Une étude sur la rougeole au Bangladesh révèle que 27,5 % des enfants vaccinés n’ont pas d’anticorps détectables, alors que le bilan atteint 1 233 morts

85 des 309 enfants vaccinés ne présentent pas d’anticorps contre la rougeole

Une étude menée par l’Institut d’épidémiologie, de contrôle des maladies et de recherche du Bangladesh (IEDCR) a révélé que 85 des 309 enfants vaccinés, soit 27,5 %, ne présentaient pas d’anticorps contre la rougeole après une campagne nationale de vaccination. Cette conclusion intervient alors que la Direction générale des services de santé (DGHS) recense 1 233 décès associés à l’épidémie, dont 104 dus à une rougeole confirmée et 1 129 parmi des patients présentant des symptômes de rougeole.

En septembre, les chercheurs ont testé des enfants âgés de 9 à 59 mois dans six zones périurbaines et rurales des districts de Dhaka, Mymensingh et Munshiganj. Parmi les enfants testés, 203, soit 65,7 %, ont obtenu un résultat positif aux anticorps. Vingt et un autres, soit 6,8 %, ont obtenu un résultat limite, leurs valeurs se situant entre les catégories clairement positive et négative du laboratoire.

Les plus jeunes enfants de l’étude, âgés de 9 à 14 mois, étaient moins susceptibles d’avoir un résultat positif aux anticorps que ceux âgés de 15 à 59 mois. Les enfants ayant reçu deux ou trois doses présentaient généralement une réponse immunitaire plus forte que ceux qui n’en avaient reçu qu’une.

Les résultats mettent au premier plan deux difficultés pour la réponse du Bangladesh : atteindre les enfants qui n’ont pas été vaccinés et comprendre pourquoi certains enfants vaccinés ont un faible taux d’anticorps. Un bilan national a par ailleurs établi que seuls 82 % des enfants étaient complètement immunisés, contre un objectif de 95 %, tandis qu’environ 40 % des postes de vaccinateur étaient vacants.

Le Bangladesh dispose également de données attestant de fortes réponses vaccinales dans des conditions étroitement surveillées. Un essai randomisé à Matlab a montré que 94 % des nourrissons avaient développé une réponse anticorps contre la rougeole après une vaccination à six mois ; ce taux cumulatif atteignait 99 % après une dose supplémentaire à neuf mois. Il est désormais important de comprendre ces différences de résultats pour les services de vaccination et les familles confrontées à une épidémie prolongée.

Ce que l’étude de septembre a mesuré

L’IEDCR a dirigé une équipe de 12 chercheurs et responsables d’organismes publics de santé, de l’Institut de santé publique, du Réseau de santé publique de la Méditerranée orientale et du Dhaka Homoeopathic Medical College. Les chercheurs ont décrit ces travaux comme la première évaluation de l’immunité contre la rougeole chez les enfants de moins de cinq ans après la campagne nationale.

Les antécédents vaccinaux ont été vérifiés à partir des carnets de vaccination et des informations fournies par les parents. Des échantillons sanguins ont ensuite été analysés dans le laboratoire de l’IEDCR. Les anticorps sont des protéines produites par le système immunitaire pour reconnaître un virus et aider l’organisme à s’en défendre.

Les résultats de septembre décrivent les taux d’anticorps au moment du prélèvement sanguin. Pour expliquer pourquoi un enfant a obtenu un résultat négatif, il faut examiner les doses reçues, leur calendrier, la conservation du vaccin et l’état de santé de l’enfant. Les chercheurs de l’étude ont demandé que cette faible réponse fasse l’objet d’investigations supplémentaires.

Le ministre de la Santé, Sardar Md Sakhawat Hossain, a déclaré que l’étude était de petite ampleur et qu’une enquête plus vaste était nécessaire avant de tirer une conclusion définitive. Il a défendu la qualité des vaccins, en soulignant que les mêmes produits étaient utilisés dans de nombreux pays.

