La Corée du Nord étend les essais de drones armés au-delà de Panghyon et accroît sa production

Les drones armés dépassent leur base de développement

La Corée du Nord déplacerait ses drones Saetbyol-9 emportant des missiles de l’aérodrome de Panghyon, dans la province du Pyongan du Nord, vers d’autres aérodromes pour y effectuer des essais d’armes. Cette évolution élargit un programme dont l’expansion matérielle comprend sept nouveaux hangars et la réhabilitation d’une usine, avec un bâtiment prévu d’environ 9 300 mètres carrés.

Ces déplacements, rapportés par des sources gouvernementales sud-coréennes, laissent penser que des préparatifs sont en cours en vue d’un déploiement au-delà du principal centre de développement des drones du pays. De petits drones, notamment des appareils conçus pour se détruire en frappant une cible, seraient également produits en série, testés et utilisés lors d’entraînements dans plusieurs zones. Les informations ne précisent ni les autres aérodromes concernés, ni le nombre d’appareils déplacés, ni la date d’un éventuel déploiement opérationnel.

Les éléments les mieux étayés témoignent d’un programme en expansion, et non d’une capacité de combat pleinement évaluée. Dans son évaluation du programme de drones publiée le 25 septembre 2025, l’organisme de recherche 38 North estimait que la Corée du Nord avait fabriqué au moins six appareils Saetbyol-9. Il a également documenté des travaux de construction à Panghyon et plusieurs modèles de drones plus petits, tout en soulignant que les démonstrations publiques ne permettent pas d’établir leur portée, leur charge utile, les performances de leur système de guidage ni leur précision.

Cette distinction est importante. Déplacer des appareils entre des bases et agrandir les installations de production sont des étapes concrètes vers un rôle militaire élargi. À elles seules, elles ne montrent pas si la Corée du Nord peut localiser des cibles de façon fiable, guider des armes jusqu’à elles ou maintenir des drones en opération sous attaque.

Ce que révèlent les essais sur d’autres aérodromes

Panghyon a servi de principal site nord-coréen pour développer et présenter ses grands drones. Des essais ailleurs pourraient permettre de déterminer si les appareils et leurs équipes de soutien peuvent opérer depuis d’autres bases, et pas seulement depuis un centre de développement.

Les activités rapportées concernent des appareils Saetbyol-9 armés qui effectuent des tirs d’essai après avoir été déplacés vers d’autres aérodromes. Elles sont décrites comme des préparatifs en vue d’un déploiement, et non comme la confirmation que des unités de combat régulières ont déjà reçu ces drones. Aucun compte rendu public des essais ni de leurs résultats n’accompagne ces informations.

La distinction entre essais et mise en service est particulièrement importante, car la Corée du Nord a déjà démontré que ses grands drones pouvaient voler. La question en suspens est celle du fonctionnement de l’ensemble du système : appareils, armes, capteurs, communications et personnel travaillant de concert. Un vol réussi ou une brève vidéo de tir de missile ne permet d’établir qu’une partie de cette chaîne.

Le développement des petits drones progresse parallèlement à celui des appareils plus imposants. Des sources gouvernementales font état de leur production, d’essais de performance et d’entraînements dans plusieurs sites. La Corée du Nord suivrait ainsi deux voies pour bâtir ses forces sans pilote : des appareils réutilisables emportant des armes et des drones plus petits, consommés lors de leur mission et produits en plus grand nombre.

Comment le programme en est arrivé là

Kim Jong-un a désigné le développement des drones comme une mission stratégique en matière d’armement lors du congrès du Parti du travail en 2021. Des inspections ultérieures ont associé cet objectif aux missions de reconnaissance et d’attaque, ainsi qu’aux capacités de production.

Les principaux jalons rendus publics montrent une progression, de la présentation des appareils aux essais d’armes et à l’expansion de la production :

• 2021 : Kim désigne le développement des drones comme une mission stratégique en matière d’armement lors du congrès du Parti du travail.
• 26 juillet 2023 : les Saetbyol-4 et Saetbyol-9 sont officiellement présentés lors d’une exposition d’armement à laquelle assistent Kim et le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou.
• Août 2024 : Kim visite l’institut de recherche sur les drones de l’Académie des sciences de la défense et appelle à développer davantage de drones de reconnaissance, d’attaque polyvalents et de drones tactiques suicides.
• Novembre 2024 : Kim demande la mise en place de systèmes de production et le lancement de la production en série de drones suicides.
• Mars 2025 : une version modernisée du Saetbyol-4 apparaît lors d’une inspection à Panghyon.
• 15 mai 2025 : des exercices aériens comprennent un Saetbyol-9 emportant des bombes planantes guidées, dans le cadre de ce que les médias d’État décrivent comme un essai de mise en application.
• Septembre 2025 : de nouveaux essais en vol et une autre inspection mettent en avant les technologies des drones, l’intelligence artificielle et l’accroissement des capacités de production.

