Des tests de canalisations d’eau en Corée du Sud révèlent des solvants toxiques non couverts par les limites de sécurité applicables aux matériaux

Les canalisations en acier revêtues d’époxy affichent les taux de détection les plus élevés

Des solvants toxiques ont été détectés lors de centaines d’analyses en laboratoire de produits destinés à l’approvisionnement en eau en Corée du Sud, entre 2022 et 2025, révélant une lacune dans la réglementation des matériaux en contact avec l’eau potable. Parmi 45 canalisations en acier revêtues de résine époxy, du xylène a été détecté dans 44, de l’éthylbenzène dans 41 et du toluène dans 33. Les normes d’hygiène et de sécurité actuellement applicables aux matériaux d’approvisionnement en eau ne fixent aucune limite de migration pour ces trois substances chimiques.

Ces résultats figurent dans une étude finale sur la surveillance et la gestion des substances dangereuses non réglementées, obtenue par le bureau de Lee Yong-woo, député du Parti démocrate. Korea Conformity Laboratories et d’autres chercheurs ont mené ces travaux et remis le rapport au Korea Water Technology Certification Institute en décembre 2025.

Sur 587 produits, du toluène a été détecté dans 174 (29,6 %), de l’éthylbenzène dans 102 (17,4 %) et du xylène dans 120 (20,4 %). Les produits comprenaient des canalisations, des vannes, des pompes, des revêtements et des robinets soumis à des organismes d’essai à des fins de certification, d’inspection ou de contrôle qualité.

Les chercheurs ont proposé des limites encadrant la quantité de chaque solvant susceptible de migrer des matériaux en résine époxy vers l’eau d’essai. Ils ont également recommandé de commencer par les canalisations d’eau revêtues d’époxy présentant une forte migration, et d’aider les fabricants à passer à des peintures contenant moins de solvants, voire aucun.

Pour les ménages, la question immédiate concerne les produits par lesquels l’eau circule. Les mesures coréennes proviennent d’analyses en laboratoire au cours desquelles les matériaux ont été mis en contact avec de l’eau dans des conditions définies. L’exposition des ménages dépend des conditions du réseau installé, notamment du débit et du temps pendant lequel l’eau reste au contact d’une surface. Pour mesurer ces conditions, il faut analyser l’eau en situation réelle d’utilisation.

Ce que révèlent les analyses des 587 produits

Le toluène a été détecté dans plusieurs catégories, et non dans un seul type de produit de plomberie. Les taux de détection atteignaient 46 % pour les canalisations métalliques, 36 % pour les vannes, 34 % pour les pompes et 30 % pour les peintures et revêtements. Les chercheurs en ont également détecté dans 29 % des canalisations non métalliques et 26 % des robinets.

L’étude a porté sur des produits contenant des matériaux adaptés à l’analyse des composés organiques volatils. Ces substances chimiques peuvent facilement passer dans l’air ; certaines peuvent aussi se dissoudre dans l’eau. Le toluène, l’éthylbenzène et le xylène sont des solvants organiques utilisés dans des procédés industriels, notamment pour fabriquer et appliquer des revêtements.

Les 587 produits ont été soumis à des organismes d’essai : les pourcentages décrivent donc ce groupe de produits. Une enquête conçue pour représenter l’ensemble des produits vendus ou installés en Corée du Sud nécessiterait une autre méthode d’échantillonnage.

Au sein du groupe testé, les canalisations en acier revêtues d’époxy se distinguaient nettement. Les taux de détection s’élevaient à 73,3 % pour le toluène, 91,1 % pour l’éthylbenzène et 97,8 % pour le xylène. Par rapport aux taux respectifs observés sur l’ensemble des 587 produits, ces proportions étaient environ 2,5, 5,2 et 4,8 fois plus élevées.

La fréquence de détection indique si une substance chimique a été décelée lors d’un essai. La quantité libérée est une mesure distincte, nécessaire pour comparer un produit à une limite de sécurité chiffrée. Pour justifier des mesures de contrôle au stade des matériaux, les chercheurs ont invoqué à la fois la répétition des détections et les niveaux élevés de migration de certains produits.

