Les Philippines envisagent 40 chasseurs KF-21, mais le financement et le soutien pèseront dans la décision

Un objectif de 40 chasseurs face à un choix coûteux

Les Philippines étudient le KF-21 Boramae sud-coréen comme une réponse possible à leur besoin d’au moins 40 chasseurs modernes, mais l’achat se heurte à un défi financier qui dépasse largement le coût des appareils. Le ministère de la Défense nationale a affecté 61 milliards de pesos au projet d’acquisition de chasseurs, tandis que le coût de production estimé par la Corée du Sud pour 80 KF-21 modernisés a augmenté de 29,5 %, passant de 14 240 milliards à 18 440 milliards de wons.

Manille n’a annoncé ni sélection d’un appareil, ni contrat signé pour le KF-21, ni calendrier de livraison approuvé. La possibilité évoquée d’acheter les 40 chasseurs auprès de Korea Aerospace Industries, ou KAI, concentrerait une part importante de la défense aérienne philippine autour d’un seul constructeur. Le F-16V, le Gripen, le Rafale et l’Eurofighter Typhoon restent également associés à l’évaluation.

Le secrétaire à la Défense Gilberto Teodoro Jr. a plaidé pour une flotte assez importante pour assurer une dissuasion crédible, avec des armements, des moyens de maintenance et des avions de surveillance. Sa position met sous pression les fournisseurs comme les parlementaires philippins : le prix attractif d’un appareil doit s’inscrire dans un plan financé permettant d’exploiter la flotte pendant des années.

KAI a évoqué l’acquisition du KF-21 avec le ministère philippin de la Défense et l’armée de l’air. Les propositions rapportées portaient généralement sur une première tranche de 12 à 20 appareils, et non sur la totalité du besoin de 40 chasseurs. Une autre fourchette avancée va jusqu’à 24 appareils. Une décision a été envisagée pour la fin de 2026 ou le premier semestre de 2027, mais les autorités philippines n’ont pas publiquement retenu ce calendrier.

Pour les habitants de l’archipel philippin, la question concrète est de savoir dans quelle mesure l’armée pourrait surveiller les appareils en approche, intercepter les menaces et protéger les opérations maritimes. Quarante appareils renforceraient les moyens disponibles, mais le financement des équipages, du carburant, des missiles et des réparations déterminerait combien pourraient réellement voler.

Ce que Manille a demandé

Le 29 août 2024, Teodoro a annoncé que les Philippines avaient commencé à solliciter des offres pour 40 appareils capables de remplir plusieurs rôles de combat. Les candidats devaient proposer des modalités de financement permettant d’étaler les paiements. Il n’a cité aucun modèle, aucune entreprise concurrente ni aucune échéance pour l’acquisition.

Lors d’une audition budgétaire à la Chambre des représentants, Teodoro a précisé que le financement devait couvrir au moins 60 % de la durée de vie utile des appareils. « Mon instruction est d’étaler le financement sur au moins 60 % de la durée de vie utile du matériel », a-t-il déclaré aux parlementaires. « Le financement doit être aussi long pour que l’économie puisse mieux l’absorber. » Il a indiqué que le gouvernement souhaitait acheter les appareils « dès que possible ». À la sortie de l’audition, il a déclaré aux journalistes que l’armée prévoyait jusqu’à 400 milliards de pesos pour les avions, un montant différent des 61 milliards de pesos mentionnés plus haut.

Le président Ferdinand Marcos Jr. avait approuvé Re-Horizon 3, un plan d’acquisitions militaires de 1 890 milliards de pesos, soit environ 33,64 milliards de dollars au taux de change cité lors de son annonce. Ce plan porte sur la modernisation militaire dans son ensemble, et pas seulement sur les chasseurs. Teodoro a également évoqué la possibilité de prêts syndiqués, dans le cadre desquels plusieurs prêteurs financent conjointement un achat important.

