’une expérience et permettre de conserver les personnes qui savent la mener. Avec moins de subventions, la continuité dépend davantage de la concurrence. Le nombre de candidatures et le taux de réussite final n’ont pas été communiqués.
Pourquoi un budget en hausse peut financer moins de nouveaux projets
L’explication du ministère repose sur la différence entre les dépenses totales et les fonds disponibles pour de nouveaux engagements. Une subvention accordée sur plusieurs années entraîne des dépenses chacune de ces années. Augmenter aujourd’hui le nombre ou le montant des subventions engage une partie du budget de demain.
Au premier semestre 2025, le nombre de nouvelles sélections dans le cadre des aides individuelles à la recherche fondamentale a atteint 4 628, soit 914 de plus que l’année précédente. Le total précédent s’élevait donc à 3 714, et la hausse à environ 24,6 %.
Les aides de catégorie A sont également devenues plus généreuses. Leur durée maximale est passée de trois à cinq ans, et leur plafond annuel de 70 à 100 millions de wons. À ces plafonds, le montant maximal accordé sur toute la durée d’une subvention est passé de 210 à 500 millions de wons.
Le ministère affirme que la majeure partie de l’enveloppe consacrée à la recherche fondamentale a servi à poursuivre les projets existants, dont le nombre avait augmenté. Il a également adopté le principe de protéger les budgets des projets en cours lors de la répartition des crédits. Les chercheurs déjà titulaires de subventions bénéficient de cette protection, tandis que ceux qui en sollicitent une nouvelle doivent se partager une enveloppe plus réduite.
Les budgets des laboratoires financent aussi des emplois
Oh Kyung-soo, professeur à la faculté de pharmacie de l’université Chung-Ang, a averti que la réduction toucherait les chercheurs confirmés, qui sont nombreux à candidater au programme. Il a décrit les conséquences probables pour les laboratoires :
La recherche fondamentale est un programme auquel la plupart des chercheurs confirmés en Corée candidatent. Si le nombre de projets diminue, certains laboratoires subiront des dommages considérables, par exemple en devant réduire leurs effectifs ou en perdant des possibilités de financement.
Une subvention de recherche sert à financer bien davantage que du matériel et des fournitures. Elle peut aussi soutenir des étudiants de troisième cycle et des chercheurs postdoctoraux, qui poursuivent leurs travaux après un doctorat. À la fin des financements, un laboratoire peut devoir réduire ses effectifs en plus de limiter ses expériences.
Les subventions plus modestes de recherche fondamentale s’élèvent à 50 à 70 millions de wons par an. Oh estime qu’un tel niveau de soutien ne permet pas aux laboratoires de mener des recherches sérieuses dans de bonnes conditions. L’écart est important : une subvention de 50 millions de wons représente la moitié du financement annuel d’une aide de catégorie A.
Yoo In-kwon, professeur de physique à l’université nationale de Pusan, a déclaré que les laboratoires avaient peu d’autres possibilités que ce programme :
Il n’existe pratiquement aucun programme susceptible de remplacer la recherche fondamentale ; une diminution du nombre de projets constitue donc un problème très grave.
Yoo a également averti que le milieu de la recherche ne s’était pas remis des précédentes coupes budgétaires. Pour les laboratoires qui reconstituent encore leurs équipes ou relancent leurs travaux, une nouvelle interruption pourrait les contraindre à abandonner des expériences avant qu’elles n’aboutissent.
L’IBS confronté à une baisse distincte
L’Institut des sciences fondamentales, connu sous le sigle IBS, fait face à une réduction du budget de fonctionnement de ses centres de recherche, qui passerait de 147,4 à 139,9 milliards de wons. Les montants indiqués correspondent à une baisse de 7,5 milliards de wons, soit environ 5,1 % ; le taux de réduction annoncé est de 5,4 %.
Le nombre de centres ayant augmenté, un budget total plus faible doit être réparti entre davantage d’équipes de recherche. Un directeur de centre de l’IBS, qui n’a pas été nommé, a indiqué que certains centres risquaient de subir des baisses proches de 20 %.
Les centres de l’IBS ont peu de latitude pour compenser la perte de financements institutionnels en obtenant des subventions externes. Leur budget de fonctionnement revêt donc une importance particulière pour leurs effectifs et leurs projets de recherche.
Le directeur du centre a cité les rémunérations comme la préoccupation la plus pressante, précisant que les chercheurs postdoctoraux et les étudiants ignoraient si leurs postes pourraient être maintenus. Aucun chiffre n’a été communiqué sur le nombre de personnes dont l’emploi ou le financement pourrait être menacé.
Les subventions de recherche fondamentale accordées aux universités et les crédits de fonctionnement de l’IBS relèvent de mécanismes de financement différents. Dans les deux cas, toutefois, les décisions budgétaires nationales déterminent directement la capacité des équipes de recherche à conserver leurs membres et à poursuivre leurs travaux.
L’IA bénéficie d’une hausse bien plus rapide
Les crédits proposés pour la recherche fondamentale et les universités s’élèvent à 3 600 milliards de wons, soit une hausse de 5,9 %. C’est le taux de progression le plus faible parmi les principaux domaines d’investissement dans la recherche recensés dans les chiffres budgétaires.
