La Corée du Sud réexamine les règles sur les heures supplémentaires exceptionnelles, alors que les maladies professionnelles dépassent la moyenne nationale

Cinq années de taux de maladies professionnelles plus élevés mettent les autorisations d’heures supplémentaires sous le feu des projecteurs

Entre 2021 et 2025, le taux moyen de maladies professionnelles dans les lieux de travail sud-coréens autorisés à recourir aux heures supplémentaires exceptionnelles s’est établi à 0,20 %, contre 0,12 % pour l’ensemble des lieux de travail. Ces chiffres, transmis par le ministère de l’Emploi et du Travail au député Seo Wang-jin, du Parti de l’innovation Cho Kuk, montrent que le taux des lieux de travail autorisés était environ 1,7 fois supérieur à la moyenne nationale.

L’écart a été constaté chaque année étudiée, même s’il s’est fortement réduit à l’horizon 2025. Lors d’une audition de l’Assemblée nationale le 13 octobre 2026, le ministre de l’Emploi et du Travail, Kim Young-hoon, a déclaré qu’il examinerait d’éventuelles modifications, après que Seo eut réclamé une enquête approfondie pour déterminer si l’allongement du temps de travail contribuait aux maladies professionnelles.

Le débat porte à la fois sur l’autorisation de travailler plus longtemps et sur les suites données une fois l’autorisation accordée. Seo a indiqué qu’en 2025, 2 185 lieux de travail avaient obtenu 7 111 autorisations d’heures supplémentaires exceptionnelles, couvrant au total plus de 380 000 travailleurs. Ce total ne permet pas de connaître le nombre de travailleurs distincts concernés, car plusieurs autorisations peuvent porter sur les mêmes personnes.

Cette année-là, seuls 15 lieux de travail autorisés ont fait l’objet d’une inspection. Les contrôles, menés auprès de lieux de travail sélectionnés en raison de leur recours répété aux heures supplémentaires exceptionnelles, ont relevé 58 infractions, notamment des dépassements des limites du temps de travail.

Ces constats se sont aussi invités dans le débat sur les dérogations envisagées à la semaine de travail standard de 52 heures pour les personnels de recherche et développement très bien rémunérés dans des zones industrielles désignées. Une décision distincte concernant l’indemnisation d’un chercheur en semi-conducteurs de Samsung Electronics a donné une dimension plus concrète à ce débat : le salarié est décédé en 2023 et son décès a été reconnu comme maladie professionnelle en juillet 2025.

Ce que montrent réellement les chiffres annuels

Le taux de maladies professionnelles correspond au nombre de travailleurs reconnus atteints d’une maladie professionnelle pour 100 personnes couvertes par l’assurance contre les accidents du travail. Un taux de 0,20 % équivaut donc à environ deux cas reconnus pour 1 000 assurés, contre 1,2 pour 1 000 avec un taux de 0,12 %.

La comparaison annuelle montre pourquoi il ne faut pas confondre la moyenne sur cinq ans avec l’écart annuel le plus important :

• 2021 : 0,23 % dans les lieux de travail autorisés à recourir aux heures supplémentaires exceptionnelles, contre 0,11 % pour l’ensemble des lieux de travail.
• 2022 : 0,25 %, contre 0,11 %, soit environ 2,3 fois plus.
• 2023 : 0,21 %, contre 0,11 %.
• 2024 : 0,17 %, contre 0,13 %.
• 2025 : 0,16 %, contre 0,15 %.

L’affirmation de Seo, selon laquelle le taux a été jusqu’à 2,3 fois supérieur, concorde avec les chiffres arrondis de 2022. Elle ne décrit pas la moyenne de l’ensemble de la période. En 2025, l’écart n’était plus que de 0,01 point de pourcentage, contre 0,14 point en 2022.

Cette réduction s’explique par l’évolution des deux groupes : le taux des lieux de travail autorisés a baissé après 2022, tandis que le taux national a augmenté. Cela ne permet pas de déterminer si les conditions de travail se sont améliorées dans les mêmes établissements, si la composition des employeurs autorisés a changé ou si les décisions d’indemnisation ont influé sur la tendance.

Les statistiques 2025 sur les accidents du travail du ministère de l’Emploi et du Travail, publiées le 31 mars 2026, précisent une règle essentielle concernant la période de référence. Les cas sont comptabilisés à la date à laquelle le Service d’indemnisation et de protection sociale des travailleurs de Corée approuve l’indemnisation, et non à la date de la maladie ou de l’accident. Un incident survenu en décembre 2024 et dont l’indemnisation est approuvée en décembre 2025 figurera dans les statistiques de 2025.

