Le Kazakhstan remercie ses partenaires alors que le tigre retrouve la vie sauvage après plus de 70 ans

Umit entame un nouveau chapitre près du lac Balkhach

Une tigresse adulte nommée Umit a été relâchée le 31 juillet 2026 dans la réserve naturelle d’État d’Ile-Balkhach, au Kazakhstan, lançant les efforts du pays pour reconstituer une population de tigres sauvages, plus de sept décennies après la disparition de l’espèce. L’objectif est d’atteindre une population d’environ 50 tigres, capables de survivre et de se reproduire sans devoir introduire continuellement de nouveaux animaux.

Le président Kassym-Jomart Tokaïev a évoqué ce lâcher lors du sommet des dirigeants pour la biodiversité à Erevan, en Arménie, le 16 octobre, à la veille de la COP17, la conférence des Nations unies sur la biodiversité. Il a remercié la Russie et le président Vladimir Poutine, le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD), le Fonds mondial pour la nature (WWF), d’autres partenaires internationaux et des organisations non gouvernementales pour leur soutien au retour des tigres.

Tokaïev a situé le lâcher en juillet, conformément aux informations du ministère de l’Écologie et des Ressources naturelles, qui précisent la date du 31 juillet ; un autre compte rendu de son discours au sommet indiquait le mois de juin. Umit, dont le nom signifie « espoir » en kazakh, vient de l’Extrême-Orient russe et évolue désormais dans un habitat situé près de la rive sud du lac Balkhach, munie d’un collier de suivi.

Le Kazakhstan a recensé pour la dernière fois un tigre sauvage de manière fiable en 1948. Sa disparition a été causée par la chasse, la perte des forêts riveraines et le déclin des animaux sauvages dont il se nourrissait. Le retour de ce prédateur a donc nécessité bien plus que son transport : les autorités ont consacré plus de dix ans à préparer son habitat, reconstituer les populations de proies, construire des installations et former du personnel.

Ce lâcher donne aussi aux communautés vivant autour de la réserve une nouvelle voisine. Des systèmes de suivi, une équipe d’intervention, des mesures de protection du bétail et un fonds d’indemnisation doivent réduire les risques liés au retour des tigres dans un paysage dont les habitants vivent sans eux depuis des générations.

Pourquoi le tigre de l’Amour peut rétablir l’aire de répartition du tigre de Touran

Umit est un tigre de l’Amour, une population associée à l’Extrême-Orient russe. La population historique du Kazakhstan est généralement appelée tigre de Touran ou tigre de la Caspienne. Des recherches génétiques ont fourni les bases scientifiques permettant d’utiliser des tigres de l’Amour pour réintroduire le prédateur en Asie centrale.

Le programme de rétablissement du tigre du WWF décrit une étude menée en 2009, qui comparait l’ADN de spécimens d’Asie centrale conservés dans des musées à celui d’autres populations de tigres. Selon le WWF, les recherches ont montré que l’ADN des tigres de Touran et de l’Amour était identique. Cette découverte a permis aux spécialistes de la conservation d’envisager les tigres de l’Amour comme population de départ pour la réintroduction au Kazakhstan.

Dale Miquelle, spécialiste des tigres et ancien directeur du programme russe de la Wildlife Conservation Society, a expliqué ce lien :

À toutes fins utiles, c’est le retour du tigre de la Caspienne, sauf que cette fois, ils ont pris l’avion au lieu de venir à pied.

La tâche concrète consiste à établir une population d’animaux capables de vivre, de chasser et de se reproduire sur une partie de l’ancienne aire de répartition du tigre. Une étude de faisabilité réalisée en 2017 a recensé deux sites adaptés au Kazakhstan, dont celui d’Ile-Balkhach, jugé le plus prometteur. Son delta fluvial, ses zones humides et ses forêts fournissent l’eau, le couvert végétal et les proies dont les tigres ont besoin.

Comment le programme a abouti au premier lâcher

Le Kazakhstan a annoncé qu’il était prêt à faire revenir les tigres lors du Sommet international pour la conservation du tigre, organisé à Saint-Pétersbourg en 2010. Sept années de recherche et de planification ont suivi, avant la signature de l’accord de réintroduction par le gouvernement et le WWF.

