L’installation aérienne chinoise au Laos met en lumière la formation, l’accès militaire et les inquiétudes du Vietnam

Huit appareils attirent l’attention sur Ban Keun

Huit appareils, une piste d’environ 2 000 mètres de long et des travaux qui se poursuivent ont placé un centre d’aviation militaire sino-laotien récemment inauguré au cœur d’un débat régional sur la sécurité. Située à Ban Keun, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Vientiane, l’installation offre à la Chine un nouveau point d’accès militaire en Asie du Sud-Est continentale, tandis qu’elle fournit au Laos un centre dédié à la formation des pilotes de son armée de l’air.

Le ministère chinois de la Défense nationale a annoncé l’inauguration du Centre sino-laotien de soutien et d’entraînement conjoint le 29 septembre 2026. Celui-ci sera entretenu et exploité conjointement. Le projet comprend également l’Académie d’aviation de l’amitié sino-laotienne. Des entreprises chinoises ont construit la nouvelle installation en un peu moins de 11 mois, sur un aérodrome dont l’histoire remonte aux opérations clandestines américaines pendant la guerre du Vietnam.

Des images commerciales prises par satellite le 30 septembre ont montré huit appareils identifiés par des analystes comme des Hongdu JL-8, également appelés K-8, ainsi que des véhicules de soutien. L’Institut international d’études stratégiques recense quatre appareils de ce type dans l’arsenal laotien. Les huit visibles à Ban Keun représentent donc le double de cette flotte répertoriée, ce qui fait de leur propriété et de leurs modalités d’exploitation une question centrale.

Pékin présente le projet comme une coopération militaire concrète. Des spécialistes de la sécurité estiment qu’il pourrait aussi servir au ravitaillement, au renseignement et au soutien d’appareils chinois. Le Vietnam et la Thaïlande doivent désormais évaluer une installation dont le rôle actuel de formation et les capacités futures éventuelles auraient des conséquences différentes. Ce développement fait suite à l’inauguration examinée dans l’analyse du 8 octobre consacrée à la piste de Ban Keun, aux appareils et à la portée régionale du site.

Les fonctions annoncées par la Chine

Le ministère chinois de la Défense a défini deux objectifs : former des pilotes de l’armée de l’air laotienne et apporter un soutien logistique aux exercices conjoints. La logistique désigne le transport et l’approvisionnement en personnel, en carburant, en matériel et autres ressources nécessaires à la poursuite des activités militaires.

Dans son communiqué, le ministère a décrit les modalités de fonctionnement et l’objectif du centre :

Le centre, entretenu et exploité conjointement par les deux parties, vise à aider le Laos à renforcer la formation des pilotes de son armée de l’air.

Le ministère a également déclaré que l’installation « n’est dirigée contre aucun tiers » et qu’elle contribuerait à la paix et à la stabilité régionales. L’agence de presse gouvernementale laotienne a présenté son inauguration comme une nouvelle étape de la coopération en matière d’aviation militaire.

Depuis 2017, la Chine et le Laos ont organisé huit exercices militaires conjoints au Laos. Un centre permanent de soutien fournit un site régulier pour ces activités et pourrait faciliter l’organisation des formations et du soutien matériel. Pour les pilotes laotiens, le bénéfice le plus immédiat est l’accès à des formations et à des installations qu’une petite armée de l’air pourrait avoir du mal à fournir seule.

Aucun des deux gouvernements n’a communiqué le nombre de personnels affectés au centre, une liste détaillée des équipements ni les conditions régissant l’accès chinois. Ces modalités détermineront quelle part des activités quotidiennes est consacrée à la formation laotienne et quelle part soutient l’Armée populaire de libération, l’armée chinoise.

Ce que révèlent les appareils et la piste

Le K-8 est un avion biplace utilisé pour apprendre aux pilotes à piloter des avions à réaction et à effectuer des tâches plus complexes. Il peut également emporter des armes pour des missions d’attaque légère. Sa présence est cohérente avec celle d’une académie d’aviation, tout en conférant à l’appareil un éventuel rôle de combat.

