La Chine annonce un super El Niño, tandis que la chaleur océanique s’intensifie et que les risques d’inondation augmentent pour 2027

Un réchauffement rapide du Pacifique entraîne des risques qui dépassent l’hiver

Le Centre national chinois du climat et le Centre national de prévision de l’environnement marin ont annoncé le 9 octobre 2026 qu’un super El Niño s’était formé en septembre, après seulement cinq mois de réchauffement rapide. Le centre climatique a mesuré en septembre un indice de température de surface de la mer supérieur de 2,94 °C à la normale, tandis que la moyenne de juillet à septembre a atteint 2,54 °C, franchissant le seuil chinois de 2,5 °C pour un super épisode.

Les centres prévoient une poursuite du réchauffement jusqu’à la fin de l’automne ou au début de l’hiver. Zhao Junhu, prévisionniste en chef au Centre national du climat, a déclaré que l’épisode pourrait être le plus intense depuis le début du suivi systématique. Il s’agit toutefois d’une prévision concernant son intensité maximale à terme, et non d’une conclusion établie dans l’ensemble des jeux de données internationaux.

Les prévisions à court terme annoncent un hiver généralement plus chaud que la normale en Chine, ponctué de vagues de froid potentiellement intenses. L’avertissement le plus sérieux concerne 2027 : risque accru d’inondations dans le bassin du Yangtsé, dégâts possibles pour la production céréalière du nord et épisodes de chaleur estivale plus intenses et plus étendus.

La menace dépasse largement les frontières chinoises. L’UNICEF estime que plus de 347 millions d’enfants, dans près de 100 pays et territoires, pourraient connaître des conditions inhabituellement humides ou sèches entre octobre et décembre 2026. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, environ 1,2 million de personnes ont déjà besoin d’une aide alimentaire directe, et les effets agricoles les plus marqués sont attendus à partir de novembre.

Ces conséquences correspondent à différentes phases d’un même épisode en cours. Les températures océaniques peuvent atteindre leur maximum plusieurs mois avant l’apparition de certaines des conséquences les plus graves sur les terres. Cette distinction compte pour les gouvernements qui doivent décider si les préparatifs doivent se concentrer sur cet hiver ou se prolonger jusqu’à la prochaine saison des cultures.

Ce que montrent réellement les mesures

El Niño se caractérise par des eaux de surface exceptionnellement chaudes dans les parties centrale et orientale du Pacifique équatorial, auxquelles s’ajoutent des changements dans l’atmosphère située au-dessus. Les indices de température mesurent les écarts par rapport à une température de référence normale, et non la température réelle de l’eau de mer.

Le centre climatique chinois identifie un épisode lorsque la moyenne mobile sur trois mois de son indice de suivi atteint au moins 0,5 °C au-dessus de la normale et se maintient pendant au moins cinq mois. Selon sa norme nationale d’intensité, un pic compris entre 0,5 °C et moins de 1,3 °C correspond à un épisode faible, entre 1,3 °C et moins de 2,0 °C à un épisode modéré, et à partir de 2,0 °C à un épisode fort. La catégorie « super » commence à 2,5 °C.

La moyenne de juillet à septembre, à 2,54 °C, a dépassé ce dernier seuil de 0,04 °C. La valeur mensuelle de septembre, à 2,94 °C, était supérieure de 0,35 °C à celle d’août. Distinguer la valeur mensuelle de la moyenne saisonnière évite de confondre une brève poussée du réchauffement océanique avec un épisode durable d’intensité équivalente.

Le centre de prévision maritime a communiqué une autre valeur pour septembre : 2,84 °C dans la région Niño 3.4, une zone de suivi largement utilisée dans les parties centrale et orientale du Pacifique. Il a enregistré 3,64 °C dans la région Niño 3, plus à l’est. L’indice de suivi de 2,94 °C du Centre national du climat et la mesure de 2,84 °C pour Niño 3.4 du centre maritime ne doivent donc pas être présentés comme des mesures identiques. Les annonces n’expliquent pas entièrement l’origine méthodologique de cet écart.

Les deux centres décrivent un épisode dans le Pacifique oriental, c’est-à-dire que l’anomalie chaude la plus forte se situe vers la partie orientale de l’océan équatorial. Le centre climatique a relevé en septembre un foyer d’eaux chaudes dans l’est affichant un écart de plus de 3,0 °C par rapport à la normale. Cette répartition géographique aide à comprendre pourquoi une seule température mise en avant ne peut décrire l’ensemble de l’épisode.