Le ministre de la Défense s’est ensuite opposé à l’achat de seulement quelques chasseurs, suivi d’un nouvel achat plusieurs années plus tard. Il a averti que les acquisitions différées pourraient coûter beaucoup plus cher et déclaré qu’un financement parlementaire suffisant était nécessaire pour faire avancer le projet. Le ministère de la Défense coordonne ses travaux avec le ministère des Finances et le ministère du Budget et de la Gestion.

Cette position complique les négociations. Une première tranche de KF-21 pourrait permettre de mettre en place la formation des pilotes et les capacités de maintenance, mais Teodoro souhaite un engagement assez important pour donner à la flotte un véritable poids opérationnel. Le financement doit concilier la volonté du gouvernement de passer à l’échelle supérieure et le coût de l’introduction d’un nouvel appareil.

Trois chiffres différents pour la flotte

Le chiffre de 40 apparaît dans plusieurs projets distincts. Manille vise au moins 40 chasseurs modernes dans le cadre de son programme d’acquisition. La Corée du Sud a commandé 40 KF-21 Block I pour sa propre armée de l’air. Une proposition industrielle de KAI envisageait, pour sa part, une flotte philippine d’au moins 40 avions de combat légers FA-50 et de 20 KF-21.

Un responsable de KAI a présenté cette dernière combinaison comme une flotte adaptée à la défense aérienne des Philippines et assez importante pour soutenir une activité locale de maintenance. Elle compterait au total 60 appareils de deux types différents, les FA-50 plus légers complétant les KF-21 plus lourds.

Les discussions aux Philippines ont également porté sur des premières tranches plus modestes. Les propositions évoquées concernaient 12 à 20 KF-21, tandis qu’une autre fourchette de négociation rapportée allait de 12 à 24 appareils. Ces nombres correspondent à des acquisitions initiales possibles. L’objectif de 40 chasseurs fixé par Manille décrit la flotte plus vaste qu’elle souhaite constituer.

Une acquisition composée exclusivement de KF-21 simplifierait certains aspects de la formation, de la gestion des pièces détachées et du soutien des armements par rapport à l’exploitation de deux nouvelles familles de chasseurs. Elle rendrait aussi les Philippines plus dépendantes des performances de livraison, des mises à niveau et des modalités de soutien d’un seul programme en développement.

Le calendrier de production sud-coréen compte

Le 12 janvier 2026, la Defense Acquisition Program Administration sud-coréenne, ou DAPA, a annoncé que le programme d’essais en vol du KF-21 était achevé, deux mois avant la date prévue. Six prototypes ont effectué 1 600 vols sur 42 mois et testé plus de 13 000 points. Le dernier vol a été réalisé avec le quatrième prototype, au départ des installations de KAI à Sacheon.

Le premier appareil de série a été livré à l’armée de l’air sud-coréenne le 22 septembre 2026. Le déploiement opérationnel est prévu au second semestre 2027, après la formation de conversion des pilotes, les préparatifs de maintenance et la vérification des systèmes d’armes. Les prévisions de livraison antérieures s’étendaient du milieu au second semestre 2026.

Les dates clés montrent que les ambitions des Philippines coïncident avec l’entrée en service de la flotte sud-coréenne :

• 29 août 2024 : Teodoro annonce la sollicitation d’offres pour 40 chasseurs, avec obligation de proposer des modalités de financement.
• Juin 2024 et juin 2025 : la Corée du Sud signe des contrats de production portant chacun sur 20 KF-21.
• 12 janvier 2026 : le programme d’essais en vol du KF-21 est achevé.
• 22 septembre 2026 : la Corée du Sud reçoit son premier appareil de série.
• Second semestre 2027 : la Corée du Sud prévoit le déploiement opérationnel.
• 2027 à 2029 : période de livraison demandée par les Philippines selon les informations rapportées.
• 2028 et 2032 : la Corée du Sud prévoit d’achever respectivement la livraison de ses 40 appareils Block I et de sa flotte totale prévue de 120 KF-21.

