Le premier long métrage chinois entièrement généré par IA peine à remplir les salles, tandis que Bona mise sur une production moins coûteuse

Un début au cinéma confronté à une épreuve commerciale difficile

Sanxingdui: Future Past avait engrangé 914 000 yuans dans les cinémas chinois à la mi-journée du 25 octobre 2026, deux jours après sa sortie, selon la plateforme de billetterie Lighthouse. La réalisation de ce film de 100 minutes a coûté plus de 10 millions de yuans. Le jour de sa sortie, seulement 0,9 % des places disponibles étaient occupées.

Bona Film Group présente cette aventure de science-fiction comme le premier long métrage chinois destiné aux salles à avoir été entièrement réalisé grâce à l’intelligence artificielle. Sa sortie soulève une question très concrète : une technologie qui attire des foules sur les téléphones peut-elle les convaincre d’acheter des billets de cinéma ?

Lighthouse prévoyait alors des recettes finales de 2,505 millions de yuans. Même cette estimation, susceptible d’évoluer au fil des ventes de billets, représentait moins du quart du coût de production minimal annoncé du film. Le producteur ne touche qu’une partie des recettes des salles.

Les actions de Bona avaient déjà atteint leur limite quotidienne de hausse à trois reprises avant la sortie. Les investisseurs réagissaient à la promesse d’un système de production moins coûteux. Les spectateurs, eux, devaient décider si cette histoire valait le prix d’un billet.

Jiang Defu, directeur général de Bona Film Group et producteur du film, a reconnu la difficulté de l’accueil tout en présentant la sortie comme une expérience de production et de distribution :

Nous sommes les premiers à nous lancer, les premiers à obtenir un visa d’exploitation en salles, et les premiers à être mis à l’épreuve par le public.

La société affirme que le film a obtenu un visa d’exploitation publique de l’Administration nationale du cinéma. Il a reçu cette autorisation dans la catégorie animation, avec des personnages numériques originaux plutôt que des interprètes humains.

De nombreuses séances, peu de sièges occupés

Les cinémas chinois ont accordé au film un accès important aux écrans. Maoyan recensait plus de 10 000 séances pour son premier vendredi, le 23 octobre. Lighthouse comptabilisait des réservations dans 6 901 cinémas et une part de 2,9 % des séances programmées.

Les recettes du premier jour ont atteint 317 000 yuans, soit 1,2 % du box-office national. Sa part des recettes était donc nettement inférieure à sa part des séances. Le taux de remplissage a légèrement progressé, à 1,2 %, le 24 octobre, tandis que le nombre de séances aux horaires les plus fréquentés est passé de 7 922 à 2 919.

Les préventes avaient donné un premier signal d’alerte. Maoyan recensait 65 000 yuans jeudi soir, puis 80 000 yuans vendredi matin. Les billets étaient proposés entre 20 et 90 yuans, même si des vérifications dans plusieurs grandes villes ont révélé de nombreux tarifs compris entre 20 et 50 yuans environ.

À la mi-journée du 25 octobre, Lighthouse indiquait 797 000 yuans de recettes à répartir entre les entreprises concernées. La plateforme estimait la part du producteur à 314 000 yuans, contre 417 000 yuans pour les cinémas. L’écart entre les recettes totales des billets et la part du producteur explique pourquoi un film doit engranger des ventes bien supérieures à son budget de production pour couvrir ses coûts par la seule exploitation en salles.

Les principaux événements se sont enchaînés rapidement :

• 27 septembre : Bona annonce la sortie du film le 23 octobre.
• 28 septembre, 9 octobre et 12 octobre : les actions de Bona atteignent leur limite quotidienne de hausse.
• 12 octobre : Bona avertit les investisseurs que les recettes du film sont incertaines.
• 22 octobre : une avant-première spéciale à Pékin attire plus de 300 spectateurs.
• 23 octobre : le film sort dans tout le pays et engrange 317 000 yuans.
• 25 octobre : les recettes cumulées des billets atteignent 914 000 yuans à la mi-journée.

