La Corée du Sud met en garde contre une rupture avec l’Ukraine après la révélation du transfert de prisonniers nord-coréens

Séoul rappelle des diplomates alors que le différend sur les prisonniers s’envenime

La Corée du Sud a rappelé huit membres de son personnel diplomatique d’Ukraine et averti que les relations pourraient se dégrader jusqu’à une rupture diplomatique complète, aggravant un différend né de la révélation par le président Volodymyr Zelensky du transfert à Séoul de deux soldats nord-coréens capturés.

Le ministre des Affaires étrangères, Cho Hyun, a déclaré aux députés, lors d’une audition parlementaire le 27 octobre, que le personnel essentiel de l’ambassade était resté en Ukraine pour protéger les ressortissants sud-coréens. Cet avertissement faisait suite au rappel de l’ambassadeur Park Ki-chang et à plusieurs semaines de désaccord sur la question de savoir si le transfert des prisonniers était couvert par un accord de confidentialité.

Les deux soldats ont été capturés par les forces ukrainiennes dans la région russe de Koursk en janvier 2025, alors qu’ils combattaient aux côtés de la Russie. Ils sont arrivés en Corée du Sud à la mi-septembre 2026, avant que Zelensky annonce publiquement leur transfert dans son discours du 23 septembre devant l’Assemblée générale des Nations unies.

Séoul affirme que le secret était nécessaire pour protéger les soldats et leurs proches en Corée du Nord. Kyiv conteste la version sud-coréenne des accords de confidentialité et affirme que l’annonce n’a révélé ni l’identité des prisonniers ni des informations opérationnelles sensibles.

Répondant à un député qui lui demandait si la confrontation pouvait aller jusqu’à une rupture des relations, Cho a estimé que cette éventualité était possible si les tensions continuaient de monter.

Oui, si l’escalade se poursuit de cette manière, je pense que cela pourrait arriver.

La Corée du Sud continue de communiquer avec le ministère ukrainien des Affaires étrangères et de fournir une aide humanitaire. La situation immédiate se caractérise donc par une présence diplomatique réduite, mais des discussions qui se poursuivent, tandis que Séoul avertit qu’une nouvelle escalade pourrait entraîner une rupture bien plus grave.

Les points de désaccord entre les deux gouvernements

Le principal grief de Séoul porte sur l’autorisation de révéler le transfert lui-même. Les responsables sud-coréens affirment que les deux gouvernements avaient convenu dès le départ de garder l’accord confidentiel, car sa divulgation aurait pu mettre en danger les soldats et leurs familles.

Le président sud-coréen Lee Jae-myung a accusé l’Ukraine d’avoir rompu cet accord. Séoul a ensuite réclamé trois choses : une explication officielle, des excuses et l’assurance qu’une telle divulgation ne se reproduirait pas.

Dmytro Lytvyn, conseiller de Zelensky chargé de la communication, a nié l’existence d’un tel accord. Le bureau de la présidence ukrainienne a également déclaré que la Corée du Sud avait été informée à l’avance de l’intention de Zelensky de mentionner le transfert dans son discours à l’ONU.

Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Andrii Sybiha, a ensuite décrit le différend comme une divergence sur l’interprétation des exigences de confidentialité aux différentes étapes du transfert. Il a maintenu que l’Ukraine avait respecté ses obligations et indiqué que Kyiv considérait l’affaire comme close.

La Corée du Sud affirme que les discussions étaient soumises à la confidentialité, même si les gouvernements n’avaient pas signé de document officiel de non-divulgation. Séoul affirme également que ses documents internes étayent sa position et qu’il s’était opposé à une divulgation publique avant le discours de Zelensky.

Le désaccord porte concrètement sur la question de savoir si un préavis concernant l’annonce suffisait ou si l’Ukraine devait obtenir l’accord de la Corée du Sud avant de la faire. Séoul considère l’annonce comme une violation qui appelle une mesure corrective ; Kyiv affirme avoir respecté ses engagements.

Comment la confrontation s’est déroulée

Le différend s’est développé sur plus d’un mois, passant d’une annonce présidentielle au rappel d’un ambassadeur, puis au retrait de membres du personnel de l’ambassade. Voici les principales dates rapportées :

• 11 janvier 2025 : l’Ukraine annonce la capture de deux soldats nord-coréens dans la région russe de Koursk.
• Mi-septembre 2026 : après plusieurs mois de discussions, les soldats arrivent en Corée du Sud.
• 23 septembre : Zelensky annonce leur transfert dans son discours devant l’Assemblée générale de l’ONU.
• 2 octobre : Lee avertit que la Corée du Sud pourrait prendre de nouvelles mesures si l’Ukraine ne reconnaît pas les préoccupations de Séoul et ne présente pas d’excuses.
• 8 octobre : Séoul annonce le rappel de l’ambassadeur Park Ki-chang. Celui-ci rentre en Corée du Sud le 10 octobre.
• 20 octobre : la Corée du Sud annonce son intention de retirer des membres du personnel de l’ambassade.
• 27 octobre : Cho informe les députés que huit membres du personnel diplomatique ont été rappelés et avertit qu’une nouvelle escalade pourrait menacer les relations diplomatiques.

