La Chine et la Russie permettent à la Corée du Nord de se redresser sans réformer son économie de marché

La croissance repart, mais la pression en faveur des réformes s’atténue

L’économie nord-coréenne a progressé de 3,5 % en 2025, selon les estimations, tandis que le prix du riz a été multiplié par 5,2 entre mai 2024 et mai 2026. Ces deux chiffres résument le principal problème auquel le pays est confronté : les liens plus étroits avec la Chine et la Russie favorisent la reprise de la production, mais les ménages ordinaires font face à une forte hausse du coût de la vie.

Rachel Minyoung Lee, chercheuse senior au Stimson Center, a déclaré le 22 octobre 2026, lors d’un forum consacré à l’économie nord-coréenne, que ce même soutien extérieur pourrait réduire l’incitation des dirigeants à accorder davantage de liberté économique aux entreprises et aux particuliers. L’Institut d’études coréennes de l’université George Washington organisait l’événement.

L’analyse de Lee porte sur les choix qui s’offrent à Pyongyang. Si la Chine et la Russie fournissent suffisamment de ressources, de recettes et d’équipements, la Corée du Nord peut poursuivre une certaine forme de développement économique tout en maintenant un contrôle étroit sur la production et les échanges. Les dirigeants ont alors moins de raisons d’accepter des changements politiquement sensibles qui donneraient aux habitants davantage de pouvoir sur leurs moyens de subsistance.

Le ministère sud-coréen de l’Unification estime lui aussi que la Corée du Nord est entrée dans une phase de reprise après la récession. Son plan pour les relations intercoréennes couvrant la période 2026-2030 relie cette reprise au renforcement de la coopération avec Moscou et aux efforts visant à rétablir des relations concrètes avec Pékin.

Les gains économiques et leurs limites sont analysés dans l’analyse de la reprise économique du Korea Economic Institute of America, rédigée par Randall S. Jones, chercheur émérite non résident de l’institut. S’appuyant sur les estimations de la Banque de Corée, Jones identifie la production d’armes pour la Russie et les échanges avec la Chine comme les principales sources de croissance. Son analyse relève également l’inflation, les pénuries d’énergie et les priorités de défense parmi les obstacles à une amélioration durable.

La Chine approvisionne l’économie du quotidien

L’importance de la Chine apparaît dans la structure des échanges commerciaux nord-coréens. Selon l’analyse de Jones, elle représentait 98 % du commerce officiel du pays en 2024. Cette concentration confère à Pékin un rôle considérable dans l’approvisionnement des usines, des commerces et des ménages.

Lee a expliqué que la reprise des échanges avec la Chine permettait à la Corée du Nord de mieux accéder aux matières premières industrielles, aux biens de consommation et aux équipements. Les matières premières alimentent la production, les machines aident les usines à fonctionner et les biens de consommation importés parviennent plus directement aux habitants. La Chine continue également de fournir du pétrole et des produits pétroliers.

Les échanges entre les deux voisins ont atteint leur plus haut niveau depuis 2019, même s’ils restent, selon Jones, environ deux fois moins élevés que leur pic de 2014. La comparaison montre à la fois l’ampleur du rebond après la période de pandémie et l’écart qui subsiste avec les niveaux d’échanges antérieurs.

Un nouvel itinéraire de transport prévu donne une dimension concrète à cette relation. La Chine et la Corée du Nord ont fixé au 15 octobre l’ouverture du nouveau pont sur le Yalou, qui relie Dandong à Sinuiju après plus de dix ans de retards. Le pont mesure 3 026 mètres et comporte quatre voies. Le fret devait constituer l’essentiel de son activité initiale.

Pour les producteurs nord-coréens, l’accès aux approvisionnements peut résoudre un problème immédiat de production sans modifier le contrôle exercé sur l’usine. C’est au cœur de l’analyse de Lee : une entreprise peut recevoir davantage de matières premières et produire plus de biens tout en restant soumise aux décisions de l’État.

