Le fleuve Jaune coule plus proprement alors que la Chine célèbre 80 ans de protection

Des torrents boueux aux cascades plus limpides

La part des sites de suivi du bassin du fleuve Jaune présentant une bonne qualité de l’eau est passée de 59,1 % en 2016 à 93,2 % en 2025, selon la Commission de conservation du fleuve Jaune (YRCC). À la cascade de Hukou, dans le district de Jixian, dans la province du Shanxi, le photographe Lyu Guiming a vu cette transformation à grande échelle prendre forme dans les eaux dévalant la cascade.

Lyu photographie la cascade depuis 1999. Le torrent boueux représenté sur la quatrième série de billets chinois de 50 yuans a peu à peu cédé la place aux scènes plus limpides qui dominent aujourd’hui son travail. Décrivant cette évolution, il a déclaré :

Au cours de la dernière décennie, les cascades limpides ont été mon principal sujet de photographie. Le contraste avec les scènes d’autrefois est saisissant.

Cette amélioration intervient alors que la Chine marque les 80 ans de la création, sous la direction du Parti communiste, d’un organisme chargé de la gestion du fleuve Jaune, en 1946. Lors d’une conférence organisée à Zhengzhou, dans la province du Henan, le 2 novembre 2026, des responsables ont fait le bilan des progrès accomplis et appelé à une coordination renforcée en matière de protection contre les crues, de préservation de l’eau et de restauration écologique.

Deuxième plus long fleuve de Chine, le fleuve Jaune parcourt 5 464 kilomètres depuis les hauts plateaux du Qinghai, traverse neuf provinces et régions autonomes, puis se jette dans la mer de Bohai, dans le Shandong. Maintenir son débit, réduire les quantités de sol qu’il charrie et améliorer la qualité de son eau exigent des efforts sur l’ensemble de son parcours.

Les résultats dépassent le cadre de la cascade. Le bassin fluvial et les zones irriguées en aval produisent environ 89,5 milliards de kilos de céréales par an, tandis que les zones humides restaurées près de l’embouchure abritent environ 400 espèces d’oiseaux. L’eau reste rare, ce qui rend une répartition rigoureuse aussi importante que son assainissement.

Ce que montrent les chiffres sur la qualité de l’eau

Les chiffres de la YRCC font état d’une hausse de 34,1 points de pourcentage, entre 2016 et 2025, de la part des sites de suivi classés dans les catégories I à III. En clair, environ six sites sur dix répondaient à ces critères en 2016, contre plus de neuf sur dix en 2025.

La Chine utilise des catégories de qualité de l’eau pour décrire les conditions mesurées lors des analyses, la catégorie I étant la meilleure. Dans les chiffres du bassin, les catégories I à III correspondent à une bonne qualité de l’eau. Les résultats du suivi donnent une vision plus générale que l’apparence de l’eau en un lieu donné.

En 2022, le cours principal du fleuve Jaune a atteint pour la première fois la catégorie II sur toute sa longueur, un classement qu’il a conservé ces dernières années. La mesure du cours principal porte sur le fleuve lui-même, tandis que les chiffres du bassin couvrent les sites de suivi de l’ensemble de son réseau hydrographique.

Le Fenhe, dans le Shanxi, deuxième plus grand affluent du fleuve Jaune, fournit un autre exemple concret. En 2025, l’eau a coulé sur la totalité de son cours de 716 kilomètres et 95,2 % des eaux évaluées dans son bassin ont été jugées de bonne qualité. Améliorer un affluent a des effets en aval, puisque ses eaux finissent par rejoindre le fleuve Jaune.

Retenir les sols sur les terres

La YRCC indique que les travaux de conservation ont permis de réhabiliter 290 500 kilomètres carrés de terres touchées par l’érosion des sols et d’empêcher environ 24,7 milliards de tonnes de sédiments d’atteindre le fleuve. Dans l’ensemble du bassin, la superficie encore touchée par l’érosion a diminué de près de moitié par rapport aux années 1990.