Cette chronologie témoigne d’un intérêt constant des dirigeants sur plusieurs années. Les consignes de production de septembre confortent l’évaluation selon laquelle au moins certains modèles ont dépassé le stade du développement initial, sans toutefois établir combien sont prêts à être utilisés par l’armée.

Ce que l’on sait du Saetbyol-9

Le Saetbyol-9 est un appareil à hélice dont l’envergure est estimée à environ 20 mètres. Son apparence rappelle celle du MQ-9 Reaper américain, et les médias d’État nord-coréens le présentent comme un drone de combat polyvalent.

Une première estimation fondée sur des images satellite évaluait son envergure à environ 65 pieds, contre 66 pieds pour le MQ-9. Comme 65 pieds correspondent à environ 19,8 mètres, cette estimation concorde globalement avec l’évaluation ultérieure de 20 mètres. Des dimensions et une apparence similaires ne prouvent toutefois pas des performances équivalentes.

L’appareil est doté de trois pylônes d’emport sous chaque aile, soit six points d’emport externes. La télévision nord-coréenne a diffusé de brèves images le montrant tirer des missiles. Des images montrent également ce qui semble être un grand ensemble de capteurs optiques sous le nez, ainsi que d’autres éléments dont la fonction reste incertaine.

L’estimation d’au moins six appareils s’appuie sur des présentations lors d’expositions, des apparitions dans des défilés et des images de vol. Parmi les numéros de série identifiés figurent 2102009, 2101005, 2101007 et 2101003. Certains appareils n’ont pas pu être identifiés par leur numéro ; le total repose donc sur l’évaluation selon laquelle plusieurs apparitions correspondaient à des cellules distinctes.

Le numéro se terminant par 009 pourrait laisser penser que neuf appareils ont existé à un moment donné, mais il ne s’agit pas d’un décompte vérifié de la flotte. Les numéros de série ne constituent pas nécessairement un registre complet ou consécutif de la production. La conclusion la plus défendable reste l’estimation publiée d’au moins six appareils, et non un inventaire confirmé de neuf drones opérationnels.

Les bombes planantes témoignent d’ambitions, pas d’une capacité opérationnelle confirmée

Les exercices aériens du 15 mai 2025 ont apporté des éléments supplémentaires sur le projet nord-coréen d’équiper le Saetbyol-9 de bombes planantes guidées. Après leur largage, ces armes utilisent leur portance aérodynamique pour parcourir une certaine distance, tandis qu’un système de guidage les aide à se diriger vers une cible. Leur portée dépend notamment de l’altitude et de la vitesse au moment du largage, ainsi que de leur conception.

Dans son évaluation des exercices aériens du 22 mai, le chercheur de 38 North Tianran Xu a étudié deux bombes inspectées par Kim : l’une semblait équipée d’un système de navigation par satellite et l’autre d’un autodirecteur optique pour la phase finale d’approche de la cible.

La navigation par satellite pourrait faciliter les frappes contre des sites fixes. Un autodirecteur optique pourrait éventuellement améliorer la précision ou permettre d’engager une cible mobile, mais cela dépendrait des capacités réelles de l’arme et, potentiellement, de commandes de correction transmises en vol. Aucun de ces résultats n’a été confirmé par la démonstration.

Xu a estimé que les numéros de série inscrits sur les bombes indiquaient qu’il s’agissait probablement des mêmes exemplaires que ceux présentés à Kim en mai 2024. Il a conclu que ces armes n’étaient pas encore opérationnelles, bien qu’un Saetbyol-9 ait pu en emporter lors de l’essai de mise en application de mai 2025.

