Les récifs d’huîtres de Hong Kong classés en danger critique après un déclin de 99,96 %

Un vaste habitat côtier réduit à quelques vestiges épars

Les récifs d’huîtres de Hong Kong et de l’estuaire de la rivière des Perles couvraient autrefois plus de 3 000 kilomètres carrés, selon une reconstitution historique portant sur l’année 1750. Les chercheurs estiment aujourd’hui qu’il n’en reste que 1,34 kilomètre carré, soit un recul de 99,96 % en moins de trois siècles.

Une équipe dirigée par le professeur Bayden Russell, du Swire Institute of Marine Science de l’université de Hong Kong, a évalué cet écosystème comme étant en danger critique selon le cadre de la Liste rouge des écosystèmes de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Cette évaluation, présentée comme la première du genre pour les récifs d’huîtres en Asie, examine le risque d’effondrement de l’écosystème au cours des 50 à 100 prochaines années.

L’évaluation des récifs d’huîtres de 2026, publiée dans Global Ecology and Conservation, conclut que plus de 99 % de la structure récifale et des fonctions écologiques de la région ont disparu. Ses auteurs appellent à protéger les vestiges encore présents et à restaurer les récifs sur des superficies bien plus vastes.

Hong Kong dispose déjà de preuves que la restauration peut fonctionner. Des études ont relevé une abondance de jeunes huîtres, tandis qu’un projet mené à l’aéroport international de Hong Kong s’est étendu à 4 080 mètres carrés en 2024 et a permis d’introduire 500 000 huîtres vivantes. Le défi consiste à aider ces huîtres à survivre assez longtemps pour reconstituer un habitat durable.

Ce que signifie « en danger critique » pour un récif

Les chercheurs ont évalué un écosystème, c’est-à-dire les huîtres, leur récif physique et la communauté d’organismes qui vivent autour. Un écosystème s’effondre lorsqu’un habitat perd les caractéristiques et les processus essentiels au fonctionnement de cette communauté.

Un récif d’huîtres ne se résume pas à un ensemble de coquillages. Au fil des générations, les huîtres forment une structure surélevée composée d’animaux vivants et de coquilles. Ses interstices et ses surfaces abritent d’autres organismes, tandis que les huîtres filtrent l’eau en se nourrissant. La disparition de cette structure entraîne celle de l’habitat, même lorsque certaines huîtres survivent encore.

L’évaluation porte sur l’estuaire de la rivière des Perles, présenté dans l’article comme le plus grand delta estuarien du sud de la Chine, et compare deux types d’écosystèmes à huîtres. Les récifs intertidaux occupent les rivages découverts à marée basse. Les récifs subtidaux restent immergés.

Les communautés intertidales comprennent des espèces de Magallana et de Saccostrea, tandis que les communautés subtidales comprennent des espèces de Dendostrea, Magallana et Ostrea. L’étude des deux types permet aux chercheurs de prendre en compte les pertes sur le littoral comme sous l’eau, plutôt que de considérer tous les habitats d’huîtres comme identiques.

Comment des siècles de pertes ont été reconstitués

Des sources historiques et archéologiques décrivent de vastes récifs, parfois hauts de plusieurs mètres, dans la région, au moins depuis le début du Xe siècle. Ces archives révèlent un environnement côtier très différent des petites zones qui subsistent aujourd’hui.

L’équipe de Russell a eu recours à l’écologie historique, qui associe des données sur les environnements passés à des informations écologiques modernes, pour estimer l’étendue initiale des récifs. Sa reconstitution situe leur superficie à plus de 3 000 kilomètres carrés en 1750.

L’article cite la pêche non durable, la croissance rapide de la population humaine et l’aménagement du littoral parmi les principales causes du déclin au fil des siècles. Les polders et les transformations du trait de côte ont supprimé ou modifié des habitats, tandis que la pollution et le changement climatique accentuent les pressions.

Les principales dates retracent à la fois le déclin et les efforts déployés pour l’enrayer :

• Début du Xe siècle : des sources historiques et archéologiques décrivent de vastes récifs d’huîtres dans la région.
• 1750 : la superficie reconstituée des récifs dépasse 3 000 kilomètres carrés.
• 28 décembre 2020 : l’université de Hong Kong publie des conclusions sur le potentiel de restauration des récifs le long de littoraux fortement aménagés.
• 2021 : un projet pilote commence à transformer une partie de la digue du système à trois pistes de l’aéroport en habitat pour coquillages.
• 2024 : le projet de l’aéroport s’étend à 4 080 mètres carrés et 500 000 huîtres vivantes sont introduites.
• 2026 : l’évaluation régionale de l’écosystème classe les récifs dans la catégorie « en danger critique ».

Que disparaît-il avec un récif d’huîtres ?