La Russie apporte des ressources au-delà des échanges commerciaux ordinaires

Les relations économiques entre la Russie et la Corée du Nord se sont rapidement développées à partir d’un niveau modeste. Les échanges bilatéraux officiels ne s’élevaient qu’à 3,8 millions de dollars en 2022, soit environ 0,2 % du commerce total nord-coréen cette année-là. Ils ont été multipliés par neuf en 2023, puis ont progressé de 54 % en 2024.

La coopération militaire apporte un autre flux de ressources, moins transparent. La Corée du Nord a fourni des munitions et envoyé plus de 10 000 soldats pour soutenir la guerre menée par la Russie contre l’Ukraine. En retour, Moscou aurait fourni des technologies militaires, du carburant et des denrées alimentaires, une grande partie de ces échanges prenant la forme de biens et d’assistance plutôt que de paiements en espèces.

Lee a expliqué que la coopération avec la Russie ouvrait également des possibilités dans les transports et la logistique, c’est-à-dire l’acheminement et le stockage des marchandises. Ensemble, ces canaux donnent à Pyongyang accès à des ressources qui dépassent le cadre de ses relations commerciales habituelles avec la Chine.

Les techniciens nord-coréens pourraient également acquérir une expérience industrielle. Une étude publiée le 14 octobre a examiné comment le travail à Alabuga, un complexe russe de fabrication de drones, pourrait familiariser le personnel nord-coréen avec les chaînes de montage et les changements apportés à la production en temps de guerre. Cette expérience peut aider les fabricants d’armes à organiser la production et à intégrer de nouveaux modèles.

La valeur des échanges militaires et la part des ressources qui parviennent aux industries civiles restent difficiles à évaluer. Lee a averti que les recettes, les technologies et l’expérience de production obtenues grâce à la Russie pourraient rester concentrées dans le secteur militaire plutôt que de bénéficier à l’ensemble de l’économie civile.

Pourquoi davantage de ressources peut signifier moins de réformes

Les dirigeants nord-coréens doivent choisir entre accroître l’activité économique sous la direction de l’État et accorder aux entreprises davantage de liberté dans leurs décisions. Selon Lee, le soutien de la Chine et de la Russie rend la première option plus viable.

Dans ce contexte, les réformes de marché consistent à donner aux entreprises et aux particuliers une plus grande latitude pour décider quoi produire, où se procurer des approvisionnements et comment utiliser leurs revenus. Cette liberté peut aider les producteurs à répondre à la demande, mais elle transfère aussi une partie du pouvoir de décision hors des mains de l’État.

Lee a indiqué que les dirigeants autorisaient déjà certains mécanismes de marché et une marge de décision pour les entreprises, lorsqu’ils servent les objectifs de l’État. Le principe directeur reste celui d’un contrôle centralisé : la liberté d’action est accordée dans le cadre des priorités définies par les autorités.

Les entrepreneurs privés qui exercent leurs activités par l’intermédiaire d’institutions publiques sont particulièrement exposés aux changements de politique. En novembre 2025, les autorités auraient ordonné que les entreprises privées utilisant des bâtiments publics soient intégrées à l’économie d’État officielle. Les activités menées dans des usines ou des locaux commerciaux publics passeraient ainsi plus directement sous l’administration du gouvernement.

Les petites activités de marché se sont poursuivies malgré ce durcissement. Les modifications de la législation agricole en 2022 et 2023, évoquées par le chercheur Peter Ward, laissent penser que les agriculteurs doivent vendre une partie de leur production céréalière à l’État, tout en conservant une certaine marge de manœuvre pour la production et l’investissement. L’approche nord-coréenne combine donc une souplesse sélective avec un contrôle accru des grandes activités économiques.

Le plan du Parti place la défense au cœur des priorités

Le neuvième congrès du Parti des travailleurs de Corée, en février 2026, a présenté un programme de développement ambitieux tout en maintenant la gestion centralisée et la priorité donnée à la défense. Lee voit dans cette combinaison la preuve que les ambitions économiques peuvent coexister avec des restrictions persistantes à l’autonomie du marché.