Les principales étapes montrent comment la préparation de l’habitat et la coopération internationale ont progressé de concert :

• Septembre 2017 : le Kazakhstan et le WWF ont signé un protocole d’accord lors de l’EXPO-2017 pour mettre en œuvre le programme de rétablissement du tigre.
• 27 juin 2018 : le Kazakhstan a créé la réserve d’Ile-Balkhach.
• 2022 : le Kazakhstan et la Russie ont signé un protocole d’accord sur la réintroduction du tigre lors du Forum international pour la conservation du tigre à Vladivostok.
• Septembre 2024 : deux tigresses de l’Amour, Kuma et Bogdana, sont arrivées des Pays-Bas pour être prises en charge dans des enclos d’acclimatation.
• Novembre 2025 : le Kazakhstan et la Russie ont signé un plan d’action commun pour le transfert et l’acclimatation de tigres de l’Amour, lors de la visite d’État de Tokaïev en Russie.
• Mai 2026 : quatre tigres, dont Umit, sont arrivés de Russie.
• 31 juillet 2026 : Umit a été relâchée dans la réserve.

Des spécialistes kazakhs ont suivi une formation en Russie en décembre 2025 et en février 2026. Ils ont appris notamment à surveiller les animaux, à évaluer leur comportement et à intervenir lorsqu’un tigre s’approche de personnes.

Rétablir les ressources alimentaires et l’abri avant d’introduire des prédateurs

La réserve d’Ile-Balkhach comprend une partie du delta de l’Ili, des forêts alluviales, des boisements de saxaouls et des zones humides au bord du lac Balkhach. Selon le WWF, la superficie de la réserve lors de sa création dépassait 415 000 hectares ; une description ultérieure du ministère indique 450 252 hectares.

Le programme a introduit 119 kulans, une espèce d’âne sauvage, et plus de 200 cerfs de Boukhara dans la région. Les sangliers, une source alimentaire majeure pour les tigres, ainsi que les gazelles à goitre, sont également plus nombreux, selon le ministère. De nouveaux enclos, des dispositifs d’abreuvement automatique et du fourrage ont contribué à la restauration des populations animales.

Le WWF mentionne également un corridor écologique reliant Altyn-Emel à Ile-Balkhach. Cette zone relie des habitats afin que des animaux comme les kulans et les gazelles puissent circuler entre eux plus sûrement. La restauration des voies de déplacement complète les efforts menés dans la réserve.

Selon le ministère, des évaluations scientifiques ont conclu que la densité des principales espèces-proies était suffisante pour nourrir les tigres. Le maintien de ces ressources alimentaires restera une tâche permanente. Miquelle a évoqué l’expérience de la Russie, où la peste porcine africaine a tué un grand nombre de sangliers et poussé certains tigres à chercher de la nourriture autour des localités.

Miquelle a décrit les conditions nécessaires à la réussite du projet kazakh :

Je suis très optimiste quant à la réussite de ce projet. En Russie, plusieurs déplacements d’animaux ont entraîné la recolonisation d’habitats par des tigres. Il existe donc un modèle qui montre que cela peut fonctionner, à condition de disposer d’un habitat adapté et de proies en quantité suffisante.

Six arrivées, des parcours différents vers la vie sauvage

Umit est arrivée de Russie avec un mâle adulte nommé Amur et deux petits, Turan et Ussuri. Les quatre animaux ont été conduits dans des enclos d’acclimatation spécialement aménagés après leur arrivée, en mai 2026, depuis la région de Khabarovsk.

Des évaluations vétérinaires et comportementales ont permis de vérifier la santé d’Umit, ses capacités de chasse, ses réactions face aux humains et son aptitude à vivre de façon autonome. Amur est resté en observation et a poursuivi les tests comportementaux. Le ministère n’a annoncé aucune date pour son lâcher, qui dépendra de son état de préparation.

Turan et Ussuri sont arrivés à l’âge d’environ six à sept mois. Ils devraient rester sous la supervision de spécialistes jusqu’à l’âge d’au moins 18 mois, avant de faire l’objet d’évaluations individuelles de leur santé et de leur comportement. Leur éventuel lâcher est envisagé en 2027, sous réserve des résultats de ces contrôles.

Kuma et Bogdana, le couple arrivé des Pays-Bas en septembre 2024, ont suivi un parcours différent. Elles venaient du zoo Landgoed Hoenderdaell et étaient gardées dans un complexe d’enclos afin de s’adapter aux conditions locales. Le ministère a indiqué que les petits nés dans la réserve seraient relâchés progressivement.