Cela impose de nuancer les descriptions d’un drone emportant une nouvelle arme de précision. Le fait de l’emporter démontre une étape d’intégration. Cela ne prouve pas qu’une bombe a été larguée avec succès, guidée avec précision ou admise en service. Aucune donnée de portée de ces armes n’a été établie de manière indépendante.

Le Saetbyol-4 suit une voie distincte, axée sur la reconnaissance

L’autre grand drone nord-coréen, le Saetbyol-4, est destiné à la reconnaissance stratégique, et non au rôle d’attaque associé au Saetbyol-9. Il ressemble au RQ-4 Global Hawk américain et son envergure est estimée à environ 35 mètres, soit quelque 15 mètres de plus que celle du Saetbyol-9.

L’évaluation de septembre a identifié au moins deux Saetbyol-4 antérieurs grâce aux numéros de série 2102001 et 2102002. Un appareil modernisé portant le numéro 21070601 est apparu en mars 2025, à l’aérodrome de Sunchon en mai, puis lors d’autres essais à Panghyon en septembre.

Parmi les modifications visibles figurent une nouvelle fenêtre optique sous le nez, des panneaux supplémentaires de chaque côté et des changements apportés aux ailes. Certains panneaux pourraient servir à recueillir du renseignement électronique, mais leur fonction n’a pas été confirmée. La présence de fenêtres et de panneaux externes ne prouve pas que des capteurs opérationnels sont installés derrière ceux-ci.

Les programmes de reconnaissance et d’attaque pourraient à terme se compléter : un appareil recueillerait des informations et un autre livrerait des armes. Aucune démonstration publique ne prouve que la Corée du Nord a mis en place une telle coordination. Il faut donc distinguer l’existence des deux modèles d’une capacité éprouvée à les relier au sein d’un système de ciblage efficace.

Les drones Kumsong, plus petits, élargissent l’effort de production

Les drones plus petits pourraient avoir davantage d’importance en matière de volumes de production. Contrairement à un grand appareil réutilisable, un drone suicide est destiné à être consommé lors d’une attaque ; sa valeur militaire dépend donc en partie de la capacité à le fabriquer et à le déployer en quantité suffisante.

Des informations sur des annonces nord-coréennes font état de deux types de drones suicides portant le nom de Kumsong, et affirment qu’ils utilisent l’intelligence artificielle. L’évaluation de septembre de 38 North décrit une série Kumsong plus vaste, comprenant au moins six petits modèles. Ces comptes rendus n’ont pas le même niveau de détail et ne doivent pas être assimilés à un décompte unique d’armes opérationnelles.

Parmi les modèles figurent un petit appareil à hélice, deux appareils aux ailes disposées en X et un autre doté de petites ailes avant placées devant ses ailes principales. Certains sont lancés depuis des tubes, d’autres depuis des rails, à l’aide d’une éjection gazeuse ou d’une petite fusée pour amorcer le vol. Des photographies montrent des démonstrations mettant en scène des véhicules et des cibles blindées.

L’évaluation de l’organisme de recherche souligne que les essais des Kumsong n’ont pas été montrés en vidéo. Des photographies peuvent montrer un lancement, un appareil en approche ou une explosion, mais elles ne permettent pas d’établir le déroulement complet, la précision du guidage ni les dégâts occasionnés. Au moins une cible photographiée, un véhicule, était en partie en bois.

La Corée du Nord a également présenté trois quadricoptères de tailles différentes et des images d’un drone larguant une munition sur un char. Leur fabricant n’est pas connu. Ces présentations témoignent d’un intérêt pour plusieurs rôles sur le champ de bataille, mais l’affirmation selon laquelle ils utilisent l’intelligence artificielle n’est pas vérifiée. Aucune explication publique détaillée ne précise à quoi sert cette technologie supposée ni dans quelle mesure une intervention humaine reste nécessaire.

L’agrandissement de Panghyon apporte des éléments matériels

Panghyon se trouve à environ 110 kilomètres au nord-ouest de Pyongyang et à 60 kilomètres de la frontière chinoise. L’industrie aéronautique des environs fournit au programme de drones une base de fabrication et de maintenance déjà établie.

Une usine de pièces aéronautiques voisine a fabriqué des composants pour des MiG-15 et MiG-17 et assemblé des chasseurs MiG-29 à partir de kits. D’autres installations de fabrication et infrastructures aéronautiques se trouvent à proximité, notamment une usine dotée d’une partie souterraine.