Un responsable de KAI aurait décrit la demande de livraison des Philippines comme conditionnée à la signature d’un contrat, alors attendue en 2026. Y répondre nécessiterait d’intégrer la production destinée à l’exportation aux commandes sud-coréennes et au développement de capacités de frappe plus étendues.

Ce qu’apporterait le KF-21

Le KF-21 est un appareil plus grand, doté de deux moteurs et conçu pour offrir une portée de combat, une capacité d’emport et des capacités de détection supérieures à celles d’un chasseur léger comme le FA-50. Pour Manille, il présente notamment l’avantage de pouvoir engager des avions hostiles au-delà de la portée visuelle, c’est-à-dire à une distance où les pilotes ne peuvent pas voir la cible à l’œil nu.

Son radar à antenne active à balayage électronique oriente les faisceaux radar par voie électronique, au lieu de s’appuyer uniquement sur une antenne mobile. Il peut ainsi rechercher et suivre rapidement des cibles. Un système de recherche et de poursuite infrarouge peut détecter la chaleur sans émettre de signal radar, tandis que des liaisons de données permettent de partager des informations avec d’autres appareils et des centres de commandement.

L’appareil est associé aux missiles Meteor pour les engagements à longue distance et aux missiles IRIS-T pour le combat rapproché. Le Meteor utilise un moteur statoréacteur conçu pour maintenir la propulsion en vol. Les armes disponibles pour un escadron philippin dépendraient de la configuration achetée, des autorisations d’exportation et du calendrier d’intégration.

Les premières versions du KF-21 transportent quatre missiles partiellement encastrés sous le fuselage. La forme de l’appareil réduit sa signature radar, mais ces versions ne disposent pas des soutes à armement internes complètes prévues pour le futur KF-21EX. Le premier appareil est généralement présenté comme un chasseur de génération 4,5, qui associe des capteurs et des armes modernes à certaines mesures visant à réduire sa visibilité radar.

Le Block I privilégie le combat contre d’autres appareils. Le Block II doit intégrer une gamme plus large de capacités d’attaque contre des cibles au sol. Manille devrait donc préciser les missions attendues dès la livraison, notamment un éventuel rôle de frappe maritime, et les mises à niveau qui n’interviendraient que plus tard.

La hausse des coûts complique l’offre sud-coréenne

Selon les données de la DAPA, le coût de production estimé de 80 chasseurs Block II s’élève à 18 440 milliards de wons, contre 14 240 milliards auparavant. La hausse atteint 4 200 milliards de wons, soit environ 3,15 milliards de dollars. L’inflation, les fluctuations des taux de change et l’instabilité des chaînes d’approvisionnement y ont contribué.

Le premier contrat sud-coréen, signé en juin 2024, portait sur 20 appareils pour un montant de 1 960 milliards de wons. Le deuxième, signé en juin 2025, couvrait 20 appareils supplémentaires pour 2 390 milliards de wons. Le montant divisé par le nombre d’appareils donne un prix moyen par appareil de 98 milliards de wons pour le premier contrat et de 119,5 milliards pour le second, soit une hausse d’environ 22 %.

Les deux contrats comprennent le soutien logistique, tandis que les moteurs font l’objet d’achats séparés. Le budget philippin devrait lui aussi prévoir des enveloppes distinctes pour les appareils, les moteurs le cas échéant, les armes, la formation, les simulateurs, les pièces détachées et les installations. Les coûts nécessaires pour maintenir la flotte en état de vol continueraient bien après les livraisons.

Les propositions sud-coréennes rapportées pour une première tranche de 12 à 20 appareils destinés aux Philippines s’échelonnaient d’environ 1 à 1,93 milliard de dollars ; une autre estimation évaluait une tranche de taille similaire entre 780 millions et 1,6 milliard de dollars, à l’exclusion explicite des armes, de la formation et du soutien. Les informations publiques sont trop limitées pour calculer le coût total de l’acquisition philippine.