Le complexe s’étend sur 10 hectares et comprend six enclos individuels, des systèmes de chauffage, des bassins artificiels et un dispositif de vidéosurveillance. Ces installations permettent aux spécialistes de prendre soin des animaux et d’évaluer lesquels pourront ensuite vivre à l’état sauvage.

Suivre Umit et protéger les foyers voisins

Umit porte un collier GPS/GSM qui permet aux spécialistes de suivre sa position. Les données satellitaires, les pièges photographiques et les observations sur le terrain sont utilisés en continu pour étudier ses déplacements, ses lieux de repos et sa recherche de proies.

Le suivi contribue également à la sécurité publique. Le ministère a décrit un système d’alerte destiné à avertir les agents responsables et les habitants lorsqu’un tigre s’approche à moins de cinq kilomètres d’une habitation ou d’une localité. Une équipe dédiée de la réserve a été formée pour éloigner les animaux et, si nécessaire, les capturer.

Les habitants ont accès depuis mai 2025 à une ligne d’information consacrée aux tigres. Ils peuvent poser des questions et demander l’installation de clôtures électriques pour mieux protéger les zones de pâturage du bétail. Les responsables de la réserve ont également organisé des réunions avec les communautés pour discuter des mesures de sécurité.

Un fonds d’indemnisation soutenu par des organisations internationales a été créé pour dédommager les éleveurs dont le bétail serait tué par des tigres. Pour les foyers proches de la réserve, ces mesures répondent aux préoccupations les plus immédiates : protéger les animaux, recevoir des alertes et savoir où demander de l’aide.

Le ministre de l’Écologie et des Ressources naturelles, Yerlan Nyssanbayev, a présenté le lâcher comme le début d’un processus de longue haleine :

Il reste beaucoup à faire pour suivre les tigres et établir une population viable, mais nous avons aujourd’hui franchi une première étape très importante.

À quoi sert le financement

Le ministère décrit le programme général de rétablissement du tigre comme un projet d’au moins 35 ans, doté d’un financement d’environ 30 millions de dollars. Il prévoit la préparation du territoire, le lâcher des tigres et le suivi de la population qui en résultera. Le WWF devrait apporter environ un tiers des fonds, le reste provenant du PNUD et du budget de l’État kazakh.

La population initiale devrait s’accroître grâce au lâcher progressif d’environ 15 à 20 tigres. L’objectif à plus long terme est d’atteindre environ 50 animaux se reproduisant à l’état sauvage. Chaque lâcher réussi devra donc être suivi de plusieurs années de protection et d’observation.

La description du projet du PNUD présente un projet connexe, prévu de 2021 à 2026, doté d’un budget de 1 376 641 000 tengués. Il porte sur la préparation d’Ile-Balkhach à la réintroduction du tigre, la préservation du patrimoine naturel et culturel du massif d’Oulytaou, ainsi que la coopération avec les communautés locales.

Le gouvernement du Kazakhstan et le PNUD en sont les bailleurs de fonds. Parmi les partenaires nationaux figurent le Comité des forêts et de la faune sauvage et les autorités exécutives locales des régions d’Almaty et d’Oulytaou. Meruyert Sarsembayeva est citée comme coordinatrice du projet. Celui-ci couvrant également le patrimoine et les sites touristiques d’Oulytaou, son budget répond à plusieurs objectifs définis.

Rétablissement du saïga et protection de la panthère des neiges

Au sommet d’Erevan, Tokaïev a présenté le programme consacré au tigre aux côtés d’autres actions en faveur de la faune sauvage. Selon lui, la population de saïgas du Kazakhstan est passée de 21 000 en 2003 à environ 4,7 millions au printemps 2026. Le pays abrite désormais près de 98 % des saïgas de la planète.

Ces chiffres représentent une population environ 224 fois supérieure à celle de 2003. Ils signifient aussi que la majeure partie de la responsabilité de la conservation de cette antilope incombe au Kazakhstan, où elle joue un rôle majeur dans l’écosystème des steppes.

Le nombre de panthères des neiges a atteint près de 190, a indiqué Tokaïev, après être tombé à un niveau critique dans les années 1990. Environ 70 % de l’aire de répartition de l’espèce au Kazakhstan se trouve dans des zones protégées. Il a salué les efforts soutenus de protection, le suivi scientifique et la coopération entre les autorités, les chercheurs et les partenaires internationaux.

