Le lac Balkhach reçoit près de 40 milliards de mètres cubes d’eau alors que le Kazakhstan prépare un plan de conservation

Les apports d’eau stabilisent le Balkhach tandis que la planification se tourne vers 2040

Près de 40 milliards de mètres cubes d’eau sont arrivés dans le lac Balkhach depuis le début de 2024, a annoncé le ministère kazakh des Ressources en eau et de l’Irrigation le 27 octobre 2026, alors que le pays et des spécialistes français élaborent un plan de conservation à l’horizon 2040.

Le ministère a enregistré environ 15,9 milliards de mètres cubes d’eau arrivés dans le lac en 2024, environ 13,9 milliards en 2025 et plus de 9,7 milliards depuis le début de 2026. Au total, ces chiffres représentent environ 39,5 milliards de mètres cubes. Selon le ministère, ces apports ont contribué à stabiliser le niveau du lac.

Le réservoir de Kapchagaï, qui régule l’eau acheminée par l’Ili avant qu’elle ne poursuive son cours vers le Balkhach, a atteint 98 % de sa capacité en 2026. Il avait été entièrement rempli en 2024 et en 2025. L’Ili coule de la Chine vers le Kazakhstan : les conditions en amont et la coopération entre les deux pays sont donc essentielles à l’alimentation en eau du lac.

Le ministre des Ressources en eau et de l’Irrigation, Nurzhan Nurzhigitov, a déclaré que le débit du fleuve restait conforme à sa moyenne historique.

« L’apport d’eau de l’Ili reste à son niveau moyen de long terme. Cela contribue à maintenir le niveau du lac Balkhach à l’altitude optimale de 341 mètres selon le système baltique de référence altimétrique », a déclaré le ministre des Ressources en eau et de l’Irrigation, Nurzhan Nurzhigitov.

Situé dans le sud-est du Kazakhstan, le Balkhach est un lac fermé, c’est-à-dire qu’aucun fleuve ne transporte ses eaux jusqu’à la mer. Sa partie occidentale est presque douce, tandis que sa partie orientale est saumâtre, ou légèrement salée. Le maintien des apports en eau soutient cet environnement singulier, alors que les agriculteurs et d’autres usagers prélèvent eux aussi de l’eau dans le bassin environnant.

Ce que montrent les chiffres annuels

Les chiffres du ministère rendent compte d’importants apports d’eau sur deux années civiles complètes et une partie d’une troisième. Le total pour 2026 ne couvre que la période précédant l’annonce d’octobre : le prochain chiffre annuel portera donc sur une période plus longue.

• 2024 : environ 15,9 milliards de mètres cubes sont arrivés dans le lac Balkhach.
• 2025 : environ 13,9 milliards de mètres cubes sont arrivés dans le lac.
• 2026, jusqu’à l’annonce du 27 octobre : plus de 9,7 milliards de mètres cubes sont arrivés dans le lac.

Les apports de 2025 ont été inférieurs d’environ 2 milliards de mètres cubes à ceux de 2024, soit une baisse d’environ 12,6 %. Le réservoir de Kapchagaï a néanmoins atteint sa pleine capacité ces deux années-là, ce qui montre pourquoi son niveau de remplissage et les volumes relâchés en direction du lac doivent être suivis séparément.

Le cumul des apports mesure la quantité d’eau arrivée au fil du temps. Le volume stocké dans le lac dépend de l’ensemble du bilan hydrique : l’eau qui y entre, celle qui s’évapore et les échanges avec l’environnement. D’importants apports peuvent donc contribuer à maintenir le niveau d’un lac, même si une quantité considérable d’eau s’en échappe par évaporation.

Le lien entre le réservoir, le fleuve et le lac

Le réservoir de Kapchagaï constitue un point de contrôle entre l’Ili et le lac Balkhach. Les exploitants peuvent y stocker l’eau entrante et réguler les lâchers en aval, reliant ainsi les conditions du fleuve aux décisions concernant les volumes acheminés vers le lac.

Le réservoir avait été rempli pour la première fois en dix ans en 2024. Il a de nouveau atteint sa pleine capacité en 2025, avant d’être rempli à 98 % en 2026. Ce dernier chiffre est inférieur de deux points de pourcentage aux niveaux records précédents.

Au 31 juillet 2025, environ 8,52 milliards de mètres cubes avaient été acheminés en aval vers le Balkhach depuis le début de l’année. Le total annuel de 13,9 milliards de mètres cubes communiqué par la suite par le ministère montre qu’une quantité importante d’eau supplémentaire est arrivée dans le lac au cours du reste de 2025.