Cette distinction limite les possibilités d’établir un lien direct entre les autorisations délivrées une année donnée et les maladies comptabilisées la même année. La comparaison met en évidence une tendance qui mérite une enquête, mais ne prouve pas que les heures supplémentaires exceptionnelles ont causé chaque maladie reconnue.

Comment une dérogation d’urgence s’est généralisée

En vertu de la loi sur les normes du travail, la durée hebdomadaire standard est de 40 heures, avec en principe un maximum de 12 heures supplémentaires. Les heures supplémentaires exceptionnelles permettent de dépasser cette limite dans des circonstances exceptionnelles, sous réserve de l’approbation du ministre du Travail et du consentement des travailleurs concernés.

Les circonstances admissibles comprennent la prévention des catastrophes et les interventions en réponse à celles-ci, le sauvetage de personnes, la garantie de la sécurité et la gestion de situations soudaines. En janvier 2020, les motifs ont été étendus à la recherche et au développement ainsi qu’aux hausses temporaires de la charge de travail.

L’analyse des autorisations de 2022 publiée par le ministère le 31 août de cette année-là recensait 2 116 lieux de travail autorisés en 2021 et 2 208 en juillet 2022. Le total de 2021 représentait 0,26 % des lieux de travail comptant au moins cinq salariés. Au premier semestre 2022, le nombre d’autorisations a augmenté de 77,2 % par rapport à la même période un an plus tôt.

Le ministère a attribué cette hausse à plusieurs facteurs concomitants : l’application intégrale, à partir de juillet 2021, de la limite de 52 heures aux employeurs comptant de cinq à 49 salariés, les élections présidentielle et locales de 2022, ainsi qu’une forte recrudescence des infections au COVID-19. Les interventions en cas de catastrophe et les hausses soudaines de la charge de travail représentaient l’essentiel du recours au dispositif.

Lors de l’audition de 2026, Seo a déclaré que les heures supplémentaires exceptionnelles pouvaient autoriser des semaines de travail allant jusqu’à 64 heures. L’article universitaire Temps de travail et réglementation, publié en 2023, décrit une limite habituelle de 24 heures supplémentaires par semaine, sous réserve des temps de repos prévus. Son tableau mentionne également l’absence de limite pour les périodes d’heures supplémentaires exceptionnelles inférieures à deux semaines.

L’article universitaire décrit les règles en vigueur au moment de sa publication, mais ne confirme pas l’ensemble des règles applicables en 2026. Il évoque également des semaines théoriques de 64 à 69 heures selon différents dispositifs d’aménagement du temps de travail. Ceux-ci ne doivent pas être assimilés à une autorisation d’heures supplémentaires exceptionnelles.

Qui recourait au dispositif et quelles protections étaient prévues

La ventilation publiée par le ministère en juillet 2022 portait sur 5 793 autorisations, et non sur 5 793 lieux de travail distincts. Les employeurs comptant de 50 à 299 salariés représentaient 44,7 % des cas, ceux de cinq à 49 salariés, 37,0 %, et ceux d’au moins 300 salariés, 18,2 %.

L’industrie manufacturière représentait 47,5 % des autorisations, suivie de l’administration publique (18,2 %), de la santé et de l’action sociale (9 %), puis des transports et de l’entreposage (4,9 %). Ces chiffres montrent que les heures supplémentaires exceptionnelles ne concernaient pas uniquement la recherche sur les semi-conducteurs ou d’autres emplois liés aux technologies de pointe.

Parmi 1 673 lieux de travail autorisés au titre de deux motifs précis, numérotés trois et quatre dans la réglementation, 49,4 % avaient utilisé le dispositif pendant 29 jours ou moins. Le ministère indiquait alors que, pour ces deux motifs, les périodes pouvaient au total aller jusqu’à 90 jours par an.

Dans les plans de protection de la santé recensés, la mesure la plus fréquente consistait à prévoir 11 heures de repos consécutives, ce qui représentait 46,1 % des plans. Quelque 29,9 % prévoyaient un repos équivalent à la durée des heures supplémentaires exceptionnelles effectuées, tandis que 24,1 % limitaient celles-ci à moins de huit heures par semaine. Il s’agissait de protections prévues, et non de preuves que chaque période de repos avait bien été accordée.