Le congrès a déclaré que le plan économique pour 2021-2025 avait été mené à bien. Cinq ans plus tôt, le huitième congrès du Parti avait reconnu l’échec du plan pour 2016-2020. En mars 2026, Kim Jong-un s’est fixé pour objectif de porter la production industrielle à environ 1,5 fois son niveau de départ dans le cadre du nouveau plan, qui court jusqu’en 2030, soit une hausse d’environ 50 %.

Cette succession d’événements inscrit la reprise récente dans un effort de plus longue haleine pour relancer la production :

• 2024 : la Corée du Nord a lancé son programme régional de développement 20×10, qui prévoit la construction d’usines modernes dans 20 villes et comtés chaque année pendant 10 ans.
• 2025 : la croissance économique a atteint 3,5 % selon les estimations, d’après les chiffres de la Banque de Corée cités par Jones.
• Février 2026 : le neuvième congrès du Parti a maintenu le contrôle centralisé tout en fixant de nouveaux objectifs de développement.
• Mars 2026 : Kim a annoncé l’objectif de production industrielle du plan qui s’achèvera en 2030.
• 22 octobre 2026 : Lee a estimé qu’un soutien extérieur accru pourrait affaiblir les incitations à réformer le marché.

Kim, le dirigeant nord-coréen, a exposé ses priorités dans une allocution prononcée en mars devant l’Assemblée populaire suprême, citée dans l’analyse de Jones :

Notre stratégie de développement s’est révélée tout à fait juste : nous avons consacré de grands efforts au développement de l’État et de l’économie, tout en donnant la priorité à l’obtention de nos propres garanties de sécurité et en poursuivant résolument la ligne visant à renforcer nos forces nucléaires.

Les usines, le logement, les soins de santé et l’amélioration des conditions de vie dans les campagnes figurent parmi les objectifs de développement. Les dépenses de défense sont en concurrence avec ces objectifs pour l’accès aux ressources, notamment l’électricité, les équipements et la main-d’œuvre qualifiée.

Pour les ménages, la reprise est d’une autre nature

Le won nord-coréen a perdu environ les trois quarts de sa valeur face au dollar américain entre mai 2024 et mai 2026, écrit Jones. Une monnaie plus faible signifie qu’il faut davantage de wons pour acheter un dollar, ce qui renchérit le prix des produits importés en monnaie locale.

Le prix du riz a été multiplié par 5,2 au cours de la même période. Autrement dit, un riz qui coûtait 100 wons au départ en aurait coûté 520 à la fin. Cela représente une hausse de 420 %, un lourd fardeau pour les ménages dont les revenus n’ont pas suivi le rythme.

Jones attribue en partie la pression sur la monnaie aux fortes hausses, mais inégales, des salaires officiels de l’État à partir de la fin de 2023. La demande accrue de devises s’est accompagnée d’un contrôle plus strict des opérations de change et de l’activité des marchés, limitant l’offre. La hausse des prix alimentaires et des importations a ensuite accentué la perte de pouvoir d’achat.

Les estimations de la Banque de Corée font état de trois années consécutives de croissance supérieure à 3 %, la production ayant dépassé son niveau de 2017. Mais la composition de cette production compte pour la vie quotidienne. La hausse de la fabrication d’armes contribue à la production économique, tandis que les familles ont besoin de denrées alimentaires abordables, d’une énergie fiable et de biens de consommation accessibles.

Les statistiques économiques de la Corée du Nord sont également très incertaines. La Banque de Corée estime la production à partir des prix sud-coréens et de ratios de valeur ajoutée en cours de production. La Corée du Nord ne publie plus régulièrement de comptes nationaux depuis les années 1960, et les prix comme les approvisionnements varient fortement selon les régions. Les chiffres de croissance donnent une estimation de l’activité nationale ; pour évaluer la situation des ménages, il faut également tenir compte des salaires, des prix et de l’accès aux biens.