Pour les responsables de la gestion du bassin, l’enjeu pratique consiste à coordonner le stockage, les lâchers et l’utilisation de l’eau dans l’ensemble du réseau fluvial. Le niveau de remplissage d’un réservoir indique le volume stocké à un moment donné ; le lac, lui, dépend de l’eau qui continue de s’écouler en aval au fil des saisons.

Comprendre les mesures du niveau du lac

Nurzhigitov a indiqué que l’altitude de 341 mètres selon le système baltique constituait le niveau optimal que les apports actuels permettent de maintenir. Le ministère a également fait état d’une hausse annuelle mesurée plus précisément, de 341,52 à 341,64 mètres, soit 12 centimètres, ainsi que d’une augmentation de 2 milliards de mètres cubes du volume stocké. Les dates correspondant à cette mesure annuelle n’ont pas été précisées.

Le système baltique de référence altimétrique est un référentiel commun pour décrire une altitude. Dire que la surface d’un lac se situe à 341 mètres selon ce système revient à la situer par rapport à un repère standard, et non à dire que le lac a une profondeur de 341 mètres.

Un bilan publié en juillet 2025 faisait état d’une hausse moyenne de 32 centimètres depuis janvier de la même année. Pour suivre ces mesures, il faut tenir compte de leurs dates de départ : une variation depuis janvier et une variation calculée sur une autre période annuelle décrivent des phases différentes de l’évolution du lac.

La hausse de 12 centimètres permet aussi de mieux comprendre l’échelle du Balkhach. Une légère élévation du niveau sur une très vaste superficie peut représenter des milliards de mètres cubes d’eau supplémentaires.

Des spécialistes français et kazakhs étudient le bassin

Le projet de conservation du Kazakhstan associe le ministère chargé de l’eau, l’Agence française de développement (AFD) et le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM). Les trois parties ont signé un accord en décembre 2024 pour étudier ensemble le bassin du Balkhach et élaborer un schéma directeur de conservation.

Un consortium scientifique français a participé à une grande expédition en 2025 dans le district de Balkhach, dans la région kazakhe d’Almaty. Les chercheurs ont étudié les eaux de surface, les eaux souterraines et les terres agricoles irriguées, en recueillant et en vérifiant des mesures destinées à modéliser le bilan hydrique du bassin.

Le programme de recherche comprend l’inspection de puits, de stations hydrométriques et de zones irriguées. Les puits renseignent sur les eaux souterraines, tandis que les stations hydrométriques mesurent les conditions des cours d’eau. L’étude des terres agricoles aide les chercheurs à comprendre la place de l’irrigation dans la circulation et l’utilisation de l’eau à l’échelle du bassin.

Nurzhigitov a déclaré que les études de terrain étaient achevées et que leurs résultats étaient en cours d’analyse. La feuille de route du projet prévoit aussi de nouveaux relevés et inspections : les travaux de terrain déjà réalisés s’inscrivent ainsi dans un programme de recherche plus vaste.

Les mesures prévues par le plan de conservation

Le schéma directeur porte sur la période allant jusqu’en 2040. Sa feuille de route prévoit une plateforme numérique de suivi du niveau du lac Balkhach, l’automatisation des installations hydrauliques et des ouvrages hydrauliques prioritaires, ainsi qu’une analyse de l’état et de la qualité des ressources en eau du bassin Ili-Balkhach.

Les eaux de surface et les eaux souterraines sont toutes deux prises en compte. Les rivières, les réservoirs et le lac sont les éléments visibles du système ; il faut également mesurer l’eau stockée sous terre pour calculer les ressources disponibles et comprendre leurs déplacements.

Une plateforme numérique de suivi réunirait les mesures afin de permettre aux responsables de suivre les évolutions. L’automatisation permettrait d’effectuer certaines mesures ou opérations sur les équipements sans qu’un agent ait à intervenir sur place à chaque fois.

Le ministère n’a pas annoncé de date de publication du schéma directeur achevé. Dans l’immédiat, les résultats des travaux de terrain sont analysés afin d’éclairer les propositions de gestion du bassin à l’horizon 2040.

Pourquoi la coopération avec la Chine est importante

L’Ili fournit la majeure partie de l’eau qui alimente le lac Balkhach. Selon une communication du ministère publiée en 2025, sa contribution approche les 70 %, tandis qu’une analyse antérieure du bassin l’estimait à plus de 80 %. Ces deux estimations placent le fleuve au cœur de l’alimentation en eau du lac.