Un financement concessionnel pourrait aider Manille à étaler les paiements grâce à des conditions de prêt favorables. La proposition de financement devrait toutefois préciser les échéances de remboursement, les coûts d’emprunt et le matériel couvert. Un achat plus important engagerait également les budgets de la défense à venir pour l’exploitation et la maintenance de la flotte.

Comparaison avec les autres options

En avril 2025, les États-Unis ont approuvé une éventuelle vente aux Philippines de 20 F-16C/D Block 70/72 et des équipements associés, pour une valeur d’environ 5,58 milliards de dollars. Teodoro a renvoyé la proposition, dont le coût dépassait le plafond budgétaire approuvé par les Philippines.

La famille F-16 bénéficie d’un vaste réseau international de soutien et d’une longue expérience opérationnelle. Le Rafale et le Typhoon ont également fait leurs preuves en service et disposent d’un large catalogue d’armements. Le Gripen offre une autre approche, notamment la possibilité d’opérer depuis des sites dispersés et un soutien dont le coût est relativement modéré.

Le KF-21 offre à Manille un programme d’appareil en développement, susceptible d’évoluer, ainsi qu’une relation déjà établie avec son constructeur. Son acquisition exposerait toutefois les Philippines aux premières années de mise en service, durant lesquelles les besoins de maintenance, la certification des armements et le soutien à l’exportation restent à mettre au point.

Pour comparer utilement les offres, il faudrait chiffrer le même besoin opérationnel pour chaque fournisseur : un nombre défini d’appareils, des missiles, des heures de formation, des moteurs de rechange, plusieurs années de soutien et les installations nécessaires. La décision de Manille dépendra aussi des délais dans lesquels chaque fournisseur pourra livrer cette capacité complète.

Le lien avec le FA-50 et une base de réparation locale

Les Philippines ont reçu leurs deux premiers FA-50 le 28 novembre 2015. Les autres appareils de la commande initiale de 12 exemplaires sont arrivés en 2016 et 2017. Cette relation avec KAI a permis au personnel de se familiariser avec un fournisseur sud-coréen d’avions et son système de soutien.

En juin 2025, Manille a signé un autre accord portant sur 12 FA-50 supplémentaires, dont les livraisons doivent être échelonnées jusqu’en 2030. Malacañang a évalué le contrat à 18,9 milliards de pesos. Ces appareils resteraient l’élément léger de la flotte de combat aux côtés de tout futur achat de chasseurs plus lourds.

Depuis 2018, KAI évoque la création aux Philippines d’un centre de maintenance, de réparation et de révision générale, en citant les bases aériennes de Basa et de Clark, dans la province de Pampanga, comme sites possibles. Un tel centre pourrait éviter d’envoyer certaines réparations à l’étranger et réduire les délais. Sa viabilité économique dépendrait du nombre d’appareils nécessitant un entretien régulier.

Le KF-21 nécessiterait tout de même une formation spécialisée, des outils et un soutien technique qui lui sont propres. Ses moteurs F414 de conception américaine, fabriqués sous licence en Corée du Sud, rattachent également le programme aux autorisations technologiques étrangères et à l’approvisionnement en composants. Un achat auprès d’un maître d’œuvre sud-coréen laisserait subsister ces relations d’approvisionnement internationales.

Les chasseurs ont besoin de moyens de détection, de carburant et de bases protégées

Teodoro a plaidé pour que les avions de soutien et le maintien en condition opérationnelle soient prévus avec les chasseurs. Le secrétaire à la Défense a décrit le besoin comme celui d’une force opérationnelle complète :

ensemble complet

Les avions de détection et de commandement aéroportés embarquent de puissants capteurs, qui échappent aux limites imposées aux radars au sol par le relief et l’horizon. Ils peuvent aider les commandants à repérer les appareils en approche et à guider les chasseurs vers eux. Les avions ravitailleurs transfèrent du carburant en vol, prolongent la durée des patrouilles et permettent aux appareils d’opérer plus loin de leurs bases.