Les sédiments sont les particules de sol, de sable et autres matériaux transportées par les eaux. Le fleuve Jaune traverse de vastes paysages de lœss, où les pluies peuvent entraîner les sols fins vers les cours d’eau. La conservation commence donc sur les versants et dans les ravines, avant que ces matériaux n’atteignent le cours principal.

Le village de Gaoxigou, dans le nord du Shaanxi, illustre cette approche. Les mesures prises comprennent des terrasses sur les pentes douces, de petits barrages dans les ravines, des réservoirs d’irrigation et des boisements sur les hauteurs. Les terrasses ralentissent le ruissellement sur les terres agricoles, tandis que les barrages retiennent les sols qui, autrement, seraient emportés vers l’aval.

La réduction de l’érosion est bénéfique au fleuve comme aux personnes qui travaillent la terre. Les sols retenus sur les versants restent disponibles pour la végétation et l’agriculture, tandis qu’une moindre quantité de matériaux rejoint les réservoirs et les lits des cours d’eau. Les eaux plus limpides de Hukou sont l’un des signes visibles de cet effort plus vaste pour gérer la circulation de l’eau dans le paysage.

Les réservoirs gèrent conjointement l’eau et les sédiments

Les responsables du fleuve Jaune utilisent également les réservoirs pour contrôler les périodes de stockage et de lâcher d’eau. Leur mission porte sur deux ressources en mouvement : l’eau dont les populations ont besoin et les sédiments susceptibles de s’accumuler dans les chenaux et les réservoirs.

Zhang Jinliang, scientifique en chef de Yellow River Engineering Consulting Co., Ltd., a décrit la méthode d’exploitation mise au point après des années de recherche :

Après des années de recherche, nous avons mis au point une méthode d’exploitation des réservoirs qui permet de stocker l’eau propre tout en évacuant les sédiments. La régulation précise des flux d’eau et de sédiments marque le passage d’une gestion réactive à une action anticipée.

Concrètement, les exploitants coordonnent les lâchers d’eau pour évacuer les sédiments tout en conservant de l’eau plus limpide pour un usage ultérieur. Cette méthode relie la lutte contre l’érosion en amont aux aménagements réalisés le long du fleuve : la première réduit les apports de sol, tandis que les seconds gèrent les matériaux qui parviennent malgré tout au cours d’eau.

Les grands réservoirs de Longyangxia, Liujiaxia, Sanmenxia et Xiaolangdi font partie du réseau qui contribue à la prévention des crues et à la répartition de l’eau. Leur gestion doit tenir compte des conditions au-delà des frontières provinciales, car un lâcher d’eau en un point modifie les quantités disponibles plus en aval.

La protection contre les crues reste une priorité

Les archives font état de plus de 1 500 ruptures de digues et débordements le long du cours inférieur du fleuve Jaune, ainsi que de 26 changements de cours, au cours des quelque 2 500 années qui ont précédé la fondation de la République populaire de Chine, en 1949. La prévention des crues a été l’une des principales raisons de la création d’un système de gestion coordonnée.

Wei Xiangyang, ingénieur en chef de la YRCC, a indiqué que des digues conçues pour résister aux grandes crues s’étendent désormais sur 1 371 kilomètres le long du cours inférieur. Quarante réservoirs situés sur le fleuve et ses affluents offrent une capacité totale de régulation des crues de 19 milliards de mètres cubes. Il s’agit d’un volume de stockage permettant de retenir les eaux de crue et d’en maîtriser le débit.

Sur l’ensemble du cours principal, le réseau d’infrastructures plus vaste comprend environ 3 000 kilomètres de digues et quelque 2 300 kilomètres d’ouvrages de régulation du fleuve. Ces chiffres couvrent une zone géographique plus étendue que la seule longueur des digues du cours inférieur.

Wei estime que les infrastructures de protection contre les crues ont permis d’éviter 10 090 milliards de yuans de pertes économiques en huit décennies. Ce montant correspond à une estimation des dommages évités grâce aux mesures de protection, notamment la valeur des biens et de l’activité économique que les inondations auraient pu affecter.