Le rappel antérieur de l’ambassadeur a marqué une nette dégradation des relations. Le retrait ultérieur d’autres membres du personnel a prolongé la protestation de Séoul, tout en maintenant une présence réduite de l’ambassade.

Pourquoi les excuses n’ont pas réglé le différend

Début octobre, Cho a déclaré avoir reçu de Sybiha un message contenant des excuses, mais dont la formulation n’était pas à la hauteur des attentes sud-coréennes. Séoul a continué de réclamer des explications et des garanties contre toute nouvelle divulgation.

L’existence de ce message permet de comprendre pourquoi la Corée du Sud reproche à l’Ukraine une réponse insuffisante plutôt qu’une absence totale de communication. Les deux ministres des Affaires étrangères sont restés en contact, mais leurs gouvernements continuent de présenter différemment l’état du différend.

Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a déclaré le 20 octobre que Séoul avait fait connaître sa position par plusieurs canaux sans recevoir de réponse suffisante. En affirmant que l’affaire était close, Kyiv a laissé les demandes sud-coréennes sans réponse.

Des excuses peuvent porter sur des choses différentes. Un gouvernement peut regretter qu’un désaccord soit survenu sans pour autant reconnaître avoir rompu une promesse. En l’occurrence, Séoul veut que ses préoccupations en matière de confidentialité soient reconnues et obtenir des garanties pour les cas à venir, tandis que l’Ukraine maintient avoir respecté ses obligations.

Cho, ministre sud-coréen des Affaires étrangères, a déclaré lors de l’audition parlementaire que les efforts pour régler la confrontation se poursuivaient.

J’ai continué de communiquer avec le ministre ukrainien des Affaires étrangères afin de résoudre le problème au plus vite.

Aucune date de règlement ni aucune nouvelle décision diplomatique n’a été annoncée. Les ministres doivent maintenant trouver une formulation et des engagements concrets acceptables pour les deux gouvernements.

Qu’adviendra-t-il de l’ambassade et des ressortissants sud-coréens ?

La Corée du Sud a invoqué deux raisons pour justifier le retrait de personnel : la réponse de l’Ukraine au différend et la persistance des menaces liées aux frappes aériennes russes. Cette décision associe une pression diplomatique à des préoccupations concernant la sécurité des employés dans un pays en guerre.

Séoul a annoncé le 20 octobre son intention de retirer environ la moitié du personnel de son ambassade. Cho a ensuite confirmé que huit personnes étaient parties. Le personnel diplomatique et consulaire essentiel est resté sur place, et les contacts nécessaires se poursuivent par l’intermédiaire du chargé d’affaires, le diplomate qui dirige une ambassade en l’absence de l’ambassadeur.

Le rappel d’un ambassadeur fait rentrer le chef de mission pour des consultations et témoigne d’un profond mécontentement. Le retrait d’autres membres du personnel réduit davantage la présence de l’ambassade. Une rupture des relations diplomatiques irait au-delà de ces deux mesures et mettrait officiellement fin aux relations permettant aux gouvernements de maintenir leurs missions diplomatiques habituelles.

Pour les Sud-Coréens en Ukraine, la préoccupation immédiate est de continuer à pouvoir obtenir de l’aide lors des attaques russes. Le personnel consulaire aide les ressortissants pour des questions telles que les documents de voyage, les urgences et, si nécessaire, les démarches pour quitter le pays.

Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères prévoyait de contacter environ 85 ressortissants sud-coréens en Ukraine pour leur demander s’ils souhaitaient être aidés à partir. Cho a déclaré que le personnel essentiel resté sur place œuvrait à la protection des ressortissants malgré la poursuite des attaques.

Les deux prisonniers au cœur du différend

L’Ukraine a capturé les soldats lors de combats à Koursk, région russe où des troupes nord-coréennes avaient rejoint les forces de Moscou. Selon les informations ukrainiennes, l’un des soldats portait des papiers d’identité militaires russes et l’autre n’avait aucun document d’identité.

Les prisonniers ont d’abord refusé une proposition de transfert en Corée du Sud, puis auraient changé d’avis plus tard en 2025. Une lettre présentée par des militants indiquait qu’ils souhaitaient y commencer une nouvelle vie. Leur transfert a finalement eu lieu après des mois de discussions entre Séoul et Kyiv.

La préoccupation exprimée par la Corée du Sud ne se limite pas aux deux hommes. Leurs proches vivent toujours en Corée du Nord, et Séoul affirme que la protection de leurs familles était l’une des raisons pour lesquelles le transfert devait rester secret. La réponse de Kyiv porte sur le caractère limité de l’annonce de Zelensky : la confirmation du transfert, sans noms ni détails opérationnels.

