Lao Gan Ma dément des licenciements liés à l’IA, tandis que les chiffres de l’emploi relancent le débat sur l’automatisation

Une amélioration de la qualité suscite un débat sur l’emploi

Lao Gan Ma affirme que les allégations selon lesquelles l’intelligence artificielle aurait coûté leur emploi à des centaines de trieurs de piments sont fausses. Pourtant, la controverse autour de la modernisation de son usine a mis en lumière deux séries de chiffres : une baisse rapportée de plus de 600 trieurs à 48, et les données d’assurance sociale de l’entreprise, qui font état d’un recul important du nombre de personnes inscrites.

Le fabricant chinois de sauce pimentée a démenti ces allégations par l’intermédiaire de membres de son personnel le 26 octobre 2026, après que les propos de Li Xin, son directeur général adjoint exécutif et directeur de la qualité, se sont répandus en ligne. Lors de la Conférence 2026 du Guizhou sur le développement de la qualité, Li a présenté un système d’inspection par IA sur le site de production de Guiyang Changming et indiqué que le chiffre d’affaires avait atteint 5,4 milliards de yuans en 2025.

Selon Li, le système a permis de ramener le taux de produits défectueux à 0,02 % dans les étapes clés du processus. En ligne, la discussion s’est rapidement déplacée de la qualité des produits vers le sort des travailleurs, avec des allégations selon lesquelles plus de 500 personnes auraient été licenciées après que des machines ont pris en charge le tri des piments.

Cette controverse intervient alors qu’une nouvelle politique nationale vient d’être adoptée. Le 16 octobre, le Bureau général du Conseil des affaires d’État a publié des lignes directrices appelant à un déploiement prudent de l’IA dans les secteurs employant un grand nombre de personnes, à informer à l’avance les travailleurs concernés et à les aider à se reconvertir.

Le cas de Lao Gan Ma donne une dimension concrète à ces objectifs : une chaîne de convoyage où des caméras inspectent désormais les piments. Les consommateurs se demandent quelle place les personnes qui effectuaient auparavant ce travail occupent dans les changements de production de l’entreprise.

Le rôle des caméras sur la chaîne de production

Sur le site de Guiyang Changming, le système d’inspection utilise une caméra industrielle pour scanner la chaîne de convoyage toutes les 0,3 seconde, selon la présentation de Li lors de la conférence. Il repère les piments moisis et ceux présentant des taches noires afin qu’ils soient retirés de la production.

L’inspection visuelle consiste à vérifier un article en fonction de son apparence. Ici, l’IA effectue une tâche auparavant réalisée par des personnes qui observaient à répétition les piments défilant devant elles. Li a expliqué que la fatigue liée aux longues périodes de tri manuel pouvait conduire à ne pas repérer certains défauts.

Le taux annoncé de produits défectueux, de 0,02 %, équivaut à deux produits défectueux sur 10 000 dans les étapes clés mesurées. Li n’a pas indiqué de taux antérieur parmi les chiffres cités ; il est donc impossible de calculer l’ampleur de l’amélioration à partir de ces seules données.

Le personnel des ressources humaines de Lao Gan Ma a confirmé que le contrôle qualité par IA avait été introduit sur le site de production. Le désaccord porte sur les décisions relatives aux effectifs liées à ce changement, et non sur le fonctionnement de la technologie.

Ce que l’entreprise a démenti

Li aurait déclaré que la chaîne de production comptait auparavant plus de 600 trieurs de piments et qu’il en restait 48 après la mise en service du système. Ces chiffres ont servi de fondement aux affirmations diffusées sur les réseaux sociaux selon lesquelles Lao Gan Ma aurait licencié plus de 500 employés.

Le 26 octobre, le personnel de la ligne téléphonique de Lao Gan Ma a déclaré que les informations sur des licenciements liés à l’IA étaient fausses et que l’entreprise n’avait jamais communiqué de telles informations. Le service des ressources humaines a également démenti un ajustement des effectifs de l’ampleur évoquée en ligne.

