Le cancer du poumon de stade zéro de Sharmila Tagore met en lumière des risques au-delà du tabac

Un diagnostic posé avant la propagation du cancer

Le cancer du poumon de l’actrice Sharmila Tagore a été détecté au stade zéro et retiré chirurgicalement sans chimiothérapie, selon sa fille, l’actrice Soha Ali Khan. Tagore, qui n’a jamais fumé, incarne une réalité médicale : éviter le tabac réduit fortement le risque de cancer du poumon, mais ne l’élimine pas.

Le tableau général se précise. Le 2 juillet 2025, les National Institutes of Health (NIH) américains ont annoncé les résultats de l’étude Sherlock-Lung, qui a examiné des tumeurs prélevées chez 871 personnes n’ayant jamais fumé, dans 28 zones géographiques. Les chercheurs ont constaté que l’exposition à la pollution de l’air par les particules fines était associée à un plus grand nombre de modifications génétiques susceptibles d’initier ou de favoriser un cancer. Selon les NIH, les personnes n’ayant jamais fumé représentent jusqu’à 25 % des cas de cancer du poumon dans le monde.

Ces résultats ne permettent pas d’établir la cause de la maladie de Tagore. La pathologie de sa tumeur, ses antécédents d’exposition environnementale et les détails précis de son traitement n’ont pas été rendus publics dans les récits de son diagnostic. Son expérience illustre l’intérêt de détecter la maladie avant qu’elle n’envahisse les tissus voisins, mais ne prouve pas qu’un polluant particulier en soit responsable.

Soha Ali Khan a décrit le traitement de sa mère lors d’un entretien avec Nayandeep Rakshit :

Pour ma mère, elle a fait partie des très rares personnes chez qui un cancer du poumon a été diagnostiqué au stade zéro, sans chimiothérapie ni rien. On le lui a retiré et, Dieu merci, elle va bien.

La différence entre une lésion précoce et localisée et un cancer invasif explique pourquoi la chirurgie peut parfois suffire à elle seule. Elle explique aussi pourquoi cette expérience ne doit pas être considérée comme un modèle de traitement pour tous les patients atteints d’un cancer du poumon.

Comment les révélations et les recherches se sont succédé

Tagore a évoqué sa maladie lors d’une apparition dans Koffee With Karan en 2023, expliquant pourquoi elle n’avait pas pu participer au film Rocky Aur Rani Kii Prem Kahaani de Karan Johar. Ses filles Soha et Saba Ali Khan ont ensuite parlé du cancer du poumon de leur mère dans All About Her. Saba a également évoqué son propre diagnostic de tumeur cérébrale, un autre épisode médical.

Les révélations publiques et les résultats scientifiques s’étalent sur plusieurs années. Ces dates correspondent à la publication des informations, et pas nécessairement au moment du diagnostic de Tagore ou de son opération.

• 10 septembre 2022 : des chercheurs du Francis Crick Institute et de l’UCL ont présenté des éléments indiquant que la pollution atmosphérique pouvait activer des cellules pulmonaires porteuses de mutations liées au cancer.
• 5 avril 2023 : ces travaux ont été publiés dans Nature.
• 2023 : Tagore a parlé publiquement de la maladie qui l’a empêchée de participer à Rocky Aur Rani Kii Prem Kahaani.
• 12 et 23 avril 2025 : des articles ont relaté la révélation de Soha concernant le cancer du poumon de stade zéro de sa mère et le traitement sans chimiothérapie.
• 2 juillet 2025 : l’analyse des tumeurs de Sherlock-Lung a été publiée dans Nature, et les NIH et le National Cancer Institute en ont annoncé les résultats.

Ce que signifie réellement le stade zéro

Le cancer du poumon non à petites cellules de stade zéro est également appelé carcinome in situ. Les cellules anormales restent à leur point d’origine, sans envahir les tissus plus profonds ni se propager ailleurs. Dans les cas décrits comme touchant la paroi des voies respiratoires, les cellules n’ont pas franchi la membrane basale, cette fine barrière qui sépare cette paroi des tissus sous-jacents.

Le Dr Sajjan Rajpurohit, directeur médical principal en oncologie médicale au BLK-Max Super Specialty Hospital de Delhi, a expliqué l’importance de ce stade pour le rétablissement :

Cela signifie que le cancer est limité à la paroi des poumons et qu’il n’a pas franchi la barrière protectrice, que nous appelons membrane basale, qui sépare les différents types de cellules et de tissus. À ce stade, le cancer n’est pas invasif : les chances de guérison sont donc élevées.

Certains décrivent le stade zéro comme un stade précancéreux, tandis que d’autres le qualifient de stade le plus précoce du cancer. La distinction essentielle est l’absence d’invasion. Le stade zéro n’est pas synonyme de l’ensemble des cancers du poumon non à petites cellules, une vaste catégorie qui comprend des cancers à des stades bien plus avancés.

