Le nombre de détenus dans les camps nord-coréens estimé entre 53 000 et 200 000, tandis que les appels à rendre des comptes se multiplient

Un système carcéral secret, des estimations très divergentes

Entre 53 000 et 65 000 personnes sont détenues dans quatre camps de prisonniers politiques nord-coréens, selon un récent rapport de l’Institut coréen pour l’unification nationale, un organisme de recherche financé par l’État et basé à Séoul. Greg Scarlatoiu, président du Comité pour les droits de l’homme en Corée du Nord, basé à Washington, estime que la population pourrait être bien plus élevée, proche de 200 000 personnes.

La Corée du Nord nie l’existence de camps de prisonniers politiques et interdit aux enquêteurs internationaux d’accéder à ses centres de détention. Derrière ces portes closes, des accusations font état d’emprisonnements sans procès, de travaux forcés à vie et de sanctions infligées à des proches en raison de leurs liens familiaux.

Les images satellite offrent un aperçu partiel des changements apportés aux centres de détention. Au moins 14 établissements auraient été construits ou rénovés depuis la fin de 2023, parmi lesquels des prisons présentées comme des centres de rééducation et d’autres lieux de détention. Pour établir qui s’y trouve, ce qui leur arrive et qui donne les ordres, il faut des témoignages et des documents bien plus difficiles à obtenir.

Pourquoi les estimations du nombre de détenus divergent autant

L’Institut coréen pour l’unification nationale estime le nombre de détenus entre 53 000 et 65 000. Une source anonyme en Corée du Nord a évalué la population à environ 147 000 personnes réparties dans six camps. Le rapport 2023 du Département d’État américain sur les pratiques en matière de droits de l’homme en Corée du Nord avance une fourchette de 80 000 à 200 000, sur la base d’estimations externes de la population détenue dans les camps de prisonniers politiques du pays. Scarlatoiu estime que le chiffre actuel pourrait être proche du haut de cette fourchette. Selon le rapport, la plupart des estimations du nombre de prisonniers politiques se situent entre 80 000 et 120 000, tandis que certaines organisations non gouvernementales l’évaluent à 200 000.

Chaque estimation repose sur des informations, des méthodes et des hypothèses différentes, notamment sur les établissements considérés comme des camps de prisonniers politiques en activité. Aucune ne s’appuie sur un recensement vérifié de manière indépendante. Sans accès aux détenus ni aux registres officiels, les chercheurs doivent reconstituer la situation à partir de fragments, notamment de témoignages de personnes qui se sont échappées et d’informations transmises par des contacts dans le pays.

Scarlatoiu a indiqué que son estimation était d’environ 120 000 personnes il y a une dizaine d’années, contre environ 200 000 aujourd’hui. Son analyse suggère une possible hausse, mais le nombre actuel exact et l’ampleur de toute évolution restent inconnus. La priorité immédiate est d’améliorer les éléments disponibles tout en s’attaquant aux abus déjà décrits par d’anciens détenus et des enquêteurs.

Quatre, cinq ou six camps ?

Le ministère sud-coréen de l’Unification recense cinq camps en activité dans son aperçu des camps de prisonniers : le n° 14 de Kaechon, le n° 15 de Yodok, le n° 16 de Myonggan, le n° 18 de Kaechon et le n° 25 de Chongjin. L’estimation plus récente de l’institut porte sur quatre camps, à l’exclusion de Yodok, tandis que celle attribuée à un contact anonyme en Corée du Nord en compte six.

Le rapport 2023 du Département d’État recense six sites de kwanliso en activité à la fin de cette année-là : les camps 14, 15, 16, 18 et 25, ainsi que la zone à accès restreint de Choma-bong. Il les décrit comme des camps de « zone de contrôle total », où les prisonniers ne sont pas censés survivre.

La page du ministère cite une étude publiée en 2013 et le Livre blanc 2022 de l’institut sur les droits de l’homme en Corée du Nord. Ces dates de référence sont importantes pour comparer les cinq camps répertoriés avec une évaluation plus récente. La page fournit des informations détaillées sur les sites et leur fonctionnement, tandis que des recherches ultérieures aboutissent à un décompte différent.

Le camp n° 16 de Myonggan est également appelé Hwasong, d’après une ancienne appellation géographique. La prison de rééducation de Susong est un autre nom du camp n° 25 de Chongjin, même si le ministère le décrit comme un établissement accueillant des prisonniers politiques. Les noms seuls peuvent donc rendre le système difficile à suivre : un site désigné comme prison de rééducation peut aussi figurer dans une évaluation de la détention politique.