Des symboles anciens au cœur d’une histoire d’algorithmes

Écrit et réalisé par Yue Ming, Sanxingdui: Future Past relie l’ancienne civilisation Shu à un avenir où les humains ont confié leurs décisions à une puissante IA. Lorsque les systèmes mondiaux sombrent dans le désordre, sept symboles anciens deviennent les indices qui permettront de résoudre la crise.

Le film puise son identité visuelle dans les objets de bronze caractéristiques de Sanxingdui, notamment l’Arbre sacré en bronze, la Figure debout en bronze et les masques aux yeux saillants. Son univers imaginaire s’étend des palais et cérémonies antiques aux voyages spatiaux.

Les sept symboles sont des signes fictifs qui relient différentes époques. L’intrigue imagine également des rencontres entre l’ancienne civilisation Shu et l’Égypte. Ces aventures imaginaires permettent à la production de créer de grandes scènes sans construire de décors réels ni envoyer d’acteurs sur des lieux de tournage.

La productrice Qu Ji Xiaojiang a expliqué qu’elle souhaitait que les nouvelles technologies contribuent à documenter et à diffuser la culture historique chinoise. Lors de la projection à Pékin, Jiang a présenté le projet comme une tentative de réunir l’ancienne civilisation Shu et l’IA. Le jugement humain occupe également une place centrale dans l’histoire : la crise commence lorsque les gens confient trop de décisions aux algorithmes.

L’IA a généré les images, les humains ont pris les décisions

La production de Bona a mobilisé une centaine de professionnels pendant plus de deux ans. L’équipe a généré plus de 1,2 million d’images sources et réalisé plus de 100 versions complètes du film. Ces chiffres témoignent d’un long travail de sélection, de révision et de remplacement.

La division de production AIGMS est restée responsable du concept créatif, de l’orientation narrative et des décisions artistiques finales. L’IA a assuré la génération et l’exécution des personnages, des environnements et d’autres éléments visuels. La production a utilisé des identités numériques originales, et non des répliques de véritables acteurs.

Bona a réparti le travail entre 17 métiers habituels du cinéma, dont l’écriture, la réalisation, la production, la direction artistique, la photographie, l’éclairage, le son et le montage. Même si le film n’a pas été tourné avec des caméras traditionnelles, des humains ont dû décider de ce que chaque plan devait exprimer et de la manière de l’enchaîner avec le suivant.

Le système Infinite Canvas de Boka Film Cloud a réuni scénarios, storyboards, personnages, décors, éclairages et éléments audiovisuels dans un environnement de production partagé. Vidu, développé par Shengshu Technology, a fourni l’essentiel du soutien technique pour le film sorti en salles.

L’équipe visait les standards de projection en salle, avec une image 4K, des couleurs à grande gamme dynamique et un son surround. La grande gamme dynamique permet une plus grande variété de luminosité et davantage de détails dans les zones claires et sombres. Sur un écran de cinéma, les petits défauts visuels sont aussi bien plus visibles que sur un téléphone.

Pourquoi une simple étreinte est devenue difficile à réaliser

Une scène prévue a révélé l’écart entre la génération d’une image séduisante et la narration par le mouvement. Une femme devait s’approcher d’un garçon, se pencher et le prendre dans ses bras. Le modèle pouvait montrer les personnages séparément, mais leurs corps se brouillaient lorsque leurs bras se chevauchaient.

Les cinéastes ont modifié la scène. La femme s’approche et s’arrête, puis l’émotion passe par les regards échangés et la réaction du garçon. L’écriture, la génération des images et le montage ont dû évoluer de concert, l’équipe cherchant à contourner les limites de l’outil.

Les personnages devaient également conserver les mêmes visages, détails de peau, costumes et expressions au fil de centaines de plans. Les masques de bronze devaient garder des motifs identiques malgré les changements d’angle de caméra ou d’éclairage. Un détail qui varie d’un plan à l’autre peut rompre l’impression que l’histoire se déroule dans un monde continu.

Bona a entraîné ses personnages principaux sous forme d’actifs numériques réutilisables et a eu recours à la modélisation, à d’autres techniques de production et à des retouches manuelles pour combler les lacunes. Les équipes ont examiné les images au fil de plusieurs cycles. La production affirme avoir ajusté de subtiles expressions faciales image par image.