Un membre anonyme du service des ressources humaines de l’entreprise a contesté le chiffre de départ avancé dans les allégations sur les effectifs :

nous n’avons jamais employé autant de travailleurs

La principale lacune concerne le détail des effectifs : dans les réponses citées, Lao Gan Ma n’a pas expliqué publiquement combien de personnes travaillaient dans l’activité de tri concernée avant et après l’installation, combien ont changé de poste, sont parties volontairement ou ont vu leur contrat prendre fin.

En prenant 600 comme point de départ, le passage à 48 correspondrait à 552 postes en moins, soit une baisse de 92 %. La formulation rapportée était « plus de 600 » ; les 552 postes constituent donc le calcul qui a alimenté le débat public, et non un décompte précis des employés concernés. Une explication complète de l’entreprise devrait concilier les chiffres présentés lors de la conférence avec son démenti ultérieur.

Le déroulement de la controverse

Les événements se sont succédé à plusieurs dates en octobre, réunissant dans un même débat une présentation sur les technologies en usine, la politique nationale de l’emploi et les réactions des consommateurs.

• 16 octobre 2026 : le Bureau général du Conseil des affaires d’État a publié ses lignes directrices sur l’IA et l’emploi.
• Mi-octobre : Li a évoqué le contrôle par IA et le chiffre d’affaires de Lao Gan Ma en 2025 lors de la Conférence du Guizhou sur le développement de la qualité.
• À partir du 22 octobre : un suivi par un tiers a fait état d’une baisse des ventes quotidiennes sur une plateforme de commerce en ligne pendant la controverse.
• 26 octobre : des membres du personnel de la ligne téléphonique et des ressources humaines de l’entreprise ont rejeté les allégations diffusées sur les licenciements liés à l’IA.

En ligne, certains ont appelé à cesser d’acheter les produits Lao Gan Ma. D’autres ont défendu l’automatisation, considérée comme un moyen d’améliorer les contrôles et de maintenir une qualité constante. Le désaccord le plus vif portait sur la responsabilité de l’entreprise envers ses employés lorsqu’elle modifie ses méthodes de production.

Ce que mesurent les chiffres de l’assurance sociale

Les données d’entreprises citées dans les articles montrent que le nombre de personnes affiliées à l’assurance sociale chez Guiyang Nanming Laoganma Flavor Food Co., Ltd. est passé de 2 912 en 2022 à 1 783 en 2023, 941 en 2024 et 740 en 2025.

Sur cette période, le total enregistré pour l’entreprise principale a diminué de 2 172 personnes, soit environ 74,6 %. Le nombre de personnes affiliées dans les filiales a également reculé, passant de 1 279 à 793, soit une baisse de 486 sur la période citée.

En additionnant ces baisses, on obtient 2 658 personnes affiliées en moins dans les données enregistrées. Ce calcul explique l’affirmation diffusée en ligne selon laquelle l’entreprise et ses filiales auraient perdu plus de 2 600 personnes affiliées à l’assurance sociale.

Le nombre de personnes affiliées à l’assurance sociale est un décompte administratif des personnes enregistrées auprès d’un employeur donné. Les chiffres cités couvrent généralement les employés dont l’assurance est directement prise en charge par l’entreprise. Les travailleurs fournis par des sous-traitants ou des agences d’intérim, le personnel saisonnier et les employés enregistrés par l’intermédiaire de filiales ou d’entreprises partenaires ne sont pas inclus dans ce décompte.

Les modalités d’emploi peuvent évoluer en raison de la sous-traitance, de contrats qui prennent fin sans renouvellement, de départs volontaires ou de changements dans l’organisation de la production. Les données font état d’une évolution importante des inscriptions à l’assurance au sein de l’entreprise ; comprendre l’évolution des effectifs nécessite une ventilation par site, métier et type de contrat.