Selon le ministère, le camp de Yodok occupe environ un tiers du comté de Yodok, dans la province de Hamgyong du Sud. Il fait également état de témoignages selon lesquels le camp n° 25 de Chongjin a accueilli de hauts responsables, notamment un chef provincial de la sécurité et le président d’un comité populaire provincial. Le système décrit concerne aussi bien des familles ordinaires que des membres de l’appareil dirigeant.

Les limites et les bâtiments des camps évoluent au fil du temps

Le camp n° 18 de Kaechon montre pourquoi il est important de connaître l’histoire d’un camp. Selon le ministère, l’ancien camp n° 18 de Bukchang a été considérablement réduit puis déplacé dans le village de Tongnim, à Kaechon, entre 2006 et 2007. Un numéro de camp connu peut donc désigner un établissement dont l’emplacement et la taille ont changé.

Le tableau des camps en activité du ministère distingue également plusieurs formes d’enfermement. Il décrit des zones de contrôle total, des zones associées à la rééducation, des possibilités variables de réinsertion dans la société, ainsi que des situations où les détenus sont incarcérés seuls ou avec des membres de leur famille. L’emprisonnement politique est présenté comme un système comportant différentes catégories, et non comme un type de prison uniforme.

Plusieurs dates permettent de replacer les préoccupations actuelles dans leur contexte :

• Vers 2006-2007 : selon le ministère, le camp n° 18 de Bukchang a été considérablement réduit et déplacé à Kaechon.
• 2014 : la Commission d’enquête des Nations unies a publié son rapport final, dans lequel elle qualifie les camps de prisonniers politiques et les exécutions publiques d’instruments extrêmes de terreur.
• Depuis la fin de 2023 : au moins 14 centres de détention auraient été construits ou rénovés.
• Novembre 2024 : les États-Unis ont appelé au démantèlement immédiat des camps de prisonniers politiques lors du quatrième Examen périodique universel de la Corée du Nord, à Genève.

Les informations sur les constructions concernent plusieurs types de centres de détention. Le chiffre de 14 correspond donc à des travaux menés dans un réseau carcéral plus vaste, tandis que les estimations de quatre, cinq ou six portent sur les établissements classés comme camps de prisonniers politiques.

Ce que les satellites peuvent montrer

L’imagerie satellite est l’un des rares moyens de surveiller les lieux de détention sans entrer en Corée du Nord. Les images peuvent révéler de nouveaux bâtiments, l’agrandissement de périmètres et des modifications des infrastructures de sécurité. La comparaison d’images prises à différentes dates peut aider les chercheurs à repérer les changements matériels.

Le décompte des prisonniers nécessite d’autres éléments. Les chercheurs doivent savoir quels bâtiments abritent des détenus, à quoi ils servent et combien de personnes s’y trouvent. Pour connaître les traitements infligés, les routines quotidiennes et les ordres donnés dans un établissement, les enquêteurs restent également tributaires de témoignages et de documents.

D’anciens détenus peuvent décrire les travaux imposés, les punitions et l’organisation de la vie dans les camps. Des personnes à l’intérieur du pays peuvent fournir des informations sur le personnel ou l’administration. Les documents internes du gouvernement peuvent aider à relier ces témoignages aux règles et aux décisions. Chaque type d’élément éclaire un aspect différent de la même question fondamentale : que s’est-il passé, à qui et sous l’autorité de qui ?

Quand l’emprisonnement peut toucher toute une famille

Ethan Hee-seok Shin, membre du Groupe de travail des Nations unies sur la détention arbitraire, a décrit l’emprisonnement politique comme une sanction pouvant s’étendre bien au-delà de la personne accusée. Il a déclaré que les prisonniers :

peuvent être emprisonnés sans procès, condamnés aux travaux forcés à vie et voir leurs proches sanctionnés au titre du système de culpabilité par association instauré par l’État.

La culpabilité par association signifie que des proches peuvent être sanctionnés en raison de leur lien avec une personne accusée. Un membre de la famille peut être détenu en raison de ce lien, et non parce que les autorités ont établi qu’il avait commis une infraction dans le cadre d’une procédure judiciaire équitable.

Shin a indiqué que les familles pouvaient ne recevoir aucune information sur le sort d’un proche détenu ni sur le lieu où il se trouve. Les personnes qui tentent d’en savoir plus risquent elles-mêmes d’être sanctionnées. Pour les familles vivant hors des camps, les conséquences sont l’incertitude quant à la survie d’un proche et la crainte de demander de ses nouvelles.

Shin a décrit l’effet plus général de ces pratiques sur la population :

contribuent à instaurer un climat de peur qui dépasse largement les camps de prisonniers eux-mêmes.