L’arrivée de nouveaux modèles a entraîné une autre difficulté : les progrès de la qualité des images faisaient paraître les travaux plus anciens dépassés. L’équipe a changé deux fois les modèles des personnages secondaires pendant la production et a continué à mettre à jour certains plans peu avant la sortie. Environ la moitié des plans des bandes-annonces publiées en mars et en mai ont été remplacés dans la version finale.

L’IA a réduit certaines dépenses de production matérielle, mais les générations et vérifications répétées ont pris du temps. Les deux années consacrées au film montrent l’ampleur du travail humain qui peut se cacher derrière une production présentée comme entièrement générée par IA.

Le public doit avoir une bonne raison d’acheter un billet

Iris Yang a assisté à une avant-première gratuite et a déclaré que la qualité du film ne l’aurait pas convaincue de payer. Elle a précisé ce qu’elle attendrait d’une expérience cinématographique reposant sur l’IA :

Si les images générées par l’IA peuvent offrir une expérience en salle comparable à celle d’Avatar, je pense que je serais prête à payer.

Zhang Jun, réalisateur indépendant spécialisé dans l’IA, a formulé une remarque similaire sur les limites de la promotion de la méthode de production :

Le public ne va pas automatiquement payer sa place simplement parce qu’il s’agit d’un film généré par l’IA.

Liu Haibo, professeur à l’École de cinéma de Shanghai de l’Université de Shanghai et président de la Société des critiques de cinéma de Shanghai, a relevé plusieurs obstacles qui dépassent la seule question technologique. Le film n’avait pas de vedettes, son titre renseignait peu sur l’histoire et sa promotion initiale ne donnait pas suffisamment d’éléments aux spectateurs potentiels pour juger de son attrait.

Zhou Zhenyu, cofondateur d’AI CINEMA, a décrit la réaction du marché comme calme, sans ruée ni pour soutenir ni pour rejeter l’IA. Selon lui, les spectateurs choisissent les films en fonction de leur sujet, de leur contenu et de leur qualité, tandis que les cinémas n’ont proposé ni tarif spécial ni campagne de promotion distincte pour cette sortie.

Les retours des projections ont salué les grandes scènes visuelles, tout en signalant des émotions faciales limitées et des transitions abruptes entre certaines séquences. Pour un récit centré sur la relation entre l’humanité et les machines, réussir à susciter une émotion envers des personnages numériques est un enjeu créatif essentiel.

Des coûts plus faibles face aux réalités des recettes du cinéma

Jiang a évalué les dépenses de production à plus de 10 millions de yuans et estimé qu’un film comparable en prises de vues réelles coûterait au moins 300 millions de yuans. Qu a avancé une estimation hypothétique plus élevée, de 800 à 900 millions de yuans. Tous deux ont évoqué d’importantes économies potentielles, mais leurs estimations pour une version conventionnelle diffèrent.

Qu a indiqué que les dépenses s’étaient déplacées vers la puissance de calcul, l’électricité et le stockage. Les lieux de tournage, le matériel de caméra et les frais quotidiens d’une grande équipe de tournage occupaient une place moindre. Les tentatives répétées pour produire des images satisfaisantes ont absorbé une part importante du temps de production.

Les activités plus générales de Bona dans l’IA affichent déjà une marge qui attire l’attention des investisseurs. Les résultats financiers du premier semestre 2026 font état de 1,9323 million de yuans de recettes pour les films et séries télévisées produits par IA, pour des coûts de 61 300 yuans, soit une marge brute de 96,83 %.

La marge brute correspond à la part du chiffre d’affaires qui reste après déduction des coûts directement associés à l’activité. Le bénéfice de l’entreprise dépend également de dépenses telles que l’administration, le financement et les impôts. Sur la même période, les activités de Bona liées aux circuits de cinéma et aux salles ont enregistré une marge brute négative de 3,99 %, contre 35,51 % pour son activité cinématographique.

La division IA reste de taille modeste : ses recettes représentent 0,42 % du chiffre d’affaires total de Bona, qui s’élève à 458 millions de yuans. L’ensemble de ses recettes pour 2025 atteignait 2,387 millions de yuans. Les investisseurs misaient sur les perspectives de croissance alors que la première sortie en salles cherchait encore à attirer un public prêt à payer.