Des images satellite de Vantor ont montré huit appareils de ce type et plus de deux douzaines de véhicules de soutien. Les travaux se poursuivaient autour de la piste, notamment en vue d’un éventuel prolongement. Les images satellite donnent une vue utile des bâtiments, du revêtement et des appareils stationnés ; les horaires d’exploitation et les accords d’accès permettront de mieux comprendre le fonctionnement du centre.

David Vallance, chercheur associé au programme de sécurité internationale du Lowy Institute, estime que la piste est trop courte pour les bombardiers de l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération, qui, selon lui, nécessitent environ 3 000 mètres. Avec quelque 2 000 mètres, celle de Ban Keun en représente environ les deux tiers.

Alexander Neill, chercheur associé au Pacific Forum, estime que la configuration semble permettre un agrandissement :

On dirait que l’aérodrome a été conçu pour permettre le prolongement de la piste et accueillir des appareils plus gros.

Une piste plus longue élargirait la gamme d’appareils susceptibles d’utiliser Ban Keun. Des opérations soutenues nécessiteraient aussi des aires de stationnement adaptées, des installations de maintenance, des réserves de carburant et, pour les missions de combat, des dépôts de munitions. Ces infrastructures sont aussi importantes que la longueur de la piste.

Une nouvelle installation sur un ancien aérodrome

L’histoire militaire de Ban Keun remonte à plusieurs décennies avant l’implication chinoise. Pendant la guerre du Vietnam, l’aérodrome était connu sous le nom de Lima Site 44 et était utilisé par Air America, la compagnie aérienne secrètement détenue par l’Agence centrale de renseignement américaine (CIA).

Ryan Wolfson-Ford, spécialiste de l’Asie du Sud-Est à la Bibliothèque du Congrès, a retracé cette histoire à partir des archives de l’aérodrome. Sa réutilisation place un projet militaire soutenu par la Chine sur un terrain autrefois associé aux opérations clandestines américaines au Laos.

Le projet a progressé rapidement, tandis que les liaisons de transport qui l’entourent ont mis des années à être construites :

• 2016 : début de la construction du chemin de fer Chine-Laos.
• À partir de 2017 : la Chine et le Laos organisent huit exercices militaires conjoints au Laos.
• Décembre 2021 : mise en service du chemin de fer Chine-Laos.
• Fin 2025 : les images satellite montrent le début des travaux de la nouvelle installation de Ban Keun.
• 29 septembre 2026 : la Chine annonce l’inauguration du centre conjoint de soutien et d’entraînement.
• 30 septembre 2026 : des images satellite montrent huit appareils sur l’aérodrome, où les travaux se poursuivent.

Cette chronologie relie deux évolutions : un rapprochement militaire engagé depuis plusieurs années et un réseau de transport qui facilite l’accès au Laos depuis la Chine. Ban Keun ajoute une installation aérienne à cette relation.

Pourquoi les analystes ne s’accordent pas sur le terme de base

Collin Koh, chercheur principal à l’École d’études internationales S. Rajaratnam de Singapour, considère Ban Keun comme un probable futur point d’appui militaire chinois. Selon lui, l’aérodrome pourrait servir au ravitaillement et au réapprovisionnement, ainsi qu’au renseignement, à la surveillance et à la reconnaissance. Ces trois dernières activités consistent à recueillir des informations, surveiller une zone et examiner les activités militaires potentielles.

Koh estime également que le site serait probablement utilisé principalement par l’armée de l’air laotienne et l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération, plutôt que de devenir un aéroport commercial largement ouvert aux utilisateurs étrangers. Joshua Kurlantzick, spécialiste de l’Asie du Sud-Est au Council on Foreign Relations, l’a décrit comme la première base aérienne chinoise à l’étranger.

Olli Pekka Suorsa, professeur adjoint à l’Académie Rabdan d’Abou Dhabi, a une vision plus limitée de sa valeur militaire actuelle. Il souligne l’espace et les infrastructures nécessaires pour mener des opérations soutenues loin du territoire national : vastes aires de stationnement pour les appareils, abris, réserves de carburant et de munitions.