Les missions maritimes imposent une autre exigence : repérer les navires et les suivre en continu. Un chasseur doté d’un missile adapté doit disposer d’informations précises et actualisées sur la cible, provenant de ses propres capteurs ou d’autres plateformes. Des communications sécurisées doivent relier les avions de surveillance, les navires, les stations au sol et les chasseurs.

La géographie des Philippines rend également le choix des bases déterminant. Concentrer les appareils en un seul lieu simplifie les réparations et l’approvisionnement, tandis que les répartir sur plusieurs aérodromes réduit la dépendance à une piste ou à un dépôt de carburant unique. Des opérations dispersées nécessitent davantage de sécurité, de moyens de communication, d’équipement et de personnel formé.

Les 40 chasseurs devraient assurer simultanément la formation, la maintenance et les missions opérationnelles. Les appareils en réparation ou en inspection programmée réduiraient le nombre disponible pour les patrouilles. Les abris protégés, les pièces détachées, les dépôts de munitions et les équipages capables d’enchaîner les vols détermineraient les capacités quotidiennes de la flotte.

Une occasion régionale, mais des limites concrètes

Une commande philippine de KF-21 renforcerait le rôle de la Corée du Sud comme fournisseur de grands avions de combat en Asie du Sud-Est. Une flotte de 40 appareils équivaudrait à la flotte Block I que la Corée du Sud prévoit pour elle-même et représenterait un tiers de son objectif total de 120 KF-21. Les exportations pourraient soutenir le développement d’activités plus importantes de formation et de maintenance autour de l’appareil.

L’Indonésie, partenaire du programme, illustre certaines de ses difficultés financières. En juin 2025, Séoul et Jakarta ont renégocié la contribution indonésienne, ramenée de 1 600 à 600 milliards de wons. Selon les nouvelles conditions, l’Indonésie ne recevrait plus le cinquième prototype pour ses propres essais et l’intégration de ses armements. Des discussions portant sur 16 appareils Block II ont également été rapportées.

KAI a présenté des concepts d’avenir associant des KF-21 à des avions sans pilote et à des satellites de communication en orbite terrestre basse. Pour Manille, les priorités immédiates sont plus concrètes : un contrat financé, une configuration d’appareil pouvant être livrée, des armements suffisants et un système de soutien capable de maintenir la flotte en état opérationnel.

L’attrait potentiel réside dans une flotte plus importante de chasseurs modernes, soutenue par un partenaire industriel déjà connu. L’enjeu financier est de savoir si les Philippines peuvent acheter cette flotte tout en finançant la surveillance, le carburant, la maintenance et des bases résilientes. Ces engagements détermineront la valeur militaire de tout accord éventuel.

Points clés

• Les Philippines visent au moins 40 chasseurs modernes, mais n’ont annoncé ni contrat signé pour le KF-21 ni sélection d’un appareil.
• Les discussions rapportées sur une première tranche de KF-21 portaient généralement sur 12 à 20 appareils, une autre fourchette allant jusqu’à 24.
• Le ministère de la Défense a affecté 61 milliards de pesos à l’acquisition de chasseurs et cherche à obtenir un financement suffisant et viable ; Teodoro a déclaré séparément que l’armée prévoyait jusqu’à 400 milliards de pesos pour les avions. Les candidats devaient proposer un financement étalé sur au moins 60 % de la durée de vie utile des appareils.
• Le coût estimé par la Corée du Sud pour 80 KF-21 Block II a augmenté de 29,5 %, à 18 440 milliards de wons.
• La Corée du Sud a reçu son premier KF-21 de série le 22 septembre 2026, et prévoit son déploiement opérationnel au second semestre 2027.
• Selon les informations rapportées, les Philippines ont demandé des livraisons entre 2027 et 2029, sous réserve de la conclusion d’un contrat.
• Les armements, les avions de surveillance, les éventuels ravitailleurs, la maintenance et les bases protégées sont essentiels à l’utilité de la flotte.