Comment les solvants peuvent rester piégés dans un revêtement protecteur

Les revêtements époxy protègent les canalisations en acier contre la corrosion en formant une barrière entre le métal et l’eau. Les chercheurs coréens ont identifié les solvants résiduels dans cette barrière comme une source probable des substances chimiques détectées lors des essais.

Les solvants utilisés pour fabriquer ou appliquer la peinture peuvent rester dans le revêtement pendant son durcissement. Si la surface durcit avant l’intérieur, une partie des solvants peut rester piégée. Un revêtement épais ou qui n’a pas suffisamment de temps pour durcir peut également retenir des solvants susceptibles de migrer ensuite dans l’eau.

Le durcissement est le processus par lequel un revêtement acquiert une structure stable et solide. Sa durée compte, car une surface qui semble dure peut encore contenir à l’intérieur des matériaux dont le durcissement n’est pas terminé.

Le document de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), Permeation and Leaching, décrit des recherches antérieures établissant un lien entre les performances de l’époxy et le temps de durcissement. Un durcissement plus long a permis d’obtenir des revêtements plus stables, et le document recommande de prolonger le durcissement et de faire tremper les canalisations nouvellement revêtues avant leur mise en service.

Ces éléments indiquent aux fabricants un levier d’action concret : la formulation, l’épaisseur et le durcissement d’un revêtement peuvent influer sur les substances qui migrent ensuite dans l’eau. La proposition coréenne associe le contrôle du produit fini à un soutien à la transition vers d’autres peintures.

Une lacune réglementaire signalée dès 2022

En 2022, le Board of Audit and Inspection de Corée du Sud a souligné la nécessité d’établir des normes pour les trois solvants. Le ministère de l’Environnement, désormais appelé ministère du Climat, de l’Énergie et de l’Environnement, a reconnu leur absence dans son plan de mise en œuvre de la gestion des performances pour 2025.

Le ministère a indiqué avoir engagé, en février 2024, une procédure de modification du décret d’application de la loi sur l’approvisionnement en eau, à la suite des conclusions de l’audit. Cette chronologie inscrit les dernières recherches dans un processus réglementaire engagé depuis plusieurs années.

• 2022 : le Board of Audit and Inspection souligne la nécessité de normes encadrant les trois solvants.
• De 2022 à 2025 : les chercheurs étudient 587 produits d’approvisionnement en eau soumis à des organismes d’essai.
• Février 2024 : le ministère engage une procédure de modification du décret d’application de la loi sur l’approvisionnement en eau.
• 2025 : dans son plan de performance, le ministère reconnaît que les normes de sécurité des matériaux ne fixent pas de limites pour ces substances chimiques.
• Décembre 2025 : le rapport final de surveillance est remis au Korea Water Technology Certification Institute.

Lee, membre de la commission du climat, de l’énergie, de l’environnement et du travail de l’Assemblée nationale, a demandé une enquête sur les causes des détections. Il a également exhorté le ministère à intégrer ces substances aux normes d’hygiène et de sécurité et à établir rapidement les méthodes officielles d’analyse correspondantes.

Aucune date n’a été annoncée pour l’adoption des limites proposées ni pour l’achèvement de ces méthodes d’analyse. Les deux sont essentielles à l’application des règles : un plafond chiffré indique aux fabricants les quantités autorisées, tandis qu’une méthode commune indique aux laboratoires comment les mesurer.

Ce que signifieraient les limites proposées

Les chercheurs coréens ont proposé trois limites de migration pour les matériaux d’approvisionnement en eau fabriqués à partir de résine époxy : 0,07 milligramme par litre pour le toluène, 0,03 milligramme par litre pour l’éthylbenzène et 0,05 milligramme par litre pour le xylène.

Chaque plafond proposé équivaut au dixième de la norme de qualité de l’eau potable correspondante. Exprimées en unités plus petites, les limites proposées sont de 70 microgrammes par litre pour le toluène, de 30 pour l’éthylbenzène et de 50 pour le xylène. Un microgramme correspond à un millième de milligramme.