L’énergie et les sanctions freinent la prochaine étape

Dans son allocution de mars 2026, Kim a désigné l’électricité, le charbon et la corruption comme des obstacles à la croissance. Ces contraintes restent importantes même lorsque les partenaires étrangers fournissent davantage de matières premières : les usines ont toujours besoin d’un approvisionnement fiable en énergie pour transformer les intrants en produits finis.

L’analyse de Jones fait état d’un ralentissement de la croissance minière en raison d’une baisse de la production de charbon, ainsi que d’un recul de la production d’électricité, de gaz et d’eau, dans un contexte de diminution de la production d’énergie thermique. La consommation d’électricité par habitant en Corée du Nord représente moins de 7 % de celle de la Corée du Sud, ce qui illustre les limites de l’énergie disponible pour les ménages et l’industrie.

Les sanctions internationales continuent de restreindre les financements, les investissements et les échanges officiels. Les récentes sanctions de l’UE contre la coopération, imposées le 12 octobre, visaient un technicien nord-coréen spécialisé dans les missiles, des entreprises russes employant des travailleurs nord-coréens et une compagnie maritime accusée d’acheminer du carburant russe vers la Corée du Nord.

La Corée du Nord dispose également de sources de revenus en dehors du commerce traditionnel. Les recettes tirées de la cybercriminalité et du vol de cryptomonnaies étaient estimées à plus de 2 milliards de dollars en 2025. Elles donnent à l’État des moyens supplémentaires pour financer ses priorités, en complément de l’aide et des échanges avec la Russie et la Chine.

Séoul constate une reprise et une plus grande marge de négociation

Le ministère sud-coréen de l’Unification inscrit la reprise nord-coréenne dans une stratégie diplomatique plus large. Son plan pour 2026-2030, soumis à la commission des Affaires étrangères et de l’Unification de l’Assemblée nationale, décrit la coopération avec la Russie comme s’apparentant à une alliance, avec des transferts d’armes et de technologies de pointe.

Le ministère estime que Pyongyang cherche également à rétablir des relations concrètes avec la Chine. Il considère que la Corée du Nord tire parti de la rivalité entre la Chine et les États-Unis, ainsi que de sa diplomatie avec ses partenaires traditionnels, pour accroître sa marge de manœuvre et son pouvoir de négociation.

Le plan de Séoul vise une coexistence pacifique, une base propice à une croissance mutuelle et une péninsule coréenne libérée de la guerre et des armes nucléaires. Selon l’analyse de Lee, une Corée du Nord en reprise pourrait avoir moins de raisons économiques d’assouplir le contrôle intérieur ou de chercher des ressources en changeant de cap.

Lee distingue toutefois le redémarrage de certains secteurs d’une amélioration durable de l’ensemble de l’économie. Un meilleur accès aux ressources chinoises et russes peut favoriser la reprise de la production. Mais accroître durablement la productivité, c’est-à-dire la quantité produite avec la main-d’œuvre et les équipements disponibles, et améliorer le niveau de vie sera plus difficile dans le cadre institutionnel actuel.

À retenir

• L’économie nord-coréenne a progressé de 3,5 % en 2025 selon les estimations, d’après les chiffres de la Banque de Corée cités par le Korea Economic Institute of America.
• Rachel Minyoung Lee estime que le renforcement des liens avec la Chine et la Russie pourrait réduire les incitations à accorder davantage d’autonomie aux entreprises et aux particuliers.
• La Chine représentait 98 % du commerce officiel nord-coréen en 2024, tandis que la coopération militaire avec la Russie fournit des ressources et des technologies supplémentaires.
• Le plan pour 2026-2030 vise à accroître la production industrielle tout en maintenant le contrôle centralisé et la priorité donnée à la défense.
• Entre mai 2024 et mai 2026, le won a perdu environ les trois quarts de sa valeur face au dollar et le prix du riz a été multiplié par 5,2.
• Les pénuries d’énergie, les sanctions et les restrictions de l’activité des marchés empêchent de transformer la reprise en gains durables pour les ménages.