L’agrandissement de l’aérodrome en 2024 a ajouté sept hangars, chacun d’environ 45 mètres de large, avec une ouverture de 40 mètres. Ces ouvertures sont plus larges que l’envergure estimée à 35 mètres du Saetbyol-4. C’est un indicateur utile de la taille des appareils que les bâtiments pourraient accueillir, mais cela ne permet pas d’identifier ceux qui leur sont effectivement affectés.

Avec les trois hangars d’origine, ces sept ajouts portent le total décrit à dix. Un bâtiment administratif a été démoli au début de 2025 et trois bâtiments apparemment administratifs ont été construits au cours de l’été.

La réhabilitation de l’usine aéronautique voisine a commencé en juillet 2024. Le plus grand bâtiment prévu semble être un atelier de fabrication d’environ 225 mètres de long et couvrant quelque 9 300 mètres carrés. Les images satellite examinées pour l’évaluation de septembre montraient que les travaux se poursuivaient et que la toiture restait à poser. Ces changements étayent les informations sur l’expansion des capacités de production, mais il est impossible de déduire une production annuelle de drones de la seule superficie des locaux.

L’aide russe reste un facteur incertain

Le déploiement de troupes nord-coréennes en Russie pour la guerre en Ukraine pourrait ouvrir la voie à l’intégration d’une expérience du champ de bataille et de connaissances techniques au programme de drones du pays. Les autorités sud-coréennes estiment que les soldats nord-coréens ont acquis de l’expérience en pilotage de drones et en tactique, en plus d’avoir pu bénéficier d’un soutien technique pour leur développement.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré lors d’une conférence de presse à Kyiv, selon des propos rapportés le 4 octobre, que la Russie semblait avoir partagé avec la Corée du Nord des technologies de drones à réaction. Il s’agit d’une allégation, et non de la confirmation publique d’un transfert précis. Le compte rendu ne précise ni le modèle de drone destinataire ni les équipements transférés.

Si une telle aide a été apportée, elle pourrait soutenir les petits drones d’attaque nord-coréens à usage unique. Cela ne démontrerait pas que le Saetbyol-9, qui est propulsé par une hélice, a reçu un moteur à réaction. La formation au combat et l’aide à la fabrication ou à la conception sont aussi des formes de soutien distinctes qu’il ne faut pas confondre en un seul dispositif présenté comme confirmé.

L’expérience de la guerre en Ukraine fournit une raison concrète à l’intérêt de la Corée du Nord pour des drones peu coûteux et fabriqués en grande quantité. Mais son programme est antérieur au déploiement de ses troupes : la mission stratégique de développement remonte à 2021 et les grands appareils ont été présentés publiquement en 2023.

Les exercices de mai 2025 portaient également sur la défense contre les drones. Ils comprenaient un scénario mettant en scène des missiles de croisière en approche et des drones suicides arrivant de différentes directions. La Corée du Nord développe donc des capacités d’attaque sans pilote tout en s’entraînant à contrer des menaces similaires.

Les prochains éléments décisifs concerneraient les performances vérifiées des armes, leur déploiement dans des unités régulières et la poursuite de la production. Aucun calendrier de déploiement opérationnel ni aucune date de prochain essai n’ont été annoncés dans ces comptes rendus. À ce stade, les éléments documentés indiquent une extension des essais et des infrastructures, tandis que d’importantes questions sur l’efficacité au combat restent sans réponse.

À retenir

• Des sources gouvernementales font état d’essais d’armes avec des Saetbyol-9 sur des aérodromes situés au-delà de Panghyon, mais les lieux et le calendrier de déploiement ne sont pas communiqués.
• 38 North estime qu’au moins six appareils Saetbyol-9 ont été fabriqués.
• Les bombes planantes guidées emportées lors des exercices de mai 2025 ont été jugées non opérationnelles à ce stade.
• La série Kumsong comprend plusieurs modèles plus petits, mais leur portée, leur précision et leurs capacités supposées d’intelligence artificielle ne sont pas vérifiées.
• Panghyon a gagné sept hangars en 2024, tandis que la réhabilitation d’une usine voisine prévoit un bâtiment d’environ 9 300 mètres carrés.
• Les allégations d’une aide russe en matière de technologies de drones ne sont pas confirmées publiquement et aucun transfert précis n’a été identifié.