Comment le Kazakhstan recense ses léopards des neiges, des motifs de leur pelage aux trajectoires satellitaires

Une estimation nationale, animal après animal

En 2024, le Kazakhstan a estimé sa population de léopards des neiges entre 152 et 189 individus, dont 104 à 135 vivent dans des zones protégées. Derrière ces chiffres se cachent des années de travail : comparer des photographies, cartographier les habitats montagneux et suivre des animaux dont les déplacements les conduisent jusqu’en Chine et au Kirghizistan.

Le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) a publié ces chiffres dans son bilan de la conservation pour 2024. Le Comité des forêts et de la faune du Kazakhstan a ensuite estimé la population entre 190 et 200 individus. À plus long terme, les données montrent une reprise après un creux estimé entre 80 et 100 animaux en 1995, alors que la réduction des habitats, la pression humaine et le déclin des proies avaient fait chuter les effectifs.

La difficulté pratique se résume facilement : dix photographies peuvent montrer dix léopards des neiges, ou le même animal dix fois. Les chercheurs doivent identifier les individus avant de pouvoir transformer les observations en une estimation utile de la population.

La Journée internationale du léopard des neiges, célébrée le 23 octobre, attire l’attention sur ce travail. Cette date commémore l’adoption de la Déclaration de Bichkek en 2013 par les représentants des 12 pays où vit l’espèce. Au Kazakhstan, les efforts combinent désormais pièges photographiques, colliers satellitaires et études des habitats. Par ailleurs, des recherches génétiques montrent qu’un simple fragment de matière biologique peut suffire à identifier un félin.

Pourquoi le léopard des neiges est difficile à recenser

Au Kazakhstan, les léopards des neiges fréquentent les montagnes du sud, du sud-est et de l’est, notamment les chaînes du Tian Shan, du Zhetysu Alatau, de l’Altaï et du Saur-Tarbagataï. Leur pelage gris et blanc se fond dans les pentes rocheuses, et ils sont surtout actifs à l’aube et au crépuscule.

La plupart des adultes vivent seuls et occupent des territoires qui peuvent s’étendre sur plusieurs centaines de kilomètres carrés. Leurs larges pattes les aident à se déplacer dans la neige, tandis que leur longue queue leur sert à garder l’équilibre et à s’envelopper pour se réchauffer. Les petits restent auprès de leur mère jusqu’à leur indépendance, vers l’âge de deux ans.

Un chercheur qui observe une seule vallée ne voit donc qu’une petite partie de la vie d’un animal. Un félin peut passer devant plusieurs pièges photographiques, disparaître derrière une crête ou franchir une frontière. Le recensement exige des observations répétées et un moyen de reconnaître un même individu, où qu’il apparaisse.

Les motifs du pelage transforment les photos en cartes d’identité

Chaque léopard des neiges possède un motif de taches qui lui est propre. Les chercheurs comparent ces marques sur les photographies pour déterminer si un piège a enregistré un nouvel animal ou un individu déjà identifié. Les observations répétées permettent de suivre les déplacements de certains félins.

Entre 2018 et 2024, un projet soutenu par le PNUD, le Fonds pour l’environnement mondial et le gouvernement kazakh a installé 294 pièges photographiques dans 14 zones protégées pilotes et huit entreprises forestières. Il a également fourni 28 caméras thermiques, qui détectent la chaleur et aident les équipes à observer la faune dans des conditions difficiles.

Ce réseau d’équipements s’inscrivait dans un projet plus vaste sur les forêts et la biodiversité. Dans son bilan de 2024, le PNUD a recensé huit zones protégées où les léopards des neiges bénéficient d’une protection ; le Comité des forêts et de la faune en a ensuite mentionné neuf où l’espèce est présente.

Le parc national d’Ile-Alatau donne un aperçu plus précis du suivi sur le terrain. Le comité estime qu’environ 40 léopards des neiges y vivent, et plus de 50 pièges photographiques servent à les observer. Les chercheurs collaborent avec l’Institut de zoologie du Kazakhstan. Depuis 2023, quatre animaux du parc ont reçu un collier satellitaire.

Le choix des emplacements des caméras repose aussi sur les connaissances locales. Dans le parc national de Katon-Karagay, des caméras ont photographié un léopard des neiges entre décembre 2024 et janvier 2025. Le comité a attribué à Zhomart Amanbayev, inspecteur forestier d’Arshaty, le choix des emplacements adaptés au matériel.