Dans une instruction transmise lors de la conférence du 2 novembre, le président Xi Jinping a estimé que huit décennies de gestion avaient fondamentalement transformé l’histoire du fleuve, marquée par de fréquentes ruptures de digues. Il a appelé à poursuivre les efforts de protection et de gouvernance coordonnée, ainsi que la protection écologique et le développement du bassin.

Un fleuve au débit continu dans une région en manque d’eau

Selon la YRCC, le fleuve Jaune coule sans interruption depuis 27 années consécutives, depuis l’instauration d’une gestion unifiée de l’eau en 1999. Ce système coordonne la répartition de l’eau dans toutes les régions de niveau provincial situées le long du fleuve.

La rareté des ressources du bassin rend cette coordination indispensable. Lors d’une réunion consacrée aux politiques publiques en septembre 2019, Xi avait indiqué que les ressources en eau par habitant ne représentaient que 27 % de la moyenne nationale chinoise. L’agriculture, les villes, l’industrie et les écosystèmes dépendent tous d’un fleuve dont les ressources sont relativement limitées.

Lors de la conférence du 2 novembre, le vice-Premier ministre Liu Guozhong a appelé à renforcer les économies d’eau, à en améliorer l’utilisation et à mieux coordonner les infrastructures hydrauliques. Des responsables du Qinghai, du Gansu, du Henan et du Shandong, ainsi que de la Commission nationale du développement et de la réforme et du ministère des Ressources en eau, ont participé à la réunion. Aucun nouvel objectif chiffré de répartition de l’eau ni calendrier de mise en œuvre n’a été annoncé.

Les échanges de droits d’utilisation de l’eau font également partie des mesures adoptées. Une plateforme d’échange à l’échelle du bassin est en activité, et le Ningxia ainsi qu’Aba, dans le Sichuan, ont étudié une transaction entre provinces. Ces échanges portent sur l’autorisation d’utiliser un volume d’eau attribué, qui peut être transférée selon des règles convenues.

Pourquoi la répartition de l’eau compte pour la production alimentaire

Les terres agricoles irriguées du bassin du fleuve Jaune couvrent désormais 132 millions de mu, soit 8,8 millions d’hectares, tandis que l’efficacité de l’utilisation de l’eau s’est améliorée. Le bassin et les zones irriguées en aval produisent environ 13,3 % des céréales de Chine, soit approximativement un kilo sur huit produit dans le pays.

Le périmètre irrigué de Hetao, en Mongolie intérieure, montre comment la gestion devient plus précise. Son système de suivi enregistre les niveaux et les débits d’eau à travers sept niveaux de canaux d’irrigation et de drainage, ce qui permet aux gestionnaires de suivre l’eau depuis les grands canaux jusqu’aux champs.

Le district dépendait autrefois de dérivations sans contrôle par des vannes, ce qui rendait difficile l’approvisionnement en période de sécheresse et la maîtrise des débits lorsque l’eau était abondante. L’aménagement hydraulique de Sanshenggong a mis en place un système de dérivation contrôlée, tandis que le suivi numérique aide aujourd’hui les exploitants à gérer la distribution de manière plus détaillée.

Le district de Helan, dans le Ningxia, a également eu recours à des technologies économes en eau pour réduire les tensions entre la riziculture et des ressources limitées. Ensemble, ces exemples expliquent pourquoi les politiques de conservation portent autant sur la distribution et l’utilisation de l’eau que sur les volumes disponibles dans le fleuve.

Les zones humides et le tourisme bénéficient de cette évolution

À l’embouchure du fleuve, dans le Shandong, la réserve naturelle nationale du delta du fleuve Jaune a investi 1,56 milliard de yuans dans la restauration écologique. Les travaux ont permis d’ajouter 74 000 mu de zones humides d’eau douce, soit environ 4 933 hectares, de dégager 76 kilomètres de chenaux de marée et de relier 241 kilomètres de voies d’eau.