Le chiffre d’affaires repart à la hausse tandis que les affiliations enregistrées diminuent

Les chiffres d’affaires de Lao Gan Ma montrent une entreprise en voie de redressement après un recul antérieur. Le classement des 100 principales entreprises du Guizhou pour 2025 fait état d’un chiffre d’affaires de 5,26 milliards de yuans en 2022, de 5,381 milliards en 2023 et de 5,391 milliards en 2024.

Li a évalué le chiffre de 2025 à 5,4 milliards de yuans. Par rapport à 2022, cela représente une hausse de 140 millions de yuans, soit environ 2,7 %. Sur la même période, le nombre de personnes affiliées à l’assurance sociale enregistré pour l’entreprise principale est passé de 2 912 à 740.

Ces deux tendances expliquent pourquoi les chiffres de l’emploi ont attiré l’attention : le chiffre d’affaires augmentait tandis que moins de personnes étaient enregistrées à l’assurance par l’intermédiaire de l’entreprise principale. Pour calculer le chiffre d’affaires par travailleur, il faudrait connaître l’ensemble des effectifs, y compris les personnes employées sous d’autres formes.

Le chiffre d’affaires correspond aux sommes perçues grâce aux ventes, avant déduction des coûts. Lao Gan Ma doit encore payer les ingrédients, les emballages, les salaires, la distribution et les autres dépenses. Le chiffre de 5,4 milliards de yuans correspond aux ventes, tandis que le bénéfice représente ce qui reste après déduction des dépenses.

L’entreprise avait enregistré un chiffre d’affaires de 5,403 milliards de yuans en 2020, avant que celui-ci ne tombe à 4,201 milliards en 2021. Son redressement a donc commencé avant la présentation de 2026 sur le contrôle par IA.

Pourquoi les réactions comptent pour la marque

Lao Gan Ma occupe une place importante sur le marché chinois des condiments. Les données de suivi des ventes au détail de Ma Shang Ying situent sa part du segment des sauces pimentées autour de 55 % de 2022 à 2025, et sa part du marché plus large des sauces aromatisées à environ 16 %.

L’histoire personnelle de sa fondatrice, Tao Huabi, est également au cœur de la marque. Dans les années 1980, elle vendait des en-cas à Guiyang, où sa sauce pimentée maison a rencontré un vif succès auprès des clients. Elle a créé une usine à Longdongbao, à Guiyang, en 1996, et l’entreprise a été enregistrée en 1997.

Le portrait de Tao sur les pots associe un produit de grande consommation à une personne qui a bâti son entreprise en partant de peu. Cette histoire aide à comprendre pourquoi certains consommateurs considèrent que le traitement des travailleurs ordinaires fait partie de ce qu’ils attendent de Lao Gan Ma.

La controverse a également attiré l’attention sur les ventes en ligne. Le suivi effectué par un tiers sur une plateforme de commerce en ligne a fait état de ventes quotidiennes comprises entre 1 000 et 5 000 yuans à partir du 22 octobre, contre une fourchette habituelle de 5 000 à 10 000 yuans auparavant.

Lao Gan Ma dépend fortement de la distribution traditionnelle hors ligne. Pour évaluer l’effet commercial à l’échelle de l’entreprise, il faudrait disposer des chiffres de vente de ces circuits, ainsi que de ceux de ses boutiques en ligne.

Ce que prévoit la nouvelle politique chinoise sur l’IA et l’emploi

Les lignes directrices sur l’IA et l’emploi du Bureau général du Conseil des affaires d’État, publiées sous la référence document n° 29 de 2026, définissent une approche nationale qui associe développement technologique et protection de l’emploi. Elles appellent à limiter les suppressions d’emplois tout en soutenant la création de nouveaux postes et l’amélioration des conditions de travail.

