La Chine choisit *Once Upon a Time in the Middle East* pour la course aux Oscars alors que le film sort en Amérique du Nord

Une candidature aux Oscars après un grand succès national

Le drame de restaurant de Wen Muye, Once Upon a Time in the Middle East, est sorti dans les salles nord-américaines le 9 octobre 2026, deux jours après que son équipe de production a annoncé qu’il représenterait la Chine continentale dans la course à l’Oscar du meilleur film international lors de la 99e cérémonie des Oscars. Le distributeur Well Go USA Entertainment prévoyait une sortie dans plus de 120 cinémas de dizaines de villes aux États-Unis et au Canada.

Le film, dont le titre chinois se traduit par Bienvenue au Dragon Restaurant, avait engrangé plus de 2,356 milliards de yuans en Chine continentale au 7 octobre à midi, selon les chiffres accompagnant l’annonce de sa sélection. Ces données le plaçaient en deuxième position du classement annuel 2026 du box-office de Chine continentale, derrière Pegasus 3, avec 4,420 milliards de yuans.

Le personnage central est Xu Fu, un cuisinier chinois interprété par Shen Teng, qui se rend au Moyen-Orient pour rembourser les dettes de sa famille. Lorsque la guerre bouleverse ses projets, la cuisine devient à la fois un moyen de survivre et une façon de protéger des enfants pris dans le conflit.

L’annonce concernant les Oscars, publiée le 7 octobre sur le compte Weibo officiel du film, porte sur le choix du film présenté par la Chine, et non sur une nomination par l’Académie. La cérémonie est prévue le 14 mars 2027 à Los Angeles. Aucune décision de présélection ni nomination du film n’a été annoncée dans les comptes rendus de sa sélection et de sa sortie à l’étranger.

Un restaurant devient un refuge

Au départ, Xu Fu est confronté à un problème financier ordinaire, et non à une mission politique. Cuisinier originaire de Shenyang, dans le nord-est de la Chine, il accepte un poste au Dragon Restaurant, car le salaire pourrait aider sa famille à rembourser ses dettes. Avec le gérant Ma Junsheng, interprété par Jiang Qiming, il transforme l’établissement en difficulté en un restaurant florissant.

L’histoire se déroule dans un Bagdad fictif et suit les bouleversements provoqués par l’invasion américaine et les combats qui s’ensuivent. Le savoir-faire de Xu le rend utile aux personnes des différents camps, tandis que le restaurant devient un lieu où les besoins des civils croisent ceux des soldats et des groupes armés.

Peu à peu, le récit délaisse la quête d’argent et le retour au pays pour se concentrer sur la protection d’autrui. Les orphelins de guerre prennent une place centrale dans ce changement, en particulier Seif, un jeune Irakien kurde interprété par Omar Sherif, qui devient l’apprenti de Xu. Le lien entre le maître et son élève donne à la cuisine un but qui dépasse le prochain repas.

Le film est présenté comme inspiré de faits réels, mais ses personnages et son déroulement dramatique ne doivent pas être considérés comme un témoignage documentaire. Wen explique que l’idée est née d’un article de presse et des expériences de cuisiniers chinois travaillant dans la région. Pendant la préparation, l’équipe a interrogé des cuisiniers, des personnes exerçant d’autres métiers et des habitants qui avaient vécu la guerre.

Wen part des personnages, pas d’une thèse

Lors d’une rencontre de l’industrie du cinéma au Musée de la littérature de Shanghai, le 16 septembre, Wen a évoqué le contraste entre la nourriture et la guerre. Il a expliqué qu’un restaurant chinois pris dans un conflit permettait d’examiner la vie de personnes ordinaires bouleversée par la violence et de faire comprendre la valeur de la paix.

Dans un entretien distinct, le réalisateur a expliqué que son travail d’écriture avait commencé par les personnages et leur situation immédiate. Wen, dont les films précédents comprennent Dying to Survive et Nice View, a déclaré :

Je ne réfléchis jamais à l’avance aux questions de société. Ce que je veux vraiment raconter, c’est l’histoire de personnes bien précises.

Cette approche explique pourquoi le vaste sujet du film est abordé à travers les décisions pratiques d’un cuisinier. Xu doit travailler, nourrir les gens, déterminer à qui il peut faire confiance et décider s’il doit aider les autres, au risque de compromettre sa propre fuite. Le thème affiché est la paix, mais le récit y conduit par des choix concrets.

Wen a également expliqué que la présence du restaurant tout au long du récit symbolisait la paix. D’abord lieu de travail, il se retrouve séparé du protagoniste par la violence, puis devient un lien avec ce qui a survécu. Cette image rend la continuité tangible à travers un lieu familier, plutôt que par une déclaration abstraite.

Pourquoi la nourriture porte le propos

La nourriture ne sert pas seulement de contraste visuel avec la destruction. Le métier de Xu le met en contact avec des Irakiens, des Américains, des insurgés et des enfants. Sa capacité à préparer un repas peut lui assurer une sécurité temporaire, mais elle crée aussi des liens qui rendent l’indifférence plus difficile.