Le dépistage peut être difficile, car ces lésions ne provoquent généralement aucun symptôme perceptible. Elles peuvent être découvertes fortuitement lors d’examens réalisés pour une autre affection. Les récits concernant la maladie de Tagore indiquent qu’elle a été détectée tôt, mais ne précisent ni le type d’imagerie, ni l’examen des tissus, ni la succession des examens qui ont permis de la repérer.

Les résultats de l’étude portant sur 871 tumeurs

La présentation de l’étude par les NIH décrit une analyse du génome entier menée par des chercheurs du National Cancer Institute et de l’université de Californie à San Diego. Le séquençage du génome entier examine l’ADN dans l’ensemble d’une tumeur, ce qui permet aux scientifiques de repérer des profils de mutations plutôt que de vérifier seulement quelques gènes.

L’équipe comptait notamment Maria Teresa Landi, autrice principale et chercheuse principale de Sherlock-Lung, ainsi que Tongwu Zhang. Une exposition plus importante aux particules fines était associée à des modifications de TP53, un gène qui participe au contrôle des cellules endommagées, ainsi qu’à des profils de mutations auparavant associés au tabagisme.

Les polluants étudiés comprennent les PM2,5, des particules d’une taille inférieure ou égale à 2,5 micromètres qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons. Le trafic routier et les émissions industrielles en sont des sources. Le résultat porte sur l’exposition aux particules et ne signifie pas que chaque substance chimique présente dans les gaz d’échappement provoque le cancer par le même mécanisme.

Les chercheurs ont également constaté un lien entre l’exposition à la pollution et le raccourcissement des télomères, les segments d’ADN protecteurs situés aux extrémités des chromosomes. Les télomères raccourcissent naturellement avec l’âge ; l’étude a associé la pollution particulaire à un raccourcissement prématuré.

Il s’agissait d’une analyse de tumeurs prélevées chez des personnes déjà atteintes d’un cancer du poumon. Elle contribue à expliquer des mécanismes biologiques possibles, mais ne calcule pas le risque de développer un cancer pour une personne donnée et ne détermine pas la cause de chaque tumeur. Le chiffre pouvant atteindre 25 % signifie que jusqu’à un cas de cancer du poumon sur quatre dans le monde survient chez des personnes n’ayant jamais fumé, et non qu’une personne sur quatre parmi celles qui n’ont jamais fumé développera la maladie.

La pollution peut aussi activer des cellules dormantes

Des recherches antérieures ont identifié un autre mécanisme par lequel l’air pollué pourrait contribuer au cancer. Les résultats du Francis Crick Institute décrivaient comment les PM2,5 pouvaient favoriser la croissance de cellules pulmonaires déjà porteuses de mutations, sans créer directement ces mutations dans le cadre des expériences.

Le professeur Charles Swanton, chercheur principal de l’étude au Francis Crick Institute et à l’UCL, et médecin en chef de Cancer Research UK, a décrit le mécanisme :

Les cellules porteuses de mutations à l’origine de cancers s’accumulent naturellement avec l’âge, mais elles sont normalement inactives. Nous avons montré que la pollution atmosphérique réveille ces cellules dans les poumons, favorisant leur croissance et la formation possible de tumeurs.

Les chercheurs ont examiné les données de plus de 400 000 personnes au Royaume-Uni et dans des pays d’Asie. Les régions davantage exposées aux PM2,5 présentaient des taux plus élevés de cancers du poumon comportant des mutations d’EGFR, un gène qui contribue à réguler la croissance cellulaire. Chez la souris, les expériences ont montré que le blocage de l’IL-1β, une molécule inflammatoire libérée en réaction à la pollution, empêchait la formation de cancers dans ce cadre expérimental.

Les recherches de 2022 et l’analyse de 2025 portent sur des processus différents : l’activation de cellules anormales déjà présentes, d’une part, et les liens avec des mutations observées dans des tumeurs humaines, d’autre part. Aucune des deux n’établit qu’un traitement médicamenteux pourrait prévenir la maladie chez les personnes exposées à l’air pollué. Le Francis Crick Institute a également cité environ 300 000 décès dus au cancer du poumon dans le monde en 2019, attribués aux PM2,5 : ce chiffre concerne la pollution particulaire extérieure, et non les décès dus au tabagisme passif en Inde.

Ce qui reste incertain concernant la fumée et les autres expositions

Le tabagisme passif reste un facteur de risque reconnu du cancer du poumon. Sherlock-Lung a néanmoins observé, dans les tumeurs examinées, un signal génétique plus limité lié à la fumée passive que celui associé à la pollution particulaire. L’exposition était liée à une légère hausse du nombre de mutations et à des télomères plus courts, mais pas à une augmentation des mutations identifiées comme moteurs du cancer ni de profils mutationnels spécifiques.