Les familles révèlent les lieux où la population se reconstitue

Dans la région de Jambyl, le service forestier de Merke a filmé un léopard des neiges en 2019. En mars 2021, le PNUD a diffusé des images montrant trois félins dans le secteur. Dans le parc national de Kolsai Kolderi, une autre caméra a capté un léopard des neiges en déplacement nocturne.

Le parc national d’Altyn-Emel a livré une découverte particulièrement utile en 2021 : les chercheurs y ont identifié un groupe reproducteur. Les léopards des neiges avaient auparavant disparu de la région. Le PNUD attribue leur retour à la protection du parc, au rétablissement des écosystèmes et à l’abondance croissante des proies.

La présence de jeunes animaux renseigne les gestionnaires au-delà du passage d’un adulte. Un groupe reproducteur permet de repérer un lieu où les léopards des neiges élèvent la génération suivante : protéger les proies et l’habitat y est donc particulièrement important. En août 2026, les caméras de Katon-Karagay ont également enregistré une famille.

De 2019 à 2024, le PNUD et l’Institut de zoologie ont travaillé ensemble à cartographier les habitats potentiels du léopard des neiges. Leur collaboration a permis de mettre en place en 2019 un système de signalement annuel des effectifs, créant un cadre régulier pour rassembler les observations provenant de différentes régions montagneuses.

Les colliers suivent les déplacements au-delà des caméras

En novembre 2021, le Kazakhstan a équipé pour la première fois un léopard des neiges d’un dispositif de suivi satellitaire, à Altyn-Emel. Fin 2023, 11 animaux avaient reçu un équipement de suivi dans le nord et le centre du Tian Shan. Le Comité des forêts et de la faune a ensuite indiqué que le total national avait atteint 16 animaux depuis 2021.

Une caméra enregistre un animal à un endroit donné. Un collier satellitaire enregistre sa position à intervalles réguliers, ce qui permet aux chercheurs de relier les points pour reconstituer un itinéraire. La carte obtenue montre les pentes, les cols et les vallées fréquentés par l’animal au-delà du réseau de caméras.

Le 19 octobre 2026, un léopard des neiges nommé Altaï a été équipé d’un collier dans le parc national de Katon-Karagay. C’était la première opération de ce type dans l’Altaï méridional kazakh, étendant le suivi à un autre paysage montagneux.

L’opération a mobilisé les employés du parc E. Kassymov et Zh. Amanbayev, ainsi que les chercheurs de l’Institut de zoologie A. Grachev, M. Bespalov, S. Bespalov et S. Saparbayev. Pernod Ricard Kazakhstan soutient le projet. Les chercheurs comptent utiliser les déplacements d’Altaï pour repérer les habitats et les itinéraires importants.

Les principales étapes illustrent l’évolution du suivi :

• 2019 : le Kazakhstan met en place un système annuel de signalement des effectifs de léopards des neiges.
• Novembre 2021 : un premier collier satellitaire est posé à Altyn-Emel.
• Fin 2023 : 11 léopards des neiges sont équipés de dispositifs de suivi.
• 17 octobre 2024 : quatre zones protégées du Kazakhstan et du Kirghizistan signent un accord de conservation.
• 19 octobre 2026 : Altaï devient le premier léopard des neiges équipé d’un collier satellitaire dans l’Altaï méridional kazakh.

La protection doit suivre les animaux au-delà des frontières

Le programme de suivi kazakh a cartographié des déplacements de léopards des neiges jusqu’en Chine et au Kirghizistan. Ces trajets font de la coopération entre pays voisins un volet concret de leur protection.

Dans son communiqué d’octobre 2024, le PNUD fait état de la signature d’un protocole d’accord portant sur le parc national de Kolsai Kolderi, la réserve naturelle d’État d’Almaty et le parc national d’Ile-Alatau au Kazakhstan, ainsi que sur le parc naturel de Chon-Kemin au Kirghizistan.

L’accord est conclu pour cinq ans à compter de sa signature, le 17 octobre 2024. Il prévoit un suivi conjoint, la protection des habitats et des proies, la coopération en matière de recherche et la participation du public. Il court donc jusqu’en 2029.