Les dépenses consacrées à la recherche en IA passeraient d’environ 2 400 à 4 100 milliards de wons, soit une hausse annoncée de 69,1 %. L’enveloppe plus large consacrée à l’IA et aux industries connexes atteint 21 300 milliards de wons et comprend les semi-conducteurs, l’IA physique et les centres de données dédiés à l’IA. L’IA physique désigne les systèmes qui interagissent avec le monde réel, comme les robots.
L’enveloppe de 21 300 milliards de wons couvre un éventail d’investissements plus large que les crédits alloués à la recherche en IA. Distinguer ces catégories permet de comprendre pourquoi les engagements technologiques annoncés par le gouvernement sont bien supérieurs au montant spécifiquement consacré à la recherche en IA.
Au rythme annoncé, les dépenses de recherche en IA progresseraient près de 12 fois plus vite que les crédits pour la recherche fondamentale et les universités. Les dépenses de recherche sur les énergies d’avenir progresseraient plus de six fois plus vite. Ces comparaisons permettent de comprendre pourquoi les chercheurs en sciences fondamentales peuvent avoir plus de difficultés à accéder aux financements alors que les dépenses nationales de recherche augmentent.
Les coupes précédentes alimentent encore les inquiétudes
Des chiffres ministériels publiés par Lee Ju-hee, députée du Parti démocrate, montrent l’ampleur des réductions de 2024. Sur 33 156 projets de recherche, 23 155 ont vu leur financement réduit par rapport aux montants initialement prévus, pour une baisse cumulée de 3 484,7 milliards de wons.
Environ sept projets sur dix dans cet ensemble de données ont donc reçu moins que prévu. Le nombre de projets de recherche fondamentale a également reculé, passant d’environ 22 200 à 21 500, soit une baisse d’environ 700.
La succession des budgets montre la contraction antérieure, puis les hausses qui ont suivi :
- 2023 : les dépenses publiques de R&D s’élevaient à 31 100 milliards de wons dans la série historique.
- 2024 : le total est tombé à 26 500 milliards de wons, et des milliers de projets ont reçu moins de financements que prévu.
- 2025 : le total historique est remonté à 29 600 milliards de wons. Au premier semestre, 4 628 nouvelles aides individuelles à la recherche fondamentale ont été attribuées.
- 2026 : la série historique fait état d’une enveloppe de 35 500 milliards de wons.
- 2 décembre : date limite légale mentionnée pour l’examen du projet de budget par l’Assemblée nationale.
À partir de 2024, certains programmes de soutien aux universités ont été retirés de la catégorie comptable de la R&D, ce qui a modifié la base de calcul des totaux annuels. Les chiffres relatifs aux projets donnent une image plus directe des perturbations subies par les équipes financées : des milliers ont dû travailler avec des moyens inférieurs à ceux prévus dans leurs plans.
Ce que le Parlement peut encore modifier
Les débats budgétaires à l’Assemblée nationale peuvent modifier les crédits alloués ainsi que les ressources disponibles pour de nouvelles subventions. Le 2 décembre constitue donc la prochaine échéance mentionnée pour les chercheurs qui suivent l’examen du projet.
La question centrale est de savoir quelle part des financements réserver aux engagements en cours et quelle part rendre disponible aux chercheurs en quête d’une nouvelle subvention. Le ministère a donné la priorité à la continuité des projets existants. Les chercheurs universitaires demandent un soutien supplémentaire suffisant pour éviter une interruption à la fin de ces projets.
Pour un laboratoire, les conséquences concrètes dépendront de la date d’échéance de sa subvention, de son admissibilité et de sa réussite au prochain appel à projets. À l’IBS, l’enjeu immédiat est la manière dont chaque centre adaptera ses travaux et ses effectifs à son budget de fonctionnement.
L’augmentation prévue des dépenses technologiques va donc de pair avec une réduction des possibilités offertes à de nombreux chercheurs en sciences fondamentales. Les décisions du Parlement détermineront si le budget définitif maintient cet équilibre ou ouvre davantage de possibilités à de nouvelles équipes et à de nouveaux projets de recherche.
À retenir
- Le nombre de nouvelles subventions de recherche fondamentale des catégories A, B et C passerait de 2 438 à 1 595, soit une baisse de 34,6 %.
- Selon le ministère, les engagements en cours absorbent la majeure partie du budget de la recherche fondamentale, ce qui laisse moins de fonds pour de nouvelles subventions.
- Les crédits pour la recherche fondamentale et les universités augmenteraient de 5,9 %, contre 69,1 % pour la recherche en IA.
- Les crédits de fonctionnement des centres de recherche de l’IBS passeraient de 147,4 à 139,9 milliards de wons, alors que le nombre de centres augmente.
- Des chercheurs mettent en garde contre la réduction des effectifs des laboratoires, l’interruption des expériences et l’incertitude sur l’emploi des étudiants et des chercheurs postdoctoraux.
- Ces chiffres restent des propositions soumises à l’examen du Parlement. Le 2 décembre est présenté comme la date limite légale pour l’adoption du budget.