Une enquête menée par le ministère auprès de 200 lieux de travail autorisés en 2021 a révélé que 157 d’entre eux, soit 78,5 %, déclaraient avoir des difficultés à respecter les limites du temps de travail. À l’époque, Lee Jung-han, responsable de la politique du travail, avait défendu une application stricte du dispositif et promis un accompagnement adapté aux employeurs confrontés à des problèmes persistants, notamment en matière de recrutement, de réorganisation des horaires et de recours à des travailleurs étrangers.

Les chiffres des inspections présentent une incohérence non résolue

Les 15 inspections menées en 2025 représentaient environ 0,7 % des 2 185 lieux de travail autorisés. Les 58 infractions relevées chez des employeurs recourant régulièrement au dispositif justifient un suivi, mais ne permettent pas d’estimer le taux d’infraction de l’ensemble des employeurs autorisés : les lieux contrôlés ont été sélectionnés et ne constituaient pas un échantillon aléatoire.

Le ministère prévoit d’inspecter 50 lieux de travail en 2026. C’est plus de trois fois le nombre de l’année précédente, mais le taux de couverture annoncé ne concorde pas avec le nombre de lieux de travail indiqué à l’appui.

Le chiffre avancé pour le premier semestre 2026 est de 2 185 lieux de travail autorisés à la fin juin, avec l’affirmation que 50 inspections couvriraient environ 3,5 % d’entre eux. Or, 50 divisé par 2 185 donne environ 2,3 %, et non 3,5 %. Le dénominateur ayant servi à calculer les 3,5 % n’a pas été précisé ; ce taux de couverture ne peut donc pas être considéré comme vérifié.

Seo a également déclaré que les taux d’approbation des autorisations dépassaient 90 % chaque année et estimé que les contrôles étaient devenus largement formels. Il a demandé un durcissement des conditions d’autorisation, un allongement des délais d’examen et un suivi continu du temps de travail et des accidents du travail après l’approbation.

En réponse à ces demandes, le ministre de l’Emploi et du Travail, Kim Young-hoon, a déclaré qu’il examinerait activement les propositions. Il s’est aussi engagé à renforcer le suivi lorsque le recours aux heures supplémentaires exceptionnelles ne pouvait être évité :

Même lorsque les heures supplémentaires exceptionnelles sont inévitables, nous veillerons à assurer un suivi rigoureux.

Le ministre s’est engagé à examiner des améliorations. Lors de l’audition, aucune enquête achevée, norme d’autorisation révisée ni échéance de mise en œuvre n’a été annoncée.

Le décès d’un chercheur de Samsung relie temps de travail et décision d’indemnisation

Un chercheur en semi-conducteurs de Samsung Electronics, âgé d’une quarantaine d’années et employé dans la recherche et le développement depuis 17 ans, est décédé d’un AVC en 2023. Il avait été transporté à l’hôpital après un arrêt cardiaque alors qu’il se reposait après le travail. Des examens médicaux réalisés en 2019 et 2021 avaient évalué son risque cardiovasculaire et cérébrovasculaire comme inférieur à la moyenne des hommes de son âge.

Ses relevés de travail indiquaient 60 heures au cours de la semaine précédant la maladie et une moyenne de 54 heures et 43 minutes par semaine durant le mois précédent. En juillet 2025, le comité chargé d’évaluer les maladies professionnelles a reconnu son décès comme une maladie professionnelle, compte tenu de la durée du travail, de la charge de travail et du stress lié à l’emploi.

Ce cas doit être distingué d’une autre demande reconnue concernant un chercheur de Samsung qui avait travaillé en moyenne 58 heures et 41 minutes par semaine durant le mois précédant son décès. Entre 2021 et 2024, trois salariés de la recherche et du développement chez Samsung ont demandé la reconnaissance de maladies cardiovasculaires ou cérébrovasculaires ; une demande a été reconnue durant cette période.

Une autre demande, concernant le chercheur Kim Chi-yeop, décédé par suicide après environ un an dans l’entreprise, a été déposée par sa famille en mai et était toujours à l’étude au moment de la publication de l’article. Aucune décision définitive n’avait été rendue.

Cho Seung-gyu, consultant en droit du travail auprès de Banollim, une organisation qui défend la santé et les droits des travailleurs du secteur des semi-conducteurs, a déclaré que les équipes de recherche subissaient une forte pression pour obtenir des résultats dans des délais déterminés. Il a établi un lien entre l’intensification de la concurrence dans le secteur, l’allongement du temps de travail et l’alourdissement des charges. Les décisions individuelles d’indemnisation éclairent la situation de ces travailleurs, mais ne prouvent pas qu’ils travaillaient sous le régime des heures supplémentaires exceptionnelles.