Une campagne suivie de plusieurs mois de transmission

Les autorités sanitaires ont lancé la campagne nationale de vaccination contre la rougeole et la rubéole le 20 avril, après l’apparition de l’épidémie en mars. La campagne concernait les enfants de six mois à cinq ans et s’est achevée le 20 mai. Les responsables s’attendaient à ce que la transmission soit maîtrisée dans les trois à quatre semaines suivant sa clôture, mais les infections se sont poursuivies cinq mois plus tard.

Les principaux événements se sont déroulés sur plusieurs mois :

• Mars : début de l’épidémie de rougeole.
• Du 20 avril au 20 mai : campagne nationale contre la rougeole et la rubéole.
• Septembre : les chercheurs de l’IEDCR analysent des échantillons sanguins de 309 enfants vaccinés.
• 14 octobre : un examen indépendant met en évidence les faiblesses du programme de vaccination systématique.
• Fin novembre : les résultats d’une étude plus vaste portant sur 3 000 enfants sont attendus.

Le dernier bulletin quotidien cité de la DGHS faisait état de 1 388 personnes ayant consulté à l’hôpital pour des symptômes de rougeole et de six décès parmi ces patients en 24 heures. Le nombre cumulé de personnes ayant consulté dans des hôpitaux publics et privés atteignait 222 552. Ces chiffres hospitaliers comprennent les cas suspects ainsi que les maladies confirmées en laboratoire.

Pourquoi l’essai de Matlab est important

Un essai randomisé à Matlab offre une comparaison détaillée. Mené de mars 2017 à mars 2018, il a recruté 620 nourrissons en bonne santé, répartis au hasard entre deux groupes : l’un vacciné à six et neuf mois, l’autre recevant sa première dose à neuf mois.

Parmi les 301 nourrissons vaccinés à six mois et inclus dans l’analyse des anticorps, 282 ont développé une réponse anticorps contre la rougeole, soit 94 %. Après une deuxième dose à neuf mois, 297 avaient répondu à l’âge de 11 mois, ce qui correspond à un taux cumulatif de 99 %. Dans le groupe ayant reçu sa première dose à neuf mois, 291 nourrissons sur 292 avaient répondu à 11 mois, soit 100 % après arrondi.

L’essai a mesuré la séroconversion, c’est-à-dire une hausse suffisante de la concentration d’anticorps après la vaccination, ou l’atteinte d’un niveau associé à une protection. Les chercheurs ont comparé des échantillons sanguins prélevés avant la vaccination à d’autres prélevés ensuite. L’étude de septembre a, quant à elle, évalué le statut immunitaire après la campagne nationale chez des enfants d’âges différents et aux antécédents vaccinaux variés.

Les résultats de Matlab apportent également des données plus précises que les estimations générales évoquées dans le débat public, selon lesquelles environ 50 % des nourrissons répondent à six mois, 85 % à neuf mois et 90 % à 12 mois. Dans la population de l’essai, les réponses mesurées atteignaient 94 % après une dose à six mois et environ 100 % après une première dose à neuf mois. L’âge compte, mais le vaccin, la population étudiée et la méthode de mesure des réponses influencent aussi les chiffres.

L’essai a recensé 123 événements indésirables dans les deux groupes, d’une gravité et aux conséquences similaires. La plupart étaient bénins, se sont résolus sans séquelles et n’étaient pas liés à la vaccination. Les auteurs ont soutenu la vaccination à six mois pendant les épidémies ou les périodes de transmission accrue et recommandé d’étudier davantage la durée de l’immunité.

Les nourrissons sont exposés avant la vaccination systématique

Au Bangladesh, le calendrier vaccinal prévoit une première dose contre la rougeole et la rubéole à neuf mois et une deuxième à 15 mois. Les nourrissons plus jeunes dépendent en partie des anticorps transmis par leur mère et de la protection assurée par l’immunité des personnes qui les entourent.

