La Corée du Sud étudie la demande ukrainienne de systèmes de défense aérienne, alors que le soutien nord-coréen à la Russie s’intensifie

Séoul face à un choix difficile

La Corée du Sud subit des pressions croissantes pour fournir des systèmes de défense aérienne à l’Ukraine. Une telle demande mettrait à l’épreuve les limites que Séoul s’impose en matière de transferts d’armes ainsi que ses relations déjà tendues avec Moscou. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a directement sollicité des armes défensives, avertissant que le soutien militaire de la Corée du Nord à la Russie permet à Pyongyang d’acquérir une expérience du champ de bataille et d’accéder à des technologies de pointe.

La Corée du Sud a soutenu l’Ukraine par une aide humanitaire, des sanctions contre la Russie et certaines formes d’aide militaire non létale. La fourniture d’un important système de défense antimissile représenterait un engagement bien plus direct dans la guerre. Séoul devrait également tenir compte de ses propres besoins de défense, la Corée du Nord restant sa principale menace militaire et ses stocks étant constitués pour protéger la péninsule coréenne.

Zelensky a déclaré que l’Ukraine pourrait partager ses technologies de drones avec la Corée du Sud en échange de matériel de défense aérienne. Sa proposition souligne la valeur concrète de l’expérience acquise par l’Ukraine en temps de guerre, notamment dans l’utilisation de drones pour la surveillance, le ciblage et les attaques contre des infrastructures militaires.

Dans un message publié sur les réseaux sociaux, Zelensky a également affirmé que 30 000 à 50 000 soldats nord-coréens avaient été affectés à un déploiement sur le territoire russe. Il n’a fourni aucun élément à l’appui de cette affirmation, alors que des estimations antérieures situaient leur nombre autour de 30 000.

Il a fait valoir que Séoul et Kyiv devraient coopérer plus étroitement, car les forces nord-coréennes tirent des enseignements des combats modernes tout en bénéficiant d’avantages militaires et économiques de la part de la Russie.

Nous aimerions beaucoup recevoir le soutien de la Corée du Sud sous la forme de ce qui nous manque : des systèmes de défense aérienne.

Cette demande place la Corée du Sud dans une position diplomatique délicate. La défense aérienne est présentée comme une capacité défensive, mais son transfert à l’Ukraine constituerait malgré tout un soutien militaire direct à un pays en guerre.

Pourquoi l’Ukraine veut le bouclier antimissile sud-coréen

L’Ukraine subit des attaques soutenues, menées au moyen de missiles de croisière, de missiles balistiques et d’un grand nombre de drones. Son réseau de défense aérienne repose sur un ensemble de systèmes de l’ère soviétique et de matériel fourni par les États-Unis et des pays européens. Les systèmes les plus performants sont en nombre limité, et leurs intercepteurs coûtent cher et sont difficiles à remplacer rapidement.

Le KM SAM II sud-coréen, également appelé Cheongung II, est conçu pour intercepter des avions et des missiles en approche à moyenne portée. Il a été développé pour un pays qui doit défendre des villes, des bases militaires et des infrastructures stratégiques contre un vaste arsenal de missiles. Le système comprend des lanceurs mobiles, des radars et des unités de commandement, ce qui lui permet de se déplacer et d’opérer au sein d’un réseau de défense plus large.

L’Ukraine cherche à obtenir ce système depuis le début de l’invasion russe à grande échelle. Ses besoins se sont accrus à mesure que Moscou combinait les attaques de missiles avec des vagues de drones relativement peu coûteux. Un dispositif de défense en couches mobilise différentes armes contre différentes menaces : les intercepteurs les plus performants sont réservés aux missiles balistiques, tandis que des systèmes moins chers sont utilisés contre les drones lorsque c’est possible.

Des informations récentes sur le champ de bataille font également état d’une reprise de l’utilisation par la Russie de missiles balistiques nord-coréens. Des responsables ukrainiens ont déclaré qu’un missile nord-coréen avait frappé un village près de Kryvyï Rih, tuant plusieurs membres d’une famille. Des analystes militaires cités dans des articles ont indiqué que les trajectoires radar correspondaient à des missiles KN 23 ou KN 24, même qu’une évaluation définitive nécessiterait l’examen de débris récupérés.

La Corée du Nord a fourni à la Russie des obus d’artillerie et des missiles, tandis que ses soldats auraient soutenu les forces russes. Kyiv estime que la Corée du Sud est déjà confrontée à un enjeu de sécurité lié à la guerre, même si les combats se déroulent à des milliers de kilomètres.

Les limites juridiques et politiques d’un transfert d’armes

La Corée du Sud restreint traditionnellement les exportations d’armes vers les pays engagés dans des hostilités. Cette politique vise à limiter le risque que des armes sud-coréennes entraînent le pays dans des conflits à l’étranger ou provoquent des représailles diplomatiques. Séoul a apporté à l’Ukraine une aide humanitaire et du matériel non létal afin de la soutenir sans franchir cette ligne.