Les services de renseignement sud-coréens ont déclaré aux députés que l’Ukraine avait initialement demandé le secret, notamment parce que le transfert des soldats pouvait susciter des critiques : Kyiv aurait laissé passer une occasion de les échanger contre des prisonniers ukrainiens détenus par la Russie. Cette version ajoute une autre raison pour laquelle la confidentialité comptait pendant les négociations.

Cette affaire a mis en présence deux priorités différentes. L’Ukraine avait intérêt à montrer au monde que des soldats nord-coréens combattaient pour la Russie. La Corée du Sud souhaitait accueillir les hommes tout en limitant la publicité autour de leur transfert. Celui-ci a bien eu lieu, mais l’annonce a révélé des attentes incompatibles entre les deux gouvernements sur ce qui pouvait être rendu public.

La coopération se poursuit malgré la confrontation

Cho a déclaré que le soutien plus général de la Corée du Sud à l’Ukraine restait inchangé. Séoul continue de fournir une aide humanitaire, de participer aux conférences sur la reconstruction de l’Ukraine et de soutenir les efforts internationaux visant à mettre fin à la guerre.

La Corée du Sud continue néanmoins de refuser toute aide militaire létale directe à l’Ukraine. Kyiv souhaite établir un partenariat de sécurité plus étroit, en particulier parce que la contribution de la Corée du Nord à l’effort de guerre russe, en troupes et en armes, relie plus directement la guerre aux préoccupations de sécurité sud-coréennes.

L’appel à l’aide pour la défense aérienne lancé plus tôt en 2026 illustre cette ambition. Zelensky a demandé à la Corée du Sud de fournir des systèmes antimissiles et proposé de partager la technologie ukrainienne des drones. Au 11 août, Séoul n’avait annoncé aucune décision concernant la fourniture de son système KM SAM II.

Le différend sur les prisonniers s’ajoute désormais à ces discussions plus larges. L’Ukraine souhaite obtenir de l’aide contre les attaques russes, tandis que la Corée du Sud a intérêt à obtenir des informations sur les troupes et les armes nord-coréennes ainsi que sur l’expérience militaire qu’elles acquièrent dans cette guerre.

En octobre 2024, Zelensky et le président sud-coréen de l’époque, Yoon Suk-yeol, étaient convenus d’intensifier les échanges de renseignements et d’expertise. Depuis, les relations entre leurs gouvernements ont porté sur la situation sur le champ de bataille, les prisonniers nord-coréens et la coopération militaire entre Moscou et Pyongyang, autant de sujets qui exigent des décisions prudentes en matière de secret et de communication publique.

Pourquoi la gestion des informations sensibles est devenue plus difficile

Les mécanismes de concertation diplomatique entre la Corée du Sud et l’Ukraine ont été conçus autour d’un ordre du jour moins sensible. Leur huitième cycle de consultations politiques entre ministères des Affaires étrangères a eu lieu en 2019, après une interruption de sept ans, et a porté principalement sur le commerce, les investissements, les sciences, les technologies et l’agriculture.

Le 16 septembre, une semaine avant l’annonce de Zelensky à l’ONU, des responsables ukrainiens évoquaient la reprise de ces consultations. À cette date, les relations portaient déjà sur des questions concernant des soldats capturés et des informations liées à une guerre en cours.

Le différend actuel montre les décisions concrètes auxquelles ces contacts doivent désormais répondre : quelles informations sont confidentielles, combien de temps les restrictions s’appliquent, qui peut autoriser une publication et que faire lorsqu’un gouvernement s’oppose à une annonce.

Séoul affirme qu’un accord existait sans document de confidentialité signé. Kyiv dit que les exigences ont été comprises différemment. Des conditions écrites et une procédure permettant de soumettre les objections non résolues à de hauts responsables permettraient de répondre à ces points précis de désaccord, même si aucun des deux gouvernements n’a annoncé l’existence d’un tel dispositif.

La décision immédiate appartient toujours aux deux ministres des Affaires étrangères et à leurs gouvernements. Séoul réclame une reconnaissance de ses préoccupations et des garanties, tandis que Kyiv affirme avoir respecté ses obligations. La poursuite de leurs échanges, la présence du personnel de l’ambassade resté sur place et l’aide humanitaire en cours offrent des canaux de dialogue pour parvenir à un règlement.

Points clés

• La Corée du Sud a rappelé huit membres de son personnel diplomatique d’Ukraine après avoir rappelé son ambassadeur.
• Cho Hyun a averti qu’une escalade persistante pourrait entraîner une rupture des relations diplomatiques.
• Le différend porte sur l’annonce faite en septembre par Zelensky du transfert en Corée du Sud de deux soldats nord-coréens capturés.
• Séoul affirme qu’un accord de confidentialité visait à protéger les soldats et leurs familles. Kyiv conteste cette version et affirme avoir respecté ses obligations.
• La Corée du Sud juge les excuses de l’Ukraine insuffisantes et continue de réclamer des explications et des garanties contre toute nouvelle divulgation.
• Le personnel essentiel de l’ambassade est toujours en Ukraine, et Séoul poursuit son aide humanitaire ainsi que ses discussions avec Kyiv.