Song Zhongping, commentateur des affaires militaires chinoises, affirme que l’installation appartient entièrement au Laos, qu’elle n’abrite pas de garnison chinoise indépendante et que la Chine ne dispose pas de droits d’usage exclusifs. Son analyse, les prévisions de Koh et l’évaluation de Suorsa portent sur différents aspects de la question : la propriété, l’accès et les capacités opérationnelles.

Pour les pays voisins, les questions concrètes sont de savoir à quelle fréquence les appareils chinois arrivent, combien de temps le personnel reste sur place et quelles infrastructures de soutien sont mises en place. Ces éléments détermineront le rôle militaire de Ban Keun plus directement que son nom officiel.

Le Vietnam surveille à la fois sa frontière occidentale et la mer

Le Vietnam entretient depuis longtemps des liens politiques et militaires avec le Laos, fondés sur leur coopération en temps de guerre et sur les relations étroites entre leurs partis au pouvoir. Un renforcement de la présence militaire chinoise au Laos ajoute une dimension occidentale aux préoccupations de sécurité de Hanoï, qui doit également composer avec ses différends territoriaux avec Pékin en mer de Chine méridionale.

Hunter Marston, directeur du programme Asie du Sud-Est du Lowy Institute, estime que l’influence politique fait également partie des préoccupations. Selon lui, le renforcement de la position chinoise au Laos et au Cambodge réduit la marge de manœuvre du Vietnam pour peser sur son environnement régional.

Un responsable vietnamien au fait des discussions internes a décrit avec plus de prudence l’évaluation de Hanoï : l’installation serait principalement consacrée à la formation et à l’aide humanitaire, mais constituerait également un moyen pour la Chine de renforcer son influence au Laos. Le responsable s’est exprimé sous couvert d’anonymat, n’étant pas autorisé à évoquer publiquement la question.

La réponse du Vietnam ne consiste donc pas seulement à estimer la distance que pourraient parcourir les appareils chinois. Hanoï doit aussi préserver ses relations avec Vientiane, où une pression publique sur les décisions souveraines pourrait compliquer la coopération. Des projets de transport fiables, les investissements et les liens commerciaux constituent d’autres moyens d’entretenir ces relations.

Le chemin de fer apporte des avantages et des obligations au Laos

Le chemin de fer Chine-Laos permet de comprendre pourquoi la coopération chinoise séduit les dirigeants laotiens. Sa construction a commencé en 2016 et la ligne a été mise en service en décembre 2021, pour un coût d’environ 5,9 milliards de dollars américains, soit près d’un tiers du produit intérieur brut du Laos à l’époque. Le produit intérieur brut mesure la valeur des biens et des services produits par une économie en un an.

Pour un pays sans accès à la mer, disposer d’un accès plus rapide aux marchés étrangers présente un intérêt concret. Le chemin de fer transporte des voyageurs et des marchandises à travers des régions montagneuses où les déplacements étaient auparavant plus lents et moins prévisibles. Il entraîne aussi d’importantes obligations financières et renforce la place de la Chine dans l’économie laotienne.

Rachel Vandenbrink, analyste principale à l’Institut australien de stratégie politique, a souligné le lien entre géographie et accès :

Le Laos présente une certaine valeur géostratégique en tant que point d’appui accessible en Asie du Sud-Est continentale, compte tenu de sa frontière commune avec la Chine et de ses liaisons d’infrastructure, notamment ferroviaires.

Ban Keun se trouve près du corridor ferroviaire, ce qui pourrait permettre d’acheminer du personnel et du matériel depuis la Chine. Le chemin de fer Vientiane-Vung Ang proposé par le Vietnam offrirait au Laos une autre liaison avec les marchés internationaux via la côte vietnamienne, mais des difficultés de financement ont compliqué son développement.

Le choix du Laos dépend donc de ce que ses partenaires sont en mesure d’apporter. Les infrastructures chinoises offrent des avantages en matière de transport et d’investissement, tandis que le renforcement de la coopération militaire accroît l’importance de la relation. Le Vietnam est en concurrence pour obtenir des débouchés économiques concrets, mais aussi pour exercer une influence diplomatique.

La Thaïlande et le Cambodge illustrent l’importance des règles d’accès

La Thaïlande, alliée des États-Unis par un traité et qui entretient également des relations étroites avec la Chine, a adopté une position publique mesurée. Le porte-parole du ministère thaïlandais de la Défense, le contre-amiral Surasant Kongsiri, a déclaré que l’autorisation d’implanter une installation chinoise relevait du droit souverain du Laos.