Ce résultat ne signifie pas que la fumée passive est sans danger. Il indique que cette analyse particulière de tumeurs n’a pas mis en évidence les mêmes effets liés aux mutations. L’étude des profils génétiques ne mesure pas tous les effets nocifs possibles d’une exposition sur la santé.

Le compte rendu du National Cancer Institute apporte un autre résultat : un profil de mutations appelé SBS22a a été observé presque exclusivement dans les tumeurs de patients taïwanais. Ce profil est associé à l’acide aristolochique, un composé présent dans certaines plantes médicinales. Les chercheurs ont estimé que l’utilisation médicinale de plantes qui en contiennent constituait une voie d’exposition probable, et non une explication établie pour chaque patient concerné.

L’origine de SBS40, le profil de mutations le plus répandu dans l’étude, reste inconnue. Ensemble, ces résultats montrent à la fois les progrès de la recherche et ses limites : des marqueurs environnementaux identifiables expliquent une partie du phénomène, tandis que d’autres processus restent inexpliqués.

Les risques dans les cuisines, les logements et les lieux de travail

La pollution extérieure n’est pas le seul sujet de préoccupation pour les personnes qui ne fument pas. Le Centre international de recherche sur le cancer classe la pollution de l’air extérieur et les particules comme cancérogènes pour l’être humain. La fumée à l’intérieur des logements mérite également d’être prise en compte, en particulier lorsque du bois ou du charbon est utilisé pour cuisiner dans des espaces mal ventilés.

Les fumées de cuisson et les gaz de combustion ne doivent pas être considérés comme des risques interchangeables. La fumée provenant des combustibles et des huiles chauffées peut dégrader la qualité de l’air intérieur. Le monoxyde de carbone est un gaz toxique dangereux, mais sa seule présence ne prouve pas qu’il a causé une tumeur pulmonaire. Améliorer la ventilation et réduire la fumée à la source sont des précautions utiles, mais elles ne garantissent pas l’absence de cancer.

Le radon est une autre exposition que l’on ne peut détecter ni à l’odeur ni à la vue. Ce gaz radioactif d’origine naturelle peut s’accumuler à l’intérieur des bâtiments ; il faut donc effectuer des mesures pour connaître sa concentration dans l’air intérieur. L’Agence américaine de protection de l’environnement recommande d’agir à partir de 4 picocuries par litre. Il s’agit d’un seuil d’intervention américain, et non d’une règle universelle applicable à tous les pays.

Les activités de construction, de fabrication et d’extraction minière peuvent exposer à l’amiante, aux gaz d’échappement diesel, aux poussières ou à d’autres substances dangereuses. Des mesures de prévention adaptées, une ventilation suffisante et des équipements de protection sont importants. Des antécédents familiaux de cancer du poumon et une radiothérapie antérieure au niveau du thorax peuvent également contribuer au risque. Même après avoir pris ces facteurs en compte, les médecins peuvent ne pas parvenir à identifier une cause unique et certaine.

Pourquoi le traitement ne dépend pas uniquement des antécédents tabagiques

Au stade zéro, le traitement vise à retirer ou à détruire les cellules anormales avant qu’elles n’envahissent les tissus voisins. Une opération peut consister à retirer une petite partie du poumon ou, dans certains cas, le lobe atteint. Le type d’intervention approprié dépend de la localisation et de l’étendue de la lésion, ainsi que de l’état de santé du patient.

Parmi les traitements localisés envisagés dans certains cas figurent la thérapie photodynamique, qui associe un médicament activé par la lumière à une exposition lumineuse ciblée, et le traitement au laser. La curiethérapie consiste à placer une source de rayonnement près de la zone atteinte. Leur disponibilité et leur pertinence varient : ces traitements ne sont pas interchangeables et ne conviennent pas à tous les patients.

L’absence de chimiothérapie dans le cas de Tagore correspond au récit d’une lésion traitée avant l’invasion des tissus. Cela ne signifie pas que la chimiothérapie est inutile pour les autres cancers du poumon. L’adénocarcinome, un type de cancer du poumon non à petites cellules, est particulièrement fréquent chez les personnes n’ayant jamais fumé. Certaines tumeurs présentent des altérations d’EGFR qui peuvent aider les médecins à choisir des médicaments ciblant une anomalie moléculaire précise.

Les décisions thérapeutiques dépendent donc du type de cancer, de son stade, des résultats moléculaires et de l’état du patient. La chirurgie, les médicaments ciblés, l’immunothérapie et la chimiothérapie ont des rôles différents. Les antécédents tabagiques ne peuvent pas, à eux seuls, déterminer le plan de traitement.

