Dix personnes et une opération russe dans le viseur
Le 28 octobre, les États-Unis ont imposé des sanctions à huit Nord-Coréens, deux Russes et une organisation contrôlée par la Corée du Nord opérant en Russie. Ils visent un réseau accusé de transformer des emplois au sein d’entreprises légitimes en source de financement pour les programmes d’armement de Pyongyang.
Sommaire
- Dix personnes et une opération russe dans le viseur
- Comment un emploi légitime devient une source de revenus dissimulée
- Le centre russe et ses intermédiaires financiers
- Pourquoi les employeurs risquent plus qu’une perte de salaires
- Les cryptomonnaies et l’IA au service de l’opération
- Les effets des sanctions
- Une vaste offensive menée sur plusieurs mois
- Pourquoi Washington réclame une réponse internationale
- Le financement des armes et la diplomatie restent liés
- À retenir
L’Office of Foreign Assets Control (OFAC), rattaché au département du Trésor, a désigné le First Financial and Technical Development Center ainsi que des personnes accusées d’avoir soutenu des emplois frauduleux dans le secteur informatique. Selon le Trésor, six des personnes sanctionnées sont liées au centre.
Les détails financiers montrent comment des intermédiaires auraient contribué à transférer les revenus générés. Le Trésor accuse le ressortissant russe Vitold Viktorovich Obertas d’avoir effectué près de 2 millions de dollars de conversions de cryptomonnaies et au moins 1,25 million de dollars d’autres opérations de change pour des responsables nord-coréens depuis janvier 2025. Un autre Russe, Ilya Aleksandrovich Boykov, aurait aidé à traiter depuis 2024 des transactions en cryptomonnaies d’une valeur de 3,5 millions de dollars pour une entité nord-coréenne déjà sanctionnée.
Selon le Trésor, l’opération dans son ensemble génère chaque année des centaines de millions de dollars en plaçant des informaticiens nord-coréens dans des entreprises à l’aide d’identités volées et de faux documents. La majeure partie de leurs salaires est prélevée par le gouvernement, affirme le département, et sert à financer des programmes d’armes de destruction massive et de missiles balistiques.
Comment un emploi légitime devient une source de revenus dissimulée
Des travailleurs nord-coréens dissimuleraient leur nationalité et leur identité pour décrocher des emplois dans l’informatique auprès d’entreprises américaines et d’entreprises de pays alliés. Les employeurs pensent recruter des candidats ordinaires, alors que les personnes chargées du travail appartiennent à une opération à l’étranger dirigée par Pyongyang.
Le télétravail ouvre une brèche, car l’employeur et le salarié peuvent ne jamais se rencontrer en personne. De faux documents, des données personnelles volées et des parcours professionnels inventés peuvent donner l’impression qu’un candidat réside ailleurs ou possède une autre expérience.
Le travail fourni peut être réel. Une entreprise peut recevoir des logiciels ou d’autres services techniques, tandis que ses paiements de salaires deviennent des revenus pour le gouvernement nord-coréen. Le Trésor décrit une opération impliquant des milliers de professionnels de l’informatique opérant clandestinement et à la recherche d’emplois à distance sur les marchés occidentaux et d’autres marchés internationaux.
Le fonctionnement de ces réseaux a été étudié en août dans un article consacré aux dispositifs nord-coréens de télétravail frauduleux, qui décrivait des intermédiaires réceptionnant les ordinateurs portables des entreprises et organisant leur accès à distance. Ces arrangements permettent à une personne à l’étranger d’utiliser un ordinateur situé physiquement là où l’employeur pense que le salarié travaille.
Cette enquête précédente citait des conclusions du ministère de la Justice selon lesquelles plus de 80 Américains avaient été victimes d’usurpation d’identité dans le cadre de ces dispositifs. Pour ces personnes, la tromperie ne se limite pas à voir leur nom utilisé à leur insu dans une candidature : leurs informations personnelles deviennent une partie de l’historique professionnel et de l’activité financière d’autrui.
Le centre russe et ses intermédiaires financiers
Le First Financial and Technical Development Center est une entité contrôlée par la Corée du Nord, établie en Russie. Selon le Trésor, il a déployé des informaticiens nord-coréens hautement qualifiés et a eu recours à des transactions complexes en cryptomonnaies pour générer des millions de dollars au profit du régime.
Six personnes désignées sont liées au centre, qui se trouve ainsi au cœur de cette décision de sanctions. Les mesures visent également des personnes accusées d’avoir aidé le réseau dans son ensemble à transférer des fonds, ce qui montre que Washington cible à la fois l’opération de recrutement et son soutien financier.
Obertas aurait converti près de 2 millions de dollars en cryptomonnaies et traité au moins 1,25 million de dollars d’autres opérations de change depuis janvier 2025. Les conversions de devises sont importantes, car les revenus perçus sous une forme peuvent devoir être échangés avant qu’une autre personne ou organisation puisse les utiliser.
