Une rare photo en orbite montre un avion spatial chinois amarré à un autre satellite

Un gros plan sur un engin spatial secret

Le 28 mai 2024, un satellite commercial a photographié l'avion spatial expérimental chinois amarré à un autre engin spatial. L'image montre les portes ouvertes de la soute et un satellite compagnon dont les panneaux solaires sont déployés, à moins de 90 kilomètres de distance. Ce cliché exceptionnellement détaillé figure désormais à la page 53 du rapport de 130 pages de la Defense Intelligence Agency (DIA) américaine, intitulé Challenges to Security in Space.

Vantor, société d'imagerie satellitaire anciennement connue sous le nom de Maxar Technologies, a confirmé que la photo avait été prise par son satellite WorldView-3. Sa résolution annoncée est de 4,5 centimètres par pixel, ce qui signifie que chaque minuscule élément de l'image représente environ cette distance au niveau de l'engin spatial.

La photo offre au public un aperçu rare des équipements utilisés dans le programme chinois d'engins spatiaux réutilisables, généralement associé au nom de Shenlong. Son détail le plus frappant est la liaison physique entre l'avion spatial et un autre satellite, une configuration confirmée par Vantor dans ses explications sur l'image.

La DIA identifie l'engin photographié comme un avion spatial chinois, tout en citant Shenlong et Tengyun comme les deux principaux modèles chinois dans le reste de son évaluation. L'agence ne précise pas le modèle représenté sur la photo. Shenlong est le nom couramment donné à l'engin expérimental qui effectue les missions orbitales chinoises connues.

La photo a été prise au cours de la troisième de ces missions, qui s'est déroulée du 14 décembre 2023 au 6 septembre 2024. Sa publication donne à voir en détail un vol antérieur, alors que l'attention se porte également sur une quatrième mission, lancée le 7 février 2026.

Ce que montre la photo

L'engin chinois a un fuselage compact qui rappelle une petite navette spatiale, des ailes de chaque côté et deux dérives verticales. Les portes situées au-dessus de sa soute centrale sont ouvertes. À l'arrière, on distingue la structure et les panneaux solaires du satellite arrimé.

Vantor, qui exploite le satellite ayant pris l'image, a décrit directement la liaison :

Un satellite distinct est amarré à la partie arrière de l'engin ; sa structure et ses panneaux solaires sont visibles.

L'entreprise a également confirmé l'état du compartiment principal de chargement :

Les portes de la soute de l'engin spatial sont visiblement ouvertes.

Une soute est un compartiment destiné au transport d'équipements, d'expériences ou de petits engins spatiaux. L'ouverture de ses portes peut permettre aux équipements d'accéder à l'espace ou le largage d'une charge utile. Ici, les portes ouvertes et le satellite arrimé illustrent deux aspects distincts de la configuration opérationnelle de l'engin pendant un vol orbital.

L'identité et la fonction du satellite arrimé n'ont pas été révélées. D'autres éléments restent inconnus, notamment les dimensions de l'engin chinois, le nombre d'appareils réutilisables exploités par la Chine et les tâches précises confiées à la mission actuelle.

La photo montre aussi des éléments interprétés comme des logements de train d'atterrissage sur la face inférieure de l'engin. Avec les ailes, ils correspondent au principe général de l'avion spatial : être lancé en orbite par une fusée, évoluer au-dessus de la Terre, puis revenir se poser sur une piste plutôt que de descendre dans une capsule.

Une ancienne image gagne en netteté

La photo date de 2024 et une version moins détaillée avait été présentée publiquement cette année-là. Le colonel de l'US Space Force John Patrick, alors à la tête des forces spatiales américaines en Corée du Sud, l'avait incluse dans une présentation au forum Open Space, en Corée du Sud.

Une photographie de cette présentation a ensuite circulé en ligne. À l'époque, le manque de détails ne permettait pas de déterminer avec certitude quels engins spatiaux y figuraient. La publication de la DIA fournit une version plus nette et identifie officiellement le sujet comme étant chinois.

Le rapport attribue la photo à Maxar Technologies, le nom sous lequel Vantor exerçait ses activités lorsque WorldView-3 a pris le cliché. Ces deux noms désignent la même société d'imagerie à différentes périodes.

Des observateurs au sol avaient déjà photographié l'avion spatial chinois lors de ses passages au-dessus d'eux. Cette image offre un point de vue différent : elle a été prise en orbite par un autre satellite, à environ 90 kilomètres de distance. Cette proximité relative permet de mieux distinguer les petits détails structurels.

Cette publication constitue donc un nouveau degré de détail pour une image déjà entrevue par le passé. Elle illustre aussi l'essor des capacités commerciales : les satellites conçus pour observer la Terre peuvent parfois photographier d'autres engins spatiaux d'assez près pour en révéler la configuration.

Quatre missions, et des séjours en orbite bien plus longs

Les premiers vols orbitaux connus de l'avion spatial chinois ont débuté en 2020. La première mission a duré environ deux jours. Les deux suivantes ont duré 276 et 268 jours, faisant passer le programme d'un bref premier vol à des missions répétées de plusieurs mois.