Une limite de migration applicable à un produit encadre la contribution d’un matériau testé dans des conditions définies. Une norme de qualité de l’eau potable s’applique à l’eau elle-même. Fixer une limite plus basse pour les produits laisse une marge pour les apports provenant d’autres composants et sources le long du réseau d’approvisionnement en eau.

Le document de l’EPA décrit une approche similaire dans la version de la norme ANSI/NSF 61 qu’il examine. La concentration admissible unique pour un produit correspond généralement au dixième de la limite réglementaire ou indicative applicable. La norme définit des exigences minimales de santé concernant les contaminants que l’eau potable acquiert au contact de composants, de matériaux et de produits.

La certification ne consiste pas simplement à plonger une canalisation dans l’eau et à prélever un échantillon. Le document de l’EPA décrit l’examen des formulations chimiques, de la capacité du produit et de la température maximale de fonctionnement prévue. Les conditions d’essai peuvent varier selon la surface en contact avec l’eau, la durée d’exposition, le nettoyage, le trempage et le calendrier de prélèvement.

Ces détails sont particulièrement importants pour les revêtements époxy, car le contact avec l’eau et le durcissement influent sur la migration des substances chimiques. Pour être applicable, une réglementation coréenne devrait associer les concentrations proposées à des conditions d’essai reproductibles.

Des études antérieures sur l’époxy montrent l’importance de son application

Le document de l’EPA passe en revue des expériences menées sur des panneaux en acier revêtus d’époxy, au cours desquelles les solvants représentaient 51 % des substances libérées par le revêtement. Parmi les solvants identifiés figuraient la méthylisobutylcétone et différentes formes de xylène.

À partir des résultats d’expériences en laboratoire menées pendant 30 jours, les chercheurs ont estimé que les réservoirs de stockage libéraient initialement des solvants à raison de 40 à 187 microgrammes par litre et par jour. Après 30 jours, les taux estimés étaient tombés à 8 à 37 microgrammes par litre et par jour. Ces chiffres décrivent des taux de libération au fil du temps.

Des observations sur le terrain ont confirmé les inquiétudes concernant les solvants résiduels : de la méthylisobutylcétone et des xylènes ont été détectés dans l’eau sortant de deux des trois réservoirs de stockage surveillés un mois après l’application de l’époxy.

Des expériences menées par la ville de Calgary ont également mis en évidence de grandes différences entre les produits époxy. Après 72 heures de contact avec cinq résines époxy, l’eau présentait des concentrations combinées de BTEX comprises entre 0,2 et 48,0 milligrammes par litre. BTEX est l’appellation collective du benzène, du toluène, de l’éthylbenzène et des xylènes.

Ces études plus anciennes portaient sur des revêtements, des méthodes de préparation et des conditions de contact avec l’eau qui leur étaient propres. Ensemble, elles expliquent pourquoi les autorités examinent à la fois la composition des matériaux et la manière dont un revêtement est appliqué. La revue de l’EPA a conclu que la libération d’additifs organiques diminuait généralement au fil du temps, ce qui fait de la préparation avant la mise en service un élément important du contrôle des rejets initiaux.

Les raccords en plastique révèlent une autre voie de contamination de l’eau

Une étude distincte publiée le 1er août 2024 a examiné sept raccords d’alimentation en eau en plastique, notamment des produits utilisés pour les robinets, les appareils électroménagers et les lave-linge. Ses auteurs, Kristofer P. Isaacson, Halley Le, Akshat Verma, Jeffrey P. Youngblood, Amisha D. Shah et Andrew J. Whelton, ont étudié à la fois la libération de substances chimiques par des produits neufs et les effets d’une exposition à de l’eau contaminée.

Cette étude sur les raccords d’alimentation en eau a révélé que des tuyaux en PVC neufs libéraient du phénol à des concentrations comprises entre 1,3 et 6,4 milligrammes par litre. Lors de la première période d’exposition, le PVC transparent dépassait la valeur sanitaire indicative de l’EPA américaine, fixée à 6 milligrammes par litre pour une exposition d’une journée.