Mirslav Amankulov, vice-ministre kirghiz des Ressources naturelles, de l’Écologie et de la Supervision technique, a expliqué l’importance d’une protection coordonnée. Il a évalué la population de son pays à plus de 400 individus et déclaré :

Comme il s’agit d’une espèce migratrice, son habitat ne se limite pas au territoire du pays.

Katon-Karagay fait également partie d’une réserve qui s’étend de part et d’autre d’une frontière internationale. Ses léopards des neiges appartiennent à une population transfrontalière : les futures données de suivi d’Altaï auront donc une portée qui dépassera les limites du parc.

Le Népal montre comment le suivi redessine la carte

Quatre léopards des neiges équipés de colliers GPS dans l’est du Népal entre 2013 et 2017 ont généré 4 707 relevés de position. L’étude, publiée en 2025, a établi que trois d’entre eux avaient franchi la frontière indienne ou chinoise, chacun à cinq à sept reprises.

Ces trois animaux ont passé entre 10 % et 34 % de leur période de suivi hors du Népal. Certaines zones cartographiées s’étendaient jusqu’à moitié au-delà des frontières du pays. Ces résultats offrent un point de comparaison concret avec l’expérience kazakhe : les félins de montagne fréquentent régulièrement des territoires situés de part et d’autre des frontières politiques.

La recherche menée au Népal montre également pourquoi la méthode utilisée pour délimiter un territoire est importante. Pour un mâle, une ligne englobant tous les lieux enregistrés donnait une estimation d’environ 398 miles carrés. Une méthode épousant plus étroitement les points enregistrés aboutissait à environ 120 miles carrés.

Le contour le plus large inclut les espaces entre des lieux éloignés ; la méthode la plus resserrée suit les zones fréquentées telles qu’elles ont été relevées. Ces approches différentes ont produit des estimations jusqu’à 97 fois supérieures aux anciens chiffres népalais. Les chercheurs ont suivi les animaux individuellement pendant des périodes allant de 20 à 659 jours.

Le recensement national du Népal a dénombré 397 léopards des neiges, tandis qu’environ 42 % de leur habitat favorable se trouvait hors des zones protégées. Le Népal et le Kazakhstan doivent tous deux protéger concrètement les itinéraires reliant les réserves aux montagnes environnantes.

L’ADN permet d’identifier un félin sans photographie

Les poils et les excréments contiennent de l’ADN, le matériel biologique qui porte les instructions génétiques des cellules. Les chercheurs peuvent comparer certaines parties de cet ADN pour identifier des individus et étudier leurs liens de parenté, sans avoir besoin de les capturer.

Une étude menée en 2011 au Népal a analysé 71 échantillons d’excréments présumés provenir de léopards des neiges. Dix-neuf contenaient de l’ADN confirmé de l’espèce. Dix échantillons ont fourni suffisamment d’informations génétiques pour identifier neuf animaux : trois mâles et six femelles.

Deux échantillons recueillis à environ quatre kilomètres d’intervalle provenaient du même léopard des neiges. La correspondance de leur ADN a permis aux chercheurs de ne compter ce félin qu’une seule fois. Les neuf individus identifiés constituaient un effectif minimal pour la zone étudiée ; pour estimer la population, il faut aussi tenir compte des animaux qui ont échappé à l’échantillonnage.

Certains échantillons présumés provenaient d’autres carnivores, et d’autres contenaient un ADN trop dégradé pour être analysé. Le mode de collecte et de conservation influe donc sur ce que les chercheurs peuvent tirer des indices trouvés en montagne.

Les études génétiques peuvent aussi porter sur l’espèce à une échelle temporelle bien plus vaste. En 2025, des chercheurs de l’université Stanford et leurs collaborateurs, dont le Snow Leopard Trust, ont porté de quatre à 41 le nombre de génomes séquencés de léopards des neiges. Un génome est l’ensemble complet des instructions génétiques d’un organisme.

L’équipe a constaté une diversité génétique exceptionnellement faible et conclu que les populations de léopards des neiges étaient restées petites pendant au moins 900 000 ans. Cette faible diversité pourrait rendre l’adaptation aux changements environnementaux plus difficile, ajoutant un enjeu biologique à la nécessité immédiate de protéger les habitats et les proies.

Ce que les chiffres de population apprennent au Kazakhstan

La présentation des politiques de biodiversité de l’ONU, publiée en mai 2026, fournit un point de comparaison utile dans l’historique du suivi kazakh : 130 léopards des neiges en 2019 et une estimation de 152 à 189 en 2024.