Le gouvernement n’a annoncé aucune décision concernant l’envoi de systèmes KM SAM II. Des responsables sud-coréens ont souligné à plusieurs reprises que le soutien à l’Ukraine restait axé sur l’aide humanitaire et d’autres fournitures militaires non létales. Cette position permet des contributions financières, une aide médicale, du matériel de déminage et des équipements de protection, mais exclut les livraisons directes de systèmes d’armes majeurs.

Les partisans d’un assouplissement de cette restriction soulignent que la Corée du Sud exporte des armes vers des pays confrontés à des attaques de missiles et de drones. Les Émirats arabes unis utilisent le KM SAM II et, selon certaines informations, Séoul leur a fourni des missiles intercepteurs prélevés sur ses propres stocks au titre de l’aide militaire. Les Émirats ont été visés par des attaques liées à des conflits régionaux, même si leur situation diffère de la guerre directe que mène l’Ukraine contre la Russie.

Ces précédents alimentent les arguments en faveur d’une certaine souplesse, sans pour autant écarter les risques. Moscou considérerait un transfert à l’Ukraine comme un acte hostile. La Russie pourrait réagir par des pressions diplomatiques, des restrictions commerciales ou un renforcement de sa coopération militaire avec la Corée du Nord. Séoul craint tout particulièrement que Moscou ne fournisse à Pyongyang des technologies utiles dans les domaines des missiles, des satellites, de l’aviation ou de la défense aérienne.

Le KM SAM II a également un lien technique avec la Russie. Les premières étapes de son développement ont fait intervenir une coopération avec l’organisation russe Almaz Antey et s’appuyaient sur des technologies associées à la famille de missiles 9M96. Cet historique pourrait rendre les autorités sud-coréennes plus prudentes à l’idée d’envoyer ce système dans un conflit impliquant les forces russes et des technologies d’armement sensibles.

Les troupes nord-coréennes font monter les enjeux

L’implication de la Corée du Nord a modifié la manière dont Séoul perçoit la guerre. Le soutien de Pyongyang à Moscou permet à ses soldats de se familiariser avec la coordination sur le champ de bataille, les menaces liées aux drones, les opérations d’artillerie et la surveillance moderne. Même une expérience limitée des combats pourrait améliorer la planification et l’entraînement de la Corée du Nord.

Des responsables sud-coréens ont également averti que la Russie pourrait récompenser la Corée du Nord en lui apportant une aide militaire. Celle-ci pourrait porter sur les capacités satellitaires, le guidage des missiles, la défense aérienne et la production d’armes conventionnelles. Séoul considère ces échanges comme une menace directe pour sa sécurité, car la Corée du Nord pourrait adapter les enseignements de la guerre en Ukraine à ses propres plans militaires.

L’utilisation présumée de missiles nord-coréens en Ukraine ajoute un autre volet au problème. Les KN 23 et KN 24 sont des missiles balistiques à courte portée conçus pour manœuvrer en vol et frapper des cibles à des distances suffisantes pour menacer des installations militaires et des villes. La taille et la portée présumées de leurs ogives en font une menace sérieuse, même si des doutes subsistent quant à leur précision et à leur fiabilité.

L’Ukraine affirme que le manque de moyens de défense aérienne est criant. Seuls des systèmes très performants comme le Patriot peuvent intercepter certains missiles balistiques russes, tandis que d’autres menaces nécessitent des défenses différentes. L’envoi de KM SAM II ne résoudrait pas l’ensemble du problème, mais pourrait protéger certains sites et alléger la pression sur les systèmes déjà en service.

Séoul étudie une aide indirecte par l’intermédiaire de l’Otan

La Corée du Sud examine également la possibilité de rejoindre un dispositif soutenu par l’Otan, appelé Prioritized Ukraine Requirements List, ou PURL. Ce programme permet aux pays participants de contribuer au financement d’achats groupés d’armes et de matériel américains destinés à l’Ukraine. Il vise à accélérer les livraisons en s’appuyant sur les circuits d’approvisionnement américains existants.

Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a confirmé que Séoul discutait avec l’Otan de plusieurs moyens de soutenir l’Ukraine. Un responsable a déclaré que la position sud-coréenne restait axée sur l’aide humanitaire et le matériel militaire non létal, sans préciser si le pays rejoindrait le PURL.

L’Otan a indiqué que le financement du PURL avait couvert une grande partie du matériel Patriot et d’autres missiles de défense aérienne livrés à l’Ukraine. Une telle contribution permettrait à Séoul de soutenir l’Ukraine sans lui remettre directement un système de missiles sud-coréen. Moscou considérerait toutefois probablement cette initiative comme un soutien militaire à Kyiv.

Pour Séoul, le PURL pourrait aussi renforcer les liens avec les gouvernements européens qui achètent des armes sud-coréennes. La Corée du Sud est devenue un important exportateur de matériel de défense : elle vend des chars, des systèmes d’artillerie, des avions et des missiles à des pays qui cherchent à être livrés plus rapidement. Une coopération plus étroite avec les membres de l’Otan pourrait favoriser de futurs contrats commerciaux, notamment de grands programmes d’acquisition navale.