Quelle pourrait être l’intensité maximale ?

Zhao a déclaré que cet épisode avait atteint le niveau « super » en cinq mois, contre sept à 15 mois pour les trois précédents épisodes de ce type. Il estime que le pic pourrait atteindre 3,2 °C à 3,5 °C, alors que les précédents pics s’élevaient jusqu’à 2,8 °C. Le centre maritime prévoit séparément que Niño 3.4 s’approchera de 3,5 °C et que Niño 3 dépassera 4,0 °C.

Des articles rapportant les prévisions de l’Organisation météorologique mondiale font état d’une moyenne d’environ 3,7 °C pour Niño 3.4 entre octobre et décembre, contre un précédent record saisonnier de 2,6 °C entre novembre 2015 et janvier 2016. Un autre compte rendu d’une prévision de la NOAA donne une estimation saisonnière de 2,7 °C, susceptible de dépasser 3,0 °C, et cite une précédente moyenne mobile record de 2,4 °C en 1982-1983.

Ces chiffres diffèrent et ne peuvent pas tous être considérés comme des prévisions issues d’une même série interchangeable. Ils reposent sur différentes agences, différents indices, périodes de référence ou produits de prévision, et les informations disponibles ne suffisent pas à expliquer tous les écarts. Les précédents super El Niño chinois sont recensés en 1982-1983, 1997-1998 et soit 2014-2016, soit 2015-2016, selon les sources.

Un autre compte rendu du Centre de prévision climatique de la NOAA indique une probabilité de 83 % qu’un épisode historique se produise entre octobre et décembre. Il précise également que l’indice RONI (Relative Oceanic Niño Index) de la NOAA n’avait pas atteint des niveaux records jusqu’en août. Le RONI tient compte du réchauffement des eaux tropicales environnantes, ce qui aide à distinguer le signal El Niño de la chaleur plus générale des océans.

D’autres probabilités attribuées à la NOAA concernent la poursuite d’un épisode extrêmement intense jusqu’en décembre et février, plutôt qu’un éventuel record. Il s’agit de questions prévisionnelles différentes. Les pics de température quotidiens, notamment une anomalie signalée de 3,4 °C, ne permettent pas non plus d’établir un record dans un jeu de données calculé à partir de moyennes sur trois mois.

Du réchauffement de mai à un pic possible en décembre

L’annonce chinoise fait suite aux avertissements d’août sur l’intensification de l’épisode, alors que celui-ci n’avait pas encore atteint le seuil durable de la catégorie « super ». Le changement essentiel est que les mesures de septembre étayent désormais une classification officielle, tandis que les prévisions déterminent encore l’ampleur de son intensification possible.

La chronologie distingue l’apparition des conditions chaudes de la confirmation ultérieure d’un épisode durable :

• Mai 2026 : les centres chinois repèrent des conditions El Niño dans les parties centrale et orientale du Pacifique équatorial.
• Juin 2026 : l’OMM confirme que l’épisode est en cours. La Papouasie-Nouvelle-Guinée le déclare et commence à organiser sa réponse.
• De juillet à septembre : l’indice de suivi chinois affiche une moyenne de 2,54 °C, supérieure au seuil de la catégorie « super ».
• 9 octobre : les centres chinois annoncent qu’un super épisode s’est formé en septembre.
• Fin de l’automne ou début de l’hiver : les prévisions chinoises situent le pic probable à cette période ; les prévisions de l’OMM rapportées dans les articles pointent vers décembre.
• Février 2027 : selon les perspectives de l’OMM, la probabilité que l’épisode El Niño se poursuive jusqu’à ce mois est proche de 100 %.
• Printemps et été 2027 : l’épisode devrait s’affaiblir ou prendre fin, tandis que ses effets sur la chaleur et les précipitations en Chine pourraient rester marqués.

Des prévisions antérieures estimaient à 80 % la probabilité que l’épisode se forme avant septembre et à 90 % celle qu’il se forme avant novembre. Il s’agissait de probabilités formulées à l’avance, et non d’un diagnostic concurrent des conditions observées après septembre. L’intensité exacte du pic, la vitesse du déclin et le calendrier des effets météorologiques régionaux restent incertains.

Un hiver plus chaud peut tout de même apporter des froids dangereux

Chao Qingchen, directeur du Centre national du climat, prévoit que les températures et les précipitations en Chine seront généralement supérieures à la normale de décembre 2026 à février 2027. Des vagues de froid pourraient néanmoins se produire un peu plus souvent, avec de fortes alternances entre chaleur et froid.