La popularité en ligne ne garantit pas le succès en salles

Les mini-séries générées par IA ont cumulé plus de 200 milliards de vues sur Douyin en septembre. Bona avait également de l’expérience dans la diffusion en ligne d’une histoire sur Sanxingdui avant d’en faire un long métrage. Sa série Sanxingdui: Future Revelation, composée de 13 épisodes, a été lancée en juillet 2024 et avait dépassé les 200 millions de vues sur différentes plateformes en octobre 2026.

Le cinéma demande aux spectateurs de dépenser de l’argent et de s’engager sur une durée plus longue. Sanxingdui: Future Past doit retenir leur attention pendant 100 minutes, avec une histoire cohérente et des personnages convaincants. Les chiffres de visionnage en ligne mesurent un mode de consommation différent de celui des entrées payantes.

Le film est également sorti pendant une période difficile pour les cinémas chinois. Selon les chiffres de Lighthouse, les recettes du box-office national au premier semestre 2026 étaient inférieures d’environ 40,6 % à celles de la même période en 2025. La fréquentation a baissé de plus de 200 millions d’entrées, soit environ 34,2 %.

Bona teste donc sa méthode de production sur un marché où les films traditionnels rencontrent eux aussi des difficultés. Sorti en février, Tuanyuan Ling s’était déjà présenté comme le premier film d’animation chinois réalisé avec l’AIGC et avait engrangé environ 15,006 millions de yuans. La revendication plus précise de Bona porte sur un long métrage hyperréaliste réalisé entièrement avec l’IA et autorisé à sortir en salles.

D’autres projets se rapprochent de leur sortie

Bona a dévoilé trois autres projets de films réalisés avec l’IA : Jihua Wai: Guanghan Xingdong, Zhonghua Zhiguai: Luocha Haishi et Dongfeng Bida. Les deux premiers avaient achevé leur enregistrement de projet, et Guanghan Xingdong était en production. Au 12 octobre, date de l’annonce de Bona, le film n’avait ni visa d’exploitation publique ni date de sortie annoncée.

Huayi Brothers a annoncé le programme H·AI, qui comprend neuf mini-séries et le film Euler's Identity. Le deuxième programme Young Filmmakers de China Film prévoit d’investir 1 milliard de yuans d’ici à 2030 dans au moins 30 projets ou œuvres, parmi lesquels des films originaux, des longs métrages destinés aux salles et des courts métrages réalisés avec l’IA. Le montant réservé aux films par IA n’a pas été communiqué.

Huace a également lancé la production de projets utilisant l’IA, dont Zizhi Tongjian. Chen Lanyi, productrice indépendante de mini-séries, développe Gui Lu en assurant elle-même l’investissement, la production et la distribution. Elle associe l’IA aux prises de vues réelles afin de respecter son budget.

Liu s’attend à ce qu’un groupe de longs métrages et de productions plus longues réalisés avec l’IA arrive devant le public au premier semestre 2027. Hors de Chine, le long métrage de science-fiction généré par IA Gods Don't Give Gifts devait sortir aux États-Unis le 4 décembre. La hausse de l’activité de production rapproche davantage de films du public, tandis que les premières recettes de Sanxingdui illustrent le défi commercial immédiat.

Points clés

• Sanxingdui: Future Past est sorti en Chine le 23 octobre 2026 et avait engrangé 914 000 yuans à la mi-journée du 25 octobre.
• Le taux de remplissage était de 0,9 % le jour de la sortie, puis de 1,2 % le lendemain.
• Le film a coûté plus de 10 millions de yuans et a nécessité plus de deux ans de travail pour une centaine de personnes.
• Au 25 octobre, Lighthouse prévoyait des recettes finales de 2,505 millions de yuans.
• Les cinéastes humains ont contrôlé l’histoire et les décisions artistiques, tandis que l’IA générait les éléments de production.
• Bona et d’autres sociétés chinoises développent d’autres films réalisés avec l’IA, alors que l’intérêt du public et les recettes commerciales restent à l’épreuve.