La réserve se trouve sur deux grandes routes migratoires empruntées par les oiseaux. Le nombre d’espèces d’oiseaux recensées est passé de 187 à sa création à environ 400, soit plus du double. Les voies d’eau reliées et les zones humides restaurées offrent aux oiseaux des lieux où se nourrir, se reposer, passer l’hiver et se reproduire.

En 2024, la zone de l’estuaire du fleuve Jaune à Dongying a été incluse dans l’extension des Sanctuaires d’oiseaux migrateurs le long de la côte de la mer Jaune et du golfe de Bohai, en Chine, inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette reconnaissance intègre l’estuaire à un réseau plus vaste d’habitats côtiers protégés pour les oiseaux.

À la cascade de Hukou, l’évolution de l’environnement est aussi devenue un atout pour l’économie touristique locale. Les photographies de Lyu, largement diffusées, ont contribué à attirer l’attention sur le paysage du district de Jixian, où le tourisme est devenu un secteur économique majeur après des années de pauvreté.

Ces deux lieux illustrent des retombées différentes le long d’un même fleuve. À Hukou, les cascades plus limpides attirent les visiteurs. À l’embouchure, les chenaux et les zones humides restaurés abritent la faune sauvage. Dans les deux cas, tout dépend de décisions prises bien au-delà de leur environnement immédiat.

Comment la gestion a évolué en huit décennies

Le système actuel s’est développé à partir d’un organisme créé à Heze, dans le Shandong, en 1946, sous la direction du Parti communiste. La YRCC a transféré son siège à Zhengzhou en décembre 1953, dans le Henan, une province régulièrement touchée par les crues du fleuve Jaune.

Par la suite, la gestion s’est étendue au-delà des aménagements contre les crues pour englober l’utilisation coordonnée de l’eau, la lutte contre la pollution et la restauration écologique. Les principales étapes sont les suivantes :

• 1946 : création d’un organisme de gestion du fleuve Jaune à Heze.
• Décembre 1953 : transfert du siège de la YRCC à Zhengzhou.
• 1999 : instauration d’une gestion unifiée de l’eau dans les régions situées le long du fleuve.
• Octobre 2020 : le Comité central du Parti communiste et le Conseil des affaires de l’État publient le plan directeur pour la protection écologique et le développement du bassin.
• 2022 : le cours principal atteint pour la première fois la catégorie II sur toute sa longueur.
• 1er avril 2023 : entrée en vigueur de la loi sur la protection du fleuve Jaune.
• 2 novembre 2026 : une conférence à Zhengzhou dresse le bilan de 80 ans de gestion et appelle à poursuivre la protection coordonnée.

La loi sur la protection du fleuve Jaune établit un cadre juridique national dédié à la protection du bassin. En parallèle, le Henan et le Shandong ont mis en place des mécanismes de compensation écologique qui relient leurs responsabilités de part et d’autre de leur frontière fluviale commune. L’orientation concrète reste la même : la conservation en amont, la protection en aval et la répartition de l’eau doivent être gérées de concert.

Points clés

• La part des sites de suivi du bassin présentant une bonne qualité de l’eau est passée de 59,1 % en 2016 à 93,2 % en 2025.
• Le cours principal a atteint pour la première fois la catégorie II sur toute sa longueur en 2022.
• Les mesures de conservation ont empêché, selon les estimations, 24,7 milliards de tonnes de sédiments d’atteindre le fleuve.
• La répartition unifiée instaurée en 1999 a contribué à 27 années consécutives de débit ininterrompu.
• Le bassin et les zones irriguées en aval produisent environ 13,3 % des céréales de Chine.
• La restauration de la réserve du delta du fleuve Jaune a permis d’ajouter 74 000 mu de zones humides d’eau douce.
• La conférence du 2 novembre 2026 a appelé à poursuivre la protection contre les crues, les économies d’eau et la gouvernance coordonnée.