Le rétablissement nécessite toujours un suivi

Le retrait réussi d’une lésion de stade zéro peut permettre de reprendre une vie normale, mais un suivi reste nécessaire. Les médecins surveillent le risque de récidive et l’apparition d’un nouveau cancer, indépendant de la lésion initiale.

Un risque de rechute de 10 % à 15 % a été évoqué dans des échanges médicaux sur le cancer du poumon de stade zéro. Il ne faut pas le présenter comme le risque personnel de Tagore : cette estimation ne s’accompagne pas d’informations établissant le type de sa tumeur, l’opération qu’elle a subie ou la durée de son suivi. Les propos de sa fille indiquent qu’elle allait bien au moment où ils ont été tenus, et non que tout risque futur avait disparu.

Le dépistage doit également être interprété avec prudence. Certaines études ont fait état d’une baisse d’environ 20 % des décès par cancer du poumon grâce à un dépistage régulier par scanner à faible dose chez certains groupes présentant un risque élevé. Ce bénéfice ne peut pas être automatiquement étendu à toutes les personnes n’ayant jamais fumé.

Le dépistage systématique d’une personne sans symptôme diffère des examens diagnostiques réalisés chez une personne présentant une toux persistante ou d’autres signes préoccupants. Les articles ne s’accordent pas sur l’étendue des groupes concernés par le dépistage, certains incluant les antécédents familiaux. La conclusion la plus prudente est que l’éligibilité doit être déterminée selon les recommandations établies et après une évaluation médicale individuelle, plutôt que de préconiser des scanners pour tout le monde.

Ne pas négliger les symptômes sous prétexte de n’avoir jamais fumé

Les récits divergent sur la possibilité que des lésions de stade zéro provoquent des symptômes discrets. Ils s’accordent toutefois sur le fait que ces lésions sont généralement asymptomatiques. Une toux persistante, une gêne thoracique ou un essoufflement ne permettent pas de déterminer le stade du cancer et peuvent être dus à une infection, à de l’asthme ou à d’autres affections.

Le Dr Sunny Jain, directeur clinique et chef du service d’oncologie médicale des hôpitaux Marengo Asia à Faridabad, a conseillé aux femmes de ne pas négliger les changements persistants :

Les femmes ne devraient pas ignorer une toux persistante, une perte de poids inexpliquée, un essoufflement qui s’aggrave ou une gêne thoracique simplement parce qu’elles n’ont jamais fumé. Ces symptômes peuvent être liés à de nombreuses autres affections, mais ils doivent faire l’objet d’une évaluation médicale s’ils persistent ou s’aggravent. Cracher du sang, en particulier, ne doit jamais être ignoré.

La conduite à tenir consiste à ne supposer ni qu’il s’agit d’un cancer ni que l’on est à l’abri. Les symptômes persistants ou qui s’aggravent, ou la présence de sang dans les crachats, nécessitent une évaluation médicale. Éviter le tabac et la fumée passive, réduire l’exposition aux fumées domestiques et respecter les mesures de sécurité au travail restent des précautions utiles. Les purificateurs d’air équipés de filtres HEPA peuvent réduire les particules présentes à l’intérieur, mais ne suppriment pas tous les polluants et ne remplacent pas la maîtrise des sources de pollution.

Aucun antécédent d’exposition ni aucune mesure de prévention ne peut, à lui seul, établir un diagnostic individuel. L’expérience de Tagore et les nouvelles recherches étayent deux messages distincts : une maladie localisée à un stade précoce peut nécessiter un traitement moins lourd, et les causes du cancer du poumon ne se limitent pas au tabagisme.

Points clés

• Soha Ali Khan a déclaré que le cancer du poumon de stade zéro de Sharmila Tagore avait été retiré par chirurgie, sans chimiothérapie.
• Au stade zéro, la maladie n’a pas envahi les tissus profonds et ne provoque souvent aucun symptôme.
• Sherlock-Lung a analysé 871 tumeurs prélevées chez des personnes n’ayant jamais fumé, dans 28 zones géographiques.
• L’étude de juillet 2025 a établi un lien entre la pollution particulaire, des mutations liées au cancer et des télomères plus courts.
• Des recherches antérieures ont montré que la pollution pouvait, par l’inflammation, activer des cellules déjà porteuses de mutations.
• La fumée passive, le radon, les fumées domestiques et les expositions professionnelles restent des facteurs de risque pertinents.
• Le dépistage concerne des groupes définis à haut risque ; des symptômes persistants nécessitent une évaluation médicale, quels que soient les antécédents tabagiques.
• La date exacte du diagnostic de Tagore, les détails de sa tumeur et sa cause n’ont pas été établis publiquement dans ces révélations.