Le coscénariste Zhong Wei a décrit la paix comme la valeur centrale du film et le repas comme son expression la plus directe. En évoquant le scénario, il a associé les repas partagés à une conception chinoise de l’harmonie au quotidien : des personnes réunies autour de la nourriture, qui partagent les plats et considèrent que le fait de manger doit être préservé de la violence.

Zhong a également soutenu que les cinéastes chinois devaient pouvoir raconter des histoires sur les guerres et les grands événements mondiaux, au lieu de simplement adopter le point de vue hollywoodien. Il s’agit d’une intention créative, et non de la preuve que tous les spectateurs interpréteront le film de la même façon.

Le récit de Wen donne à cette ambition une portée plus intime. Au début, Xu considère le conflit comme une affaire qui ne le concerne pas, mais ses relations l’amènent à se sentir responsable des personnes qui l’entourent. Le contraste entre un repas et une bataille fonctionne parce que tous deux touchent aux mêmes besoins immédiats : rester en vie, prendre soin des enfants et préserver un lien avec son foyer.

Une distribution entre humour et deuil

La réputation comique de Shen Teng a compté dans le choix de Wen de le faire jouer dans un drame de guerre. Le réalisateur a expliqué que Shen correspondait à l’image qu’il se faisait de Xu, un cuisinier d’âge mûr du nord-est de la Chine doté d’un certain humour, et que son talent comique pouvait apporter des moments de légèreté à un sujet grave.

Ce choix permet au récit d’alterner entre les habitudes familières du travail au restaurant et l’insécurité du conflit. L’humour n’efface pas la violence du film. Il contribue à installer la vie quotidienne que les combats viennent bouleverser.

Aux côtés de Jiang Qiming dans le rôle de Ma Junsheng et d’Omar Sherif dans celui de Seif, la distribution comprend Aarif Lee, qui interprète Tony, un soldat sino-américain de l’armée américaine. Sherif Sobhy joue Zaid, un fonctionnaire et associé du restaurant dont les pertes personnelles le poussent à se venger.

Wen a écrit le scénario avec Lang Qunli et Zhong Wei. Ning Hao en était le producteur exécutif. Wen a rejoint le projet de développement cinématographique de Ning en 2016, et son premier long métrage, Dying to Survive, lui a valu le prix du meilleur nouveau réalisateur aux Golden Horse Awards 2018. Son nouveau film prolonge son intérêt pour les gens ordinaires confrontés à l’adversité, mais dans un cadre extérieur à la Chine.

Des recettes élevées, mais des classements différents selon les sources

Le chiffre de plus de 2,356 milliards de yuans au box-office, au 7 octobre, a été atteint après près de deux mois en salles, depuis la sortie du film en Chine continentale le 11 août. Le film a également continué à attirer le public pendant les vacances de la Fête nationale.

Selon les chiffres cités, ses recettes représentaient environ 53 % des 4,420 milliards de yuans engrangés par Pegasus 3. L’écart entre les deux montants indiqués était d’environ 2,064 milliards de yuans, même si les recettes du drame de restaurant étaient décrites comme supérieures à 2,356 milliards, et non comme un total définitif.

Les articles divergent à la fois sur ses recettes et sur son classement. Un entretien distinct avec le réalisateur avançait un total de 2,29 milliards de yuans, soit 342 millions de dollars, et le qualifiait de troisième film chinois le plus rentable de 2026. Les comptes rendus du 7 octobre le plaçaient, eux, en deuxième position du classement annuel de Chine continentale, avec un montant supérieur en yuans.

La date d’arrêt des recettes au box-office n’était pas précisée dans le texte de l’entretien. Des dates de publication différentes ou des critères de classement distincts pourraient expliquer cet écart, mais aucune explication n’a été confirmée. Le montant en dollars associé aux 2,29 milliards de yuans ne doit pas être présenté comme une conversion vérifiée du chiffre ultérieur de 2,356 milliards de yuans.

Une expansion à l’étranger qui dépasse les plans initiaux

Un calendrier de sortie internationale annoncé le 25 août prévoyait des sorties à partir du 11 septembre à Hong Kong, Macao, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Malaisie. Singapour devait suivre le 17 septembre, puis le Japon le 18 septembre. Le Cambodge, l’Indonésie, la Thaïlande et le Laos étaient prévus pour octobre.

La sortie au Cambodge a été confirmée pour le 8 octobre. Legend Cinema a programmé des séances à Phnom Penh, Siem Reap, Sihanoukville et dans d’autres villes, en mandarin, avec des sous-titres khmers, anglais et chinois. Ces options linguistiques rendaient le film accessible aussi bien au public local qu’aux résidents chinois.