Une moyenne saisonnière regroupe de nombreux jours. Plusieurs semaines exceptionnellement chaudes peuvent rendre un hiver plus doux dans son ensemble, même si de brèves périodes apportent un froid intense, de la neige ou du verglas. Le centre a spécifiquement mis en garde contre de fortes vagues de froid ainsi que des épisodes de pluie froide, de neige et de verglas dans le sud de la Chine.

Les prévisions de pluie pour l’automne sont également contrastées. En octobre et novembre, la majeure partie du centre et de l’est de la Chine devrait recevoir plus de pluie que la normale. Dans une grande partie du Jiangnan et certaines zones orientales du sud-ouest du pays, les précipitations pourraient augmenter de 50 % à 80 %, ce qui accroîtrait le risque de pluies extrêmes, de crues soudaines en montagne, de glissements de terrain et de coulées de débris.

Le sud-ouest de la Mongolie-Intérieure et les régions du nord-est du nord-ouest de la Chine devraient connaître l’inverse, avec des déficits de précipitations d’environ 20 % à 50 %. La sécheresse et les incendies de forêt ou de prairie suscitent des inquiétudes. Une saison globalement plus humide à l’échelle nationale ne ferait pas disparaître ces pénuries locales.

Le centre climatique relie également une grande partie des conditions météorologiques inhabituelles de l’été au développement rapide d’El Niño, notamment la présence de deux vastes couloirs pluvieux dans l’est de la Chine et l’activité de typhons puissants, accompagnés d’effets prolongés du vent et des pluies. Zhao souligne qu’El Niño modifie la circulation atmosphérique et la probabilité d’événements extrêmes ; il n’explique pas directement chaque tempête.

Pourquoi 2027 inquiète particulièrement la Chine

Chao a déclaré que les effets d’un épisode El Niño typiquement fort pouvaient se prolonger d’une saison à l’autre et atteignaient souvent leur intensité maximale l’année suivante. Même si les températures du Pacifique baissent au printemps et à l’été 2027, la Chine pourrait connaître davantage d’événements météorologiques extrêmes, des températures plus élevées et des vagues de chaleur plus intenses sur une zone plus vaste.

Les prévisions initiales d’octobre font état d’un risque relativement élevé d’inondations graves dans le bassin du Yangtsé en 2027. Li Xiang, ingénieur principal au Centre national du climat, avertit également que le nord-est et le nord de la Chine, deux grandes régions céréalières, doivent se préparer à des pluies excessives et à des inondations au printemps et à l’été.

Une grande partie du nord-ouest de la Chine et le Xinjiang font face à une autre préoccupation agricole : la chaleur et le manque de pluie. Ces différences régionales signifient que la préparation aux inondations dans une zone céréalière ne peut remplacer la planification face à la sécheresse ailleurs.

Xu Xiaofeng, président de l’Association des services météorologiques de Chine et ancien directeur adjoint de l’Administration météorologique chinoise, met en garde contre des transitions brutales entre sécheresse et inondations. Une région confrontée à des pénuries d’eau peut soudain recevoir de fortes pluies ou des pluies liées à un typhon, ce qui crée des risques que masque une moyenne saisonnière des précipitations.

Xu attire également l’attention sur les zones montagneuses du nord-ouest de la Chine, où des pluies qui seraient gérables ailleurs peuvent causer de graves dégâts en raison des limites de résistance du terrain, des bâtiments et des infrastructures. Le bureau météorologique du Qinghai avait précédemment conseillé aux ménages de constituer des réserves d’urgence en prévision de changements météorologiques soudains sur le plateau.

Il s’agit de perspectives de risques, et non de prévisions indiquant une date ou un lieu précis d’inondation. Chao souligne que les températures de la mer, la glace polaire, l’enneigement des terres et les variations naturelles de la circulation atmosphérique influencent toutes le climat chinois. El Niño est l’un des principaux facteurs en jeu, parmi d’autres.

Les pertes passées illustrent l’exposition, pas le coût prévisionnel

Le centre de prévision maritime cite les statistiques chinoises sur les catastrophes de 1998 et 2016, années associées aux phases tardives de deux précédents épisodes de super El Niño. Selon des chiffres attribués au Bureau national des statistiques, au ministère des Affaires civiles et aux autorités nationales de réduction des risques de catastrophe, les pertes économiques directes se sont élevées à 300,74 milliards de yuans en 1998 et à 503,29 milliards de yuans en 2016.