Les raccords étaient certifiés conformes à la norme NSF/ANSI 61. Les chercheurs ont également rappelé que des études antérieures avaient détecté du toluène, de l’éthylbenzène et des xylènes parmi les substances libérées par les canalisations en plastique.

Les raccords flexibles se trouvent à proximité des points de puisage, par exemple sous un évier de cuisine ou à côté d’un réfrigérateur. Leur composition diffère de celle des canalisations rigides : examiner uniquement la conduite d’eau principale laisse donc une partie du parcours jusqu’au robinet hors du champ d’analyse.

Pourquoi le rinçage après une contamination peut demander davantage d’efforts

L’étude de 2024 sur les raccords a également examiné une autre situation : la présence de contaminants dans le réseau de plomberie à la suite d’une contamination de l’eau par des hydrocarbures. Les chercheurs ont exposé les raccords pendant 24 heures à une eau contaminée contenant 6 620 microgrammes de toluène par litre, 292 d’éthylbenzène et 2 513 de xylènes totaux.

Lors de l’exposition initiale, les matériaux ont absorbé plus de 90 % des hydrocarbures contaminants. Les chercheurs ont ensuite vidé et rincé les raccords, puis les ont remplis d’eau d’essai propre pendant trois périodes successives de 72 heures. Les substances chimiques ont alors migré des plastiques vers l’eau, parfois à des concentrations supérieures aux limites sanitaires.

Isaacson et ses collègues ont résumé ce résultat dans le résumé de l’étude :

La majeure partie de la masse absorbée était toujours présente dans les plastiques à l’issue de la décontamination, ce qui indique que les produits continuaient de présenter un risque de migration.

Dans ce contexte, l’absorption désigne le fait qu’un matériau capte des substances chimiques présentes dans l’eau à son contact. De l’eau propre peut ensuite en extraire une partie. Ce résultat compte pour la remise en état après des incidents tels que des déversements de produits chimiques ou des incendies de forêt, car remplacer l’eau contaminée peut ne pas suffire à éliminer les substances stockées dans les matériaux de plomberie.

Quelles mesures permettraient de répondre aux résultats coréens

Les chercheurs coréens ont recommandé de commencer progressivement par les canalisations d’eau revêtues d’époxy présentant des niveaux élevés de migration. Ils ont également demandé un soutien pour aider les fabricants à passer à des revêtements utilisant moins de solvants, voire aucun.

Les chercheurs ont cité des évaluations toxicologiques menées à l’étranger, qui décrivent des effets potentiels sur le foie, les reins et le système nerveux, en fonction de la voie et du niveau d’exposition. Pour les fournisseurs d’eau et les autorités de réglementation, l’enjeu concret est de mesurer de manière cohérente la libération de substances chimiques et de contrôler les produits avant leur entrée dans le réseau d’approvisionnement.

La surveillance coréenne, la revue de l’EPA et les expériences sur les raccords éclairent différentes étapes : les substances chimiques résiduelles issues de la fabrication, l’application et le durcissement des revêtements, ainsi que les substances absorbées lors d’un incident de contamination. Chacune exige de prêter attention au matériau en contact avec l’eau, en plus d’analyser l’eau distribuée aux consommateurs.

À retenir

• Les analyses de 587 produits d’approvisionnement en eau sud-coréens ont détecté du toluène dans 174 produits, de l’éthylbenzène dans 102 et du xylène dans 120.
• Parmi 45 canalisations en acier revêtues d’époxy, du xylène a été détecté dans 44 et de l’éthylbenzène dans 41.
• Les normes actuelles d’hygiène et de sécurité des matériaux ne fixent pas de limites de migration pour ces trois solvants.
• Les chercheurs ont proposé des limites équivalant au dixième des normes correspondantes pour l’eau potable et recommandé de commencer par contrôler les canalisations revêtues d’époxy présentant une forte migration.
• Les résultats coréens proviennent d’analyses de produits en laboratoire. Pour connaître l’exposition des ménages, il faut effectuer des mesures représentatives de l’utilisation réelle de l’eau.
• D’autres recherches soulignent l’importance d’un durcissement adéquat des revêtements et de l’évaluation des raccords en plastique après une contamination chimique.