Une étude hospitalière menée par le Bangladesh Shishu Hospital and Institute et icddr,b illustre les risques avant neuf mois. Les chercheurs ont étudié 341 enfants de moins de 14 ans admis pour des symptômes de rougeole entre le 20 avril et le 21 mai. La rougeole a été confirmée chez 324 d’entre eux. Parmi les 141 nourrissons âgés de trois à huit mois, 137 ont obtenu un résultat positif.

L’explication des recommandations de l’Organisation mondiale de la santé donnée dans l’essai de Matlab est particulièrement pertinente : une dose administrée à six mois pendant une épidémie est une dose supplémentaire, souvent appelée dose zéro. Les enfants qui la reçoivent doivent tout de même recevoir les deux doses prévues dans le calendrier systématique. Pour les parents, une vaccination précoce lors d’une campagne apporte donc une protection avant le début de la vaccination systématique, mais les rendez-vous ultérieurs restent nécessaires.

Lors d’un séminaire organisé par la Société des microbiologistes à l’université Jahangirnagar, des intervenants ont indiqué qu’environ 33 % des enfants hospitalisés avaient moins de neuf mois. Ils ont également cité des chiffres selon lesquels 74 % des enfants touchés n’avaient reçu aucun vaccin et 14 % n’avaient pas terminé leur série de doses. Au total, ces deux catégories représentaient 88 % des enfants concernés décrits lors du séminaire.

Les recherches sur les anticorps maternels restent limitées. Une étude préliminaire antérieure d’icddr,b ne portait que sur 16 nourrissons et a constaté que leur taux d’anticorps pouvait diminuer rapidement au cours des premiers mois de vie. Des études de plus grande ampleur sont nécessaires pour orienter les décisions concernant la protection pendant cette période de vulnérabilité.

Conservation des vaccins, nutrition et résultats antérieurs sur les anticorps

Le spécialiste des vaccins Tajul A Bari a désigné la conservation et le transport comme des priorités d’enquête. Les vaccins doivent être maintenus dans une plage de températures précise tout au long de leur acheminement, des entrepôts aux véhicules et aux centres de santé. Ce parcours sous contrôle est appelé chaîne du froid. Un problème de température, à n’importe quelle étape, peut réduire la capacité du vaccin à déclencher une réponse immunitaire.

Bari a également évoqué la malnutrition sévère comme une explication possible de réponses plus faibles chez certains enfants. L’étude de ces facteurs nécessite de vérifier les conditions d’acheminement, ainsi que l’état de santé et les antécédents vaccinaux des enfants. Des responsables de la vaccination ont indiqué que les vaccins utilisés dans le Programme élargi de vaccination étaient approuvés par l’OMS, tout en s’inquiétant de l’absence d’un système local de contrôle de leur qualité.

Une étude antérieure sur les anticorps, publiée en 2016, a examiné 77 enfants bangladais après une seule dose de vaccin contre la rougeole. Elle a détecté des anticorps chez 75,3 % d’entre eux et estimé qu’environ un quart ne présentait pas d’anticorps.

Cette étude a relevé la concentration moyenne d’anticorps la plus élevée chez les enfants âgés de 13 à 24 mois, à 2,75 unités internationales par millilitre, et la plus faible chez ceux âgés de 85 à 96 mois, à 0,77. Les résultats variaient selon l’âge. Mis en regard de l’étude plus récente, ils montrent que les interrogations sur le taux d’anticorps après la vaccination précèdent la campagne actuelle.

Résultats des tests hospitaliers et du séquençage viral

L’étude hospitalière offre un autre éclairage sur la vaccination et la maladie. Parmi les enfants déjà hospitalisés pour des symptômes de rougeole, 142 nourrissons sur 146 âgés de moins de neuf mois ont obtenu un résultat positif. C’était aussi le cas de 122 enfants sur 126 en âge d’être vaccinés qui n’avaient reçu aucune dose. Les résultats étaient positifs chez 44 enfants sur 48 ayant reçu une dose et chez 16 sur 21 en ayant reçu deux.