La sortie nord-américaine a suivi le 9 octobre. Le réseau de salles annoncé comprenait Los Angeles, San Francisco, Chicago, New York, Boston, Toronto et Vancouver. Le projet d’une sortie dans plus de 120 cinémas décrit la portée prévue de la distribution, et non un décompte vérifié de toutes les salles ouvertes le premier jour.

Les principales dates montrent comment se sont enchaînés la sortie nationale, l’annonce concernant les Oscars et l’expansion à l’étranger :

• 11 août 2026 : sortie du film en Chine continentale.
• 25 août : la production annonce son calendrier de sorties à l’étranger.
• Du 11 au 18 septembre : les premières sorties prévues à l’étranger concernent sept marchés, dont Hong Kong et Macao.
• 7 octobre : la production annonce que le film représentera la Chine continentale aux Oscars.
• 8 octobre : sortie du film au Cambodge.
• 9 octobre : début de la sortie en salles en Amérique du Nord.
• 14 mars 2027 : la 99e cérémonie des Oscars est prévue à Los Angeles.

Les premières réactions saluent l’attention portée aux gens ordinaires

Les premières réactions dans la région de Los Angeles ont salué la manière dont le film aborde le conflit au Moyen-Orient selon un point de vue différent des représentations hollywoodiennes habituelles. Certains spectateurs ont souligné la qualité de la production et sa capacité à rendre les conséquences de la guerre compréhensibles au-delà des frontières nationales.

Une spectatrice prénommée Alivia, qui a vu le film dans un cinéma de Monterey Park, dans le comté de Los Angeles, l’a décrit comme puissant et émouvant. Selon elle, il incitait le public à voir le conflit comme une affaire qui concerne tout le monde, et pas seulement les Américains et les habitants du Moyen-Orient.

Le critique de cinéma Brett Arnold a également salué sa force émotionnelle et la compassion avec laquelle il dépeint la brutalité de la guerre et la perte de dignité humaine. Il s’agit toutefois de réactions individuelles, et non d’éléments attestant d’un consensus général du public nord-américain. Aucun total du box-office nord-américain ni aucune enquête d’audience exhaustive n’accompagne les comptes rendus de la sortie.

Le traitement des différents points de vue nationaux par le film se prête aussi à une lecture plus nuancée. Les personnages américains peuvent être effrayés et avoir le mal du pays, tandis que les personnages irakiens éprouvent un chagrin et une colère susceptibles de mener à des choix destructeurs. Même si le film prête attention à ces autres personnages, son récit reste centré sur un protagoniste chinois. Témoigner de la sympathie pour les autres personnages ne fait pas de leurs expériences le sujet principal du récit.

Ce qui est confirmé et ce qui reste en suspens

La réussite immédiate tient à la combinaison d’un succès commercial national, de la sélection du film pour représenter la Chine continentale dans la catégorie du film international et de l’élargissement de sa sortie en salles à l’étranger. Aucun de ces développements ne permet de savoir comment les votants de l’Académie réagiront.

La sélection d’un film par un pays est distincte d’une nomination aux Oscars. L’annonce de la production désigne le film choisi pour concourir au nom de la Chine continentale ; une éventuelle reconnaissance ultérieure par l’Académie relève d’une décision distincte. La date de la cérémonie est connue, mais les annonces évoquées ici ne précisent aucune date pour la présélection ou les nominations.

Les projets de distribution restent également incomplets. Des dates de sortie ont désormais été confirmées en Amérique du Nord et au Cambodge, tandis que le calendrier antérieur prévoyait des sorties en octobre en Indonésie, en Thaïlande et au Laos, sans préciser de dates. Lors de l’annonce du plan international élargi, des sorties en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord étaient encore à l’étude.

Le fil conducteur le plus fort de ces développements est l’utilisation d’un cuisinier chinois pour explorer la survie et l’attention portée aux autres en temps de guerre. Ses recettes nationales témoignent d’un public important en Chine. L’élargissement de sa sortie internationale permettra à des spectateurs d’ailleurs de juger cette histoire personnelle ainsi que le point de vue national à travers lequel elle est racontée.

À retenir

• Le 7 octobre 2026, la production a annoncé que le film représenterait la Chine continentale dans la course à l’Oscar du film international.
• Once Upon a Time in the Middle East est le titre de sortie en anglais ; le titre chinois se traduit par Bienvenue au Dragon Restaurant.
• Les recettes déclarées en Chine continentale dépassaient 2,356 milliards de yuans au 7 octobre, mais une autre source avançait 2,29 milliards de yuans et un classement annuel différent.
• Le film est sorti au Cambodge le 8 octobre et en Amérique du Nord le 9 octobre, avec une sortie nord-américaine prévue dans plus de 120 cinémas.
• Wen Muye met en scène Shen Teng dans le rôle d’un cuisinier dont les efforts pour survivre à la guerre deviennent une mission de protection des enfants.
• La cérémonie des Oscars est prévue le 14 mars 2027. La sélection annoncée par la Chine ne constitue pas une nomination aux Oscars.