Au cours du premier semestre 2025, le Kazakhstan a reçu 10,2 milliards de mètres cubes d’eau par des fleuves venant de Chine, selon le ministère chargé de l’eau. Sur ce total, 5,6 milliards de mètres cubes sont arrivés par l’Ili et 4,6 milliards par l’Irtych. La part de l’Ili représentait environ 55 % du volume total.

Le Kazakhstan et la Chine ont signé un accord de coopération sur l’utilisation et la protection des cours d’eau transfrontaliers le 12 septembre 2001. Un nouveau mémorandum sur la coopération dans le domaine de l’eau a été conclu en mars 2025.

Nagima Azhigulova, directrice du département de la coopération dans le domaine de l’eau avec la Chine et la Russie au sein du ministère, a expliqué que l’accord de mars portait sur l’utilisation durable de l’eau, les technologies modernes, les sources d’eau alternatives, les échanges d’expérience et la formation conjointe de spécialistes.

Pour le Balkhach, ces accords relient la diplomatie à un besoin concret : maintenir les apports d’un fleuve qui franchit une frontière nationale avant d’atteindre le lac. La gestion des réservoirs au Kazakhstan et l’utilisation de l’eau en amont, en Chine, relèvent d’un même bassin.

Les pertes passées expliquent l’accent mis sur une conservation durable

Le Balkhach a connu des variations bien plus importantes que les récentes hausses mesurées en centimètres. Entre 1970 et 1987, son niveau a baissé de 2,2 mètres et son volume a diminué d’environ 30 kilomètres cubes, soit 30 milliards de mètres cubes. En 1987, le lac a atteint son altitude minimale, à 340,65 mètres.

En janvier 2005, son niveau était remonté à 342,5 mètres. Cet historique montre l’ampleur des variations dont les responsables doivent tenir compte lorsqu’ils planifient au-delà de quelques années favorables.

La demande en eau provient des deux côtés de la frontière. L’agriculture irriguée, notamment la riziculture et la culture du coton, utilise l’eau du bassin, tout comme les réservoirs et les installations industrielles. Le climat influe également sur l’évaporation et sur les apports provenant des neiges et des glaciers de montagne.

Une étude de l’université d’Oxford a comparé 738 scénarios possibles d’évolution du bassin à 80 scénarios climatiques. Presque tous ses résultats concluaient à la nécessité d’importantes réductions de la consommation d’eau en Chine pour préserver le lac. Ces conclusions relient les disponibilités futures en eau aux choix de consommation, en plus de l’évolution du climat.

Les recherches actuellement menées par le Kazakhstan intègrent les terres irriguées à cette même analyse. En étudiant les exploitations agricoles avec les cours d’eau, les puits et les stations de suivi, le projet dresse un état des besoins en eau autant que des ressources disponibles.

Les évolutions attendues pour le bassin

Les chiffres publiés en octobre par le ministère décrivent un lac dont le niveau s’est stabilisé grâce à des apports d’eau soutenus. Le programme de conservation inscrit ces enjeux dans une perspective de plus long terme : il s’agit de dépasser le suivi annuel du remplissage des réservoirs pour étudier l’état du bassin jusqu’en 2040.

Les agriculteurs, les gestionnaires de l’eau et les communautés vivant autour du Balkhach dépendent de décisions prises à l’échelle de ce système interconnecté. Des mesures plus précises peuvent aider à déterminer quelle quantité d’eau atteint le lac, quelle quantité est utilisée en chemin et comment le débit des cours d’eau varie au cours de l’année.

La prochaine étape consistera à transformer les mesures de terrain en modèle de bilan hydrique et en propositions de conservation. La coopération du Kazakhstan avec la France porte sur ces travaux techniques, tandis que sa coopération avec la Chine concerne les apports du fleuve qui franchit la frontière.

À retenir

• Depuis le début de 2024 et jusqu’à la mise à jour d’octobre 2026, environ 39,5 milliards de mètres cubes d’eau sont arrivés dans le lac Balkhach.
• Le réservoir de Kapchagaï a atteint 98 % de sa capacité en 2026, après avoir été entièrement rempli en 2024 et en 2025.
• Selon le ministère chargé de l’eau, les apports de l’Ili restent conformes à leur moyenne historique et contribuent à stabiliser le niveau du lac.
• Des spécialistes kazakhs et français analysent les résultats de leurs recherches de terrain en vue d’un schéma directeur de conservation à l’horizon 2040.
• Le plan prévoit un suivi numérique, l’automatisation et des études sur les eaux de surface, les eaux souterraines et les terres agricoles irriguées.
• La contribution prépondérante de l’Ili rend la coopération avec la Chine essentielle à l’alimentation en eau du Balkhach.