Le document demande aux autorités et aux entreprises de gérer avec prudence l’ampleur, l’intensité et le rythme de l’adoption de l’IA dans les secteurs fortement dépendants de la main-d’œuvre. Il donne la priorité aux applications dans les métiers où les travailleurs manquent ou où les conditions de travail sont dangereuses.

Pour les entreprises qui introduisent l’IA à grande échelle, les lignes directrices encouragent à informer à l’avance les travailleurs concernés et à les aider à changer de poste ou à trouver un autre emploi. Elles incitent également les entreprises à envisager une période tampon en cas de chômage, afin de laisser le temps de préparer la transition.

La formulation compte pour les salariés comme pour les employeurs. Le document encourage les entreprises à envisager cette période tampon ; il ne fixe ni durée précise ni montant de paiement universel. Il préconise d’intégrer la préparation des travailleurs au déploiement des nouvelles technologies.

Les lignes directrices prévoient également des évaluations des risques pour l’emploi. Pour les projets soumis à un examen d’accès au marché susceptibles d’avoir un effet important sur l’emploi, l’évaluation de l’impact sur l’emploi doit être menée parallèlement à cet examen. Les autres applications de l’IA doivent être évaluées au cas par cas.

Quel accompagnement pour les travailleurs concernés ?

La politique nationale donne des exemples concrets d’aide aux travailleurs éligibles affectés par l’IA : orientation professionnelle, formation, recommandations d’offres d’emploi et accompagnement à la création d’entreprise. Elle appelle également au versement intégral et dans les délais des allocations d’assurance chômage aux personnes assurées qui y ont droit.

La formation constitue un autre volet majeur du document. Les autorités locales sont encouragées à organiser des cours répondant aux besoins réels en compétences numériques et à utiliser les structures de formation publiques et privées. La politique cite notamment les jeunes, les travailleurs migrants et les personnes au chômage parmi les publics incités à participer.

Pour un trieur de piments, un accompagnement utile vers un autre emploi consisterait à relier la formation à un poste précis disponible, avec des informations claires sur le salaire, les horaires, le lieu de travail et les conditions d’accès. Les lignes directrices nationales privilégient la coopération entre les personnes et les machines dans les secteurs traditionnels, ainsi que le développement de nouveaux métiers liés à l’IA.

La réponse publique de Lao Gan Ma serait plus éclairante si elle présentait des chiffres sur les effectifs initiaux, les affectations actuelles et les départs éventuels, ainsi que des informations sur la formation et l’accompagnement proposés. Ces mesures répondraient à la question de l’emploi en des termes compréhensibles pour les travailleurs et les consommateurs.

Le document gouvernemental appelle également à suivre en continu les emplois créés et supprimés, ainsi que l’évolution des besoins en compétences. Son approche consiste à suivre les effets sur l’emploi tout au long de l’adoption de l’IA, au même titre que la qualité de la production et les résultats de l’entreprise.

À retenir

• Le 26 octobre, Lao Gan Ma a démenti que le contrôle par IA ait entraîné des licenciements de l’ampleur évoquée en ligne.
• Li Xin a indiqué que des caméras scannent la chaîne de convoyage des piments toutes les 0,3 seconde et que le taux de produits défectueux dans les étapes clés a été ramené à 0,02 %.
• Le passage rapporté de plus de 600 trieurs à 48 n’a pas été expliqué au regard du démenti de l’entreprise.
• Le nombre de personnes affiliées à l’assurance sociale enregistré pour l’entreprise principale est passé de 2 912 en 2022 à 740 en 2025 ; celui des filiales a également diminué.
• Lao Gan Ma a déclaré un chiffre d’affaires de 5,4 milliards de yuans en 2025, contre 5,26 milliards en 2022.
• Les lignes directrices chinoises du 16 octobre appellent à un déploiement prudent de l’IA, à informer les travailleurs à l’avance, à évaluer les risques pour l’emploi et à accompagner les travailleurs concernés dans leur transition.