Les principales étapes sont les suivantes :

• 2020 : la première mission orbitale connue a duré environ deux jours.
• 2022-2023 : la deuxième mission a duré 276 jours et a permis d'observer une activité à proximité d'un objet compagnon.
• Du 14 décembre 2023 au 6 septembre 2024 : la troisième mission a duré 268 jours. WorldView-3 a photographié l'engin spatial pendant ce vol, le 28 mai 2024.
• 7 février 2026 : la quatrième mission a été lancée depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, à bord d'une fusée Longue Marche 2F.
• Juin 2026 : LeoLabs a détecté un autre objet à proximité de l'avion spatial et estimé que l'engin l'avait largué.

Les deuxième et troisième vols ont duré au total 544 jours. Chacun a été plus de 130 fois plus long que les quelque deux jours passés en orbite lors de la première mission. L'évolution la plus clairement mesurable est la capacité du programme à maintenir ses engins expérimentaux en service pendant de longues périodes.

La quatrième mission était toujours présentée comme étant en cours lorsque l'image a fait l'objet d'articles en octobre 2026. Aucune date d'atterrissage n'a été communiquée.

Une base aérienne isolée du nord-ouest de la Chine, dotée d'une piste d'environ 5 000 mètres, a été identifiée comme un lieu d'atterrissage possible. Son lien avec le programme reste toutefois moins solidement établi dans les informations publiques que les dates de lancement et la durée des missions.

Objets largués et approches dans l'espace

L'avion spatial chinois suscite l'intérêt parce qu'il largue de petits objets et évolue à proximité de ceux-ci. La DIA indique qu'il a « largué un objet et interagi avec lui », une brève description qui laisse une grande partie de ces activités dans l'ombre.

Lors de la deuxième mission, l'engin semble avoir effectué des manœuvres avec un satellite compagnon en novembre 2022, en s'en approchant à environ 100 mètres. La DIA évoque une possible capture suivie d'un largage. Plusieurs objets de petite taille ont également été observés au cours de la troisième mission.

LeoLabs, une société américaine qui suit les objets en orbite grâce à des radars, a détecté un nouvel objet près de l'avion spatial durant sa quatrième mission, en juin 2026. L'entreprise a expliqué son évaluation :

Après des observations supplémentaires menées au sein de notre réseau mondial et une analyse réalisée avec LeoLabs Delta, nous avons répertorié cet objet de manière indépendante et estimé, avec un degré de confiance élevé, qu'il avait été largué par l'avion spatial chinois.

LeoLabs a établi un lien entre cet événement et des activités antérieures :

Cette activité est cohérente avec les mises en orbite de sous-satellites effectuées par l'avion spatial lors de missions précédentes.

L'astronome Jonathan McDowell, qui suit les engins spatiaux, a ensuite avancé que l'objet de juin avait peut-être été récupéré, éventuellement à l'aide d'un bras robotisé, puis de nouveau largué à la fin du mois d'août. Cette hypothèse pourrait expliquer les mouvements observés, mais elle reste à confirmer.

Le rendez-vous spatial et les opérations de proximité sont les termes techniques désignant le rapprochement et les manœuvres d'engins spatiaux à proximité les uns des autres. L'amarrage va plus loin en établissant une liaison physique. Ces opérations exigent un contrôle précis de la vitesse et de la position relatives, alors même que les deux engins se déplacent rapidement autour de la Terre.

La configuration amarrée visible sur la photo de mai 2024 donne une représentation concrète de ces observations : l'engin chinois peut fonctionner alors qu'un autre appareil est fixé à l'arrière.

Pourquoi la réutilisation est importante pour la Chine

La Chine a présenté publiquement son programme expérimental d'engins spatiaux réutilisables comme un moyen de tester des technologies destinées à rendre les voyages entre la Terre et l'orbite plus simples et moins coûteux. L'agence spatiale chinoise a déclaré que ces technologies :

ouvriront la voie à des allers-retours plus pratiques et plus abordables pour une utilisation pacifique de l'espace à l'avenir.

Un engin spatial réutilisable peut rapporter du matériel sur Terre pour examen et, potentiellement, voler de nouveau après inspection et réparation. Les chercheurs peuvent alors étudier les performances des matériaux ou des instruments dans l'espace, plutôt que de s'appuyer uniquement sur les mesures transmises vers la Terre.

Dans son rapport, la DIA inscrit les avions spatiaux dans une tendance plus générale à récupérer et réutiliser les équipements spatiaux. Elle explique que les systèmes réutilisables peuvent être difficiles et coûteux à mettre au point, mais que la récupération et la remise en état des composants peuvent réduire le coût des vols répétés.

Shenlong et Tengyun correspondent à des approches différentes, telles qu'elles ont été décrites publiquement. Tengyun a été présenté en 2016 par la China Aerospace Science and Industry Corporation comme un système dans lequel un avion porteur et un second appareil sont utilisés pour atteindre l'orbite. Aucun lancement orbital confirmé de Tengyun ne figure dans les informations publiques sur ces missions.