Pourquoi les données d’indemnisation doivent être interprétées avec prudence

La Corée du Sud reconnaît comme maladies professionnelles les maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires liées à de longues durées de travail. Il s’agit notamment de maladies touchant le cœur et les vaisseaux sanguins du cerveau, comme les cardiopathies ischémiques et les AVC.

La revue universitaire de 2019 Surmenage et politique nationale, signée par Inah Kim et ses collègues, a examiné 4 898 demandes d’indemnisation déposées entre 2013 et 2016. Le taux d’approbation était de 66,7 % parmi les demandeurs ayant travaillé en moyenne plus de 60 heures par semaine au cours des 12 semaines précédant le diagnostic, contre 32,6 % pour ceux ayant travaillé entre 52 et 59,9 heures en moyenne.

Ces pourcentages mesurent la probabilité d’approbation parmi les personnes ayant déposé une demande. Ils ne signifient pas que 66,7 % de tous les travailleurs dépassant 60 heures ont développé une maladie. Cette distinction est importante, car les critères de reconnaissance tiennent eux-mêmes compte du temps de travail.

La revue décrit les modifications adoptées en décembre 2017, qui accordaient une plus grande importance aux facteurs liés à la charge de travail, notamment aux horaires imprévisibles, au travail posté, au manque de jours de repos, aux tâches physiques pénibles et à une forte tension psychologique. Le travail de nuit bénéficiait également d’une pondération supplémentaire de 30 % dans les calculs concernés.

En 2017, 589 cas de maladies cardiovasculaires ou cérébrovasculaires et 104 cas de troubles mentaux ou de suicide ont donné lieu à une indemnisation au titre des maladies professionnelles. Parmi les 59 suicides indemnisés en 2016 et 2017, la revue en reliait 61 % au surmenage, notamment aux longues heures de travail, à l’augmentation des responsabilités ou à l’alourdissement de la charge de travail.

La durée hebdomadaire moyenne de travail est passée de 50,7 heures en 2006 à 44,4 heures en 2017, soit une baisse de 6,3 heures. Dans les lieux de travail comptant moins de cinq salariés, la moyenne atteignait encore 47,0 heures en 2017. L’article universitaire de 2023 relevait de même que 6 % des salariés avaient travaillé plus de 52 heures par semaine en 2020, une proportion qui atteignait 11,6 % chez les employeurs comptant moins de cinq salariés.

Les décès et le travail de nuit révèlent un problème plus large de suivi

En 2025, les maladies représentaient 76,7 % des décès professionnels recensés dans les lieux de travail autorisés à recourir aux heures supplémentaires exceptionnelles, contre 61,2 % dans l’ensemble des lieux de travail, soit un écart de 15,5 points de pourcentage. Les écarts correspondants étaient de 14,8 points en 2021, de 10,5 en 2022, de 19,5 en 2023 et de 9,7 en 2024.

Il s’agit de la part des décès attribués à une maladie, et non d’un taux de mortalité rapporté au nombre de travailleurs. Une part plus élevée ne suffit pas à établir que les travailleurs des lieux de travail autorisés couraient un risque absolu de décès supérieur. Durant la période étudiée, les maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires figuraient au premier ou au deuxième rang des causes de décès par maladie dans le groupe autorisé.

Des constats distincts concernant le travail de nuit montrent que les mesures de protection médicale peuvent échouer après un examen de santé. En 2020, une enquête des autorités du travail a révélé qu’un centre logistique de Coupang n’avait pas fait passer les examens médicaux spéciaux obligatoires à 167 travailleurs de nuit, dont le défunt Jang Deok-jun. L’entreprise a écopé d’une amende de 10 millions de wons.

De 2020 à août 2026, environ 3 200 lieux de travail ont été pris en défaut pour ne pas avoir organisé d’examens médicaux spéciaux, et les amendes ont totalisé quelque 3,6 milliards de wons, soit environ 1,1 million de wons par lieu de travail. Ces chiffres portent sur les examens médicaux spéciaux au sens large et ne doivent pas être présentés comme des résultats d’inspection concernant les employeurs autorisés à recourir aux heures supplémentaires exceptionnelles.

Le nombre de travailleurs de nuit examinés est passé de 1,01 million en 2016 à 1,28 million en 2024. Le nombre de ceux présentant des signes de maladie est passé d’environ 120 000 à environ 300 000. Les informations publiées évoquent une hausse de 2,4 fois ; les chiffres arrondis donnent environ 2,5 fois.