Les recherches menées dans la baie de Deep Bay donnent une mesure concrète de la biodiversité menacée. Les scientifiques ont recensé plus de 80 espèces sur les vasières intertidales. Parmi elles, 95 % étaient présentes dans les récifs d’huîtres et près de 60 % s’y trouvaient exclusivement.

Selon les recherches du Swire Institute of Marine Science et de The Nature Conservancy, les récifs abritaient six fois plus d’espèces que les vasières nues. Leur structure physique offre aux petits animaux des refuges et aux jeunes organismes marins des lieux où se développer.

La annonce des résultats de recherche de 2020 de l’université de Hong Kong évoquait également un petit crabe identifié au cours de l’étude, qui n’avait encore jamais été recensé à Hong Kong. Russell, alors directeur adjoint de l’institut et professeur associé à l’université, a déclaré que cette découverte témoignait du peu de connaissances sur ces écosystèmes.

Les poissons et les crabes ayant une valeur commerciale ou récréative peuvent eux aussi bénéficier de la restauration des récifs. Pour les communautés côtières, les retombées potentielles vont donc d’une plus grande diversité de vie marine à la création d’habitats pour les espèces pêchées et consommées.

Quel volume d’eau les huîtres peuvent-elles filtrer ?

Une étude publiée en 2020 dans Restoration Ecology a établi que sept mètres carrés de récif d’huîtres de Hong Kong pouvaient filtrer jusqu’à l’équivalent du volume d’une piscine olympique en une journée. Cette étude, menée par S. C. Y. Lau, Marine Thomas, Boze Hancock et Bayden Russell, portait sur le potentiel de restauration le long des littoraux fortement aménagés.

Une huître de Hong Kong, identifiée dans cette étude comme Crassostrea hongkongensis, pouvait filtrer jusqu’à 30 litres par heure lorsque la température de l’eau est estivale. Les huîtres font circuler l’eau dans leur organisme pour y prélever leur nourriture, éliminant ainsi les particules en suspension.

The Nature Conservancy avance une estimation plus générale pouvant atteindre 200 litres par huître et par jour. Le chiffre de l’université de Hong Kong concerne spécifiquement l’espèce de Hong Kong à des températures estivales ; les conditions associées à chaque estimation sont donc importantes pour décrire la capacité de filtration.

La filtration de l’eau n’est qu’un des nombreux avantages. The Nature Conservancy cite également la stabilisation du littoral et la protection des côtes parmi les raisons de restaurer les récifs. Le constat de l’évaluation selon lequel les fonctions écologiques ont disparu inclut la perte des bienfaits autrefois procurés par de vastes habitats d’huîtres interconnectés.

Les jeunes huîtres, une voie vers le rétablissement

Les huîtres qui subsistent à Hong Kong produisent encore de nombreux jeunes. Le compte rendu de la nouvelle évaluation fait état d’un recrutement atteignant plusieurs centaines de milliers d’individus par mètre carré. Le recrutement désigne l’installation de jeunes huîtres sur une surface où elles peuvent commencer à grandir.

Des recherches antérieures ont conclu que le recrutement naturel pouvait rendre la restauration possible sans recourir à des huîtres élevées en écloserie. Une écloserie permet de reproduire et d’élever de jeunes coquillages avant de les transférer en mer, une méthode employée ailleurs dans le cadre de projets de restauration.

Russell, écologiste marin à l’université de Hong Kong, avait expliqué l’importance de ces résultats à l’occasion de la publication des recherches antérieures :

Nous avons été ravis de constater un niveau élevé de recrutement naturel, ce qui laisse penser qu’il est possible de restaurer les récifs d’huîtres sans intervention d’une écloserie.

Russell a avancé que les élevages traditionnels d’huîtres du delta de la rivière des Perles avaient peut-être contribué au maintien des populations d’huîtres indigènes et pouvaient fournir des larves, le minuscule stade précoce de leur développement, qui dérive dans l’eau avant de se fixer. Ce lien envisagé pourrait permettre aux communautés aquacoles locales de contribuer au rétablissement des habitats naturels.

Selon le compte rendu de l’évaluation, la qualité de l’eau s’améliore aussi progressivement dans certaines parties de Hong Kong. Des conditions aquatiques favorables et l’abondance de jeunes huîtres ouvrent ensemble des possibilités de restauration, à condition que les animaux disposent de surfaces où se fixer et soient protégés pendant leur croissance.

Des coquilles mises au rebut à une digue d’aéroport

Le programme de restauration à Hong Kong de The Nature Conservancy a commencé par tester différentes méthodes au moyen de récifs pilotes à Lau Fau Shan et dans le port de Tolo. Des coquilles mises au rebut ont servi à construire les récifs, avec le soutien des communautés aquacoles de Lau Fau Shan et de Yung Shue O.