Doo Jin Ho, directeur du Centre Eurasie de l’Institut coréen d’analyses de défense, a qualifié une participation de choix stratégique pragmatique. Il a également averti qu’une aide indirecte aurait malgré tout des répercussions sur les relations avec la Russie.

Bien que ce mécanisme soit conçu comme une aide indirecte à l’Ukraine, il serait difficile d’affirmer qu’il n’aurait aucun effet sur les relations entre la Corée du Sud et la Russie.

La Corée du Sud a déjà perdu un important appel d’offres pour des sous-marins en Europe et est en lice pour d’autres grands contrats. Le gouvernement doit évaluer si un rapprochement avec les membres de l’Otan pourrait soutenir son industrie, tout en évitant une réaction russe susceptible de nuire à ses intérêts en matière de sécurité ou de commerce.

La défense aérienne devient un enjeu mondial d’approvisionnement

Ce débat intervient alors que les guerres en Europe et au Moyen-Orient mettent à rude épreuve les stocks de missiles. Les États-Unis et leurs partenaires utilisent les systèmes Patriot, THAAD et d’autres intercepteurs à un rythme soutenu pour se défendre contre les missiles et les drones. L’expérience de l’Ukraine a montré qu’un réseau de défense moderne peut consommer d’importantes quantités de munitions lors d’une seule attaque.

Le coût élevé constitue une autre préoccupation. Utiliser un intercepteur sophistiqué contre un drone bon marché peut protéger des vies et des infrastructures, mais cette approche risque de ne pas être financièrement viable lorsque les attaques surviennent par vagues massives. Les planificateurs militaires recherchent des missiles moins coûteux, des moyens de guerre électronique, des canons et des armes à énergie dirigée pour neutraliser les cibles plus petites, tout en réservant les intercepteurs de pointe aux menaces les plus dangereuses.

La Corée du Sud doit faire le même calcul sur son territoire. Ses forces doivent disposer d’un nombre suffisant d’intercepteurs pour protéger Séoul, les centres de commandement, les bases aériennes et les sites industriels. Le pays doit aussi se préparer à l’éventualité d’une crise soudaine avec la Corée du Nord, ce qui rend difficiles les transferts importants prélevés sur ses stocks nationaux.

Les capacités de production constituent une autre contrainte. Même si Séoul autorisait une vente, la fabrication des lanceurs, des unités radar et des intercepteurs prendrait du temps. L’Ukraine a besoin d’un renfort immédiat, tandis que les clients sud-coréens du Moyen-Orient chercheraient, selon certaines informations, à obtenir le même système. Le Qatar et le Koweït ont été associés à d’éventuels contrats portant sur le KM SAM II, tandis que l’Arabie saoudite et l’Irak ont également été évoqués comme utilisateurs potentiels.

Quelle décision pourrait suivre ?

Séoul a plusieurs options. Le pays pourrait maintenir l’interdiction actuelle des transferts d’armes létales, rejoindre le PURL, fournir davantage de matériel non létal ou autoriser le transfert limité de composants de défense aérienne. Chaque option présente un équilibre différent entre valeur militaire, coût diplomatique et débouchés commerciaux.

Une livraison directe répondrait à la demande la plus pressante de l’Ukraine et montrerait que la Corée du Sud considère le soutien nord-coréen à la Russie comme une menace pour sa propre sécurité. Elle pourrait également donner aux forces ukrainiennes accès à un système conçu pour faire face à des menaces de missiles denses. En contrepartie, les tensions avec Moscou s’aggraveraient et les intérêts sud-coréens pourraient faire l’objet de représailles.

Un financement indirect serait moins visible et pourrait s’appuyer sur les chaînes de production américaines, mais serait tout de même interprété comme un soutien à l’Ukraine. La poursuite de l’aide humanitaire permettrait à Séoul de maintenir sa ligne actuelle, mais Kyiv pourrait la juger insuffisante face à la menace croissante des missiles.

La décision dépendra également de l’industrie sud-coréenne de défense. Séoul veut être considéré comme un fournisseur fiable en Europe et au Moyen-Orient. Refuser d’aider l’Ukraine tout en signant des contrats avec des pays confrontés à des attaques régionales pourrait susciter des critiques, même si les responsables sud-coréens font valoir que chaque cas diffère sur les plans juridique et stratégique.

À retenir

• L’Ukraine demande à la Corée du Sud des systèmes de défense aérienne KM SAM II.
• Séoul restreint les exportations d’armes vers les pays engagés dans une guerre.
• Les troupes, les missiles et les munitions nord-coréens fournis à la Russie ont accru les préoccupations de la Corée du Sud en matière de sécurité.
• La Corée du Sud examine la possibilité de participer au mécanisme de financement PURL de l’Otan.
• Un transfert direct pourrait aider l’Ukraine, mais détériorer les relations avec Moscou et réduire les stocks sud-coréens.
• La demande croissante d’intercepteurs pèse sur les approvisionnements militaires en Europe, en Asie et au Moyen-Orient.