Boykov aurait facilité depuis 2024 des transactions en cryptomonnaies d’un montant équivalent à 3,5 millions de dollars pour une entité nord-coréenne déjà sous le coup de sanctions. Le rôle qui lui est attribué explique pourquoi le Trésor poursuit aussi les intermédiaires, et pas seulement les organisations qui reçoivent l’argent.
Les montants cités portent sur des périodes et des activités différentes. L’estimation générale du Trésor, qui évoque des centaines de millions de dollars de revenus annuels, concerne l’opération internationale de recrutement d’informaticiens, tandis que ces chiffres correspondent à des intermédiaires précis accusés d’avoir contribué à son fonctionnement.
Pourquoi les employeurs risquent plus qu’une perte de salaires
Selon le Trésor, certains informaticiens nord-coréens ont installé des logiciels malveillants, volé des données sensibles et des informations confidentielles, puis fait chanter des entreprises après avoir accédé à leurs réseaux. Un logiciel malveillant est conçu pour effectuer des actions nuisibles ou non autorisées. Les informations confidentielles peuvent comprendre du code informatique, des plans et d’autres éléments qu’une entreprise garde secrets.
Un compte de salarié peut donner accès à des systèmes auxquels des personnes extérieures ne peuvent normalement pas accéder. Pour un employeur, les risques vont donc au-delà du versement de salaires : ils peuvent inclure le vol d’informations commerciales et des demandes de rançon.
Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a évoqué la menace pour les entreprises dans un communiqué annonçant les sanctions :
Le régime nord-coréen continue de cibler et d’exploiter les entreprises américaines au moyen d’activités frauduleuses menées par ses agents informatiques à l’étranger, qui instrumentalisent des données sensibles et font chanter les entreprises pour leur soutirer des sommes importantes.
Bessent a également déclaré que le Trésor continuerait de mobiliser les pouvoirs dont il dispose sous la présidence de Donald Trump pour protéger les entreprises américaines et demander des comptes aux responsables.
Les accusations font état de deux sources de revenus : les salaires perçus grâce à des identités dissimulées et l’argent réclamé après le vol d’informations sensibles. Dans les deux cas, tout commence par un accès accordé par une entreprise à une personne qu’elle croit être un salarié légitime.
Les cryptomonnaies et l’IA au service de l’opération
Le Trésor a identifié les cryptomonnaies, des méthodes complexes de blanchiment d’argent et des outils d’intelligence artificielle comme faisant partie des activités de ces réseaux. Le blanchiment d’argent consiste à transférer ou à dissimuler des fonds pour cacher leur origine ou l’identité de ceux qui les contrôlent.
Les cryptomonnaies permettent de transférer des actifs numériques entre des comptes situés dans différents pays. Les intermédiaires qui échangent ces actifs ou organisent les transferts peuvent aider une organisation à collecter et à redistribuer les revenus, ce qui explique qu’ils figurent parmi les cibles des sanctions.
Le Trésor a indiqué que les travailleurs du First Financial and Technical Development Center utilisaient des « outils de superintelligence (SI) ». Son communiqué ne précisait pas la nature technique de ces outils ni leur rôle particulier dans l’opération.
Des articles précédents sur ces dispositifs de recrutement décrivaient l’utilisation de documents générés par l’IA, d’images retouchées et de vidéos manipulées pour appuyer de fausses identités. Ces méthodes répondent à un problème pratique pour le réseau : rendre crédible un candidat à distance grâce à des documents, des profils en ligne et des entretiens.
Les effets des sanctions
La décision de l’OFAC bloque les biens et les intérêts patrimoniaux des personnes et de l’organisation désignées lorsque ceux-ci se trouvent aux États-Unis ou sont en possession ou sous le contrôle d’une personne américaine. En général, le blocage signifie que les actifs doivent être gelés et ne peuvent être ni transférés ni utilisés.
En règle générale, les personnes américaines ont également interdiction d’effectuer des transactions impliquant les parties désignées, sauf autorisation de l’OFAC. Pour les entreprises et les établissements financiers soumis à ces règles, les paiements et autres opérations impliquant les cibles répertoriées sont donc soumis à des restrictions.
Les mesures dépassent le cadre d’une candidature ou d’un contrat de travail. En désignant des intermédiaires financiers et le centre russe, le Trésor cherche à restreindre les organisations et les services qui permettent aux revenus de circuler dans le réseau.
Les conséquences sont concrètes pour les entreprises qui traitent avec une partie désignée : un paiement, une relation commerciale ou un actif peut être soumis aux restrictions liées aux sanctions. Les mesures signalent également aux banques et aux autres entreprises chargées de vérifier leurs interlocuteurs que les personnes et l’entité visées sont inscrites sur la liste.