Dans son rapport final de 2014, la Commission d’enquête des Nations unies est parvenue à une conclusion similaire, qualifiant les camps de prisonniers politiques et les exécutions publiques d’instruments extrêmes utilisés pour terroriser la population et la contraindre à l’obéissance. La peur concerne la sécurité des personnes et de leurs familles, ainsi que les conséquences possibles d’un soupçon des autorités.

Les conditions nécessaires pour rendre des comptes

Shin a appelé à renforcer les efforts internationaux pour recueillir, préserver et analyser des éléments de preuve en vue de futures procédures visant à établir les responsabilités. Ses priorités comprennent les informations sur les structures de commandement des camps, les chaînes hiérarchiques, les règles internes et le rôle des différents responsables.

Les structures de commandement indiquent qui supervisait qui. Les chaînes hiérarchiques montrent comment circulait l’information. Les règles peuvent révéler la manière dont les pratiques étaient organisées, tandis que les documents sur les fonctions des responsables peuvent aider les enquêteurs à déterminer qui a pris les décisions, les a mises en œuvre ou en a reçu des comptes rendus.

Préserver dès maintenant les témoignages et les documents est important, car de futures procédures judiciaires nécessiteraient un récit détaillé des abus et des responsabilités. Le témoignage d’un survivant sur les travaux forcés peut établir ce qu’il a vécu. Les documents administratifs et les témoignages de personnes à l’intérieur du système peuvent aider à comprendre comment cette pratique a été ordonnée et maintenue.

Le Département d’État américain a également déclaré que de nombreux prisonniers politiques n’avaient pas bénéficié d’un procès équitable ni des garanties d’une procédure régulière. Ces garanties désignent les protections juridiques fondamentales, comme le fait d’être informé des accusations, de pouvoir réellement y répondre et de bénéficier d’une audience équitable. Pour les personnes détenues sans ces protections, la question des responsabilités porte à la fois sur leur traitement en détention et sur la décision de les emprisonner.

Appels internationaux et accès à l’information

En novembre 2024, lors du quatrième Examen périodique universel de la Corée du Nord à Genève, les États-Unis ont appelé le pays à démanteler immédiatement ses camps de prisonniers politiques. Ils ont également demandé la libération des personnes détenues injustement et la mise en place de protections contre les détentions arbitraires, notamment de procès équitables.

L’Examen périodique universel est une procédure des Nations unies dans le cadre de laquelle les pays examinent mutuellement leur bilan en matière de droits de l’homme et formulent des recommandations. Dans le cas de la Corée du Nord, les demandes portaient sur des changements concrets : mettre fin au système des camps, libérer les prisonniers détenus injustement et garantir des protections juridiques.

Scarlatoiu a établi un lien entre la dégradation des conditions sous Kim Jong-un, les purges, le renforcement du contrôle aux frontières et les restrictions à l’accès aux informations provenant de l’extérieur de la Corée du Nord. En plus de la collecte de preuves, il a plaidé pour des efforts plus larges visant à accroître l’accès à l’information extérieure, estimant qu’une meilleure connaissance du monde extérieur était un levier essentiel pour un changement durable.

Pour les détenus et leurs familles, les demandes sont immédiates et concrètes : mettre fin aux emprisonnements sans procès, fournir des informations sur les proches disparus, protéger les personnes contre les sanctions fondées sur leurs liens familiaux et libérer celles qui sont détenues injustement. Pour les enquêteurs, il s’agit de préserver suffisamment d’éléments pour identifier les victimes et les responsables.

À retenir

• L’Institut coréen pour l’unification nationale estime entre 53 000 et 65 000 le nombre de prisonniers politiques répartis dans quatre camps ; le rapport 2023 du Département d’État américain cite des estimations externes allant de 80 000 à 200 000.
• Le ministère sud-coréen de l’Unification recense cinq camps sur une page fondée sur des recherches de 2013 et de 2022 ; le rapport 2023 du Département d’État en compte six en activité, dont la zone à accès restreint de Choma-bong.
• Au moins 14 centres de détention auraient été construits ou rénovés depuis la fin de 2023, y compris des établissements qui ne relèvent pas de la catégorie des camps politiques.
• La Corée du Nord nie l’existence de ces camps et interdit aux enquêteurs internationaux d’accéder à ses centres de détention.
• Parmi les abus présumés figurent l’emprisonnement sans procès, les travaux forcés à vie et les sanctions infligées à des proches.
• Les appels à rendre des comptes portent notamment sur la préservation des témoignages, des documents internes et des éléments établissant les responsabilités des responsables.