Tous ces enfants avaient été recrutés parce que leur état était suffisamment grave pour justifier une hospitalisation pour suspicion de rougeole. Ces pourcentages décrivent les résultats des tests au sein de ce groupe hospitalier. Pour mesurer la protection dans l’ensemble de la population, il faut comparer la fréquence de la maladie chez les enfants vaccinés et non vaccinés dans le cadre d’une étude plus vaste.

Les scientifiques ont également examiné 55 génomes complets du virus, c’est-à-dire ses instructions génétiques. L’IEDCR en a séquencé 37 et icddr,b, 18. Tous les échantillons appartenaient au groupe génétique B3, également détecté ailleurs dans le monde.

Quatre mutations ont été identifiées dans la protéine H du virus. Les chercheurs ont indiqué que ces changements avaient déjà été observés à l’international et que la rougeole restait un sérotype unique, c’est-à-dire un seul type principal reconnu par le système immunitaire. Les anticorps vaccinaux peuvent reconnaître plusieurs parties du virus. L’évaluation d’icddr,b préconisait de poursuivre la vaccination tout en étudiant les effets biologiques des mutations.

Le programme manque de vaccinateurs

Une équipe de 70 experts nationaux et internationaux a évalué le programme de vaccination du Bangladesh en octobre, avec le soutien de l’OMS, de l’UNICEF, de Gavi et d’autres partenaires. Elle a constaté une couverture vaccinale complète de 82 %, soit un écart de 13 points de pourcentage par rapport à l’objectif national de 95 %.

Environ 40 % des postes de vaccinateur étaient vacants. Selon l’évaluation, près d’un enfant sur cinq ne recevait pas les vaccins prévus dans le calendrier en raison des faiblesses du programme. Parmi les perturbations recensées figurait une campagne prévue en 2024, retardée par le soulèvement qui a chassé Sheikh Hasina du pouvoir, puis des grèves et une instabilité politique ayant affecté une campagne en 2025.

Le comité indépendant a averti que ces problèmes pourraient aussi concerner d’autres maladies. Dans son évaluation remise au gouvernement, il a déclaré :

L’épidémie de rougeole est un test décisif et un signal d’alarme face à la dégradation du système de vaccination.

Le comité a identifié des risques liés à la coqueluche, à la diphtérie et aux poliovirus dérivés d’une souche vaccinale. Selon l’infection, ces maladies peuvent provoquer de graves difficultés respiratoires, des atteintes au cœur et aux nerfs, ou une paralysie.

Le porte-parole du ministère de la Santé, Zahid Raihan, a présenté le recrutement comme la première réponse du gouvernement aux recommandations :

Nous allons recruter des vaccinateurs aussi rapidement que possible, première étape de la mise en œuvre des recommandations.

Les cas graves mettent les hôpitaux sous pression

Selon les autorités hospitalières, le Bangladesh Shishu Hospital and Institute avait pris en charge environ 3 500 enfants atteints de rougeole au 26 octobre, et déplorait près de 97 à 98 décès. À cette date, 97 enfants étaient en cours de traitement, dont 25 admis le lundi précédent.

L’hôpital dispose de 700 lits, mais seulement de 14 lits de soins intensifs, soit 2 % de sa capacité totale. Les enfants arrivant avec une pneumonie grave peuvent avoir besoin d’oxygène en continu, de soins intensifs ou d’une ventilation, qui fait appel à une machine pour soutenir la respiration.

Le directeur de l’hôpital, le professeur Mirza Md Ziaul Islam, a cité les retards de prise en charge et la malnutrition parmi les principaux problèmes. Il estime qu’environ 90 % des enfants admis à l’hôpital souffrent de malnutrition. La médecin Marzia Afroz a indiqué que les effectifs étaient faibles au regard du nombre de patients gravement malades.