Selon ces chiffres, l’augmentation se situe entre 22 et 59 animaux, soit environ 17 % à 45 % en cinq ans. La fourchette rend compte de l’incertitude entourant l’estimation de la population. Les publications ne fournissent pas de marge d’erreur unique permettant de comparer cette série à l’estimation ultérieure du comité, qui s’établit entre 190 et 200 individus.

Dans son bilan de 2024, le PNUD estimait qu’environ 70 % des animaux vivaient dans des zones protégées, soit entre 104 et 135 individus. Le bilan de l’ONU publié par la suite indique qu’environ 70 % de l’aire de répartition de l’espèce bénéficie d’une protection. Le premier chiffre porte sur les animaux, le second sur les terres où ils vivent.

Ces deux mesures aident les gestionnaires à décider où concentrer leurs efforts. Les populations protégées dépendent du bon état des habitats à l’intérieur des réserves, tandis que les itinéraires traversant le reste du paysage montagneux relient les animaux et les zones de reproduction. L’Union internationale pour la conservation de la nature classe toujours l’espèce parmi les espèces vulnérables ; elle figure aussi dans le Livre rouge du Kazakhstan.

Traduire les déplacements des animaux en protection des terres

Selon le Comité des forêts et de la faune, les données satellitaires influencent déjà les décisions concernant les limites des zones protégées. Son président, Daniyar Turgambayev, a expliqué leur utilisation dans la planification de la protection, tandis que le comité indique que les données de suivi ont contribué à l’agrandissement de certaines zones protégées.

Le bilan du PNUD pour 2024 recense des études scientifiques et de faisabilité pour six zones protégées proposées, couvrant plus de 1,6 million d’hectares, ainsi que des projets d’extension de trois zones existantes sur plus de 214 000 hectares. La présence de léopards des neiges à Merke a contribué à étayer le projet d’y créer un parc naturel régional.

Le réseau kazakh de zones protégées est passé de 28,7 millions d’hectares en 2019 à 30,9 millions en 2025, soit une hausse de 2,2 millions d’hectares. Le concept de biodiversité approuvé en décembre 2025 fixe un objectif de 33,2 millions d’hectares d’ici à 2035 et appelle à renforcer les corridors écologiques entre les zones protégées.

Cette même politique, qui couvre la période 2026-2035, comprend 13 indicateurs mesurables et vise à rendre pleinement opérationnel un système numérique de suivi de la biodiversité d’ici à 2035. Pour protéger le léopard des neiges, l’objectif concret est de relier les informations sur les animaux individuels aux décisions concernant les terres, les infrastructures et la protection.

Le braconnage, la raréfaction des proies, la dégradation des habitats et le changement climatique continuent de menacer l’espèce. Le PNUD cite aussi l’expansion de l’agriculture et le tourisme mal encadré parmi les pressions exercées. Les parcs et réserves du Kazakhstan ont accueilli près de trois millions de visiteurs en 2024, contre environ 809 000 en 2019 : la gestion des activités humaines prend donc une importance croissante.

Les caméras montrent quels félins sont présents, les colliers indiquent où ils se déplacent et les prélèvements génétiques permettent d’identifier les animaux qui restent invisibles. Utilisées ensemble, ces méthodes offrent au Kazakhstan une base plus détaillée pour protéger à la fois le léopard des neiges et le territoire montagneux dont il a besoin.

À retenir

• En 2024, l’estimation officielle du Kazakhstan s’établissait entre 152 et 189 léopards des neiges, contre 130 en 2019. Le Comité des forêts et de la faune a ensuite estimé leur nombre entre 190 et 200.
• Un partenariat avec le PNUD a installé 294 pièges photographiques et fourni 28 caméras thermiques dans le cadre d’un réseau plus vaste de suivi de la biodiversité.
• Selon le comité, 16 léopards des neiges ont reçu un collier satellitaire depuis 2021.
• Le 19 octobre 2026, Altaï est devenu le premier léopard des neiges équipé d’un collier satellitaire dans l’Altaï méridional kazakh.
• Un accord de conservation signé en octobre 2024 relie quatre zones protégées du Kazakhstan et du Kirghizistan pour cinq ans.
• Les prélèvements d’ADN permettent d’identifier les félins individuellement, tandis que les données de suivi aident les responsables à protéger les itinéraires entre les habitats montagneux.