Le Kazakhstan travaille également avec des partenaires tchèques, allemands et hongrois à la réintroduction du cheval de Przewalski. Tokaïev a présenté ces actions comme des exemples de coopération entre pays mettant en commun leurs ressources et leurs connaissances pour rétablir des espèces rares.

Le phoque de la Caspienne suit une autre tendance

Le phoque de la Caspienne offre le contraste le plus marqué avec ces chiffres de rétablissement. Tokaïev a déclaré que sa population était passée d’environ un million à 270 000 individus au cours du siècle dernier, soit un recul d’environ 73 %. Le Kazakhstan a officiellement classé ce phoque parmi les espèces rares et menacées.

Le président a appelé les cinq pays riverains de la mer Caspienne, ainsi que la communauté internationale, à renforcer sa protection. Il a rappelé son appel à une action urgente et coordonnée lors du premier Sommet sur l’environnement caspien, au Turkménistan, et mis en garde contre la répétition des dégâts environnementaux subis par la mer d’Aral.

Tokaïev a formulé directement cette mise en garde :

Nous ne devons pas laisser la mer Caspienne subir le même sort.

Le programme consacré au tigre s’articule autour d’une réserve et des paysages environnants. La protection de la Caspienne exige une coopération entre les pays qui se partagent cette étendue d’eau. Le Kazakhstan plaide pour un programme interétatique de préservation des ressources de la mer, en complément de ses mesures nationales de protection.

Le Kazakhstan souhaite renforcer la coopération en matière de conservation

Tokaïev a invité ses partenaires à soutenir la création d’un Fonds international pour les espèces rares et la conservation de la biodiversité. Il a également proposé qu’Almaty accueille un bureau régional du secrétariat de la Convention des Nations unies sur la diversité biologique.

Ce bureau aiderait les pays d’Asie centrale à mettre en œuvre le Cadre mondial de la biodiversité de Kunming-Montréal, l’accord international qui guide les actions de protection de la nature. Les échanges scientifiques et les projets communs de conservation feraient partie de ses activités.

Le Kazakhstan a adopté un programme national de conservation de la biodiversité d’une durée de 10 ans, axé sur la restauration des habitats, la protection des espèces et l’extension des zones protégées. Une Banque nationale de la diversité génétique est également en cours de création.

Tokaïev a appelé à mettre les technologies numériques et l’intelligence artificielle au service du suivi des écosystèmes, de l’analyse des données sur la biodiversité et de l’alerte face aux menaces environnementales. Il a proposé que le Centre international d’intelligence artificielle d’Astana serve de plateforme à des travaux de recherche communs et à la formation de spécialistes.

Le président a également présenté l’initiative Taza Qazaqstan, souligné la Déclaration d’Astana sur la solidarité environnementale en Asie centrale, adoptée à l’issue du sommet d’avril, et renouvelé la proposition kazakhe de créer une Organisation internationale de l’eau au sein du système des Nations unies. Son appel principal était à une coopération concrète en faveur de la nature, malgré les divergences politiques.

Pour le programme consacré au tigre, les prochaines tâches sont précises : suivre Umit, évaluer les autres animaux, maintenir les populations de proies et tenir les communautés voisines informées et protégées. L’ambition d’atteindre une population d’environ 50 tigres dépend de la poursuite de ces efforts pendant de nombreuses années.

À retenir

• Umit, une tigresse adulte de l’Amour, a été relâchée à Ile-Balkhach le 31 juillet 2026, plus de sept décennies après la dernière observation fiable d’un tigre sauvage au Kazakhstan.
• Au sommet des dirigeants pour la biodiversité à Erevan, Tokaïev a remercié la Russie, le PNUD, le WWF et d’autres partenaires.
• Le Kazakhstan vise à établir une population d’environ 50 tigres sauvages grâce à des lâchers progressifs, à la restauration de l’habitat et au suivi des animaux.
• Colliers de suivi, systèmes d’alerte, équipe d’intervention et fonds d’indemnisation font partie des mesures de sécurité prévues pour les communautés.
• Tokaïev a cité 4,7 millions de saïgas et près de 190 panthères des neiges, tout en avertissant que la population de phoques de la Caspienne était tombée à environ 270 000.
• Le Kazakhstan cherche à obtenir un soutien pour un fonds international de conservation et un bureau régional des Nations unies pour la biodiversité à Almaty.