Une vaste offensive menée sur plusieurs mois
La décision d’octobre fait suite à des sanctions antérieures et à des poursuites pénales visant les opérations de recrutement d’informaticiens nord-coréens. Les mesures portent sur différentes composantes du même problème, des personnes qui organiseraient les recrutements aux ordinateurs et comptes financiers utilisés pour les soutenir.
- 12 mars : l’OFAC a sanctionné six personnes et deux entités en raison de dispositifs de recrutement d’informaticiens nord-coréens liés au financement de programmes d’armement.
- 9 août : un précédent article faisait état d’usurpations d’identité ayant touché plus de 80 Américains et d’opérations visant des centaines d’entreprises, ainsi que de saisies d’ordinateurs, de noms de domaine et de cryptomonnaies.
- Plus tôt en octobre : le ministère de la Justice a annoncé une offensive contre des dispositifs de recrutement d’informaticiens à distance qui avaient touché plus de 70 entreprises américaines et généré des millions de dollars qui seraient liés à la Corée du Nord.
- 28 octobre : l’OFAC a désigné 10 autres personnes et une entité, dont deux intermédiaires financiers russes et le First Financial and Technical Development Center.
La dernière décision vise quatre personnes de plus que celle de mars, portant leur nombre de six à 10, mais désigne une seule organisation au lieu de deux. Chaque décision cible un groupe particulier au sein de l’opération dans son ensemble.
L’annonce du ministère de la Justice en octobre montre également que ces dispositifs de recrutement touchent bien plus qu’une seule entreprise. À eux seuls, les faits visés par cette opération ont affecté plus de 70 entreprises américaines.
Pourquoi Washington réclame une réponse internationale
Le Trésor a indiqué que l’Australie et l’Union européenne avaient également imposé des sanctions liées à la Corée du Nord en octobre. Les mesures américaines ciblent des personnes et des opérations basées en Corée du Nord et en Russie, tandis que les fraudes présumées au recrutement touchent des entreprises de plusieurs pays.
Dans son communiqué, le département du Trésor a souligné la nécessité d’une coopération :
Ces réseaux sont présents dans l’ensemble du système financier mondial, ce qui nécessite une réponse unifiée à la hauteur de la menace.
Un travailleur peut postuler auprès d’une entreprise dans un pays, travailler depuis un autre et recevoir ses paiements par l’intermédiaire de personnes situées ailleurs. Pour restreindre une partie de cette chaîne, les autorités et les entreprises doivent tenir compte d’activités qui dépassent leurs frontières.
La mission nord-coréenne auprès des Nations unies à New York n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur les sanctions.
Le financement des armes et la diplomatie restent liés
Washington affirme vouloir réduire les fonds disponibles pour les programmes nord-coréens d’armes de destruction massive et de missiles balistiques. Ces dispositifs de recrutement comptent dans cette stratégie, car ils transforment des activités commerciales ordinaires, notamment des missions de développement logiciel et le versement de salaires, en revenus pour un gouvernement soumis à des restrictions internationales.
Ces sanctions interviennent alors que Trump a exprimé son intérêt pour une reprise des discussions avec la Corée du Nord. Il a rencontré Kim Jong Un lors d’une série de sommets en 2018 et 2019, mais ces efforts diplomatiques ont échoué en raison des exigences américaines demandant à la Corée du Nord de renoncer à ses armes nucléaires.
Plus tôt en octobre, Trump a minimisé la possibilité d’une nouvelle rencontre très médiatisée avec Kim en Chine le mois suivant. Pyongyang a montré peu d’intérêt pour une diplomatie visant à contenir son programme nucléaire.
Trump a qualifié à plusieurs reprises la Corée du Nord de « puissance nucléaire », tandis que son administration continue d’appeler à la dénucléarisation et ne reconnaît pas officiellement le pays comme un État possédant l’arme nucléaire. Les dernières sanctions maintiennent la pression financière sur les programmes que Washington affirme vouloir démanteler.
À retenir
- Le 28 octobre, l’OFAC a sanctionné huit Nord-Coréens, deux Russes et le First Financial and Technical Development Center.
- Selon le Trésor, des informaticiens nord-coréens dissimulent leur identité pour obtenir des emplois légitimes et reversent au régime la majeure partie de leurs salaires.
- Deux intermédiaires russes auraient traité des millions de dollars de transactions en cryptomonnaies et d’autres opérations de change.
- Certains travailleurs sont également accusés d’avoir déployé des logiciels malveillants, volé des informations confidentielles et fait chanter des entreprises.
- Les sanctions gèlent les actifs concernés et interdisent généralement aux personnes américaines d’effectuer sans autorisation des transactions impliquant les parties désignées.
- Cette décision fait suite aux sanctions du 12 mars et à une offensive du ministère de la Justice en octobre, qui a touché plus de 70 entreprises américaines.