Des familles parcouraient de longues distances pour se faire soigner. Sanjida Khatun a amené son fils Ayman Sadiq de Jhikargacha, dans le district de Jashore, alors qu’il était âgé de deux mois et 27 jours. Après avoir passé 16 jours en soins intensifs dans un hôpital privé local, il a été transféré à Dhaka pour une pneumonie et de graves difficultés respiratoires à la suite de la rougeole.

Le directeur a indiqué qu’environ 300 médecins travaillaient à l’hôpital et que 50 autres devaient être recrutés en novembre. Les médecins ont appelé les familles à consulter rapidement en cas de fièvre, de toux ou d’éruption cutanée, et en urgence en cas de difficultés respiratoires, de convulsions, de vomissements répétés ou de diarrhée.

Une étude plus vaste et des décisions sur la vaccination

Le directeur de l’Institut de santé publique, S M A Safi, a indiqué que les chercheurs prélevaient des échantillons auprès de 3 000 enfants, à raison de 100 enfants dans chacun des 30 upazilas, ou sous-districts. Les résultats étaient attendus la dernière semaine de novembre. La cause des faibles taux d’anticorps mesurés dans l’étude de septembre n’est toujours pas établie.

Icddr,b a également lancé une étude de cohorte clinique dans quatre hôpitaux divisionnaires, qui suit des patients pour mieux comprendre leur maladie et son évolution. Des études connexes portent sur la génétique du virus, l’immunité, la nutrition, le rôle éventuel du zinc et les raisons pour lesquelles des enfants ne sont pas vaccinés.

Le professeur Be-Nazir Ahmed, ancien directeur de la branche de lutte contre les maladies du gouvernement, a plaidé pour une couverture vaccinale supérieure à 95 %, des campagnes tous les quatre ans et un élargissement des critères d’âge. Il a proposé d’inclure les enfants de plus de cinq ans, puis d’étendre à terme la couverture jusqu’à 18 ans. Ces recommandations sont soumises à l’examen du gouvernement.

Les intervenants du séminaire de Jahangirnagar ont également appelé à renforcer les capacités nationales. Sanjoy Kumar Dey, professeur de pédiatrie à l’université médicale du Bangladesh, a plaidé pour des investissements dans la recherche vaccinale, la production locale, le contrôle de la qualité et la conservation. La virologue Khandaker Mahbuba Jamil a appelé à renforcer les services de vaccination et les réseaux de laboratoires, tandis que la chercheuse d’icddr,b Firdausi Qadri a insisté sur la préparation du pays lorsque l’aide extérieure est retardée ou réduite.

Pour les familles, le conseil immédiat reste de respecter toutes les doses prévues contre la rougeole et la rubéole et de suivre les consignes des autorités pendant l’épidémie. Pour les autorités sanitaires, les priorités vont désormais du recrutement de vaccinateurs et du rattrapage des enfants non vaccinés au contrôle de l’acheminement des vaccins et au renforcement des soins pour les personnes déjà gravement malades.

À retenir

• L’étude de septembre a révélé l’absence d’anticorps contre la rougeole chez 85 des 309 enfants vaccinés, soit 27,5 %, et des résultats limites chez 21 autres.
• Un essai randomisé à Matlab a constaté une réponse anticorps de 94 % après une vaccination à six mois, passant à 99 % après une deuxième dose à neuf mois.
• La DGHS a recensé 222 552 consultations hospitalières pour des symptômes de rougeole et 1 233 décès, dont 104 dus à une rougeole confirmée.
• Une évaluation indépendante a constaté une couverture vaccinale complète de 82 %, contre un objectif de 95 %, et environ 40 % de postes de vaccinateur vacants.
• Les doses systématiques contre la rougeole et la rubéole sont prévues à neuf et 15 mois. Une dose précoce administrée pendant une épidémie s’ajoute à ces rendez-vous.
• Les résultats d’une étude portant sur 3 000 enfants étaient attendus fin novembre.