Les mêmes totaux historiques recensent 5 511 morts et disparus en 1998 et 1 706 en 2016. Le nombre de personnes touchées était d’environ 350 millions et 190 millions, respectivement. Les pertes financières recensées en 2016 étaient supérieures d’environ 67 % à celles de 1998, tandis que le nombre de morts et de disparus était plus faible.

Ces chiffres couvrent les catastrophes naturelles survenues au cours des années concernées. Ils ne calculent pas les pertes causées uniquement par El Niño, et la comparaison financière ne tient compte ni de l’inflation ni de l’évolution de la valeur des bâtiments, des infrastructures et des autres biens exposés.

Selon les articles, l’épisode de 1997-1998 aurait également causé au moins 20 000 morts dans le monde et plus de 34 milliards de dollars de pertes économiques. Ces chiffres historiques illustrent l’ampleur de l’exposition passée, mais ne permettent pas de déterminer les pertes que la Chine ou le reste du monde pourraient subir en 2027.

Les enfants sont les plus exposés là où les services sont fragiles

L’évaluation d’ONU Info rapporte l’estimation de l’UNICEF selon laquelle plus de 347 millions d’enfants pourraient connaître des conditions inhabituellement humides ou sèches entre octobre et décembre. Environ 190 millions vivent en Asie et dans le Pacifique, soit près de 55 % du total mondial recensé.

Catherine Russell, directrice générale de l’UNICEF, explique comment les perturbations météorologiques affectent les enfants en touchant à l’alimentation, à l’eau, aux soins de santé et au logement :

Pour les enfants, El Niño est bien plus qu’un phénomène météorologique. Il peut entraîner davantage de déplacements, de malnutrition, de pénuries d’eau et d’épidémies.

Russell met également en garde contre la fermeture des écoles et l’aggravation des difficultés financières des familles. Le chiffre des enfants exposés ne signifie pas que chacun d’eux subira une catastrophe. Il désigne une population très importante vivant dans des régions où des pluies ou une sécheresse inhabituelles pourraient perturber les services essentiels.

L’UNICEF indique que 1,1 milliard d’enfants, soit près de la moitié des enfants dans le monde, sont déjà exposés à au moins trois risques climatiques qui se recoupent. Dans la Corne de l’Afrique élargie, des conditions plus humides pourraient provoquer des crues de cours d’eau, des inondations soudaines et des maladies hydriques. Les enfants touchés par les conflits et les déplacements au Yémen, au Soudan et en Afghanistan sont davantage exposés là où l’accès à la nourriture et aux services de base est déjà difficile.

La Papouasie-Nouvelle-Guinée montre comment un épisode annoncé peut se transformer en urgence immédiate. Son gouvernement a créé un groupe de travail et approuvé un budget supplémentaire de 112 millions de dollars. Des pénuries d’eau, des pertes de récoltes, des réserves alimentaires épuisées et une hausse des prix sont déjà signalées, ainsi que des interruptions de scolarité et des inquiétudes concernant la nutrition et les feux de brousse.

Alimentation, électricité et tempêtes relient les risques régionaux

Une analyse de la Commission économique et sociale des Nations unies pour l’Asie et le Pacifique a révélé que plus de 70 % des terres d’Asie du Sud-Est avaient subi la sécheresse lors de l’épisode de 2015-2016. Au plus fort de celui-ci, plus de 200 millions de personnes étaient exposées à une sécheresse sévère, ce qui illustre la façon dont les perturbations des précipitations peuvent toucher plusieurs pays.

Justin Sentian, professeur de changement climatique à l’Université de Malaisie Sabah, explique que l’affaiblissement des alizés du Pacifique déplace vers l’est les eaux chaudes et les précipitations, privant d’humidité certaines régions d’Asie du Sud-Est. L’agriculture, l’hydroélectricité, l’approvisionnement en eau et la demande d’électricité peuvent être mis à rude épreuve simultanément. Les communautés isolées qui dépendent de puits peu profonds et de cours d’eau ont parfois moins de solutions de rechange que les villes dotées de services centralisés.

En Inde, les inquiétudes précédentes portaient sur une mousson potentiellement plus faible ou retardée, les semis et l’approvisionnement en eau des villes. Devender Sharma, expert agricole et militant, avait averti que la chaleur extrême et El Niño pourraient se conjuguer et endommager l’agriculture. Il s’agissait de mises en garde anticipées, et non d’une confirmation des quantités de pluie apportées par la mousson.