Surasant a également exposé les préoccupations persistantes de Bangkok :

La Thaïlande continuera néanmoins de suivre de près l’évolution de la situation, en particulier au regard de l’instauration d’une confiance mutuelle.

La base navale cambodgienne de Ream offre un point de comparaison utile, car la Chine a financé son agrandissement ainsi qu’un centre d’entraînement conjoint sur place. Le Cambodge affirme que la base reste sous son contrôle et demeure ouverte aux pays amis. Des bâtiments de la marine japonaise et vietnamienne s’y sont rendus en avril 2025, puis un navire de la marine américaine en janvier 2026.

Ces visites montrent que les modalités d’accès peuvent influer sur la portée stratégique d’infrastructures construites avec l’appui de la Chine. L’article 53 de la Constitution cambodgienne engage le pays à une neutralité permanente et interdit les bases militaires étrangères. L’exploitation conjointe de Ban Keun a suscité un débat différent, centré sur les conditions d’utilisation militaire par la Chine.

Sereysovathana Mogn, jeune chercheur et maître de conférences à l’Université royale de Phnom Penh, estime que le Laos et le Cambodge devraient pouvoir renforcer leurs capacités de défense et choisir leurs partenaires. Son argument met en évidence une tension régionale : les pays voisins souhaitent être rassurés sur l’accès chinois, tandis que les petits États veulent garder la maîtrise de leurs propres décisions de sécurité.

Ce qui pourrait évoluer au-delà du Laos

À terme, Ban Keun pourrait offrir aux appareils chinois un autre lieu où se ravitailler, recevoir des approvisionnements ou recueillir des informations en Asie du Sud-Est continentale. Sa situation géographique diversifie également les points d’accès de la Chine, au-delà de la côte cambodgienne et de sa base logistique à Djibouti.

Su Tzu-yun, de l’Institut taïwanais de recherche sur la défense et la sécurité nationales, a avancé qu’en cas de conflit autour de Taïwan ou en mer de Chine méridionale, une installation développée pourrait aider la Chine à intercepter des appareils américains traversant l’Indochine depuis Diego Garcia, dans l’océan Indien. Cette prévision porte sur un éventuel rôle en temps de guerre et dépend des appareils et des capacités de soutien qui y seraient déployés.

Marston a également estimé qu’une piste agrandie, capable d’accueillir des appareils plus gros, pourrait influer sur la planification militaire en Thaïlande, au Cambodge et au Vietnam, notamment sur les décisions concernant les exercices multinationaux en Thaïlande. Neill entrevoit un possible usage futur par des appareils chargés de capter des signaux électroniques et d’effectuer des missions de surveillance.

Le Laos dispose désormais d’une installation de formation aéronautique. La Chine obtient un site exploité conjointement et susceptible d’être développé. Les prochains changements significatifs seront matériels et opérationnels : travaux sur la piste, capacités de ravitaillement en carburant et de maintenance, déploiements d’appareils et présence du personnel chinois. Ils détermineront dans quelle mesure le rôle de Ban Keun s’étendra au-delà de sa mission de formation annoncée.

À retenir

• La Chine et le Laos ont inauguré le centre conjoint de soutien et d’entraînement de Ban Keun le 29 septembre 2026, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Vientiane.
• Selon la Chine, l’installation, exploitée conjointement, servira à former des pilotes laotiens et à soutenir la coopération militaire.
• Des images satellite ont montré huit appareils qui semblent être des K-8, des véhicules de soutien et une piste d’environ 2 000 mètres.
• Les analystes évoquent de possibles fonctions logistiques et de renseignement à l’avenir, mais ne s’accordent pas sur la capacité actuelle du site à servir de base aérienne chinoise.
• Le Vietnam met en balance ses préoccupations de sécurité et la concurrence économique pour gagner en influence au Laos ; la Thaïlande affirme qu’elle suivra l’évolution de la situation.
• Les futurs déploiements d’appareils, les travaux et les modalités d’accès détermineront l’importance régionale de l’installation.