Ces projets pilotes ont permis de suivre la croissance des récifs, la biodiversité et la qualité de l’eau. Ils visaient à recueillir des données et à élaborer des méthodes applicables à de plus grandes superficies, en collaboration avec le Swire Institute of Marine Science de l’université de Hong Kong.

Le projet de l’aéroport a appliqué la restauration à un littoral aménagé existant. En 2021, The Nature Conservancy a lancé un projet pilote visant à transformer une partie de la nouvelle digue du système à trois pistes en un habitat fonctionnel pour coquillages. Les suivis ont ensuite révélé une augmentation de la diversité des espèces.

En 2024, le projet s’est étendu sur 4 080 mètres carrés et 500 000 huîtres vivantes de différentes espèces ont été introduites. Plus de 300 bénévoles ont placé des coquilles recyclées dans 1 500 sacs biodégradables, à partir de matériaux collectés dans le cadre du programme Save Our Shell de l’organisation.

Le site étendu couvre 0,00408 kilomètre carré. Comparée à l’estimation historique de plus de 3 000 kilomètres carrés, sa superficie illustre l’ampleur de la tâche : les projets qui réussissent doivent s’inscrire dans un effort beaucoup plus vaste pour reconstituer les habitats récifaux.

Pourquoi la protection compte autant que la plantation

En examinant 10 sites de Hong Kong où subsistent des habitats de coquillages, des chercheurs ont constaté qu’il était difficile d’y trouver de grandes huîtres âgées de plus d’un an. Ils ont attribué cette rareté à la pression persistante de la pêche.

Les jeunes huîtres qui se fixent en grand nombre peuvent contribuer à la formation d’un récif, mais les huîtres plus âgées participent à la création de la structure durable qui abrite d’autres espèces. Prélever les animaux dès qu’ils atteignent une taille propre à la consommation entrave le développement de cet habitat.

Marine Thomas, responsable des projets de conservation de The Nature Conservancy à Hong Kong à l’époque des recherches antérieures, a décrit le problème :

La pêche sauvage est un problème majeur : dès que les huîtres ou les moules sont assez grosses pour être mangées, quelqu’un les pêche.

Thomas a déclaré que l’organisation travaillait avec le gouvernement pour renforcer la protection et la reconnaissance des habitats de coquillages, notamment en demandant leur inclusion dans la prochaine stratégie et le prochain plan d’action pour la biodiversité de Hong Kong. Il s’agissait d’un objectif annoncé lors des travaux antérieurs ; l’évaluation de 2026 appelle désormais à protéger les vestiges récifaux tout en restaurant l’habitat à grande échelle.

Ce que change la nouvelle évaluation

Le classement en danger critique rassemble les pertes historiques, les habitats subsistants et les menaces dans un cadre unique permettant d’évaluer le risque d’effondrement. L’horizon de 50 à 100 ans retenu par l’évaluation correspond à la période étudiée par les chercheurs. Aucune date d’effondrement de l’écosystème n’est avancée.

L’étude met également à disposition les données sous-jacentes dans ses informations complémentaires et sur le DataHub de l’université de Hong Kong, sous le DOI 10.25442/hku.33067739. Ces données permettront aux recherches futures de comparer l’évolution de l’étendue et de l’état des récifs.

Les travaux de restauration à Hong Kong ont désormais deux objectifs indissociables : protéger les petites zones restantes et créer des conditions permettant aux nouveaux récifs de perdurer. Les recherches antérieures font état à la fois d’une abondance de jeunes huîtres et d’une forte pression de la pêche. Le projet de l’aéroport fournit un exemple de création d’habitat et de gains observés en matière de biodiversité.

Pour les eaux côtières, le succès ne se mesurerait pas seulement à une hausse du nombre d’huîtres. Il consisterait à reconstituer des structures durables qui abritent la vie marine, filtrent l’eau et contribuent à stabiliser le littoral, en restaurant des fonctions qui ont largement disparu avec les récifs.

Points clés

• Les chercheurs ont classé les écosystèmes de récifs d’huîtres de Hong Kong et de l’estuaire de la rivière des Perles en danger critique selon le cadre de la Liste rouge des écosystèmes de l’UICN.
• La superficie reconstituée des récifs est passée de plus de 3 000 kilomètres carrés en 1750 à une estimation de 1,34 kilomètre carré aujourd’hui.
• Les recherches menées dans la baie de Deep Bay ont recensé six fois plus d’espèces dans les récifs d’huîtres que sur les vasières nues.
• L’abondance du recrutement naturel ouvre des perspectives de restauration, tandis que la pêche menace la survie des huîtres plus âgées.
• La restauration de la digue de l’aéroport s’est étendue à 4 080 mètres carrés en 2024 et a permis d’introduire 500 000 huîtres vivantes.
• L’évaluation appelle à protéger les vestiges récifaux et à restaurer l’habitat sur de plus grandes superficies.