La Chine mène également d'autres projets d'engins spatiaux réutilisables. Haolong, mis au point par Chengdu au sein de l'Aviation Industry Corporation of China, a été présenté comme une solution possible pour acheminer du ravitaillement vers la station spatiale Tiangong. Ces projets ont des objectifs annoncés et des parcours de développement différents, ce qui rend pertinent le choix de la DIA de ne pas préciser le modèle photographié.

Comparaison avec le X-37B américain

L'apparence de l'engin chinois invite à le comparer au X-37B, construit par Boeing et exploité par l'US Space Force. Tous deux ont un fuselage compact doté d'ailes, une soute et une conception adaptée à un retour de l'orbite suivi d'un atterrissage sur piste.

L'aile de l'engin chinois semble avoir une corde plus longue, c'est-à-dire une plus grande distance entre son bord d'attaque et son bord de fuite. Le X-37B mesure environ 8,8 mètres de long et a une envergure d'environ 4,6 mètres. Aucune mesure comparable de l'engin chinois n'a été confirmée publiquement.

Le programme américain a débuté à la NASA en 1999, avant d'être transféré au département de la Défense des États-Unis. Son premier vol orbital a eu lieu en 2010. Deux appareils X-37B ont effectué huit missions orbitales au total, la huitième ayant été lancée le 22 août 2025.

Pour cette mission, l'US Space Force a fait état d'expériences de communications laser et de mesures quantiques. Les communications laser transmettent des informations par la lumière. Les instruments de mesure quantique exploitent le comportement de la matière à très petite échelle pour effectuer des mesures précises, qui pourraient notamment être utilisées pour la navigation.

Les deux gouvernements ne communiquent qu'un nombre limité de détails sur les opérations de leurs avions spatiaux. En février 2025, l'US Space Force a publié sa première photo d'un X-37B en orbite. On y voit l'engin au-dessus de la Terre, avec ce qui semble être les portes de sa soute ouvertes.

La ressemblance visuelle s'explique en grande partie par des choix d'ingénierie communs : un engin qui transporte du matériel en orbite et revient en traversant l'atmosphère a besoin d'espace pour sa charge utile, d'une protection contre la chaleur intense et d'un moyen de contrôler sa descente.

Une photo dans le cadre d'une vaste évaluation de la sécurité

La DIA a publié la photo de l'avion spatial chinois dans un rapport évaluant les menaces qui pèsent sur la sécurité spatiale des États-Unis, notamment celles liées à la Chine, à la Russie, à l'Iran et à la Corée du Nord. Son analyse des engins spatiaux réutilisables côtoie des évaluations des satellites, des débris orbitaux et des armes destinées à perturber les systèmes spatiaux.

L'agence affirme que la constellation chinoise de satellites dédiés au renseignement, à la surveillance et à la reconnaissance a plus que triplé depuis 2018, dépassant désormais les 510 satellites. Ces satellites recueillent des informations utilisées pour surveiller des lieux et des activités sur Terre.

La DIA estime également que la Chine met au point des armes destinées à perturber, endommager ou détruire les satellites d'autres pays. Pékin présente le programme d'engins spatiaux réutilisables comme un moyen de tester des technologies au service d'une utilisation pacifique de l'espace. L'ensemble de la mission de l'avion spatial reste classifié.

Les approches rapprochées suscitent déjà l'attention ailleurs en orbite. Le satellite russe Kosmos-2612 s'est récemment approché du satellite radar commercial américain ICEYE-X36 avant de s'en éloigner, ce qui a inquiété des élus américains. L'objectif de cette manœuvre n'a pas été expliqué publiquement.

Dans ce contexte, la photo chinoise réunit deux capacités importantes tant pour les opérateurs militaires que commerciaux : manœuvrer et amarrer des engins spatiaux en orbite, et observer ces activités depuis un autre satellite. Pour la Chine, elle révèle une configuration opérationnelle jusque-là dissimulée par la distance et le secret. Pour les autres opérateurs, elle montre l'étendue de ce que l'imagerie satellitaire commerciale peut désormais dévoiler.

À retenir

• Le 28 mai 2024, WorldView-3 a photographié un avion spatial chinois à moins de 90 kilomètres de distance.
• Vantor a confirmé qu'un satellite distinct était amarré à l'arrière et que les portes de la soute étaient ouvertes.
• L'image figure à la page 53 du rapport de la DIA intitulé Challenges to Security in Space.
• La DIA identifie un avion spatial chinois sans préciser s'il s'agit de Shenlong ou de Tengyun.
• La troisième mission orbitale de l'avion spatial chinois a duré 268 jours ; la quatrième a été lancée le 7 février 2026.
• Les observations de suivi font état de largages de petits objets et de manœuvres à proximité d'engins spatiaux compagnons.
• L'identité du satellite amarré, les dimensions de l'engin chinois et la date d'atterrissage de la mission actuelle n'ont pas été révélées.