Les perturbations alimentaires peuvent aussi traverser les océans. L’Institut IHE Delft pour l’éducation à l’eau avertit que la sécheresse dans les pays producteurs peut menacer les importations de denrées de base vers l’Europe. Il cite notamment le maïs et les haricots au Nicaragua, ainsi que les contraintes pesant sur les cultures irriguées en Colombie, dans le nord-est du Brésil et en Inde.

La répartition signalée des ouragans illustre un autre contraste : neuf tempêtes nommées et un ouragan dans l’Atlantique, contre 16 tempêtes dans le Pacifique oriental et central, dont quatre ouragans majeurs. Le premier ouragan de l’Atlantique, Isaias, s’est formé tard le 7 octobre. Un fort épisode El Niño crée généralement des conditions atmosphériques moins favorables aux ouragans dans l’Atlantique, tout en favorisant une activité plus importante dans le Pacifique, même s’il n’est pas le seul facteur influençant l’un ou l’autre bassin.

Le réchauffement accroît les enjeux, mais l’attribution a ses limites

El Niño libère la chaleur stockée dans l’océan et modifie la répartition de la chaleur et des précipitations. Il ne crée pas de chaleur supplémentaire à l’échelle de la planète. Celeste Saulo, secrétaire générale de l’OMM, a déclaré à propos de l’océan qui alimente cet épisode :

L’océan qui lui fournit cette énergie est le plus chaud jamais mesuré. Il y a tout simplement davantage de chaleur à libérer.

Francisco Estrada, coordinateur du Programme de recherche sur le changement climatique à l’Université nationale autonome du Mexique, estime qu’El Niño et le réchauffement mondial doivent être évalués conjointement. Un climat de fond plus chaud peut rendre une même anomalie océanique plus dommageable, par la chaleur, l’évaporation et l’intensification des précipitations.

Les études divergent sur le degré de certitude avec lequel le réchauffement peut être associé à une plus grande intensité d’El Niño. L’une avance une estimation selon laquelle les épisodes seraient 36 % plus intenses qu’avant l’ère industrielle. Une autre décrit des indices de coraux anciens suggérant une intensification, mais précise que l’étude n’a pas attribué cette évolution au changement climatique. Les modèles ont également du mal à reproduire les tendances de température dans l’est du Pacifique tropical. Aucun de ces résultats ne permet d’établir quelle part de l’intensité de cet épisode particulier est due aux activités humaines.

Les préparatifs n’ont donc pas à attendre les conclusions définitives sur l’attribution. Xu appelle à actualiser les prévisions au fil de l’évolution des conditions, à renforcer les alertes et à protéger les infrastructures vulnérables de manière ciblée. Samir Wanmali, directeur régional du Programme alimentaire mondial, plaide pour des systèmes de protection sociale capables de se renforcer en période de crise. Des articles mentionnent également 59 indicateurs d’adaptation adoptés lors de la COP30, concernant notamment l’eau, l’agriculture et les systèmes d’alerte. Leur adoption ne prouve pas qu’un pays soit prêt à faire face à cet épisode.

Une rencontre régionale sur El Niño à Bangkok doit débuter la semaine suivant l’évaluation de l’ONU, réunissant des gouvernements, des experts météorologiques et des organismes des Nations unies. Les prochaines informations décisives proviendront de la mise à jour du suivi océanique et des prévisions saisonnières régionales. L’intensité maximale exacte, le classement définitif des records et les lieux les plus touchés en 2027 ne sont pas encore établis.

À retenir

• La Chine a annoncé la formation d’un super El Niño en septembre 2026, après un réchauffement rapide amorcé en mai.
• L’indice du Centre national du climat pour la période de juillet à septembre a affiché une moyenne supérieure de 2,54 °C à la normale, dépassant le seuil de 2,5 °C de la catégorie « super ».
• Un pic est attendu à la fin de l’automne ou au début de l’hiver, mais les affirmations de record varient selon les jeux de données et les méthodes de calcul des moyennes.
• La Chine prévoit un hiver généralement plus chaud, mais de fortes vagues de froid et des variations brusques de température restent possibles.
• Les inondations, les perturbations agricoles et des vagues de chaleur plus intenses sont des préoccupations majeures pour le printemps et l’été 2027.
• L’UNICEF estime que plus de 347 millions d’enfants pourraient connaître des conditions inhabituellement humides ou sèches entre octobre et décembre.
• La Papouasie-Nouvelle-Guinée fait déjà face à des pénuries alimentaires et d’eau ; environ 1,2 million de personnes ont besoin d’une aide alimentaire directe.