Parmi les travailleurs présentant des signes de maladie, 92 % ont continué à travailler de nuit tout en suivant un traitement, et seuls 0,3 % ont été affectés à un travail de jour ou ont vu leurs horaires réduits. Même parmi les travailleurs présentant les risques les plus élevés, pour lesquels les médecins avaient déconseillé la poursuite de leur activité habituelle, 72 % sont restés en équipe de nuit. Sur 140 lieux de travail n’ayant pas mis en œuvre les mesures de suivi, neuf ont fait l’objet d’une enquête pénale.

Les changements demandés et les questions encore en suspens

Seo réclame une enquête dans tous les lieux de travail ayant obtenu une autorisation d’heures supplémentaires exceptionnelles au cours des cinq dernières années, puis des inspections de santé et de sécurité au travail dans ceux où les maladies sont fréquentes. Il a également demandé au ministère d’examiner les horaires réellement effectués, les catégories de maladies et les expositions nocives, puis de s’appuyer sur les résultats pour réviser les normes d’autorisation et de protection de la santé.

Cette démarche répondrait à une limite majeure de la comparaison actuelle : les chiffres sur les maladies par lieu de travail ne permettent pas de distinguer l’effet de l’allongement du temps de travail des différences entre secteurs, des exigences propres aux emplois ou d’autres expositions. Mettre en relation les horaires et les maladies à l’échelle des travailleurs fournirait une base plus utile pour déterminer quelles protections font défaut.

Le débat a pris forme à travers plusieurs décisions politiques et d’indemnisation distinctes :

• Janvier 2020 : Les motifs d’autorisation ont été étendus à la recherche et au développement ainsi qu’aux hausses temporaires de la charge de travail.
• 31 août 2022 : Le ministère a publié son analyse de l’essor du dispositif et des protections de santé prévues.
• Juillet 2025 : Le décès survenu en 2023 du chercheur de Samsung a été reconnu comme maladie professionnelle.
• 31 mars 2026 : Le ministère a publié les statistiques annuelles 2025 sur les accidents du travail.
• 13 octobre 2026 : Lors de l’audition de l’Assemblée nationale, Seo a réclamé une enquête et un suivi renforcés, et Kim a accepté d’examiner des améliorations.

Concernant le projet de loi sur les mégazones spéciales, Kim a déclaré qu’il fallait concilier productivité et protection de la santé des travailleurs et examiner avec soin les dérogations à la limite de 52 heures. Le gouvernement menait un dialogue entre syndicats, employeurs et pouvoirs publics sur les dispositions relatives au travail envisagées.

Les informations publiées font état de deux objectifs législatifs distincts : présenter un projet de loi en octobre et le faire adopter avant la fin de 2026. Il s’agit d’étapes différentes, qui ne signifient pas qu’une dérogation est déjà entrée en vigueur. Aucun texte définitif, calendrier de vote ni délai pour l’enquête sur les heures supplémentaires exceptionnelles n’a été communiqué.

Lors de l’audition, Kim a également comparé la Corée du Sud aux pays de l’OCDE, selon des propos rapportés comme indiquant que la durée du travail y était inférieure à la moyenne de l’OCDE. Cette affirmation contredit l’article universitaire de 2023, qui décrit la Corée comme un pays où la durée annuelle du travail est plus longue que dans les autres pays de l’OCDE. Faute d’année et d’indicateur précisés pour la comparaison du ministre, ces deux affirmations ne permettent pas de tirer une conclusion chiffrée fiable.

À retenir

• Entre 2021 et 2025, le taux moyen de maladies professionnelles dans les lieux de travail autorisés à recourir aux heures supplémentaires exceptionnelles était de 0,20 %, contre 0,12 % à l’échelle nationale.
• Le rapport annuel le plus élevé était d’environ 2,3 en 2022 ; l’écart est tombé à 0,01 point de pourcentage en 2025.
• En 2025, seuls 15 des 2 185 lieux de travail autorisés ont été inspectés ; 58 infractions ont été relevées.
• Les 50 inspections prévues représentent environ 2,3 % du nombre de lieux de travail indiqué pour le premier semestre 2026, et non les 3,5 % annoncés.
• Le décès d’un chercheur de Samsung a été reconnu comme maladie professionnelle en juillet 2025 ; ses relevés indiquaient 60 heures de travail au cours de la semaine précédente.
• Kim Young-hoon a accepté d’examiner un renforcement des protections, mais aucune réforme définitive ni échéance pour l’enquête n’a été annoncée.
• Les dérogations envisagées pour les personnels de recherche restent à l’étude et sont distinctes du dispositif existant d’heures supplémentaires exceptionnelles.